Tại đại ngục Đình uý, Đình uý chính* Lý Kế đã bị Đại tư mã Trương Hề ép vào góc tường. Các giám quan tả hữu vốn đang trong kỳ nghỉ ngơi, lúc này cũng phải quay lại quan thự để theo dõi vụ án. 

*Đình úy chính tương tự chức quan Đại Lý Tự khanh, là quan chức phụ trách hình luật.

Trước tấm bình phong ngăn cách rộng lớn của đại ngục Đình uý, kẻ đứng người ngồi, kẻ quỳ người nằm phủ phục, kẻ ấn mày người bấm hổ khẩu, tiếng sụt sùi xen lẫn tiếng kêu đau, Quan Âm và Tu La, mười sắc thái nhân gian đều hiện hữu đủ cả.

Trương Hề nhìn những bóng người phức tạp in trên tấm bình phong, khẽ ho một tiếng, nghiêng mặt hỏi Tống Hoài Ngọc đứng bên cạnh: “Ngươi thấy sao?”

Tống Hoài Ngọc gạt mồ hôi trên trán, dù đang là đêm đầu xuân se lạnh, ông vẫn thấy hai bên sườn rịn mồ hôi, vành tai nóng bừng, đến cả giọng nói cũng có chút khản đặc.

“Tư mã à, chuyện này rõ ràng là nhắm vào đại công tử nhà ngài mà… Lão nô muôn vàn lần không dám trình lên bệ hạ, còn phải thận trọng… vẫn nên thận trọng thì hơn.”

Đình uý chính tiếp lời: “Lời của Tống thường thị có lý. Tuy có nữ phạm tự nhận đã lẻn vào Lạc Dương, từng ẩn náu trong quan thự Trung thư giám, nhưng dù sao cũng là lời khai từ một phía, nếu cứ thế kéo Trung thư giám vào vụ án, e là sẽ có hậu họa về sau.”

Trương Hề vừa nghe hai người đáp lời, vừa liếc nhìn tờ trạng tấu mới trình lên: “Vậy là các ngươi không dám thẩm tiếp chứ gì.” Nói đoạn, ông cho tay vào ống tay áo, ngửa đầu cười lạnh một tiếng: “Được.”

Mùi vị trước tấm bình phong thực sự chẳng dễ ngửi chút nào, mùi mồ hôi chua nồng, mùi máu tươi ngai ngái, trộn lẫn với mùi khét của dầu đèn cháy, từng lớp từng lớp ám lên những bộ gấm vóc lụa là.

Trương Hề không nói gì, nhưng cũng chẳng có ý định cho áp giải phạm nhân trở lại ngục. Nứ tử quỳ trước mặt Tống Hoài Ngọc gần như không trụ vững được nữa, sau cơn tra tấn nàng ta đau đớn đến mức buồn nôn, thân hình đổ về phía trước, hai vai run lên rồi nôn thốc nôn tháo một đống dơ bẩn. Tống Hoài Ngọc là cận thị của hoàng đế, máu me thì thấy nhiều nhưng bản thân chưa từng để dính bẩn, lúc này suýt chút nữa bị đống chất nôn bắn lên bào phục, suýt thì nhảy dựng lên.

Đình uý chính thấy ông ta chật vật, liền bảo ngục tốt*: “Người đâu, lấy nước tới đây.”

*Ngục tốt là tên gọi cho lính canh giữ ngục, quản ngục, người chịu trách nhiệm trông coi tù nhân trong nhà lao.

Ngục tốt còn chưa kịp thưa đã thấy Trương Hề đột ngột đứng phắt dậy, đập bàn quát lớn: “Lấy nước làm gì? Thế đạo trắng đen chưa rõ, các vị ở đây có kẻ nào là sạch sẽ đâu! Ngay cả nước tịnh cam lộ cúng Phật trong tháp Vĩnh Ninh cũng chẳng rửa sạch được phận làm thần tử chúng ta…”

Ông dường như đã nhẫn nhịn từ lâu, vừa thốt lời là ngũ quan vặn vẹo, lông mày dựng ngược, giơ tay chỉ thẳng vào giữa mày Đình uý chính, rồi cao giọng mắng tiếp: “Rửa không sạch được cái tội chúng ta làm thần tử mà tham đồ tư lợi, bị cầm thú sai khiến, xem nhẹ trọng tội với chủ quân!”

Dứt lời, Đình uý chính đờ người tại chỗ, không lời nào phản bác được. Ai cũng biết “cầm thú” ám chỉ ai, nhưng chẳng ai ngờ vị rường cột quốc gia đức cao vọng trọng này lại gán hai chữ đó lên đầu con trai mình, rõ ràng là đã giận dữ đến cực điểm.

