Hắn hơi khựng lại, rồi chuyển sang cười nhạt đầy vẻ khinh miệt: “Dẫu có xuất thân từ hạng tiện khẩu*, nhưng khi thân xác đã chẳng còn chút tôn nghiêm thì cũng đừng nên nhắc đến người thân, ngươi có chết cũng không đáng tiếc.” Nói đoạn, hắn buông lỏng ngón tay, ném nàng đi như vứt bỏ một tấm giẻ rách.

*Tiện khẩu là cách gọi miệt thị những kẻ có địa vị thấp kém hoặc kẻ hầu người hạ. 

“Bên dưới là ai lột?”

Nàng nghe vậy, bên tai như có tiếng sấm nổ ngang trời, hoảng loạn thối lui vào góc xe, liều mạng kéo lớp thiền y đang dồn lại nơi thắt lưng để che đậy. Ngặt nỗi y phục quá ngắn, nàng đã cố hết sức co chân trước ngực mà vẫn không sao che hết được đôi bàn chân đang đông cứng đến đỏ ửng giữa trời tuyết.

“Đừng có làm bộ làm tịch, ta chưa bao giờ chạm vào những thứ bẩn tưởi.” Một câu nói bồi thêm, sắc lẹm như muốn khoét tim người khác.

“Nô không bẩn, nô cũng không muốn như thế này…”

Nàng vừa nói vừa nấc nghẹn, thanh âm mỏng nhẹ như tơ nhện. Nghĩ đến bộ dạng mình khi nãy bò phục trên gối hắn, nhớ lại cảm giác khi lòng bàn tay hắn áp sát vào da thịt mình, nàng không tự chủ được mà khép chặt đôi chân. Phần da thịt nơi b* m*ng vừa dính máu từ tay hắn dường như ngày càng nóng, ngày càng ngứa, khiến nàng không nhịn được mà đưa tay lên sờ nhẹ.

Nàng năm nay mười sáu tuổi, tuy chưa thấu tận nhân tình thế thái, nhưng cũng lờ mờ hiểu được rằng, trong cái ranh giới sinh tử mong manh ấy, mình đã bị nam nhân đầy mùi máu tanh này khơi dậy một luồng tình ý hỗn loạn.

“Làm bẩn chỗ này rồi…”

“Không dám! Nô không dám!”

Chẳng đợi hắn nói hết câu, nàng cuống quýt đáp lời, đến ngồi cũng không dám ngồi nữa, liền vút một cái bật dậy, quỳ rạp xuống, dùng ống tay bộ thiền y trên người lau chùi chỗ đệm xe bị mình làm ẩm. Càng lau, nước mắt nàng càng trào ra không dứt.

Vừa lạnh, vừa hổ thẹn, lại vừa sợ hãi. Mái tóc đen nhánh như thác đổ xõa tung trên vai nàng, nhìn qua thì như một lớp che chắn, nhưng thực chất lại là một sự giày vò, khiến thân hình nàng trông càng thêm hỗn loạn, bệ rạc.

Hắn nhìn bộ dạng của nàng, vô thức siết chặt đốt ngón tay phát ra tiếng răng rắc.

Xe đã đi qua phường Vĩnh Hòa*, hai bên đường là những phủ đệ cao môn, thư quán lộng lẫy, thấp thoáng dưới bóng mát của những hàng du, dương, thu, hòe. Những bông tuyết rơi dưới màn đêm thanh khiết và sạch sẽ, mang theo hương mai lạnh nồng nàn, bay lả tả tràn ngập khắp không gian.

*Phường Vĩnh Hòa là một một địa danh nằm bên đường Đồng Đà, nơi nhiều quan lại cao cấp và người quyền quý xây dựng phủ đệ thời bấy giờ.

Giang Lăng ghì chặt dây cương, nhảy xuống xe, thắp lên một chiếc đèn lồng, đứng hầu bên cạnh xe nói: “Lang chủ, đã tới nơi. Vết thương của ngài có cần tìm Mai y chính không?”

Rèm xe bị vén lên một góc, gió tuyết lùa vào làm nữ nhân run rẩy toàn thân, móng tay nàng vô tình cào mạnh xuống sàn xe, đau đến mức nghẹn cả thở. Thế nhưng nàng không dám dừng lại, rõ ràng đã chẳng còn thấy dấu vết gì, nàng vẫn liều mạng lau chùi.

Hắn không nói lời nào, lặng lẽ quan sát những động tác hoảng loạn của nàng. Trong thoáng chốc, không gian xung quanh chỉ còn lại tiếng th* d*c đầy mệt mỏi của nàng.

“Không cần lau, ngươi chết đi là sạch sẽ nhất.” Hắn đột ngột lên tiếng.

