Chiếc lò đất nung thô đang sắc nước ngải cứu, than đã sắp tàn, ngọn lửa chập chờn không yên. Cạnh lò lúc này không nóng cũng chẳng lạnh, rất hợp để nghỉ ngơi. Tịch Ngân ôm gối, cuộn tròn bên cạnh lò nước, sơ ý một chút liền thiếp đi mất.

Khi Trương Đạc bước vào Thanh Đàm Cư, bên trong không một tiếng động. Chỉ có một bức tranh đối lập giữa hai thái cực: diễm lệ và thanh khiết. Dưới chân tượng Quan Âm bạch ngọc, người đẹp đang cuộn mình hướng vào trong, từ cổ, xuống lưng, đến khoeo chân… Những đường nét ấy tựa như nét vẽ Phật họa dưới ngòi bút của Tào Bất Hưng, rõ ràng là gợi tình ph*t d*c, nhưng lại toát lên vẻ trang nghiêm kỳ lạ. Ngay cả những vết thương nửa ẩn nửa hiện dưới lớp vải kia cũng hoàn toàn khác biệt với đám nữ phạm đang chịu cảnh ngược đãi trong đại ngục Đình uý.

Trương Đạc lặng lẽ nhìn nàng một hồi.

Đêm khuya sâu thẳm tĩnh lặng. Trên lưng nàng in những bóng hoa thưa thớt, đậm nhạt không đều. Hơi ấm từ lò than thổi tới làm chúng rung động đầy vẻ sầu muộn. Đây thực sự là một thân xác được thần linh chiếu cố, chẳng trách có thể khiến hoàng đế không thể kiềm chế, suýt chút nữa đã trở thành hồn ma dưới đao của nàng.

Trương Đạc nghĩ đoạn thu hồi ánh mắt, đi tới bên cạnh nàng, ngồi xếp bằng xuống. Hắn đưa tay lấy chén trà trên án gốm, không để ý liền đè trúng ngón tay nàng. Tịch Ngân giật mình tỉnh giấc, thấy trên tường phản chiếu cái bóng màu xám xanh của hắn, vội vàng xoay người ngồi dậy. 

“Công tử muốn gì, để nô lấy cho…”

Một câu chưa nói hết, mùi gỉ sắt và mùi máu tanh nồng nặc xộc tới khiến nàng suýt nữa thì nôn khan.

Trương Đạc cầm chén trà liếc nhìn nàng một cái, nhếch môi cười: “Thấy ta đáng ghê tởm sao?” Nàng không dám trả lời, ôm gối lùi về phía sau một chút.

Trương Đạc thu lại nụ cười, cũng không ép nàng. Hắn tự đưa tay tháo đai lưng, mở vạt áo để lộ nửa thân trên, rồi hỏi: “Nước xong chưa?” 

“Xong rồi ạ…”

Nàng vội chỉ chỉ vào chiếc lò bên cạnh: “Giang bá dạy, dùng lá ngải cứu đun nước, thấm ướt khăn lụa rồi lau mình cho công tử, không được chạm vào vết thương của ngài.” Nói đoạn, nàng trở tay vén mái tóc dài đang xõa trên vai lên, đứng dậy đi lấy nước trên lò.

Trương Đạc uống vài ngụm trà lạnh, rồi nằm sấp xuống kỷ trà. Tịch Ngân dùng chậu đồng chạm hoa sen lấy nước ngải cứu, quỳ ngồi xuống bên cạnh hắn.

Tiếng nước lanh lảnh, chẳng bao lâu sau, khăn lụa thấm nước ngải cứu lướt qua rìa vết thương của hắn, thi thoảng khiến cơ bắp co rút nhẹ trong chớp mắt. Trương Đạc dứt khoát thả lỏng cơ thể, mặc cho bắp thịt rung động.

Mỗi lần từ phòng thẩm hình trở về, hắn đều dùng nước ngải cứu lau mình. Trước kia hắn quen tự mình cởi áo, tự vắt khăn, dù là những nơi sau lưng không nhìn thấy được cũng chưa bao giờ mượn tay người khác.

