Tịch Ngân thực sự đã cảm nhận được thế nào là như rơi xuống âm phủ, bị vạn quỷ kéo lê.

Tuy nhiên, Trương Bình Tuyên ở cùng một phòng lúc này sắc mặt cũng xanh mét, như thể chính mình cũng đang bị ai đó bóp nghẹt cổ họng.

Rõ ràng, Trương Bình Tuyên chưa bao giờ nghĩ mình sẽ giết người, và nàng cũng hoàn toàn không quen với việc phải lựa chọn giữa những mạng người khác nhau. Nàng vốn tưởng rằng người nữ nhân hèn mọn trước mặt sẽ dễ dàng thỏa hiệp, nhưng không ngờ rằng sau khi bị nàng nắm thóp mạng sống, Tịch Ngân lại đang đánh cược xem nàng có dám hạ thủ tàn độc đến cùng hay không.

Bên ngoài điện đã gần về đêm, ánh sáng tắt lịm, gió tuyết táp vào cửa sổ sơn then chạm khắc kêu lách cách. Ngọn lửa trong chiếc lồng đèn đá treo leo hơi thở cuối cùng, thoi thóp dưới bầu trời màu xanh đen.

Trương Bình Tuyên vừa hổ thẹn vừa hận, Chu thị thì có chút hoàng sợ: “Điện hạ, còn siết nữa thì e là thực sự sẽ xảy ra…”

“Chết thì đã sao? Không vào tông chính, không thụ sách lễ, chết cũng nhẹ tựa lông hồng, có gì đáng nói! Không được nương tay.”

Đôi chân Tịch Ngân bắt đầu run rẩy, nỗi đau do ngạt thở mang lại vượt xa nỗi đau khi bị Trương Đạc dùng roi quất năm xưa. Roi quất chẳng qua là nỗi đau da thịt nứt toác, người ta vẫn có thể hít thở, vẫn còn hy vọng sống tiếp. Còn cảm giác ngạt thở lúc này không một chút hy vọng, ép nàng rơi vào cõi hỗn mang.

Ngay lúc Tịch Ngân tưởng mình đã cược thua, một nữ tì đột nhiên xông vào, nói với Trương Bình Tuyên: “Hồ nương ở chính điện tới rồi, đang ở bên ngoài, nói muốn gặp điện hạ.”

Ý thức Tịch Ngân đã không còn minh mẫn, nhưng khi nghe Hồ thị tới, nàng vẫn không kìm được toàn thân run rẩy. Nàng theo bản năng đảo mắt nhìn ra phía ngoài điện.

Trương Bình Tuyên thấy nàng như vậy, vội nói: “Dẫn người vào đây.”

“Rõ.” Tì nữ vâng lệnh đi ra.

Chu thị và những người khác cũng nhìn ra manh mối, vội vàng nới lỏng dải lụa một chút, cho Tịch Ngân vài phần không gian để thở.

Chẳng mấy chốc, cửa điện mở ra, Hồ thị hoảng loạn chạy vào, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt liền sợ hãi ngã quỵ trước mặt Trương Bình Tuyên.

“Điện hạ, xin tha mạng.”

Gân xanh trên mu bàn tay Tịch Ngân nổi lên cuồn cuộn, dù Chu thị đã có ý cho nàng thở, nhưng nàng vẫn không tài nào hít nổi không khí, ý thức hỗn loạn gần như không kiểm soát được thân thể, chỉ có thể dốc chút sức tàn nắm lấy vạt váy Hồ thị. Hồ thị cảm nhận được sự lôi kéo phía sau, nhưng hoàn toàn không dám quay đầu lại nhìn Tịch Ngân.

“Buông nàng ta ra.”

Tịch Ngân cố gắng bò đến bên cạnh Hồ thị, nhưng từng tấc xương trên người như bị tháo rời, không thể nhích thêm dù chỉ một phân. Trương Bình Tuyên nhìn bộ dạng muốn chống đối đến cùng của nàng, tức giận nói: “Ấn xuống, đừng để nàng ta động đậy.”

Nói xong lại ép hỏi Hồ thị: “Cái chuông trên thắt lưng nội quý nhân nhà các ngươi đang ở đâu?”

“Chuông…” Hồ thị sững sờ.

