Sầm Chiếu mỉm cười lắc đầu.

“Bệ hạ ngự trị thiên hạ, giỏi mượn luật pháp nghiêm ngặt để áp chế lòng người, khả năng thấu suốt lại cực sâu. Cố đại nhân chỉ có cách lùi xa một chút, mới có thể che giấu tốt tâm niệm của mình trước mặt bệ hạ.”

Cố Hải Định gật đầu, rồi thở dài tiếc nuối: “Tuy nhiên, trong lòng ta vẫn có chỗ bất bình.”

Sầm Chiếu im lặng, đợi hắn nói chi tiết.

Cố Hải Định xoay người nói: “Triệu Khiêm còn chưa tới tuổi nhi lập, tuy từng lập công trong trận cửa Kim Sam và hẻm núi Tễ Sơn, nhưng dù sao sự từng trải vẫn còn quá nông.”

Sầm Chiếu đặt phất trần xuống, ngẩng đầu nói: “Triệu Khiêm người này, kể từ ngày đầu bước chân vào quân doanh, chưa từng có ngày nào rời bỏ quân vụ. Bất kể là binh pháp hay trận pháp đều có am hiểu và kinh nghiệm riêng, không hoàn toàn là nhờ cậy thế lực mà đi lên. Nếu nói sự từng trải quá nông, e là có phần phiến diện.”

Cố Hải Định nhất thời trầm ngâm, chỉ đáp lại một chữ: “Phải.”

Sầm Chiếu tiếp tục: “Tuy nhiên, hắn trong nắm giữ nội cấm quân của cung thành, ngoài tiết chế thành Lạc Dương, nắm toàn bộ quân lực Trung Lĩnh quân ở ngoại thành, không khác gì nắm toàn bộ các thế gia đại tộc trong lòng bàn tay. Một lệnh ban ra có thể bảo vệ, một lệnh ban ra có thể giết sạch.”

Cố Hải Định vỗ đùi nói: “Chính là đạo lý này! Cũng giống như lần này, nếu không nhờ Sầm huynh chỉ dẫn, ta đã chẳng ở điện Thái Cực mà phản bác việc Đặng Vi Minh nhậm chức. Giờ nghĩ lại, nếu hôm trước ta quả thực lên tiếng trên điện, chắc chắn đã bị Đình uý bắt giam, tính mạng, quan vị đều mất sạch.”

Hắn nói đoạn, vẻ mặt đầy phẫn uất, tiếp tục: “Sầm huynh, theo ta thấy, cả triều đình đều nơm nớp lo sợ như thế này, thật không phải là trạng thái tốt.”

Sầm Chiếu gật đầu, lần mò chống tay lên án định đứng dậy.

Trương Bình Tuyên vẫn luôn lắng nghe hai người trò chuyện, thấy vậy vội vàng đưa tay định đỡ y. Tuy nhiên, ngón tay vừa mới chạm vào cánh tay Sầm Chiếu, y đã cúi người hành lễ: “Điện hạ, không cần đâu.”

Ngay cả phong thái khi từ chối cũng thấy rõ sự tu dưỡng.

Sự khiêm nhường mà y thường xuyên thể hiện trước mặt Trương Bình Tuyên luôn mang theo một loại cảm giác đau đớn khiến nàng xót xa. Giống như một chiếc roi đuôi rắn đen kịt quất mạnh làm rách lớp thiền y sát da, máu thấm qua lớp vải, mà xác thân bị thương ấy lại vì cực lực nhẫn nhịn mà khẽ run rẩy.

Trong ký ức của Trương Bình Tuyên, trên người Trần Hiếu năm xưa cũng luôn mang theo cảm giác đau đớn như vậy.

Khác với Trương Đạc, Trần Hiếu năm xưa sống rất bình lặng ngoài vòng chính trị. Sách thì chọn những cuốn tĩnh tâm để đọc, trong tiếng đàn cũng không nghe thấy âm thanh thê lương. Nhiều năm tu luyện, thậm chí hắn đã luyện ra được một đôi tay dịu dàng, có thể chăm sóc hoa cỏ theo mùa và những lời lẽ mỹ miều trong thi từ. Ngay cả sau này khi chịu trọng hình, mặc tù phục, mang xiềng xích, ngồi lặng lẽ trong chốn lao tù, hắn vẫn là nam nhân đẹp nhất thành Lạc Dương.

Người chí thiện chí mỹ, không dung thứ cho sự xúc phạm.

Vì xác thân ấy quá sạch sẽ, tính tình ấy quá bình lặng, khiến Trương Bình Tuyên chưa bao giờ nỡ tưởng tượng lúc thanh đao chém ngang lưng rơi xuống ngoài cửa Hạp Xuân, hắn đã bị máu tươi bắn đầy mặt ra sao, bị cỏ lát quấn thân như thế nào.