Dù người đời nay sùng bái quan niệm tự do phóng khoáng của Huyền học, theo đuổi phong cách ăn mặc áo rộng đai lỏng, để lộ ngực trần, nhưng Trương Đạc không tán thành điều đó. Chỉ có tù nhân mới bị ép phải phơi thân chịu đòn roi, mới bị trói tr*n tr** giữa chợ để nghiệm thân, chịu chém chịu xẻ thịt. Vì vậy hắn không thích phơi bày thân thể trước mặt người khác, càng không cho phép nô tì nhìn thẳng vào cơ thể mình.

Tuy nhiên, nàng không tính là nô tì, nàng chỉ là một người nửa quỷ, sinh mệnh đang lơ lửng cận kề ranh giới sống chết.

“Ngươi hết ho rồi.” Tịch Ngân đang quỳ ngồi phía sau hắn, bất thình lình nghe câu hỏi này thì động tác trên tay khựng lại, nhỏ giọng đáp: “Dạ… phải, Giang bá đã mời đại phu cho nô, ồ, không phải…” Nàng tưởng mình đã phụ lòng tốt của Giang Thấm khi bán đứng ông trước mặt Trương Đạc, nên vội vàng muốn phủ nhận. Nhưng thấy hắn đang xoay đầu nhìn mình, biết không giấu nổi, nàng liền phủ phục xuống nói: “Cầu xin công tử nghìn vạn lần đừng trách phạt Giang bá.” 

“Dừng lại làm gì?” Hắn trở tay chỉ chỉ vào vai sau: “Lạnh lắm đấy.”

Thấy hắn không nổi giận, nàng vội vàng ngồi thẳng dậy vắt lại khăn. Nước màu nâu nhạt chẳng mấy chốc đã bị máu tan ra nhuộm thành màu đỏ. Trương Đạc nhắm mắt lại, để tâm trí thanh thản, nhưng lại nghe thấy nàng đang lẩm bẩm phía sau, dường như đang chuẩn bị một bản nháp trong bụng.

“Muốn nói gì?” 

“Dạ không… không định nói gì ạ.”

Trương Đạc lật người lại, ngồi đối diện với nàng. Một chân duỗi ra, một chân gập gối chống xuống đất, hắn đưa bàn tay dính máu về phía nàng. Tịch Ngân vội vàng đi thay một chậu nước mới, vắt khăn cẩn thận lau chùi cho hắn.

Máu trên bề mặt phần lớn đã được lau sạch, phần còn lại thấm trong kẽ móng tay, cực kỳ khó làm sạch. Tịch Ngân đành dùng khăn ủ ấm ngón tay hắn, rồi dùng một cây kim bạc bọc khăn lụa, từng chút một khều sạch ra.

“Phụ mẫu ngươi là người phương nào.”

Tịch Ngân sững người, bàn tay cũng run lên theo. Mũi kim bạc bất thình lình đâm thủng lớp khăn lụa, đâm thẳng vào kẽ tay Trương Đạc.

“Nô…” 

“Suýt… Đừng nhúc nhích.”

Hắn nói xong, rút tay lại, ngậm vào miệng m*t nhẹ một cái. Tịch Ngân luống cuống tay chân: “Nô… nô đi lấy thuốc mỡ cho công tử.”

“Quay lại.”

Tịch Ngân bị dọa cho không dám động đậy, đành phải ngồi xuống lần nữa, rướn nửa cái đầu qua nhìn chỗ bị kim đâm. Sau móng tay đã hiện lên một vệt bầm tím, chắc hẳn là đau lắm, vậy mà hắn dường như chẳng hề bận tâm, từ đầu đến cuối chỉ hít vào một hơi, không để lộ một tia thất thố nào.

“Công tử không đau sao?”

Hắn mỉm cười, dùng chính ngón tay bị thương đó nâng cằm nàng lên: “Thì có đau đến mức nào chứ.” Nàng buộc phải ngửa đầu: “Mười đầu ngón tay liền với tim mà, trước kia nô từng bị dây đàn đâm lật móng tay, đau đến mức gần như hôn mê.”

“So với mấy nhát roi mấy ngày trước thì sao.” Nàng theo bản năng sờ vào vết thương trên chân: “Roi đau hơn…”

Hắn buông tay, gác cánh tay lên đầu gối, bình thản hỏi: “Ta hỏi chuyện phụ mẫu ngươi, ngươi hoảng cái gì.”

“Dạ không, là… vì công tử đã hỏi nô một lần rồi.”

Trương Đạc lúc này mới nhận ra đây là lần thứ hai mình hỏi vấn đề này.

Thực ra có gì hay mà hỏi chứ? Xuất thân của thế nhân, cao quý như Trần Hiếu, hèn mọn như tử tù, ranh giới giữa họ cũng chẳng rõ ràng đến thế, cũng không phải là không thể hoán đổi cho nhau. Nếu là người khác, Trương Đạc tuyệt đối không có hứng thú tìm hiểu lai lịch của họ. Nhưng lúc này đây, hắn lại vô thức muốn bới móc vết sẹo của người trước mặt, chẳng vì lý do gì cả, chỉ là không muốn một mình tự xót thương bản thân.

“Hỏi thì cứ đáp.” 

“Vâng… vâng…”

Nàng không hiểu đạo lý của hắn, nhưng vẫn thành thật đáp lại một lần nữa: “Nô không nhớ phụ mẫu mình là ai.”

“Vậy ngươi có từng nghĩ xem, vì sao mình bị họ bỏ rơi không?” Tịch Ngân lắc đầu: “Dạ không… Có thể là do nhà quá nghèo, bất đắc dĩ phải bỏ nô, hoặc giả, gia đình gặp biến cố, ví dụ như… gặp dịch bệnh, lũ lụt gì đó, họ đều chết cả rồi.”

“Nếu họ chưa chết, lại còn đang giữ địa vị cao sang thì sao.”

“Vậy thì nô phải đi tìm họ! Hỏi họ tại sao lại nhẫn tâm như thế, tại sao không cần nô, bắt họ phải bồi thường cho nô! Bắt họ phải đưa cho huynh trưởng của nô thật nhiều, thật nhiều vàng bạc!”

“Nếu họ không đưa thì sao.” 

“Thì báo thù họ! Nô đã sống khổ cực như vậy, dựa vào cái gì mà họ được gấm vóc lụa là, cơm quý giàu sang!”

Một đoạn đối thoại nông cạn mà thực tế, vậy mà lại khiến hắn thấy thư thái, không nhịn được ngửa đầu cười thành tiếng: “Quả nhiên là một cô ngốc chẳng hiểu gì cả.”

“Nếu là công tử, công tử không muốn báo thù họ sao?”

Trương Đạc không trả lời. Hắn ngước mắt nhìn pho tượng Quan Âm bạch ngọc, nhớ lại mười năm trước, cái đêm Trần gia bị diệt tộc, những lời cuối cùng Từ Uyển nói với hắn.

“Sau này, mỗi ngày ngươi phải quỳ dưới tượng Quan Âm một canh giờ, ngày nào tượng Quan Âm rơi lệ vì ngươi thì ta sẽ gặp ngươi.” 

Trương Đạc nắm chặt lấy ống tay áo Từ Uyển: “Mẫu thân không tha thứ cho con sao?”

“Phải. Tội nghiệt của ngươi quá nặng. Nhưng ngươi yên tâm, ngươi là con trai ta, ta sẽ không để ngươi chịu báo ứng một mình. Ngươi quỳ một ngày, ta cũng quỳ một ngày.”

“Năm đó mẫu thân bỏ rơi con, để con ở bãi tha ma tranh ăn với lũ chó hoang, con đều đã tha thứ cho mẫu thân. Giờ đây con chẳng qua chỉ giết mấy kẻ cản trở tiền đồ, họ có liên quan gì đến mẫu thân? Tại sao mẫu thân không chịu tha thứ cho con!”

Trương Đạc đến nay vẫn nhớ rõ đôi mắt tràn đầy bi mẫn và đau lòng, đong đầy lệ nhưng không rơi ấy. Thậm chí còn mang theo một nụ cười u buồn, chỉ là không thấy một tia áy náy nào.