Tống Hoài Ngọc đành phẩy tay cho ngục tốt lui ra, ôn tồn nói: “Tư mã đại nhân bớt giận, bọn ta không có ý bao che, thực sự là tội danh này quá nặng, nếu mạo muội kết án trình lên dẫn đến việc bệ hạ tống giam Trung thư giám… những chuyện khác chưa bàn tới, chỉ riêng lúc này đang dụng binh với phía đông, các tướng lĩnh tại triều, riêng Trung Lĩnh quân Triệu Khiêm tướng quân đã…”

“Trung Lĩnh quân là hộ vệ cung thành, từ bao giờ trở thành hộ vệ cho quan thự Trung thư giám thế hả!”

“Nói thì là vậy, nhưng Tư mã đại nhân, ngài là trọng thần thác cô* của tiên đế, lẽ ra nên nghĩ cho tình cảnh của bệ hạ. Nay phía bắc có tộc Khương hung hãn, phía đông lại sắp có chiến loạn, bệ hạ đang ở tình thế nguy nan, lo lắng khôn nguôi. Nếu lúc này xử lý Trung thư giám, còn ai có thể lên ngựa cầm đao kháng địch thay bệ hạ đây.”

*Trọng thần thác cô là người được vua giao phó việc phò tá hoàng tử mồ côi. Trong ngữ cảnh này chỉ ấu quân / hoàng tử còn nhỏ sau khi vua (tiên đế) băng hà.

Lời này nói ra vô cùng khẩn thiết.

Trương Hề tuy tức đến mức bả vai run rẩy, nghe xong lại nảy sinh cảm giác rã rời. Đối với đứa con nuôi này, điều ông hối hận nhất chính là thời niên thiếu đã không giữ hắn lại Lạc Dương để dạy bảo, mà lại để mặc hắn cùng con trai Triệu Tập lên phía bắc tòng quân. Lúc đi là một con sói nhỏ đầy gai nhọn lạnh lùng, lúc về đã là loài thú dữ nanh vuốt vẹn toàn.

Năm đó, Trần Vọng khi ấy giữ chức Trung thư giám đã thẳng thắn nói rằng, Trương Đạc bồi dưỡng thế lực riêng trong quân doanh, trục lợi, lũng đoạn quyền lực tại địa phương, thực sự có điềm báo loạn chính. Ngờ đâu, những lời riêng tư trên chiếu thanh đàm ngày ấy còn chưa kịp viết thành văn thư trình lên trước mắt hoàng đế, Trần Vọng đã bị khép tội oan, cả tộc bị tống vào ngục, chịu tận cực hình rồi bị chém ngang lưng giữa chợ.

Cảnh tượng thảm khốc ấy khiến triều đình nhất thời ai nấy đều tự thấy nan nguy. Trương Hề lúc đó mới nhận ra rằng, cậu thiếu niên áo quần rách rưới, mình đầy thương tích năm xưa theo Từ Uyển bước vào phủ Trương gia, thà chết đói cũng không quỳ trước bài vị của Trương gia đã kiên quyết bước tới một thái cực khiến danh tiếng nho nhã của Trương thị quận Hà Nội trong giới môn phiệt sĩ tộc bị tổn hại nghiêm trọng.

“Hai vị đại nhân, Trung thư giám tới rồi.” Trương Hề còn đang trầm tư, nữ phạm nghe thấy tiếng này thì sợ hãi run lẩy bẩy như cầy sấy, xiềng xích trên tay chân kêu loảng xoảng, dưới mái tóc rối bù con ngươi láo liên.

Trương Hề liếc nhìn nữ nhân đang quỳ dưới đất, phẩy tay nói: “Áp giải trở lại.” Ngờ đâu lời vừa dứt, đã nghe phía sau tấm bình phong vang lên một tiếng: “Khoan đã.”

Tiếng dứt người hiện. Tống Hoài Ngọc và những người khác quay đầu nhìn lại, Trương Đạc mặc một bộ yến phục màu đen tuyền đã đứng dưới bóng đèn.

Đình uý chính tiến lên chào hỏi, hắn cũng đáp lễ lại. Sau đó hắn đi tới trước mặt Trương Hề, cúi người hành lễ sâu.

Trương Hề nhìn vào lưng hắn, tuy có y quan che chắn, nhưng ở phần cổ lộ ra vẫn thấp thoáng thấy vết thương do trận đòn sáu ngày trước tại Trương phủ.

