Thư còn chưa kịp bóc đã nghe người trên thành lâu nói: “Triệu tướng quân đọc xong thư, nhất thiết phải tuân theo.”

Triệu Khiêm cậy bỏ lớp sáp niêm phong, đón gió hướng về phía Sầm Chiếu mà rũ tờ giấy thư ra, sảng khoái đáp: “Ngươi vốn không nhìn thấy, sao biết được Trung thư giám viết gì, huống hồ nay là ta lĩnh quân, hắn quản không nổi ta đâu.”

Sầm Chiếu mỉm cười vịn tường thành: “Lo cho tấm lòng thành của ngài.”

Triệu Khiêm cười nói: “Nghe không ra lời này là đang khen hay đang mắng ta nữa.”

Nói đoạn, hắn vuốt phẳng tờ giấy thư, cúi đầu lướt nhìn. Chỉ qua vài dòng, đôi lông mày quả nhiên dựng ngược lên, hắn đập mạnh thư xuống lưng ngựa: “Cái tên vô lại qua cầu rút ván này!”

Cổng thành mở toang, những tù binh bị xích sắt còng chặt nối đuôi nhau bước ra. Sầm Chiếu vận thanh sam tố y đi bên cạnh họ, tiến thẳng đến dưới ngựa của Triệu Khiêm. 

Vành tai Triệu Khiêm đỏ gay, có chút không đành lòng nhìn y, hồi lâu sau mới ngập ngừng hỏi: “Tiên sinh… có phải đã đoán được chuyện trong thư rồi không?”

Sầm Chiếu đứng trước ngựa, ngẩng đầu nói: “Đại khái đã biết.”

Triệu Khiêm đấm tay vào lòng bàn tay: “Cuộc phục kích ở hẻm núi Tễ Sơn lần này, sở dĩ có thể bắt sống Lưu Tất, lấy lại Vân Châu mà không tốn một giọt máu, hoàn toàn dựa vào tiên sinh. Triệu Khiêm ta chẳng qua chỉ hiến chút sức mọn của kẻ phu tầm thường, nay bắt ta phải coi tiên sinh như tù binh mà xiềng xích, ta làm không được!”

Sầm Chiếu lắc đầu, dải lụa xanh thêu vân tùng khẽ phất qua mặt. Giọng y bình thản, dung mạo tĩnh lặng, thản nhiên không sợ haiz: “Trung thư giám vẫn chưa tin ta, Triệu tướng quân không cần khó xử, cứ việc tuân theo.”

Triệu Khiêm hận thù nói: “Hắn vẫn còn chấp niệm về kẻ bị chém ngang lưng mười năm trước.”

Sầm Chiếu đưa tay về phía Triệu Khiêm, mỉm cười: “Thực ra thế cũng tốt, Trung thư giám vẫn còn có một điều để sợ hãi.”

Triệu Khiêm cúi đầu nhìn cánh tay Sầm Chiếu.

Ống tay áo rộng của chiếc bào tố y rủ xuống, để lộ đôi cổ tay. Loại nước da trắng bệch ấy hiếm thấy trên người nam nhân, giống như sau một trận trọng thương đã hao tổn hết nguyên khí, gầy yếu nhưng tự có phong thái riêng. Triệu Khiêm ngưỡng mộ khí chất thanh nhã của Sầm Chiếu, nó hoàn toàn khác biệt với sự âm u cô độc của Trương Đạc.

Người này như vẻ đẹp tinh hoa của núi xuân. Ngay cả giữa bãi chiến trường thây chất thành núi ngoài cửa quan, y vẫn không hề vương một chút khí huyết tanh nồng.

“Đừng quay về nữa.”

“Triệu…”

“Ngươi nghe ta nói đây!”

Triệu Khiêm xoay người xuống ngựa, gấp gáp nói: “Lưu Tất là phản thần mưu nghịch, bị áp giải về Lạc Dương chắc chắn sẽ chịu hình phạt ngũ mã phanh thây. Ngươi là liêu thần của hắn, nếu Trung thư giám không chịu cho ngươi một thân phận ‘thân tại Tào doanh tâm tại Hán’,* ngươi chắc chắn sẽ bị hạ ngục hỏi tội. Một khi đã vào ngục Đình uý, Trương Thoái Hàn muốn giết ngươi dễ như trở bàn tay. Tiên sinh, không phải Triệu Khiêm ta tự lượng sức mình, nhưng trong quân doanh của ta, quân lệnh lớn hơn chiếu thư, bức thư rách này của hắn chẳng là cái thá gì cả. Hôm nay ta có thể thả ngươi đi, ngươi đừng quay về Lạc Dương nữa. Nay thế đạo hỗn loạn, các vương gia đều cầm binh tự nâng mình, mỗi người một ý đồ, ngươi danh tiếng vang xa nhiều năm, không lo không có nơi dung thân.”