“Điện hạ.”

Tâm trí đang bay xa của Trương Bình Tuyên bị tiếng gọi của tì nữ kéo trở về.

Nàng vén lọn tóc bên tai ngẩng đầu lên, thấy Sầm Chiếu đã đi đến trước mặt Cố Hải Định. Hai người cùng đứng dưới hiên hành lang, bên dưới là những đóa sen mùa hạ rực rỡ, thân sen vượt khỏi mặt nước, thanh cao thẳng đứng.

Trương Bình Tuyên ngồi xuống lần nữa, đặt tay lên bàn, lặng lẽ nhìn Sầm Chiếu. Y đang đàm luận với Cố Hải Định, vẫn là chuyện Triệu Khiêm rời Lạc Dương và Đặng Vi Minh tiếp quản Trung Lĩnh quân. Dù mỗi câu đều là ứng đáp tức thời, nhưng chữ chữ đều đúng mực, từng câu đều thông suốt.

Trương Bình Tuyên vừa nghe giọng nói của y, vừa xoa xoa khóe mắt, trong lòng cảm thấy ấm áp dễ chịu. Sầm Chiếu đã sống sót. Tính mạng của y, lập trường ngôn luận hiện giờ, địa vị ở Lạc Dương, tư cách tham gia triều chính, tất cả đều do nàng mang lại. Việc cưới gả này dường như đã bù đắp toàn bộ những tiếc nuối và hối hận trong quá khứ.

“Điện hạ, hạ nô ở dược phòng nói thuốc của công tử đã chuẩn bị xong, có sắc ngay bây giờ không ạ?”

Trương Bình Tuyên nghe vậy, phẩy tay nói: “Bảo họ cứ để đó, ta sẽ đích thân tới xem.”

Tì nữ vâng lệnh đi truyền tin.

Trương Bình Tuyên đứng dậy, hai người dưới hiên đã ngừng trò chuyện. Cố Hải Định đang nhìn về phía nàng, còn Sầm Chiếu thì chắp tay cúi đầu, dải lụa xanh thêu tùng lặng lẽ rủ trên vai. Y không lên tiếng khước từ ý tốt của nàng, như thể vô tình che đậy đi sự tự ti mà nàng vô tình lộ ra trước mặt Cố Hải Định.

“Hai người cứ bàn bạc tiếp, ta đi một lát rồi quay lại.”

Cố Hải Định chắp tay hành lễ: “Không dám làm phiền điện hạ nhọc lòng.”

Trương Bình Tuyên gật đầu với hắn, khi đi lại liếc nhìn Sầm Chiếu một cái. Y vẫn đứng lặng trước ao sen rực rỡ, dải lụa xanh che mắt, không nhìn ra thần sắc gì.

Cố Hải Định đợi Trương Bình Tuyên đi xa rồi mới mở lời: “Vừa rồi ta nói cả triều đình nơm nớp lo sợ là nói không đúng.”

Sầm Chiếu ngẩng đầu: “Tại sao?”

“Sầm huynh không nằm trong số cả triều đình đó.”

Nói xong, hắn vẫn nhìn theo bóng lưng Trương Bình Tuyên, tiếp tục: “Có điện hạ che chở, Sầm huynh vô ưu vô lo rồi.”

“Không ai muốn cả đời trốn dưới váy của nữ nhân cả.”

Cố Hải Định thu hồi ánh mắt, nhìn về phía Sầm Chiếu, cố gắng dò xét từ gương mặt y những cảm xúc không nghe thấy được trong giọng nói. Tuy nhiên, vô ích. Kẻ mù là người giỏi nhất trong việc dùng khuôn mặt để che giấu tâm can.

Cố Hải Định không cố gắng nữa, phủi bụi trên ống tay áo, nhìn về phía bóng sen đậm nét trước mặt.

“Chí hướng của Sầm huynh không nằm trong cái ao đầm nhỏ này.”

Sầm Chiếu lắc đầu: “Danh dự còn chưa có chỗ để tự chứng minh, bàn về chí hướng, thật hổ thẹn.”

Cố Hải Định nói: “Vẫn tốt hơn những kẻ tính mạng không có chỗ để bảo toàn.”

Sầm Chiếu đáp: “Bảo toàn tính mạng không khó.”

“Xin được nghe cao kiến của Sầm huynh.”

“Cũng không có cao kiến gì. Nếu muốn tính mạng dài lâu vô ưu, Cố đại nhân vẫn nên nắm lấy chức Trung Lĩnh quân.”