Trương Bình Tuyên đột ngột đòi chuông khiến Hồ thị hiểu ra tại sao khi đi theo Chu thị, Tịch Ngân lại giao chuông cho mình. Nhưng nàng ta chưa kịp nghĩ sâu, vạt áo đã bị người phía sau giật mạnh một cái. Nàng ta biết mình không nên trái lời Tịch Ngân, nhưng nếu Tịch Ngân chết, nàng ta cũng không thể sống nổi. Nhất thời không biết ứng đáp ra sao, nàng trở nên lắp bắp: “Nô… nô không biết…”

Trương Bình Tuyên đập mạnh xuống án: “Chu nương, không cần nương tay, lập tức siết chết nàng ta cho ta.”

Câu nói này khiến mặt Hồ thị cắt không còn giọt máu, bà ta mặc kệ lễ tiết, quỳ lết mấy bước đến bên Trương Bình Tuyên, khóc lóc van xin: “Đừng mà điện hạ! Bệ hạ trở về, nếu thấy nội quý nhân đã chết, nô và cung nhân ở chính điện đều không sống nổi đâu!”

Trương Bình Tuyên nén một hơi thở, nghiến răng hỏi: “Chuông kim đạc ở đâu?”

“Nô… nô thực sự không biết…”

“Vậy thì ngươi tiễn nội quý nhân của các ngươi lên đường đi.”

“Đừng… điện hạ… chuông… chuông ở…”

Hồ thị rốt cuộc có nói ra tung tích chiếc chuông hay không, Tịch Ngân không biết nữa.

Dải lụa trắng trên cổ lại siết chặt, trước mắt nàng bóng người lay động như quỷ mị, ban đầu còn chút đường nét, sau đó dần biến thành từng mảng bóng tối đen kịt. Chúng từ từ tụ lại thành một màn đen che kín mắt, ập về phía nàng.

Trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, hai từ cuối cùng nàng nghe thấy là “chuông vàng”.

Chuông vàng, kim đạc, Trương Đạc, Trương Thoái Hàn…

Người đó, tên húy của người đó, cùng những thứ liên quan đến người đó, như pho tượng Quan Âm bằng bạch ngọc, như ngọn tháp chùa Vĩnh Ninh, và tiếng chuông kim đạc vang xa mười dặm trên ngọn tháp ấy… hiện lên mờ nhạt sau màn đêm đen.

Sống chung hai năm, đây là lần duy nhất Tịch Ngân cảm thấy mình có mặt mũi để gặp lại Trương Đạc.

Chỉ là sau núi Thố Mông, tiếng gươm đao sắc lạnh chói tai, nàng lại bị dải lụa trắng trói buộc cổ họng, không phát ra tiếng được. Không biết khi nào mới có thể nói cho hắn biết…

—

Trăng lạnh treo cao. Dù là đêm gió tuyết, ánh trăng vẫn xuyên qua kẽ mây, tỏa ra thứ ánh sáng sắc lẹm như lưỡi đao.

Trương Đạc đứng trước sập, người nằm trên sập mặt trắng bệch, lồng ngực gần như không còn phập phồng.

Ngày hôm trước, hắn vốn đang đóng quân ở chân núi, dự định cùng đại quân nghỉ ngơi vài ngày rồi mới vượt núi Thố Mông, nhưng lại nghe tin về Tịch Ngân từ trong doanh trại. Tin tức do Lục Phong báo qua Giang Lăng rồi mới đến tai Trương Đạc. Lục Phong nói sự thật, nhưng Giang Lăng không dám nói thẳng nguyên do, chỉ bảo Tịch Ngân lâm trọng bệnh.

Trương Đạc nghe xong, mặt không biến sắc, nhưng lại phi ngựa thâu đêm vượt núi Thố Mông, lúc về đến hành cung đã là giờ Tý ngày thứ hai. Giang Lăng không dám hỏi gì. Hắn đã quen với việc Trương Đạc không lộ hỉ nộ, nhưng lần này, dường như ngay cả con ngựa dưới thân Trương Đạc cũng cảm nhận được điều gì đó, thi thoảng lại rùng mình dưới lằn roi.