“Ta…” Bà hất tay hắn ra, chỉ vào chính mình: “Năm đó ta không nên đón ngươi về Trương gia, không đúng, năm đó khi ta vứt bỏ ngươi, đáng lẽ ta nên hạ quyết tâm hơn nữa, kết liễu mạng sống của ngươi, như vậy ngươi sẽ không phải chịu khổ, Trần thị cũng không gặp nạn, Trương gia cũng không vì ngươi mà mang tiếng xấu muôn đời… Trương Thoái Hàn, sai lầm hoàn toàn nằm ở ta, tất cả đều ở ta!”

Đến tận bây giờ hắn vẫn không hiểu nổi đạo lý của mẫu thân mình. Nhưng trên thế giới này cũng không có ai thực sự hiểu được đạo lý của hắn, ngay cả Triệu Khiêm cũng vậy. Triệu Khiêm tuy không dùng lời lẽ nghiêm khắc trách mắng như Trương Hề, cũng không giống như những kẻ khác dám giận mà không dám nói, nhưng hắn luôn thi thoảng nhắc về Trần Hiếu với giọng điệu đầy vẻ luyến tiếc.

Thế nhưng nữ tử trước mắt này dường như lại hiểu. Không cần hắn phải dẫn dắt quá nhiều, thậm chí không cần hắn tự mổ xẻ vết thương để hồi tưởng về quãng thời gian da thịt nát bét trong quá khứ, nàng đã đứng cùng một chiến tuyến với hắn. Thật kỳ lạ, họ rõ ràng là hai con người khác biệt một trời một vực cơ mà.

“Công tử… nô nói sai lời gì rồi sao?”

Hắn thu hồi dòng suy nghĩ, thấy nàng đang quỳ ngồi trước mặt mình, đôi mắt đỏ hoe như vừa mới khóc. “Không có.”

Hắn đưa tay sờ sờ cằm nàng. Nàng theo bản năng lại định lùi về sau.

“Thực ra… nô cũng chỉ nói càn thôi, sao dám báo thù chứ ạ, họ quyền cao chức trọng, còn chưa kịp báo thù thì chắc họ đã đánh chết nô từ lâu rồi. Không được đâu…”

“Trước khi gặp Sầm Chiếu, ngươi sống sót thế nào?”

“Hành khất.” Nàng không né tránh, thậm chí còn có một cảm giác tự hào kỳ quái. “Khi đó trong giáo phường có mấy vị nhạc công già, nô đến dập đầu với họ, nói mấy câu tốt lành, họ liền cho bánh ăn. Thi thoảng cũng lén đến sạp của Trương gia trộm cháo gạo ăn. Bị phát hiện thì bị đánh một trận, rồi bị trói trước bếp cho khói hun, nhưng sau đó, họ thấy nô đáng thương nên lại thả nô ra…”

Nàng nhìn thấy đôi lông mày của hắn dần nhíu chặt lại, giọng nói ngày càng nhỏ, dần dần không dám nói tiếp nữa.

“Lời này… nô đã đáp với công tử hai lần rồi… Công tử nghe chán rồi phải không ạ.”

Trương Đạc cầm lấy chiếc roi da rắn trên án gốm, Tịch Ngân sợ hãi nảy bật người dậy, nhưng lại bị hắn tóm chặt kéo lại. “Cho nên ngươi mới trở thành cái bộ dạng như bây giờ.” Hắn vừa nói vừa dùng chuôi roi gẩy mở vạt áo trước của nàng. 

“Đừng đánh ta… cầu xin ngài, đừng đánh ta.”

“Hừ hừ, ta đã nói với ngươi rất nhiều lần rồi, cầu xin không thể giúp ngươi sống sót được đâu.”

Nàng run rẩy toàn thân, không dám nhìn hắn. “Nhưng mà, không cầu xin thì sao có đồ ăn… sao có tiền bạc được.”

“Ngươi sợ chó như vậy, ngươi từng bị chó cắn chưa?” 

“Cắn rồi ạ…” 

“Vậy ngươi có cầu xin con chó đừng cắn ngươi không?”

“Ta… ta, ta sẽ chạy…” 

“Sau đó thì sao.”

“Có lúc chạy thoát được, có lúc không chạy thoát được.”

“Ngươi từng cầu xin tên hoạn quan đã đưa ngươi vào cung chưa?”

Nàng khựng lại. “Cầu xin rồi…”

“Hắn có tha cho ngươi và Sầm Chiếu không?” 

“Không…”