*Thân tại Tào doanh tâm tại Hán mang nghĩa: thân ở một nơi nhưng lòng trung thành lại ở nơi khác. Ở đây ý chỉ là dẫu Sầm Chiếu ở bên cạnh Lưu Tất nhưng lòng vẫn hướng về Trương Thoái Hàn và triều đình. 

Lời lẽ hắn vô cùng khẩn thiết, lại liếc nhìn tên quân sĩ dâng thư, bồi thêm: “Ngươi đã có thể nói một câu lo cho tấm lòng thành của ta thì Trung thư giám chắc chắn cũng có sự đề phòng đối với ta. Thế này đi, sau Vân Châu là cửa Hội Vân, đêm nay ta đích thân tiễn ngươi ra khỏi quan ải, ra khỏi đó rồi thì Trung thư giám có roi dài cũng không với tới được nữa.”

Sầm Chiếu lắc đầu: “Tướng quân thực không cần vì Sầm Chiếu mà làm trái ý Trung thư giám.”

“Trái ý?”

Triệu Khiêm quát: “Hắn cũng có phải bệ hạ đâu mà nói là trái ý hắn?”

Lời này hắn cũng chỉ dám nói ở thành Vân Châu, nói xong còn quét mắt nhìn tên quân sĩ dâng thư kia một cái: “Ngươi… lui xuống.”

Tên quân sĩ vâng lệnh lui ra. Sầm Chiếu khom người, ngẩng đầu nói: “Sầm Chiếu đa tạ Triệu tướng quân, nhưng muội muội ta vẫn còn kẹt ở Lạc Dương.”

Triệu Khiêm vẫn còn đang chột dạ, nghe hắn nói thế liền quát lên: “Ngươi cũng là kẻ anh hùng yếu lòng như vậy sao?”

Sầm Chiếu mỉm cười: “Coi như là vậy đi. Thân tàn bị giam trong lồng, người ta thương nhớ chỉ có nha đầu đó. Nàng cũng đơn độc một mình, ta nếu không về, chẳng phải nàng sẽ buồn lắm sao.”

“Ta…”

Triệu Khiêm vỗ mạnh vào lưng ngựa, phẫn uất nói: “Chậc! Ta thực sự không biết khuyên ngươi thế nào nữa. Ngươi không hiểu con người Trương Thoái Hàn đâu…”

“Không đâu, Sầm Chiếu hiểu rõ.”

Một câu “hiểu rõ” này khiến Triệu Khiêm sững sờ. Nói đến người trên đời này hiểu rõ Trương Đạc, ngoài Triệu Khiêm hắn ra thì hầu như đều đã chết sạch cả rồi. Hắn bất giác cảm thấy sống lưng lạnh toát.

“Ta… ta không khuyên được ngươi, nhưng tiên sinh, dẫu ngươi có về Lạc Dương, Tiểu Ngân Tử nhà ngươi chưa chắc ngươi đã gặp được đâu. Ta nói cho ngươi hay, Trương Thoái Hàn quý miếng bạc nhỏ đó lắm đấy.”

Sầm Chiếu cười rạng rỡ: “Ta biết, nếu Trung thư giám không thích A Ngân, A Ngân đã không sống nổi đến bây giờ.”

Triệu Khiêm gãi đầu. Có vẻ như những người am tường Chu Dịch, giỏi thuật suy diễn đều quá đỗi bình thản và tỉnh táo. Trần Hiếu năm xưa cũng thế, và người mù trước mắt này cũng vậy. So với những tù binh tương lai mịt mù kia, y nhìn thấu suốt tiền đồ mệnh số của chính mình, dẫu là đường cùng hay là nơi liễu tối hoa sáng, tóm lại đều rõ mồn một trong lòng, đến mức Triệu Khiêm cảm thấy sự lo lắng của mình thật nông cạn và thừa thãi.

“Người đâu!”

“Có, thưa tướng quân.”

Triệu Khiêm lùi lại một bước: “Bắt lấy, cùng với tên đầu sỏ phản loạn Lưu Tất, áp giải về Lạc Dương.”

Nói xong, hắn nhảy lên ngựa, cúi đầu nói với Sầm Chiếu: “Vào đến Lạc Dương rồi ta không giúp gì được cho ngươi nữa, chỉ có thể gởi lại một câu bảo trọng.”

“Được, cũng mong tướng quân bảo trọng.”

Y nói xong, chắp tay cúi đầu thật sâu. Triệu Khiêm thấy vậy lòng đầy buồn bực nhưng cũng không còn gì để nói, dứt khoát thúc ngựa vung roi, lao về phía trước hô lớn: “Đại quân nhập thành!”

—

Thành Vân Châu đang thu nhận tàn quân của Trịnh Dương và Bàng Kiến, áp giải chiến phu, tu sửa nhà cửa và vỗ về bách tính.

Lạc Dương thì vẫn vì cái chết của Trương Hề mà chìm trong một nỗi bi thiết, tự tìm đường sống của giới sĩ phu.

Tháng sáu, Trương Hề đã hạ táng được hơn một tháng. Theo di mệnh của ông cũng như ý muốn của Trương Đạc, thi thể chỉ được liệm bằng pháp phục, sau đó phủ chiếu cỏ, phong bế trong quan tài gỗ, táng đơn sơ bên cạnh Huy Đình dưới chân núi bắc Mang. Cửa lớn của Trương phủ mãi đến đầu tháng bảy mới mở lại. Những người con như Trương Tập, Trương Bình Thục gào khóc trước mộ, mắng nhiếc Trương Đạc bất hiếu, tự ý tổ chức tang lễ, giam cầm thê tử, con cái của Trương Hề, không cho hậu bối được đích thân đưa tiễn ông về miền cực lạc.

Các đại sĩ tộc ở thành Lạc Dương tuy có lời ra tiếng vào về chuyện này, nhưng ngặt nỗi Trương Hề đã chết, đích tử Trương Tập lại không có quan chức trên người. Trong khi đó, Trương Đạc mượn việc chủ trì nghi thức tang lễ để thâu tóm toàn bộ thế lực của Trương gia tại Lạc Dương. Các gia tộc thông gia của Trương thị, bao gồm cả Vương thị, nhà phu quân của Trương Bình Thục, đều phải nghe theo sự sai khiến của Trương Đạc.

Cộng thêm việc Triệu Khiêm đại thắng ở Vân Châu, trong triều đều do Trương Đạc đứng đầu bàn bạc chuyện nghênh đón đại quân khải hoàn và việc phong thưởng. Khi cả Trương Hề và Trịnh Dương đều đã chết, Trương Đạc ở trong triều đã không còn ai có thể vượt mặt. Nhất thời, trong thành Lạc Dương, ngoại trừ Dư thị  là thê tử của Trương Hề và mấy người con của bà thì không ai dám nghi ngờ cách hành sự của Trương Đạc.

—

Cuối tháng sáu, thời tiết oi bức.

Tịch Ngân cầm quạt tròn, ngồi cùng Trương Bình Tuyên trên bậc thềm đá. Trên đầu là những tán cây du, cây dương xanh mướt, gió thổi đầy tay áo rộng, mùi gỗ thơm nồng lùa vào mũi. Trương Bình Tuyên lặng lẽ tựa vào vai Tịch Ngân, nhắm nghiền mắt.

Tịch Ngân nghiêng đầu khẽ hỏi: “Lang chủ không nhốt nữ lang nữa rồi, sao nữ lang vẫn không chịu gặp ngài ấy?”

Trương Bình Tuyên lắc đầu: “Ta không biết phải đối mặt với huynh ấy thế nào. Cũng không biết phải đối mặt với mẫu thân, Dư phu nhân, còn có nhị ca và những người khác ra sao.”

Nàng nói, trán lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng. Tịch Ngân vội nâng chiếc quạt trotn trong tay che nắng cho nàng.

“A Ngân, đừng đối xử với ta như vậy. Ta cũng là một kẻ có tội.”

Tịch Ngân lắc đầu: “Nô thân tại nơi đây, chẳng phải là để chăm sóc tốt cho lang chủ và nữ lang sao, nếu không thì đã bị mang đi làm củi đốt rồi.”

Trương Bình Tuyên nhắm mắt mỉm cười: “Cũng chỉ có cô là còn chịu chăm sóc huynh ấy.”

“Trước kia, chẳng phải nữ lang cũng chăm sóc ngài ấy sao?”

“Chuyện đó qua rồi.”

Nàng nói xong, mở mắt nhìn ra phía cổng sân.

“Ta và huynh ấy không bao giờ có thể làm huynh muội được nữa. Huynh ấy là một kẻ…”

Răng nàng nghiến chặt, bả vai run rẩy.

“Là một kẻ không có trái tim.”

Tịch Ngân nhìn theo ánh mắt của nàng, sân vườn tĩnh mịch, phía ngoài cánh cửa sân khép hờ đổ xuống một nửa bóng người. Lúc Trương Bình Tuyên lâm bệnh đã nói ra không ít chuyện trong lòng, Tịch Ngân ở bên cạnh chăm sóc cũng nghe được năm sáu phần. Nhưng nàng không dám hỏi thẳng Trương Bình Tuyên. Tuy nhiên, khi Trương Bình Tuyên nói “huynh ấy là một kẻ không có trái tim”, nàng lại không nhịn được mà lên tiếng phản bác.

“Ngài ấy… có trái tim mà.”

“Cô thì hiểu cái gì.”

“Nô từng thấy ngài ấy khóc.”

Trương Bình Tuyên cười lạnh một tiếng: “Đã mười năm rồi ta chưa từng thấy huynh ấy rơi nước mắt. Sợ là cô… ha, ha, nhìn nhầm rồi chăng.”

Tịch Ngân cúi đầu nói: “Không phải, nô đã nhìn thấy vết thương trên người ngài ấy. Trận trượng hình trước kia của Trương đại nhân thực sự suýt chút nữa đã đánh chết ngài ấy… Nữ lang, nô là một kẻ ngu muội, nô cũng không biết lang chủ rốt cuộc đã phạm phải tội lỗi không thể tha thứ gì mà bị Trương đại nhân đối xử như vậy. Trương đại nhân là người làm phụ thân, e là cũng quá tuyệt tình rồi.”

Trương Bình Tuyên sững người, lập tức ngồi thẳng dậy quát: “Câm miệng, không được bôi nhọ phụ thân ta!”

Tịch Ngân khẽ rụt vai nhưng không vì tiếng quát của Trương Bình Tuyên mà im lặng, trái lại còn nói tiếp: “Cho dù là hạng người thấp kém như nô, bị chó cắn cũng muốn đánh trả, bị người hãm hại cũng muốn báo thù. Vậy mà lang chủ là một người nắm quyền bính trong tay như vậy, lại cam lòng chịu nhục, chịu trọng hình, thậm chí suýt mất mạng. Nô không cảm thấy lang chủ có điểm nào có lỗi với Trương gia…”

Lời chưa dứt, Tịch Ngân chỉ cảm thấy bên tai vang lên một tiếng ‘chát’ giòn giã, trên mặt lãnh trọn một cái tát của Trương Bình Tuyên.

Vai nàng đang tựa vào người Trương Bình Tuyên, vốn dĩ ngồi không vững, nay bị tát như vậy liền ngã nhào xuống đất, hốc mắt tức thì đỏ hoe. Trương Bình Tuyên nhìn bàn tay đỏ ửng của mình, rồi lại nhìn Tịch Ngân đang sưng đỏ gò má, nhất thời đờ người ra.

Trương Hề trị gia nghiêm cẩn, gia học của Trương gia truyền thừa hàng trăm năm, trên làm dưới theo, không một ai dám làm trái. Trương Bình Tuyên tuy là phận nữ nhi nhưng từ nhỏ đã chịu sự giáo hối của Trương Hề, coi lời nói và hành động của phụ thân là khuôn vàng thước ngọc. Bao nhiêu năm nay, tuy nàng thương xót đại ca nhưng cũng chỉ là vì tình thủ túc, nàng chưa bao giờ chấp nhận cách hành sự của Trương Đạc ở Lạc Dương. Vì thế, nàng cũng chưa bao giờ thực sự nghi ngờ những hình phạt tàn khốc mà phụ thân dành cho Trương Đạc.

Nay, đây là lần đầu tiên nàng nghe thấy có người dám lớn tiếng chất vấn Trương Hề như vậy. Mà người này lại là một nô tì thân phận thấp hèn. Trong lúc cực kỳ giận dữ, nàng đã ra tay, chính bản thân nàng cũng không tránh khỏi bàng hoàng luống cuống.

“Cô đi ra ngoài cho ta!”

Tịch Ngân nén nước mắt đứng dậy, hành lễ với nàng.

“Là nô càn rỡ, xin nữ lang…”

“Ra ngoài!”

Trương Bình Tuyên giơ tay chỉ ra phía cổng sân. Nửa bóng người sau cánh cửa khẽ lay động. Tịch Ngân không dám lên tiếng nữa, chỉ đành lùi lại vài bước, che má đi về phía cổng sân. Vừa đi đến cửa, lại thấy Trương Đạc trong bộ tang phục trắng toát đang đứng sau cánh cửa.