Mưa mỏng như khói bụi.

Trương Bình Tuyên dừng bước trước mặt Tịch Ngân, ngẩng đầu đánh giá người dưới tán ô.

Nàng đến một mình, không hề có dáng vẻ hay điệu bộ của một nội quý nhân như lời đồn đại ngoài cung, thần sắc giữa đôi lông mày vẫn giống hệt như lúc ở Thanh Đàm Cư. Chẳng qua trên người không còn mặc bộ y phục màu xanh của nô tì nữa mà khoác áo nhu đối khâm màu hồng nhạt, bên dưới là chiếc váy loang màu thêu mây chỉ bạc, trên đầu cài trâm bạc trơn, đôi trân châu treo trên tai khẽ đung đưa theo nhịp hành lễ.

“Điện hạ.”

Trương Bình Tuyên không đáp lời, bước thẳng qua người nàng. Nào ngờ Tịch Ngân vội lùi lại mấy bước, vẫn cúi mình chắn trước mặt nàng.

Trương Bình Tuyên khựng lại, cúi đầu liếc nhìn Tịch Ngân, rồi lại ngẩng lên nhìn cánh cửa điện sơn then: “Ta đi xin phép hắn để tới điện Kim Hoa thăm mẫu thân, cô cũng dám cản?”

Tịch Ngân cúi đầu rất thấp: “Bệ hạ không hề cấm túc nương nương điện Kim Hoa, điện hạ không cần xin thánh chỉ.”

Gương mặt Trương Bình Tuyên thoáng hiện vẻ ngẩn ngơ, nhất thời không nói rõ được vì sao, nhưng nàng thực sự không quen với một Tịch Ngân dám to gan chắn trước mặt mình lúc này.

“Cô dựa vào đâu mà truyền lời như thế?”

Tịch Ngân không đứng thẳng người, cúi đầu đáp: “Nô quản lý hai điện Thái Cực và Côn Hoa, sự vụ trong điện do một mình nô gánh vác. Bệ hạ đang nghỉ ngơi ở Đông hậu đường, nếu điện hạ không có việc gấp, xin hãy đứng đợi ngoài điện.”

Cung điện xung quanh với mái hiên cong vút, ngói phủ sơn, cột vàng, dù bị che phủ trong màn mưa vẫn toát lên vẻ uy nghiêm như muốn vươn mình bay lên. Mà con người, vốn dĩ lại là thứ thiếu định tính nhất. Một khi chịu ảnh hưởng của những lầu cao gác tía lạnh lẽo này, lâu dần, ngôn từ và nghi thái cũng sẽ thay đổi một cách âm thầm.

Nghe xong lời đáp của Tịch Ngân, Trương Bình Tuyên cảm thấy không thoải mái, thực sự không muốn bị áp chế bởi cái khí thế trông thì có vẻ khiêm nhường nhưng thực chất lại không cho phép thương lượng này.

“Lui xuống.”

“Nô không dám.”

Trương Bình Tuyên không muốn nói nhiều nữa, quay sang bảo tì nữ bên cạnh: “Lôi nàng ta đi.”

Tì nữ nghe lệnh định tiến lên, lại thấy Tịch Ngân ngẩng đầu nói: “Nơi này là điện Thái Cực, không được chạm vào ta.”

Giọng nàng không gay gắt, bình thản nhưng đầy sức nặng. Tì nữ do dự nhìn Trương Bình Tuyên. Trương Bình Tuyên thấy vậy, bỗng cười nhạt một tiếng: “Sầm Chiếu mà thấy cô thế này, thật không biết là muốn khóc hay muốn cười nữa.”

Câu nói này vừa thốt ra quả nhiên khiến thần sắc người trước mặt biến đổi hoảng hốt.

“Ca ca…”

“Ngươi còn biết mình có một người ca ca bị hành hạ đến mức thương tích đầy mình sao? Ta nhìn dáng vẻ ngươi bảo vệ hắn lúc này, cứ ngỡ ngươi đã sớm quên mất ca ca mình rồi chứ.”

“Ta không có.”

“Ngươi không cần giải thích với ta, ta không rảnh nghe những lời dối trá đó.”

Nàng nói xong, từ trong tay áo lấy ra một đôi chuông đồng, cầm sợi dây treo lủng lẳng trước mắt Tịch Ngân.

“Ca ca cô nhờ ta mang cho cô đấy. Huynh ấy bảo chiếc trên cổ chân cô đã quá cũ rồi.”