Ông nhất thời chán ghét, không thèm đáp lại, cầm lấy tờ trạng tấu bên tay ném bộp xuống trước mặt hắn: “Muốn tự biện bạch thì quỳ xuống.”

“Không còn lời nào để tự biện bạch.”

Người vừa dứt lời liền đứng thẳng lưng, xoay người bước thẳng về phía nữ nhân đang quỳ trước giá hình cụ.

Nữ từ đó kéo lê xiềng xích không ngừng lùi lại phía sau, cho đến khi lưng tựa sát vào giá hình không thể cử động được nữa, chỉ biết ngẩng đầu lên, kinh hoàng nhìn Trương Đạc.

Nào ngờ hắn lại nở một nụ cười nhạt, đưa tay gạt mớ tóc rối trước trán nàng ta, chế giễu: “Phẩm mạo thế này mà Lưu Tất cũng dám đưa vào cung sao?”

Nói đoạn, ngón tay hắn dùng lực bóp chặt hai bên má nàng ta, lạnh lùng ra lệnh: “Mở miệng ra.”

Nữ nhân bị ép phải ngửa đầu há miệng. Ai ngờ Trương Đạc lại tùy tiện cầm lấy một chiếc kìm kẹp lưỡi đang nung đỏ trong lò lửa, kéo lưỡi nàng ta ra, trở tay bóp chặt sống mũi và cằm nàng ta, dùng sức ấn mạnh một cái cho khép lại. Răng của nữ nhân tức khắc cắn đứt lìa lưỡi mình, máu tươi b*n r* tung tóe, nhưng mọi người xung quanh thậm chí chẳng nghe thấy nổi một tiếng thét thảm thiết nào.

Tống Hoài Ngọc bị cảnh tượng trước mắt dọa cho khiếp vía, ôm ngực lùi lại mấy bước. Đình uý chính vẫn còn giữ được bình tĩnh, nhưng nhìn nữ nhân bị Trương Đạc xách trên tay với cái miệng như một hố máu, cũng không khỏi rùng mình sợ hãi.

Trương Đạc buông tay, nữ nhân kia như bị rút xương, đổ sụp xuống đất như một đống thịt nát. Hắn lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn lụa, vừa lau tay vừa quay lại nói với Đình uý chính: “Có dễ kết án không?”

Đình uý chính đáp: “Sợ tội tự sát. Ta sẽ viết vào hồ sơ vụ án ngay lập tức.” Trương Đạc gật đầu, lau sạch máu trên tay, cúi người nhặt tờ tấu trạng dưới chân Trương Hề lên.

Hắn quỳ xuống, hai tay dâng trả lại.

“Tuy không có lời nào để biện bạch, nhưng tùy ý Tư mã đại nhân xử lý.”

Trương Hề toàn thân run rẩy, hồi lâu mới thốt ra được hai chữ từ kẽ răng: “Nghịch tử…”

Nam tử trẻ trước mặt dường như mỉm cười: “Hành động này của con chỉ là để giải vây mà thôi.” Trương Hề ngước nhìn Đình uý chính và hai vị giám quan, thấy ai nấy đều lộ vẻ trút được gánh nặng, không khỏi nản lòng thoái chí, ngửa đầu nhắm mắt: “Lũ sài lang đáng sợ đến thế, ngô hoàng ta nguy… rồi, nguy rồi!”

Nói xong, ông vò nát tờ trạng tấu ném xuống đất, chán chường muốn rời đi. “Tư mã hãy chậm bước một chút.”

Trương Hề quay đầu lại, thấy hắn vẫn chưa đứng dậy. “Ngươi còn lời gì muốn nói nữa!”

“Đình uye chính có thể cho ta thưa chuyện riêng với Tư mã vài câu không.” 

Đình uý chính và Tống thường thị vốn đã như ngồi trên đống lửa, vội vàng nói: “Đại nhân cứ tự nhiên”, rồi đứng dậy lui ra ngoài.

Trên tấm bình phong, hai bóng xanh in lên đầy vẻ sắc lạnh. Xác nữ nhân vẫn nằm đó, đôi mắt trợn ngược, đồng tử giãn ra. Xiềng xích sắt bị máu tẩm qua tỏa ra mùi hôi tanh nồng nặc.

Lồng ngực Trương Hề phập phồng, nhìn người đang quỳ mà quát: “Cố làm ra vẻ như vậy để làm gì?”

“Chỉ là để bảo toàn thang danh phụ tử mà thôi.”

“Không biết hối cải!” 

Hắn khẽ cười một tiếng, đáp lại: “Hối cải gì chứ?”