Nữ nhân hồn bay phách tán, muốn nhào tới cầu xin hắn nhưng lại sợ bị hắn chán ghét. “A… nô lau sạch rồi, nô thật sự không bẩn mà…”

Hắn chỉ cười nhẹ một tiếng, không nói thêm lời nào, đứng dậy xuống xe. Nhất thời, mùi máu tanh nồng nặc kia cũng theo hắn mà rời đi.

Nữ nhân quỳ trên xe, run rẩy nhìn theo bóng lưng hắn, kinh hãi phát hiện ra rằng, ngoài vết roi trên cổ tay, trên lưng hắn cũng chằng chịt những vết roi thảm khốc. Lực đánh mạnh đến nỗi lớp vải áo bị xé toạc tả tơi, dính bết vào máu thịt, trông vô cùng thê lương đáng sợ.

Hắn từng bị hành hình. Nhưng rốt cuộc là kẻ nào có thể khiến nam nhân dám ngang nhiên khoét mắt tướng lĩnh nội quân ngay giữa phố này phải chịu hình phạt như vậy?

“Lưng của ngài…”

Nàng thốt lên theo bản năng, nhưng vừa nói được ba chữ đã thấy hối hận khôn cùng.

Nam nhân nghiêng mình lại. Ánh đèn ấm áp soi sáng góc mặt nghiêng của hắn. Tuyết đêm xuân tĩnh mịch làm nền cho hắn, nhưng chẳng thể toát lên chút khí chất thanh cao của tùng bách.

Hắn là một kẻ có gân cốt cường tráng, dù chỉ mặc lớp thiền y đơn mỏng cũng không hề lộ vẻ gầy gò. Một mình đứng trên phố Ngự đường Đồng Đà rợp bóng cây thu hòe, vết roi đầy mình, mặc cho gió lùa vào ống tay áo tung bay phần phật. Những phủ đệ cao môn sừng sững phía sau dường như cũng mất đi phong thái, rũ bỏ vẻ hoa quý ban ngày, dần để lộ ra những vết sẹo thương đau hệt như trên người hắn.

“Giang Lăng.” Hắn gọi tên đánh xe bên cạnh.

“Không cần tìm Mai Tân Lâm, mang nàng ta vào trong.”

“Rõ.”

Giang Lăng ngước nhìn món ‘vưu vật’ đang co rúm trong góc xe, có chút lưỡng lự.

“Mang đến…”

“Mang đến Thanh Đàm Cư.”

—

Con trai cả của Trương thị tại quận Hà Nội1, tên Đạc, tự Thoái Hàn, được bổ nhiệm làm Trung thư giám. Kẻ ấy nhìn qua cứ ngỡ xuất thân từ dòng dõi thi thư lễ nhạc, ấy thế nhưng lại tôn sùng hình luật nghiêm khắc của Pháp gia, bình sinh ghét nhất thói thanh đàm2 phù phiếm. Vậy mà trớ trêu thay, hắn lại đặt tên cho cư xá của mình là Thanh Đàm. Hắn còn khoanh vùng nơi này thành cấm địa trong phủ, nô tì trong trạch tuy không ít, nhưng suốt năm năm qua, Giang Lăng chưa từng thấy Trương Đạc cho phép bất kỳ nữ nhân nào bước chân vào Thanh Đàm Cư.

1Hà Nội là địa danh cổ của Trung Quốc. Nghĩa gốc là vùng đất bên trong (phía nam) sông Hoàng Hà. Thường chỉ quận Hà Nội thời Tần – Hán, nay thuộc tây bắc Hà Nam – nam Sơn Tây, Trung Quốc.

2Thanh đàm nghĩa là bàn luận thanh nhã, không vụ lợi, không bàn việc hành chính. Đây đặc biệt chỉ trào lưu tư tưởng thời Ngụy – Tấn chuyên bàn về những vấn đề cao xa, thoát li khỏi thực tế.

Hắn dường như không màng nữ sắc. Hoặc giả, hắn không thích chuyện mây mưa nam nữ. Còn vì sao khi đương độ xuân xanh, hắn lại đoạn tuyệt d*c v*ng của con người thì chẳng ai dám hỏi.

Lúc này đêm đã về khuya, một mình hắn đi phía trước, tự tay xách đèn. Phủ đệ rộng lớn im lìm lặng thinh, chỉ có mùi máu tanh theo gió tản vào mũi miệng.

Cây thu cổ thụ chọc trời, che khuất cả lối đi đầy tuyết, mặt đất khô ráo vô cùng, bàn chân trần giẫm lên, mỗi bước đi đều đau thấu xương tủy. Nàng chẳng dám thở mạnh, lẳng lặng bám theo sau lưng hắn, chốc chốc lại đưa mắt nhìn Giang Lăng bên cạnh. 

Chuông đồng nơi cổ chân quệt xuống mặt đất, theo nhịp bước lúc nhanh lúc chậm của nàng mà thỉnh thoảng phát ra vài tiếng kêu sắc lẹm chói tai. Mỗi khi như thế, nàng lại không dám cử động, mãi đến khi bị Giang Lăng dùng chuôi đao thúc giục, nàng mới buộc lòng lảo đảo dời bước về phía trước.

Trương Đạc từ đầu đến cuối không hề ngoái đầu, đi đến trước cửa phòng, hắn giơ tay treo đèn lên một cây ngô đồng dưới hiên, rồi đẩy cửa bước vào trong. Không lâu sau, trong phòng thắp lên một ngọn đèn cô độc, hắt ra bóng hình của hắn.

Giang Lăng đứng lại dưới cây ngô đồng, nói với nàng: “Vào đi.” 

Nàng run rẩy đứng nơi lộng gió, tuyết tĩnh mịch phủ lên tóc nàng một lớp trắng xóa, theo từng đợt rùng mình liên hồi của nàng mà rụng xuống như rắc muối.

“Ta… một mình vào sao?” 

“Phải, trong phủ này ngoài nữ lang* ra, không ai được phép vào cư xá của lang chủ, vi phạm sẽ bị đánh chết.” 

*Cách xưng hô của người hầu đối với tiểu thư trong dòng họ.

Nghe thấy hai chữ “đánh chết”, đồng tử nàng co rút lại.

Thế nhưng cánh cửa vẫn đang mở toang, tựa hồ như đang chờ đợi nàng.

Trong phòng rất ấm áp, ngay cả mặt đất cũng mang hơi nóng. Bức màn màu xanh tầng tầng lớp lớp, trên án gốm chạm hoa sen đặt một tôn tượng Quan Âm, trước tượng bày một cành mai. Ngoài ra, trong phòng đơn sơ mộc mạc, không còn một vật trang trí nào khác. Hắn ngồi xếp bằng trước án gốm, cúi đầu, dùng một tấm lụa trắng lau vệt máu trên tay. Bộ y phục vấy máu trên người vẫn chưa thay ra, dưới ánh đèn soi rọi, trông vô cùng chấn động từ tận đáy lòng.

Nàng vừa định bước tới, trong góc tối bỗng vang lên một tiếng chó sủa cuồng loạn. Nàng còn chưa kịp phân định âm thanh phát ra từ đâu, một con Bạch Long Sa* đã sủa vang rồi chồm về phía nàng. Cùng lúc đó, trước mặt nàng rít lên một luồng gió roi lợi hại, roi da quất mạnh một tiếng chát chúa lên mình con chó. Con Tuyết Long Sa thảm thiết kêu lên một tiếng rồi quay người lại, vừa thấy kẻ cầm roi phía sau, nó liền mất sạch nhuệ khí, phủ phục xuống đất, từng chút từng chút một thu mình vào sau bức màn. Cuối cùng nó cuộn tròn trong góc, toàn thân run rẩy, trong mũi phát ra những tiếng r*n r* nghẹn ngào.

*Bạch Long Sa là một giống chó nổi tiếng thời cổ đại. Sau này tác giả sửa thành Tuyết Long Sa nên mình sửa lại từ chương này luôn cho thống nhất.

“Qua đây.” Hắn đặt chiếc roi da xuống, cầm lấy tấm lụa trắng mới bên cạnh.

Nàng vẫn chưa hoàn hồn, ngơ ngác nhìn khối lông trắng trong góc. Trong thoáng chốc, nàng không thể hiểu nổi người nam nhân trước mặt rốt cuộc là hạng người gì mà lại có thể khiến một con chó dữ sợ hãi hắn đến nhường này.

“Nó thích mùi máu, còn không mau qua đây thì ta sẽ thưởng ngươi cho nó.”

“Đừng…” Nàng sợ hãi lùi lại vài bước.

Bóng nàng đổ xuống trước mặt hắn, nhưng hắn cũng không ngẩng đầu.

“Ngồi đi, đợi ta lau sạch tay đã.”

Ngay từ trên xe nàng đã bị dọa đến kinh hồn, giờ lại bị con Tuyết Long Sa kia làm cho hồn xiêu phách lạc, nào dám ngồi bừa. Nàng liều mạng kéo kéo mảnh y phục duy nhất trên người, gượng nhẹ bao bọc lấy phần th*n d***, lúc này mới dám rón rén ngồi bệt xuống đất.