Y nói xong, giơ tay hất dải lụa rủ trên vai ra sau lưng, bình thản giải thích thêm: “Chức vị này rơi khỏi tay Triệu Khiêm, không bị người trong điện Thái Cực thực sự nắm giữ, thì sĩ tộc Lạc Dương, nho học Chu Lễ mới có chỗ trống để sinh tồn.”

Cố Hải Định cười nói: “Tiên sinh nói trúng tim đen. Thế nhưng, ta suýt vì hấp tấp đoạt chức này mà mất mạng. Hơn nữa, nếu Kinh Châu truyền về tin thắng trận, Triệu Khiêm trở lại Lạc Dương, không những tiếp quản lại Trung Lĩnh quân mà còn được phong thưởng thêm. Lúc đó, chắc chắn càng không ai dám hé răng nửa lời.”

Sầm Chiếu quay lưng đi: “Cố đại nhân đã nói trúng điểm quan trọng nhất rồi.”

Cố Hải Định sửng sốt, vội vàng hỏi dồn: “Điểm quan trọng nhất là gì?”

Một con chim sẻ xám xanh đậu xuống lá sen, làm cành sen gãy ngang. Tiếng vỗ cánh và bụi xám rụng xuống lọt vào tai Sầm Chiếu. Y lắng nghe phương hướng, đưa tay vịn lan can, nhìn hư vô về phía đầm nước, giọng nói bình thản, nhưng ý tứ thì như sắp bộc phát.

“Điểm quan trọng nhất nằm ở chỗ… ngày người đó trở về Lạc Dương.”

—

Trưa hè dài dằng dặc.

Ngày hôm ấy, Giang Thấm cùng Thái thường khanh ở Đông hậu đường tấu trình về việc nghi lễ thành hôn của Trương Bình Tuyên.

Trương Đạc đã chọn hai chữ ‘Nghi Hoa’ làm phong hiệu cho muội muội mình. Tịch Ngân từng hỏi Trương Đạc tại sao lại là hai chữ này, nhưng hắn không có ý định lên tiếng giải thích.

Thực ra, dù hắn không nói, Tịch Ngân cũng hiểu được đôi phần.

Đối với Trương Bình Tuyên và Từ thị, hắn luôn muốn dành cho họ những thứ phú quý và tôn vinh tột bậc nhất, ngay cả phong hiệu cũng chọn những chữ tốt nhất. Dẫu bản thân hắn không mấy bận tâm đến những ý nghĩa hư ảo hay lễ tiết này, nhưng nếu họ muốn, hắn vẫn kiên nhẫn cân nhắc kỹ lưỡng.

Giang Thấm và Thái thường khanh tấu sự đến tận giờ Hợi mới ra về. Sau đó Thượng Thư tỉnh chiếu soạn chỉ dụ lại tiêu tốn thêm một canh giờ nữa, đến khi bên trong gọi truyền thức ăn thì đã quá giờ Hợi lâu rồi.

Tịch Ngân dẫn Hồ thị vào bày biện thức ăn, Trương Đạc đang đứng trước giá đồ cổ lướt nhìn gáy sách. Sau khi bày biện xong, Hồ thị hành lễ rồi lui sang một bên. Tịch Ngân ngồi quỳ trước bàn, nhìn bóng lưng của Trương Đạc, không dám mạo muội gọi hắn.

Một lát sau, hắn mới lấy từ trên giá xuống một cuốn sách, xoay người lại.

“Sao lại bày ở đây?”

Hồ thị nghe vậy, vội vàng phủ phục xuống.

Tịch Ngân liếc nhìn Hồ thị, khẽ nói: “Là ngài gọi truyền mà.”

“Bỏ đi.”

Hắn cũng không nói gì thêm, bước đến ngồi xuống bên cạnh Tịch Ngân, giơ tay ra hiệu cho Hồ thị lui xuống. Hắn dùng đũa gắp một miếng thịt nướng, một tay lật mở cuốn sách vừa mới lấy ra.

“Ngài lúc ăn đồ… có thể đừng xem sách được không?”

“Ngậm miệng.”

Tịch Ngân bị hắn quở trách không ngoài dự đoán, mà Trương Đạc thậm chí còn chẳng buồn ngẩng đầu lên.

Tịch Ngân hậm hực ngậm miệng, nhích đầu gối qua, giúp hắn đè phẳng trang sách, nhỏ giọng nói: “Ta đè giúp ngài, ngài dùng bữa đi.”

Lúc này Trương Đạc mới buông tay ra, miệng nhai thịt nướng nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào cuốn sách. Tịch Ngân thấy thần sắc Trương Đạc chuyên chú, không kìm được cũng nhìn theo.