Tịch Ngân vội vàng đưa tay muốn lấy chiếc chuông, nhưng Trương Bình Tuyên lại nắm chặt lại.

“Cô quả nhiên hèn hạ.”

Tịch Ngân cầm ô tiến lên một bước: “Xin điện hạ ban cho.”

Trương Bình Tuyên nhìn nàng cười: “Trong lòng cô đối với Sầm Chiếu, có phải vẫn còn tơ tưởng viển vông không?”

Tịch Ngân bàng hoàng lắc đầu, đôi trân châu bên tai va chạm loạn xạ, quấn quýt bất an với những lọn tóc mai.

“Nô không có…”

Trương Bình Tuyên nói: “Nói lại một lần nữa là cô không có, nói cho hẳn hoi, nói sao để ta tin thì ta sẽ đưa chuông cho cô.”

Nàng ta nói rồi đặt chiếc chuông vào tay tì nữ, cúi đầu nhìn xoáy vào gương mặt Tịch Ngân.

Tịch Ngân liếc nhìn đôi chuông, rồi lại nhìn xuống cổ chân mình. Trương Đạc dường như đã không ít lần muốn cắt đứt đôi chuông đồng đeo trên cổ chân nàng, nhưng lần nào nàng cũng giống như một con thú mẹ bị kích động, liều mạng bảo vệ. 

Rời khỏi núi bắc Mang và Thanh Lư đã hơn một năm, mọi sợi dây liên kết thường ngày giữa Sầm Chiếu và nàng đều đã bị cắt đứt, chỉ còn lại đôi chuông nơi cổ chân. Chúng tượng trưng cho sự vật thuộc về của nàng, dù là thể xác hay linh hồn. Một khi bị cắt đứt, cũng chính là cắt đứt tất cả những niềm tin hèn mọn mà chân thực của nàng từ trước đến nay.

“Nô không có.”

“Ừm.”

Trương Bình Tuyên gật đầu, nhưng vẫn không có ý định đưa chuông cho nàng.

Tịch Ngân há miệng hít một hơi, lên giọng nói: “Nô thực sự không có tơ tưởng…”

“Câm miệng.”

Lời nói bị cắt ngang bởi một giọng nam trầm thấp phía sau. Tĩnh mạch trên cổ Tịch Ngân giật mạnh một cái, chưa kịp quay đầu lại đã nghe người đó bảo: “Tịch Ngân, qua đây.”

Trương Bình Tuyên ngẩng đầu lên.

Trương Đạc đứng trên bậc thềm, dường như thực sự vừa mới chợp mắt thức dậy, sam bào trên người chưa chỉnh tề, khoác hờ trên vai. Hắn liếc nhìn tì nữ bên cạnh Trương Bình Tuyên, lạnh lùng nói: “Dẫn người lên đây.”

Giang Lăng nghe lệnh, lập tức ra hiệu cho nội cấm quân áp giải tì nữ đó đến quỳ trước mặt Trương Đạc. Trương Đạc nhìn tay tì nữ, nội cấm quân liền nhấc cánh tay tì nữ lên, bẻ mở lòng bàn tay ra.

Đôi chuông đồng kêu ‘đinh’ một tiếng rơi xuống bậc thềm, lăn dài xuống dọc theo thềm ngọc. Tịch Ngân định chạy theo nhặt nhưng bị Trương Đạc quát dừng lại. Cùng lúc đó, Tống Hoài Ngọc và những người khác đã chạy xuống nhặt lại đôi chuông, mang đến trước mặt Tịch Ngân.

Lúc này Tịch Ngân lại không dám đưa tay ra nhận.

“Cầm lấy đi.”

Giọng Trương Đạc vẫn coi là bình ổn.

Tịch Ngân bấy giờ mới nhận lấy đôi chuông, dùng tay áo nhẹ nhàng lau đi vết nước bẩn bám trên đó, rồi cẩn thận cất vào lòng. Trương Đạc không cố ý quay đầu nhìn Tịch Ngân, nhưng chuỗi hành động này đều lọt vào tầm mắt của hắn qua góc mắt.

Tuy nhiên, hắn không nói gì cả.

Sự quát tháo và uy h**p trước đây không hề khiến nàng bớt để tâm đến Sầm Chiếu một phân nào. Lúc này, dù trong lòng hắn bực bội, hắn cũng ép mình phải bình tĩnh lại, không muốn làm tổn thương chút lòng tự trọng ít ỏi trên người nàng trước mặt Trương Bình Tuyên. Thứ lòng tự trọng mà hắn đã mất cả năm trời mới dần đúc thành cho nàng.