“Hừ! Kẻ trộm lợi tuy vào ngục thất vẫn có ngày được xá tội, kẻ trộm quốc phải chịu nghìn đao băm vằn, hồn phách không tụ, muôn đời không được siêu sinh. Ngươi thế mà lại không biết mình cần hối cải điều gì sao?”

Trương Đạc ngẩng đầu lên: “Chuyện sau này để sau này hãy nói, xuống địa ngục con tự có lời biện giải.”

“Cuồng vọng!” Trương Hề không phải lần đầu nghe hắn đáp trả như vậy, trong cơn thịnh nộ cực điểm, ông chẳng tìm được lời nào để mắng tiếp, nhất thời lôi cả mẫu thân hắn ra nhiếc móc: “Quả nhiên là nghịch tử do tiện phụ sinh ra!” Nói xong, ông đột ngột hít vào một ngụm khí lạnh nồng mùi máu, bên trong bị sặc đến tanh nồng, ôm ngực ho khan dữ dội.

Ngón tay người trước mặt âm thầm siết chặt, một lúc sau mới phục xuống đất lạy một lạy, nén giọng nói: “Con dẫu có muôn tội cũng không liên quan đến mẫu thân, dám hỏi Tư mã, người còn định giam cầm bà ấy đến bao giờ?”

“Ngươi còn mặt mũi nào mà hỏi về bà ta!”

Trương Hề tức đến nghẹn lồng ngực, mãi mới hít được một hơi trọn vẹn. “Bà ta một mực làm theo ý mình đòi mang ngươi về nhận họ Trương làm tông tộc, nhưng lại hủy hoại toàn bộ thanh danh trăm năm của Trương gia, loại tội phụ này đáng lẽ phải bị giam giữ đến chết! Bản thân bà ta cũng biết tội của mình, nay ở Đông Hối Đường chẳng qua là để chuộc tội!”

“Chuộc tội?” Trương Đạc đột ngột ngửa đầu cười lớn một tiếng. “Bà ấy chuộc tội thế nào? Đối diện với pho tượng Quan Âm bạch ngọc? Hay là ép con phải chịu đòn roi của người trước cửa Đông Hối Đường?” Hắn vừa nói vừa đứng dậy: “Người đi mà bảo với bà ấy, pho tượng Quan Âm bạch ngọc mà bà ấy tặng con, con đã đập nát từ lâu rồi!”

Lời nói trực diện như đâm vào mặt, Trương Hề không kìm được mà lùi lại một bước, vị tanh ngọt cuộn trào trong cổ họng.

“Ngươi… không sợ báo ứng sao.”

Nào ngờ hắn lại tiến gần thêm một bước: “Con đã chết qua rất nhiều lần rồi, tại bãi tha ma, tại cửa Kim Sam, tại trước cửa Đông Hối Đường, hừ…”

Nói đến đây, hắn cười lạnh một tiếng, trong giọng nói sau đó lại mang theo một tia bi mẫn không tên. “Lúc chết đi thì hồ đồ, không biết là vì cái gì, cũng không biết là vì ai. Cho nên nói về báo ứng, ai mà chẳng có, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Con cũng muốn khuyên Tư mã đại nhân một câu, nhân lúc đường lui còn thông, báo ứng chưa tới, nhân lúc con còn nể tình diện của mẫu thân, hãy từ quan về quận Hà Nội, lánh đời đừng xuất hiện nữa, cả tộc Trương thị khi ấy mới mong giữ được mạng sống.”

Dứt lời, hắn vén áo ngồi xổm xuống, một lần nữa nhặt tờ tấu trạng đã bị Trương Hề vò nát lên: “Người nghĩ rằng mang bản cung từ ép cung này dâng lên bệ hạ thì sẽ khiến bệ hạ sinh nghi đối với con sao.”

Hắn vừa nói vừa vuốt phẳng tờ giấy: “Hẳn cũng có nghi ngờ đấy. Chỉ có điều, nếu con bị khép tội…” Giọng nói khựng lại, hắn liếc nhìn cái xác dưới chân: “Tiến về phía đông chinh phạt Lưu Tất, các người có dám đi không?”

Lúc này hai ánh mắt chạm nhau, Trương Hề kinh ngạc bắt gặp sự khinh miệt trong ánh mắt của Trương Đạc.

Ông vừa định mở miệng, lại nghe hắn nói tiếp: “Đình uý khổ sở vì phải kết án, nội cấm quân mệt mỏi vì truy bắt, ai nấy đều rất kiệt sức rồi. Tờ tấu trạng này đích thân con sẽ giao cho Đình uý chính trình vào nội cung, Tư mã cũng không cần phải lao lực thức đêm thