Trương Đạc do dự một lát, cuối cùng vẫn chậm rãi bỏ hạt mai hoa ngâm đường kia vào miệng. Một vị chua ngọt mà hắn hiếm khi nếm trải từ mặt lưỡi nhanh chóng lan xuống cổ họng. Vì đã quá lâu không ăn loại đồ này, lúc nuốt xuống, hắn thậm chí không kìm được mà rùng mình một cái vì chua.

Tịch Ngân thấy dáng vẻ chật vật của hắn, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

“Chua lắm phải không.”

Trương Đạc không đáp lời, miễn cưỡng nuốt thứ đồ mà hắn chẳng mấy ưa thích ấy xuống. Hắn đi ra sau án, vén bào ra ngồi xếp bằng xuống, không kìm được lại ho thêm một tiếng. Tịch Ngân vội vàng rót một chén nước đưa tới bên tay hắn.

Lúc này, cơn đau nơi cổ đã dần dịu đi, giọng nói của nàng cũng theo đó mà trở nên hoạt bát hơn.

“Tại sao ngài lại phải dùng nước đá thế, đến Lăng thất còn chẳng cung ứng băng nữa là.”

Bất kỳ ai hỏi hắn câu này, hắn đều có thể khoan dung đại lượng, nhưng duy chỉ có nàng lại hỏi một cách đường hoàng như thế, khiến hắn dựng cả tóc gáy. Trong đầu thoáng qua vạn ngàn ý niệm, lòng bàn tay lúc thì phát nóng, lúc lại phát lạnh.

“Mùa này thì đừng dùng nước đá nữa. Bằng không kéo dài đến tận mùa đông vẫn chưa khỏi thì khó mà tĩnh dưỡng lắm.”

Nàng cứ tự mình luyên thuyên, vậy mà còn dám nói tiếp. Trương Đạc vội vàng chộp lấy một cây bút nắm chặt trong tay, nhắm mắt thầm nghiến răng. Hồi lâu sau mới ngẩng đầu nhìn nàng, nén giọng nói: “Ngươi muốn ngồi thì ngồi cho hẳn hoi vào.”

Tịch Ngân chỉ nghĩ rằng Trương Đạc đã mặc định tha thứ, tâm tư thả lỏng, nàng lộ một nụ cười, chỉnh lại váy áo rồi quy củ quỳ ngồi xuống. Nàng giúp hắn dọn dẹp đống giấy lộn trên án để hắn dùng mực, nhưng lại phát hiện trong đống giấy đó, có tờ là nàng tập viết, có tờ là đích thân Trương Đạc viết. Tuy hình dáng tương đồng nhưng bút lực lại chênh lệch rất xa. Tịch Ngân cẩn thận rút những tờ chữ của Trương Đạc ra, xếp sang một bên.

Trương Đạc lúc này cuối cùng cũng đè nén được sự hỗn loạn trong thân thể và trí não, nhìn động tác của nàng rồi hỏi: “Ngươi đang làm gì vậy?”

“Ồ, ta muốn chọn chữ của ngài để giữ lại, còn mấy tờ ta viết thì mang ra ngoài.”

Trương Đạc dùng cán bút đè lên tờ giấy nàng đang lật trên mặt: “Đã có chút giống rồi đấy.”

Tịch Ngân xụ vai xuống: “Giống chỗ nào cơ chứ, còn kém xa lắm. Ta nhớ trưởng công chúa điện hạ từng nói với ta, ngài ấy luyện lối chữ đó của Trần Hiếu suốt gần mười năm mới có thể phỏng được đến cốt cách. Ta ngu muội thế này, e là hai mươi năm cũng không nắm được điểm cốt yếu.”

Nàng vừa nói vừa cúi đầu vê vê mép giấy. Trương Đạc nhìn tay nàng, bỗng nhiên bật cười một tiếng: “Hai mươi năm đầu còn chưa sống hết, đã muốn nghĩ đến hai mươi năm kế tiếp rồi sao?”

“Nghĩ một chút cũng không được ạ?” Nói xong, nàng ngước mắt nhìn Trương Đạc: “Đến tận bây giờ, ta vẫn chưa biết năm nay ngài… bao nhiêu tuổi rồi?”

Trương Đạc cầm bút chấm mực, thuận miệng đáp: “Hai mươi tám.”

Tịch Ngân nghe vậy, không nhịn được khẽ lẩm bẩm tự nói: “Điện hạ đều đã thành hôn rồi…”

Trương Đạc khựng bút lại: “Ngươi muốn nói gì?”

“Ta có thử đọc qua vài cuốn sử thư, hoàng đế trong sử thư… phải cưới nữ tử thuộc dòng dõi quý môn đại tộc làm thê. Giang đại nhân nói… cái đó gọi là môn đệ nhân duyên. Sĩ tộc với sĩ tộc, hàn môn với hàn môn, tiện khẩu với tiện khẩu… Sĩ tộc không thể tự nhục, tiện khẩu cũng không được vọng tưởng trèo cao…”

Nàng nói đoạn dừng lại, ngẩng đầu nhìn Trương Đạc: “Ngài mau lập hậu đi, nương nương nhất định phải là người đoan chính xinh đẹp như trưởng công chúa điện hạ vậy.”

Trương Đạc nói: “Hoàng đế tiền triều suýt nữa chết trong tay ai, ngươi quên rồi sao?” Hắn nói xong thì cúi đầu viết tiếp, nghe thấy Tịch Ngân không lên tiếng, lại không kìm được buột miệng: “Còn bản thân ngươi thì sao?”

“Ta ư…” Tịch Ngân nhìn những nét chữ trong tay: “Trước đây ta muốn đi theo ca ca cả đời, chăm sóc tốt cho huynh ấy và gia đình huynh ấy. Nếu huynh ấy không cần ta nữa, muốn gả ta cho ai, ta liền theo người đó. Còn bây giờ…” Nàng lắc đầu: “Không muốn gả cho ai cả.”

Trương Đạc cười một tiếng. Tịch Ngân mím môi: “Ta cũng biết mình càn rỡ. Nhưng không phải ta có vọng niệm gì với các lang quân quý môn đại tộc, cũng không phải… không muốn gả cho hạng nô bộc, ai… ta nói không rõ ràng được.”

Những lời này đối với một người nữ nhân mà nói dường như đã đủ kinh thế hãi tục. Tịch Ngân nói xong, sống lưng bỗng thấy lạnh lẽo.

Hắn không lên tiếng nữa, cúi đầu tiếp tục thu dọn đống giấy bên cạnh. Trương Đạc nhìn những tờ chữ đã được nàng chia làm hai xấp, giống như hai người khó khăn lắm mới tựa vào nhau, lại bị cưỡng ép tách rời. Tôn và ti, hoàng đế và con hát, lúc này dường như đều còn thiếu một vết thương để dung nạp máu thịt muốn vứt bỏ của đối phương.

Hai người không nói gì, sau tấm bình phong hắt vào một tia sáng từ khe cửa. Tống Hoài Ngọc đã từ cung Kim Hoa trở về, đứng sau bình phong chắp tay bẩm: “Bệ hạ. Trưởng công chúa điện hạ và phò mã đã tới.”

Ánh mắt Tịch Ngân thoáng dao động, tay cũng lặng lẽ thu về.

Trương Đạc đứng dậy nói: “Thay y phục.”

Tịch Ngân vội đứng dậy theo, nhưng người có chút luống cuống. Trương Đạc quay đầu thấy nàng còn do dự ở phía sau, lạnh lùng nói: “Ngươi nên biết, nếu ngươi dám trốn, trẫm sẽ xử trí ngươi thế nào.”

Tịch Ngân xoắn ống tay áo, gật đầu: “Ta không trốn…”

Trương Đạc bấy giờ mới nói với Tống Hoài Ngọc ở ngoài bình phong: “Trẫm gặp họ ở đài Kỳ Lân.”

Tống Hoài Ngọc đáp: “Rõ. Lão nô sẽ dẫn điện hạ và phò mã qua đó ngay.”

“Tống thường thị… ông chờ một chút.” Tống Hoài Ngọc định đi thì đột nhiên nghe thấy tiếng của Tịch Ngân, giật nảy mình, thầm nghĩ chẳng phải Trương Đạc không cho nàng vào điện sao? Thế này là nuốt lời từ bao giờ vậy? “Nội quý nhân có ở đây ạ… người nói đi.”