Thế là, Trương Đạc dứt khoát thu lại tầm mắt, nói với Tống Hoài Ngọc: “Dẫn Trương Bình Tuyên vào đây.”

Nói xong, hắn xoay người trở vào điện, lúc đi qua cạnh Tịch Ngân lại bảo: “Đứng ở đây đợi.”

Tịch Ngân vẫn còn sợ hãi, vội khẽ đáp: “Vâng.” Nàng nghiêng người nhường lối để Trương Bình Tuyên theo Trương Đạc vào điện.

Cánh cửa gỗ sơn then chạm khắc đóng sầm lại.

Trương Đạc không đi vào Đông hậu đường mà đứng cô độc trước lò hương hình đầu hạc giữa chính điện. Trong lò không đốt hương, nhưng mười hai đôi đèn đồng hoa sen mạ vàng đều đang cháy, hắt bóng Trương Bình Tuyên tĩnh lặng đổ xuống dưới chân Trương Đạc.

“Trương Thoái…”

“Trước khi mở miệng thì hành lễ trước đi.” Trương Đạc cắt ngang lời Trương Bình Tuyên, liếc nhìn mặt đất trước gối nàng.

Trương Bình Tuyên ngẩng đầu nói: “Sỉ nhục ta thì ngươi sẽ thấy dễ chịu hơn sao?”

Trương Đạc lạnh lùng bảo: “Quỳ xuống, đừng để trẫm phải điều động nội cấm quân.”

Trương Bình Tuyên lắc đầu: “Ta sẽ không quỳ lạy ngươi.”

Trương Đạc nhìn về phía cửa điện: “Được, vậy thì cứ cùng thụ phong* với Từ thị đi rồi hai người có thể đứng trước mặt trẫm.”

*Thụ phong (受封) là một từ có nghĩa là nhận tước vị hoặc chức vụ được vua ban (phong), thường dùng trong lịch sử, chính trị (nhận tước hầu, tước công,…)

Trương Bình Tuyên cúi đầu cười nhạt: “Ngươi đã là hoàng đế rồi, vì cái ghế này mà phụ thân, nhị ca đều bị ngươi g**t ch*t, ngươi còn bận tâm ta và mẫu thân có thụ phong hay không làm gì?”

Nói xong, nàng ta khuỵu gối quỳ xuống trước mặt Trương Đạc. “Như vậy thì đã sao?”

Hàm răng Trương Đạc khẽ nghiến lại: “Chẳng sao cả.”

Hắn nói xong, bước tới sau ngự án ngồi xuống, cúi đầu siết chặt lòng bàn tay. May thay nơi này là chính điện của điện Thái Cực, khi ánh bình minh cuộn trào nơi chân trời, từ vị trí hắn ngồi có thể ban ra quân lệnh chấn nhiếp sơn hà, có thể ném ra những mật chiếu tàn khốc khiến giới quyền quý Lạc Dương phải đầu rơi máu chảy. Vì thế, đây là nơi dễ dàng nhất để chặt đứt những xiềng xích tình thân. Trương Đạc nhắm mắt lại, cũng dần bình tâm trở lại.

“Muội đến điện Kim Hoa gặp Từ Uyển đi. Nói với bà ấy, trẫm không hề giam cầm bà ấy.”

“Trước khi đi thăm mẫu thân, có một việc ta muốn nói cho ngươi biết.”

“Việc gì?”

“Ta… sắp gả đi.”

Trương Đạc mở mắt, nhìn xoáy vào Trương Bình Tuyên: “Sầm Chiếu?”

“Phải, ta muốn gả cho Sầm Chiếu.”

“Trương Bình Tuyên, muội tự coi mình là hậu duệ danh gia vọng tộc ở Lạc Dương, tự chuốc lấy nhục nhã một lần chưa đủ, còn muốn đi vào vết xe đổ sao?”

Trương Bình Tuyên cười một tiếng: “Năm đó ta không cứu được Trần Hiếu, trơ mắt nhìn huynh ấy bị chém ngang lưng. Lần này, ta bất chấp rằng liệu có phải ông trời trêu ngươi hay không, tóm lại ta tuyệt đối không bao giờ buông tay y nữa.”