Nàng cứ ngỡ đó là loại sổ sách bàn luận đại sự quân chính, nhưng khi nhìn kỹ, mới phát hiện đó là một cuốn sách tranh hướng dẫn làm đồ vật. Trên trang mà Trương Đạc đang lật có vẽ hình mẫu của một cái chuông kim đạc, rất giống với những chiếc chuông kim đạc lớn trên tháp chùa Vĩnh Ninh, chỉ có điều trông có vẻ tinh xảo và nhỏ nhắn hơn nhiều.

“Ngài… xem cái này làm gì vậy ạ…”

“Ngậm miệng.”

Hôm nay dường như hắn không muốn nói lời thừa thãi, Tịch Ngân đành mím môi, cẩn thận đè góc trang sách. Một lúc sau, nàng lại không nhịn được hỏi: “Ngài định đúc chuông sao?”

Trương Đạc nhẫn nhịn hết mức rồi ngẩng đầu lên: “Ngươi có tin trẫm truyền người của Cung chính ti đến cắt lưỡi ngươi không?”

“Ta không nói nữa.”

Trương Đạc nhìn nàng vài cái, gấp sách lại bảo: “Ngày mai trẫm muốn xem bản Thiên Tự Văn ngươi viết.”

Tịch Ngân gật đầu: “Vâng, đêm nay ta sẽ viết thật tốt.”

Trương Đạc ho một tiếng, có chút cố ý, dường như để che đậy điều gì đó.

“Đừng viết ở chỗ trẫm.”

Tịch Ngân ngẩn người. Trước đây nàng chỉ mong không phải viết trước mặt hắn, vì sợ hắn bất thình lình dùng thước ngọc đánh vào lòng bàn tay mình. Ngặt nỗi hắn chưa bao giờ cho phép nàng rời khỏi chiếc án gốm ở điện Côn Hoa, dưới bức tượng Quan Âm ấy chẳng khác nào lao tù. Hôm nay hắn lại ân xá cho nàng, Tịch Ngân vừa kinh ngạc vừa hết sức vui mừng.

“Vâng, ta về phòng mình viết.”

Trương Đạc tùy tiện hỏi: “Bút mực?”

“Cái này… ta chưa chuẩn bị sẵn.”

Trương Đạc ngược tay chỉ chỉ vào giá bút trên ngự án.

“Lại đó mà chọn cây nào thuận tay ấy.”

“Vâng.”

Tịch Ngân vâng lời đứng dậy, đi đến trước ngự án, bỗng nhiên nhìn thấy một chiếc hộp gấm chưa từng thấy trước đây.

“Bệ hạ.”

“Ừm?”

“Cái này là…”

Trương Đạc ngoái đầu nhìn vật nàng đang cầm trong tay, bình thản nói: “Ngươi tự xem đi. Xem xong thì cất cho kỹ.”

Tịch Ngân nghe xong, cúi người thận trọng mở khóa. Trên hộp không có cơ quan gì khác, khóa vừa bật ra là có thể mở nắp.

Trong hộp nằm một đóa hoa vinh mộc đã héo úa quá nửa.

Tịch Ngân nhớ ra điều gì đó, ngập ngừng hỏi: “Có phải… là đồ của Triệu tướng quân không ạ?”

“Sao ngươi biết?”

Tịch Ngân cúi đầu nhìn đóa hoa: “Trước đây ta nghe Triệu tướng quân nói, mỗi lần ngài ấy rời Lạc Dương ra trận, trước khi xuất chinh đều sẽ tặng trưởng công chúa điện hạ một đóa hoa.” Nói đoạn, nàng cẩn thận đóng hộp gấm lại.

“Hoa vinh mộc thật đẹp, ngay cả khi héo rồi vẫn thơm như vậy.”

Trương Đạc nghe lời ấy, nuốt miếng thịt nướng trong miệng. Miếng thịt đã qua lửa đỏ cay nồng và khô khốc, k*ch th*ch lưỡi và cổ họng, cũng k*ch th*ch cái d*c v*ng giết chóc và chiến đấu quanh năm không lụi tàn trong hắn. Nhưng những chấp niệm sâu sắc nhất dường như đôi khi cũng bị chữ ‘tình’ phá vỡ.

Giáp lạnh áo sắt, hoa vinh mộc.

Tháp cao chuông kim đạc, chiếc chuông nhỏ.

Triệu Khiêm trước lúc đi đã nhờ Trương Đạc mang đóa hoa này tặng cho Trương Bình Tuyên để chúc mừng hôn sự của nàng.

Trương Đạc bực mình vì sự mềm yếu của huynh đệ, nhưng chính bản thân hắn lại muốn tặng Tịch Ngân một chiếc chuông kim đạc nhỏ xíu để đeo bên hông