“Ông hầu hạ bệ hạ thay y phục, để ta đi dẫn đường cho điện hạ và…”

Lời nói của nàng vẫn còn một chút ngập ngừng. Trương Đạc không nhìn nàng, đi về phía lò trầm hương. Tịch Ngân c*n m** d***, dứt khoát bước từ sau bình phong ra trước mặt Tống Hoài Ngọc, tiếp lời: “Để ta đi dẫn đường cho điện hạ và phò mã.”

Tống Hoài Ngọc nghe xong lời nàng, ghé đầu nhìn Trương Đạc một cái, thấy hắn không lên tiếng liền gật đầu đáp “rõ”, rồi tự mình lui sang bên lò trầm hương để hầu hạ.

—

Đài Kỳ Lân là một cao đài nằm gần cửa Hạp Xuân.

Gạch đá xây cao mười trượng, có đến hơn trăm gian điện. Nếu leo lên tòa giác lâu cao nhất trên đài, người ta có thể nhìn thấy tòa tháp phù đồ chín tầng của chùa Vĩnh Ninh. Xung quanh đài trồng vô số hải đường cao lớn, lúc này đang độ nở rộ, nhìn từ xa như ráng đỏ mây máu, vô cùng kinh động lòng người.

Tịch Ngân đi sau Trương Bình Tuyên và Sầm Chiếu, chiếc chuông nơi cổ chân khẽ va chạm với bậc thang, phát ra những tiếng kêu lanh lảnh vụn vặt. Nàng vẫn im lặng, cũng không hề vượt lễ, giữ đúng bổn phận của một cung nhân, nghi thái và lễ tiết đều vô cùng đúng mực.

Ba người bước lên giác lâu. Trên lầu đã có cung nhân bưng mâm ngọc bát bạc chuẩn bị yến tiệc, thấy Trương Bình Tuyên và Sầm Chiếu đi tới, bọn họ lần lượt lui ra hành lễ.

Sầm Chiếu không né tránh Trương Bình Tuyên, chống gậy mù đi đến trước mặt Tịch Ngân.

“A Ngân, có phải muội có lời muốn nói với ta không?”

Tịch Ngân khom người: “Nô là nội cung nhân của Lạc Dương, không dám… nhận một tiếng A Ngân này của phò mã.”

Hơn mười năm qua, đây là lần đầu tiên Sầm Chiếu nghe ra cảm giác xa cách trong lời nói của Tịch Ngân.

“Muội sao vậy?”

Tịch Ngân ngẩng đầu nhìn Trương Bình Tuyên, nàng ấy đang tĩnh lặng đứng sau lưng Sầm Chiếu. Tuy nhiên Sầm Chiếu dường như cảm nhận được điều gì đó, quay người nói: “Xin điện hạ hãy lánh mặt một lát.”

Trương Bình Tuyên ngẩn người, định nói gì đó nhưng vừa mở miệng lại nuốt lời vào trong. Nàng xoay người dẫn nữ tì đi xuống giác lâu.

“A Ngân.”

Y nói rồi tiến lại gần Tịch Ngân vài bước, nhưng nghe nàng bảo: “Đừng đi tiếp nữa, phía trước là lan can lầu rồi.”

Sầm Chiếu đứng khựng lại. Gió trên cao hơi gắt, thổi dải lụa xanh thêu vân tùng trước mắt hắn bay lượn.

“Ngoài lầu nhìn thấy được những gì?”

Tịch Ngân theo lời y mà nhìn ra bên ngoài: “Nhìn thấy bảo tháp chín tầng của chùa Vĩnh Ninh.”

Sầm Chiếu mặc kệ lời can ngăn ban nãy, lại bước tới thêm vài bước, mắt thấy sắp sát lan can, Tịch Ngân vội đưa tay đỡ lấy cổ tay y: “Huynh định làm gì thế…”

“Ta cũng muốn nhìn xem, những thứ trong mắt A Ngân nhìn thấy.”

Tịch Ngân buông tay Sầm Chiếu ra, lùi lại một bước, trầm giọng nói: “Muội không hiểu ca ca đang nói gì.”

Sầm Chiếu lắc đầu: “Muội hiểu, chỉ là muội không muốn nói cho ta biết mà thôi. A Ngân, rốt cuộc muội bị làm sao vậy?”

Tịch Ngân mím môi, bỗng nhiên nói thẳng: “Tại sao huynh lại lợi dụng muội?”