Một tiếng bộp vang lên khô khốc khiến da đầu Trương Bình Tuyên tê dại. Bàn tay Trương Đạc đập mạnh xuống án, giọng nói ẩn chứa những lưỡi gươm sắc lạnh: “Kẻ này tâm thuật bất chính, tất sẽ phải chết dưới đao phủ, trẫm không cho phép Trương Bình Tuyên muội cùng kẻ này lún sâu vào vũng bùn.”

“Tâm thuật… bất chính?” Trương Bình Tuyên nghiêng đầu hỏi vặn lại: “Ngươi đã làm đến mức tuyệt đường tuyệt lộ trên bốn chữ ấy rồi cơ mà!”

“Láo xược.”

“Bốn chữ này, ngươi hãy để dành cho ả nô tì bên ngoài kia đi.”

Trương Đạc nén xuống bờ vai đang vô thức gồng lên, nhìn thẳng Trương Bình Tuyên nói: “Ta đã nói hết những lời cần nói với muội rồi. Muội nhất quyết đi theo ý mình thì ta sẽ không ngăn cản, nhưng muội là muội muội duy nhất của ta, dù muội không chịu nhận người ca ca này thì ta cũng tuyệt đối không thể dung thứ cho sự phản bội của muội. Ngày sau, nếu muội đi vào tà đạo, đừng có oán trách ta không màng chút tình nghĩa nào.”

Trương Bình Tuyên gật đầu.

“Trương Thoái Hàn, đến sự sống chết của mẫu thân mà ngươi còn làm ngơ, huống hồ là người muội muội này. Ngươi yên tâm, dù có một ngày ta bị ngươi lăng trì, ta cũng sẽ không oán ngươi tuyệt tình, bởi vì hạng người như ngươi vốn dĩ không hề có trái tim.”

Nói xong, nàng chống tay xuống đất, chậm rãi đứng dậy. “Ta sắp gả đi rồi, còn ngươi? Khi nào ngươi mới cưới hoàng hậu của mình?”

“Câm miệng.”

Trương Bình Tuyên lắc đầu cười: “Ai cũng nói ngươi thích Tịch Ngân, không lập hậu vị, chỉ tôn nàng ta là nội quý nhân…”

“Câm miệng.” Trương Đạc ngẩng đầu nhắc lại một lần nữa.

Trương Bình Tuyên không hề có ý định dừng lại, xoay người nói: “Ngươi bảo ta im miệng thì được, nhưng còn thiên hạ thì sao? Ngươi giết vua giết phụ thân để đoạt lấy ngôi đế, có thể nói là đại nghịch bất đạo đến tột cùng, chẳng lẽ trong chuyện hôn sự cũng muốn hoang đường như vậy? Thế nhân có lẽ không dám bàn tán về thân phận và địa vị của ngươi, nhưng không ai thèm để ý đến thể diện của một nô lệ đâu. Suy cho cùng, chính ngươi cũng tự căm hận việc mình thích Tịch Ngân phải không? Hừ… thích một nữ nhân nô lệ không chút kiến thức, mà tâm tư của nữ nhân nô lệ đó chưa chắc đã đặt lên người ngươi. Ngươi đem tất cả trân châu ngọc thạch tốt nhất thiên hạ dâng đến trước mặt nàng ta, cũng không bằng được một đôi chuông đồng kia đâu.”

Nàng nói đoạn, ngón tay đã chạm vào cánh cửa. 

“Ngươi nói ta tự chuốc lấy nhục nhã, bản thân ngươi chẳng phải cũng đang tự chuốc lấy nhục nhã đó sao.”

Dứt lời, cánh cửa cũng được nàng ta từ từ đẩy ra.

Cung nhân đứng hầu bên ngoài đồng loạt quỳ xuống, chỉ có Tịch Ngân vẫn nắm chặt đôi chuông, tĩnh lặng đứng đó. Trương Bình Tuyên liếc nhìn nàng một cái, cũng không nói gì thêm, cầm ô bước xuống thềm ngọc, dẫn theo tì nữ đi về phía điện Kim Hoa.

“Tịch Ngân.”

“Vâng.”

“Vào đây.”

Tịch Ngân vội vàng cất đôi chuông vào lòng lần nữa, dời bước đi vào chính điện.

Trương Đạc ngồi một mình sau ngự án, nhìn đăm đăm vào ngọn đèn đồng chạm hình vân hạc trên án, im lặng hồi lâu. Rất lâu sau, bỗng nghe hắn nói: “Ngươi đã để trẫm bị chính muội muội mình đâm mạnh một nhát vào sống lưng rồi đấy.”