---

  Từ Ngọc Hương nghe thấy tiếng cổng, liền ghé vào cửa sổ nhìn ra rồi quay lại nói với Tô Hậu Lễ: "Tiêu Tiêu ra ngoài rồi. Con đi hỏi Quế Lan xem nó đi đâu, phải trông chừng nó cẩn thận, kẻo lại xảy ra chuyện gì nữa."

Vừa dứt lời, Trần Quế Lan đã bước vào, nhỏ nhẹ nói: "Mẹ, Tiêu Tiêu đi sang nhà cậu hai rồi."

Tô Hậu Lễ liếc nhìn bà: "Tôi không đồng ý cho nó đi học, cũng không cho nó tiền học phí. Hai người tự lo liệu đi!"

"Hậu Lễ, Tiêu Tiêu là đứa ham học. Hay là chúng ta cứ để nó đi học cấp ba đi!" Trần Quế Lan nói với giọng cầu khẩn. Bà còn định nói thêm, thì Tô Hậu Đức đẩy cửa bước vào. Ông ta lớn tiếng chào mẹ, rồi ngồi xuống mép giường sưởi. Tô Hậu Lễ đưa cho ông một điếu t.h.u.ố.c và một que diêm, rồi tự châm một điếu cho mình: "Anh cả, ăn cơm chưa?"

Tô Hậu Đức nhận điếu t.h.u.ố.c, "Ừ" một tiếng. Ông ta cởi đôi giày bẩn thỉu ra, trườn người lên giường sưởi, khoanh chân ngồi xuống và rít một hơi t.h.u.ố.c. Trần Quế Lan đi pha trà, nhưng thấy túi trà đã hết, bà đành rót một chút nước lọc từ phích nước ra và bưng đến.

"Không sao đâu, trẻ con dỗi nhau ấy mà." Tô Hậu Lễ tỏ vẻ ghét bỏ nhìn ly nước lọc trước mặt, nhả một vòng khói. Ông quay sang nhìn chiếc tất rách của Tô Hậu Đức: "Lần này em về chủ yếu là vì chuyện của Thúy Thúy. Ngày mai con bé có thể đến nhà máy may của em làm việc. Hết thời gian thực tập được hai trăm tệ. Sau đó làm theo sản phẩm, nếu chăm chỉ có thể được ba bốn trăm tệ."

"Tốt quá rồi!" Tô Hậu Đức cười toe toét, để lộ hàm răng đen vàng không đều. Ông ta thấp hơn Tô Hậu Lễ nửa cái đầu, cộng với việc quanh năm làm việc đồng áng nên lưng còng hẳn đi. Hai anh em chỉ cách nhau bốn tuổi nhưng trông cứ như hai thế hệ.

Anh cả như cha, Tô Hậu Lễ vẫn khá tôn trọng người anh này. Ông ta không thường xuyên ở nhà, công việc đồng áng vẫn cần anh cả giúp đỡ. Tô Hậu Đức có chuyện gì cũng tìm Tô Hậu Lễ để bàn bạc. Trong một thời gian dài, mối quan hệ giữa hai anh em khá tốt.

"Lão đại, có một người em trai và em gái giỏi giang như thế, con phải biết đủ đấy!" Từ Ngọc Hương luôn tự hào về Tô Hậu Lễ và Tô Tú Mai. Ngay cả trước mặt Tô Hậu Đức, bà cũng không hề che giấu: "Em con đã lo xong công việc cho Thúy Thúy, hãy để em gái con lo luôn chuyện hôn sự của nó. Dù không gả cho Lương Khôn thì cũng có thể lấy một thanh niên có hộ khẩu thành phố khác. Về nhà nhắc nhở vợ con một chút, đừng có nông cạn như thế. Vì chuyện này mà nói bóng nói gió, người ngoài nghe thấy không hay đâu."

Từ Ngọc Hương là người sĩ diện, giỏi che đậy những điều không hay. Bà muốn người làng biết con trai và con dâu của bà hiếu thảo, con gái thành đạt, rồi khen bà có phúc.

Tô Hậu Đức gật đầu, không nói gì, xỏ giày xuống giường. Chuyện trong nhà ông ta chưa bao giờ quản, kể cả chuyện con cái. Ông ta chỉ lo làm nông.

"Em tiễn anh." Trần Quế Lan đi theo ra ngoài.

Sau khi Tô Hậu Đức ra khỏi cửa, Từ Ngọc Hương thở dài: "Cái tính của anh con không mềm không rắn, đúng là làm người ta tức c.h.ế.t. Nó không quản được vợ thì phải dựa vào mẹ nhắc nhở."

"Mẹ, con không có ở nhà, chuyện trong nhà mẹ cứ để tâm giúp con." Tô Hậu Lễ vừa nói vừa rút năm mươi tệ từ túi quần ra đưa cho bà: "Tháng này lương chưa về, mẹ cầm tạm. Sau này lương nhiều hơn thì con sẽ cho mẹ nhiều hơn."

"Thế này cũng không ít." Từ Ngọc Hương vui mừng khôn xiết, quay lưng ghé vào cửa sổ nhìn ra ngoài. Thấy Trần Quế Lan vẫn chưa về, bà nói nhỏ: "Hậu Lễ, con với cô Cao thế nào rồi?"

"Tụi con vẫn tốt." Tô Hậu Lễ ho nhẹ một tiếng: "Mẹ, sau này ở nhà đừng nhắc đến chuyện này nữa. Giờ con chưa thể ly hôn."