“Sao?”

“Chuyện của Tần Phóng, tại sao huynh lại lợi dụng muội…”

“…”

Sầm Chiếu không đáp lại câu hỏi của nàng. Đám cung nhân bày tiệc đa phần đã lui xuống dưới giác lâu. Ánh hoàng hôn sắp tắt, tia nắng muộn cuối cùng trải dài trên trận hoa hải đường, tỏa ra sắc màu đỏ rực, phản chiếu lên bộ sam bào bằng lụa đơn sắc trên người Sầm Chiếu.

“Tần Phóng làm sao?” Giọng y vẫn ôn hòa như cũ.

“Hắn…”

“Hắn chết rồi không phải sao? Nghe nói là chết thảm ngoài cửa thành, thân thủ tách rời, thê tử, thiếp thất và con cái của hắn cũng bị diệt tộc chỉ trong một đêm. A Ngân cảm thấy tại sao hắn lại phải chết?”

Tịch Ngân im lặng. Sầm Chiếu vịn tay vào lan can, mặc cho ngọn gió hoàng hôn mang theo bụi bặm khô khốc của mùa thu tạt vào mặt.

“Trước đây khi nghe thấy những chuyện này, muội sẽ rơi nước mắt. Còn bây giờ thì sao, muội cảm thấy ta không nên cứu mạng hắn và đám nữ nhân cùng trẻ con đó, hay muội cảm thấy Tần Phóng vốn dĩ nên chết đi?”

Tịch Ngân lắc đầu: “Ca ca, huynh chỉ mới nói một nửa.”

Nàng nói xong, ngẩng cao cổ, gương mặt đỏ bừng lên: “Muội cảm thấy chuyện này không đơn giản như thế. Kinh Châu quân lương thiếu hụt, trong quân không chỉ giết ngựa để ăn, thậm chí còn giết nữ tử để nấu thịt, mà Lạc Dương thì không còn lương thực để thu nạp… Huynh hỏi muội Tần Phóng có đáng chết không, ta nói không nên lời… Nhưng mà, mấy vạn tướng sĩ Kinh Châu kia, còn cả những người nữ nhân bị đem làm quân lương kia có đáng chết không? Muội thấy họ không đáng chết. Nếu vì muội mà để lộ phong thanh bệ hạ muốn giết Tần Phóng, dẫn đến việc Tần Phóng bỏ trốn, quân lương Kinh Châu không có chỗ bấu víu, chiến sự không thể tiếp tục thì muội mới chính là kẻ nên bị xử tử.”

Nàng nói có chút gấp gáp, nói đến cuối cùng bị gió lạnh xộc vào cổ họng, giọng nói thậm chí có chút nghẹn ngào.

“Bây giờ muội đã biết chữ rồi, cũng có thể đọc một ít sách của kẻ sĩ. Trong sách có nói ác nhân thì nên giết, thiện nhân thì nên cứu. Ồ… phải rồi, trong kinh phật cũng nói dù là ác nhân, chỉ cần khởi thiện niệm là có thể thành phật. Nhưng những đạo lý đó rất hư ảo, rất huyền hoặc. Hiện giờ khắp nơi đều là chiến loạn, những người không đáng chết nhưng cuối cùng vẫn phải chết quá nhiều rồi. Quăng họ sang một bên mà chỉ nói riêng chuyện sống chết của quý môn đại tộc trong thành Lạc Dương, bàn luận phán xét đúng sai của kẻ sát nhân, như vậy thật không công bằng.”

Sầm Chiếu xoay người im lặng hồi lâu, bàn tay nắm cây gậy mù nổi rõ những đốt ngón tay trắng bệch.

“Muội bắt đầu đọc sách từ khi nào?”

“Từ lúc chép xong tám chín phần cuốn Cấp Tựu Chương thì bắt đầu đọc.”

“Ai dạy muội đọc?”

Dải lụa xanh che mắt, Tịch Ngân vẫn không nhìn thấy biểu cảm của Sầm Chiếu, nhưng nàng lờ mờ nghe ra từ trong giọng nói của hắn một tia giận dữ, không mãnh liệt, vẫn còn ẩn sau hơi thở dịu dàng của y.

“Lúc đầu là Giang Thấm Giang đại nhân, sau này… là bệ hạ.”