Chính điện chỉ truyền một mình Mai Tân Lâm. Sau khi Mai Tân Lâm bước vào, trong điện im hơi lặng tiếng. Bên ngoài điện, Hồ thị, Lục Phong, bao gồm cả Giang Lăng và những người khác đều quỳ trên tuyết chờ chịu tội, nước tuyết tan ra bởi hơi ấm cơ thể đã làm ướt sũng y phục, nhưng không một ai dám cử động.

Lúc này trong điện, bóng nến im lìm. Sợ Tịch Ngân lạnh, Hồ thị đã dùng lụa che kín mọi khe cửa sổ, đến nỗi làn khói trong bác sơn lư hương cũng mất đi sức sống, yếu ớt lượn lờ bay lên xà nhà.

Mai Tân Lâm nhìn làn khói đó, thản nhiên nói: “Người biết là ta sẽ không cứu nàng ta.”

Trương Đạc không đáp lời, cúi đầu nhẹ nhàng dời tay Tịch Ngân ra, ngồi xuống cạnh sập, nhìn người hầu như không còn sinh khí lúc này: “Ngươi và Giang Thấm đều có ý này sao?”

“Phải. Giang Thấm lo cho bệ hạ còn xa hơn. Cảm thấy bệ hạ tại vị đế vương, chuyện nam nữ âm dương, hôn nhân gia tộc môn đệ, đều không thể khinh suất trốn tránh. Ta thì nhìn nông cạn hơn.” Ông vừa nói vừa tiến lại gần sập. “Chiến sự ở cửa Kim Sam đã bình định, bước tiếp theo là Kinh Châu. Chỉ cần một gậy diệt sạch Lưu Lệnh, tàn dư Lưu thị sẽ không còn sức lật sóng. Ta chỉ ngại rằng, trên người trưởng công chúa, người đã thua Sầm Chiếu một quân, còn trên người nữ nhân này, người e là sẽ thua sạch cả ván cờ.”

Trương Đạc không ngẩng đầu. Ánh mắt chậm rãi dạo quanh trên người Tịch Ngân.

Nàng vẫn mặc chiếc áo tay rộng màu táo đỏ mà hắn ban cho, nhưng người nàng đã gầy rộc đi hẳn so với lúc hắn rời cung. Ngay cả khi đang hôn mê, một bàn tay vẫn vô thức siết chặt lấy dải lụa buộc chuông nơi thắt lưng. Ngón tay nhợt nhạt, móng tay mòn trụi, có vài móng thậm chí đã bị gãy. Có trời mới biết trước đó nàng đã bấu víu vào thứ gì.

Trương Đạc nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đặt trên bụng nàng: “Sau khi biết nàng là ván cờ Sầm Chiếu bày ra cho trẫm, trẫm đã không ít lần muốn giết nàng. Thực tế nàng cũng đã phụ lòng trẫm rất nhiều lần, nhưng đúng như ngươi nói, trẫm không hạ thủ được.”

Mai Tân Lâm tiếp lời: “Nữ nhân này nhờ ơn người mà sống sót, nhưng nàng ta không có phúc phận để nhận tình cảm của người. Người là thiên mệnh sở quy, mọi thứ đều có định số. Người không hạ thủ kết liễu nàng ta được, tự nhiên có trời giúp người. Trương Bình Tuyên dù đã tới Kinh Châu, nhưng ngài ấy cũng đã ban cho nữ nhân này một cái chết. Chỉ cần người này không còn tại thế, người sẽ có tâm lực để khống chế ván cờ.”

Trương Đạc nghe vậy liền nhắm mắt. Hắn chưa bao giờ giỏi tự quán chiếu nội tâm, cũng không chịu dễ dàng để lộ cảm xúc. Nhưng đối với Tịch Ngân, ngoài d*c v*ng mà hắn không dám tự nhìn nhận, còn có một loại sợ hãi ẩn giấu dưới vẻ cứng rắn. Đối tượng sợ hãi không phải là Tịch Ngân, mà là chính bản tính của mình, vì tình ái thấm đẫm mà ngày càng trở nên yếu đuối. Đó suy cho cùng là khe hở duy nhất có thể thấy được trên toàn bộ cơ thể hắn, sau khe hở là tử huyệt, chỉ cần một cây kim là có thể đâm thẳng vào mệnh môn.