Hiện tại ông đã là tổ trưởng tổ kỹ thuật. Mấy ngày trước lại được đề cử làm phó giám đốc. Thời gian khảo sát là nửa năm, ông không thể làm ầm ĩ chuyện ly hôn lúc này.

"Biết rồi, biết rồi." Từ Ngọc Hương nói nhỏ hơn, nụ cười trên mặt không thể che giấu: "Nếu cô ấy có thể sinh cho con một thằng con trai thì tốt quá."

Lão đại có một trai một gái, coi như trọn vẹn. Nếu lão nhị cũng có một thằng con trai thì sẽ càng viên mãn hơn.

"Mẹ, chuyện đó sau này tính." Tô Hậu Lễ cũng có chút đắc ý: "Cho dù cô ấy không sinh được con trai, con cũng thích cô ấy."

Trời đã tối. Chiếc đèn l.ồ.ng đỏ trước cửa nhà bà Ân cũng đã được thắp sáng. Nó đung đưa trong gió đêm, trông thật huyền bí và kỳ lạ.

Tô Tiêu Tiêu là người vô thần, trước đây không tin vào những chuyện này. Nhưng giờ sống lại một lần, cô không khỏi dừng bước, cẩn thận quan sát những bông mẫu đơn mạ vàng trên chiếc đèn l.ồ.ng. Lạ lùng thay, rõ ràng là mùa hè, nhưng cô lại cảm thấy nơi đây lạnh lẽo bất thường.

Trần Quyên đã đợi sẵn ở đầu hẻm. Thấy Tô Tiêu Tiêu, cô bé nhanh ch.óng chạy đến: "Tiêu Tiêu, cậu không sao chứ?"

Tô Tiêu Tiêu nhìn Trần Quyên với mái tóc tết b.í.m và chiếc váy hoa, tự giễu cười: "Không sao, tớ không c.h.ế.t đâu!"

"Sau này đừng dại dột nữa nhé!" Trần Quyên cũng không nói thêm gì.

"À này, cậu mang cái cân đòn ở nhà ra đây, tớ dùng một chút." Tô Tiêu Tiêu chỉ vào chiếc xô nhựa trên tay: "Tối nay tớ muốn mua một ít ốc xà cừ, sáng mai mang ra chợ bán, kiếm chút tiền."

Các thương lái thường thu mua hải sản vừa đ.á.n.h bắt ở cổng làng. Cô sẽ thu mua ngay tại bãi biển.

"Hả?" Trần Quyên ngạc nhiên: "Cậu muốn đi buôn bán à?"

"Tự mình thu mua ở biển thì kiếm tiền nhanh hơn một chút." Tô Tiêu Tiêu tuy lớn lên ở ven biển nhưng chưa bao giờ làm nghề buôn bán hải sản. Nhưng bây giờ có thể kiếm được chút nào hay chút đó.

Trần Quyên nhanh ch.óng quay về lấy cân đòn: "Sao tự nhiên lại nghĩ đến chuyện kinh doanh thế?"

"Tớ muốn đi học. Cậu có đi cùng không?" Tô Tiêu Tiêu hỏi. Kiếp trước, Trần Quyên tốt nghiệp cấp hai không đi học tiếp mà vào nhà máy làm công nhân, sau đó lấy chồng và định cư ở làng Ngô Đồng. Sau này làng được giải tỏa, cuộc sống cũng khá ổn.

"Tớ không đi đâu." Trần Quyên lắc đầu: "Bố mẹ tớ cũng có tuổi rồi, mẹ tớ lại có bệnh, tớ phải chăm sóc gia đình."

"Cũng tốt." Tô Tiêu Tiêu không nói thêm gì. Cô không có ý định thay đổi số phận của người khác. Cô chỉ mong kiếp này mình sống thoải mái hơn, và nhất định phải cho Trần Quế Lan một cuộc sống tốt đẹp.

Ánh trăng rất sáng, soi rọi bãi cát trắng như ban ngày. Rất nhiều người đi bắt hải sản. Đông đúc như đi chợ.

Tô Tiêu Tiêu tìm thấy thím Vương, người phụ trách loa phát thanh của làng, trong đám đông: "Thím, mấy ngày nay ốc biển giá bao nhiêu một cân ạ?"

"Hai tệ một cân." Thím Vương có quan hệ tốt với Trần Quế Lan, tính tình nhiệt tình, sảng khoái. Bà ấy rất ngạc nhiên khi thấy Tô Tiêu Tiêu: "Con hỏi chuyện này làm gì?"

"Thím, con muốn mua một ít ốc biển để mang ra chợ sớm mai bán." Tô Tiêu Tiêu cười: "Thím là chuyên gia bắt ốc, đừng bán cho người khác nhé!"

Thím Vương là người phát thanh của làng, rất được mọi người tin tưởng. Chỉ cần bà ấy hô một tiếng, cả làng sẽ biết.

"Tiêu Tiêu, mẹ con không đi cùng à?" Thím Vương nhìn xung quanh.

"Thím không tin tưởng con sao?" Tô Tiêu Tiêu khoác tay bà ấy nũng nịu: "Hay là sợ con không trả tiền cho mọi người?"

Các thương lái bên ngoài thường trả tiền mặt khi thu mua hải sản ở cổng làng. Người dân trong làng khi thu mua tại bãi biển thường ghi nợ, sau khi bán xong mới đi trả tiền từng nhà. Quy tắc này, cô hiểu rõ.