Đêm tuyết đầu xuân cái lạnh chưa tan, con chó trong góc thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng r*n r* đau đớn xé lòng. Trước ngọn đèn cô độc, hai con người cùng mặc y phục mỏng manh rách nát, lặng lẽ ngồi đối diện với nhau.

Hắn lẳng lặng chịu đựng cơn đau kịch liệt khắp toàn thân, nghiêm cẩn lau tay, đến cả kẽ móng tay cũng không bỏ sót. Còn nàng thì nhìn chằm chằm xuống mặt đất bên cạnh chân hắn, vừa mong chờ hắn mở lời, lại vừa sợ hắn cất tiếng.

Thế nhưng hắn từ đầu đến cuối vẫn không có ý định nói chuyện.

“Người bên ngoài nói… công tử không bao giờ cho phép người khác vào cư xá.” Qua một lúc lâu, nàng cuối cùng không nhịn được nữa, muốn thử xem vận số sinh tử của mình ra sao.

Hắn vẫn không ngẩng đầu, chỉ từ trong mũi phát ra một tiếng: “Ừm.”

“Vậy nô…”

“Ngươi, nửa người nửa quỷ.”

Nàng nghe không hiểu, nhưng vẫn bị cái sức lực tùy ý trong lời nói ấy làm cho kinh hãi đến im bặt.

Hắn ném tấm khăn lụa đã loang lổ vết máu khô xuống đất, ngẩng đầu nhìn nàng.

“Biết bôi thuốc không?”

“Không biết… à, không không, biết, biết…”

Hắn nhướn mày cười nhạt: “Nếu biết, ngươi có thể sống qua đêm nay. Ngươi tên gì?”

“Tịch… Ngân.”

“Tịch là họ sao?” 

“Không phải… nô không có họ.”

“Ngươi có huynh trưởng, sao lại không có họ.”

Nghe thấy lời này, ánh mắt nàng tối sầm lại. Nàng nhìn lại bộ dạng hỗn loạn của mình, rồi lại nhìn xuống hai đầu gối xanh tím thảm hại. 

“Huynh trưởng của nô là người thanh cao như tùng như ngọc, họ của huynh ấy… nô không xứng.”

Nghe xong câu này, hắn đột nhiên ngửa mặt cười rộ lên đầy phóng túng, động chạm đến những vết roi quất khắp người, phần miệng vết thương vừa mới kết vảy lại toác ra, dính bết vào vải áo, máu thịt lẫn lộn.

Nàng vội vàng chống người quỳ gối bò lại gần, chân tay luống cuống nhìn vào lưng hắn: “Công tử, ngài đừng động đậy… ngài… thuốc trị thương ở đâu, nô đi lấy cho ngài…”

Hắn chỉ tay về phía một hộc tủ. “Tầng thứ hai, bình ngọc bích.”

Nàng nhìn theo hướng tay hắn chỉ, ngoái đầu lại nói: “Nô phải tách lớp áo của công tử ra trước, vết thương dính chặt vào áo rồi, nếu không sẽ không tách ra được.”

“Không cần, ta tự làm. Ngươi đi lấy thuốc lại đây.” 

“Vâng.”

Nàng không dám chậm trễ, vội vàng đứng dậy đi tới. Tầng thứ hai của hộc tủ này nhiên đặt một dãy bình thuốc, thế nhưng bình bằng chất liệu ngọc bích lại có tới hai lọ, trên đó dường như có khắc tên. Tịch Ngân không biết cái nào là Kim Sang dược* mà hắn nói, đành phải lấy cả hai chiếc bình ra, cẩn thận đặt trước mặt hắn.

*Kim Sang dược là loại thuốc cầm máu tương truyền nổi tiếng thời cổ đại.

Hắn liếc nhìn hai chiếc bình ngọc bích nọ.

“Sao lại lấy cả hai cái tới.”

“Nô không biết chữ…”

Hắn đưa tay cầm lấy một trong hai cái, đưa tới trước mắt nàng, hất hất cằm nói: “Khiên Cơ.”*

*Sử chép rằng, Khiên Cơ dược là một loại độc dược mạn tính, chất độc phát ra khiến đầu và chân co rúm lại giống như hình dạng khiên cơ. Một số tư liệu suy đoán rằng, ‘cơ’ (机) chỉ khung dệt, khiên cơ (牵机) chỉ mảnh trúc hoặc mảnh gỗ ở phần trên có dạng cong dùng để dẫn sợi khi dệt.

Nghe thấy thế, chân nàng nhũn ra, vội vàng đón lấy chiếc bình trong tay hắn giấu ra sau lưng. “Nô thật sự không biết chữ… nô…”

Hắn thẳng người dậy: “Ta để ngươi sống qua đêm nay, có phải ngươi không muốn không?”