“Trẫm thà không khống chế ván cờ này.”

“Bệ hạ…”

“Cứu nàng ấy.” Hắn ngắt lời Mai Tân Lâm, khẽ thốt ra ba chữ.

Mai Tân Lâm lắc đầu, cao giọng: “Người lần này không kết liễu nàng ta, thì ở Kinh Châu làm sao kết liễu được ân oán mười mấy năm với Trần gia! Người đã vì nàng ta mà tha cho Sầm Chiếu một lần rồi!”

Tay Trương Đạc siết nhàu vạt áo trên đầu gối. “Mai Tân Lâm, trẫm nói cứu nàng ấy.”

Nói xong hắn đứng dậy bước về phía Mai Tân Lâm vài bước. Bóng hoa mai thanh khiết trong bàn thờ phật đột nhiên đổ xuống mặt hắn, không hiểu sao, đó rõ ràng là bóng của thần phật, nhưng rơi lên mặt hắn lại mang theo sát ý.

Mai Tân Lâm ngẩng đầu, không hề tránh né ánh mắt Trương Đạc, bình thản đáp: “Người thực sự không nên vì nữ nhân mà nảy sinh nhược điểm.”

“Trẫm biết.”

Mai Tân Lâm bấm tay thở dài: “Người nói vậy tức là không chịu nghe thần can ngăn nữa.”

Trương Đạc quay đầu nhìn Tịch Ngân. Trên chiếc cổ hơi ngẩng lên của nàng, vết hằn tím tái đến rợn người. Một người sợ chết đến thế, vậy mà thà chết cũng không chịu phụ hắn. Trương Đạc không biết nên vui vì nàng, hay nên lo cho nàng.

Hắn nhìn vào lòng bàn tay mình, mỉm cười, nắm chặt tay lại: “Chẳng qua chỉ là tình ái mà thôi, trẫm không trao cho nàng là được, trẫm muốn nàng phải sống.”

Mai Tân Lâm cũng cười một tiếng: “Năm xưa sau khi Trần Vọng xem bói cho phụ thân người, phụ thân người cũng từng nói những lời y hệt người. Thái thượng vong tình, không ban phát là được. Kết cục thì sao? Ngài ấy vẫn cưới nữ nhân họ Từ, sinh ra người, cuối cùng ứng mệnh mà chết thảm. Người đối với nữ nhân này đã đ*ng t*nh, đâu phải nói bỏ là bỏ ngay được?”

“Mai Tân Lâm, làm sao ngươi mới chịu cứu nàng.”

Mai Tân Lâm hừ lạnh một tiếng: “Người thừa biết, dù người có giết thần, thần cũng vẫn nói những lời này. Đã vậy, người chi bằng trực tiếp ban cho thần một cái chết. Nếu không giết thần, thần xin cáo lui.”

“Mai Tân Lâm! Trẫm hỏi ngươi một lần nữa, làm sao ngươi mới chịu cứu nàng!” Giọng nói đuổi theo từ phía sau.

Mai Tân Lâm đã đi đến trước bình phong, bóng người in trên bình phong bỗng nhiên thấp xuống…

Sự cô độc và kiêu ngạo bị chôn vùi trong sự hèn mọn, một đốm lửa trong lồng đèn đá ngoài điện hoàn toàn tắt lịm. Mai Tân Lâm ngẩng đầu lên, bóng cây trên cánh cửa sơn then trước mắt điên cuồng nhảy múa. Cổ họng ông đắng ngắt, ngón tay gần như không thể nắm thành nắm đấm.

“Ta là tri kỷ của phụ thân người khi còn sống, nhìn ông ấy chết chưa đủ, còn phải nhìn người chết sao.” Nói xong, ông không dám quay người lại. “Trần gia đời đời tinh thông Chu Dịch, thông âm dương đạo diễn toán bát quái. Trần Vọng đã diễn cho phụ thân người một quẻ, Trần Hiếu cũng đã diễn cho người một quẻ, lời rằng — Kim đạc rơi, Lạc Dương cháy. Người bây giờ có phải là định đi ứng quẻ không?”

Người đứng phía sau im lặng hồi lâu, đột nhiên bật cười một tiếng.

“Còn có thể làm sao đây? Ai bảo trẫm… có chút thích nàng.”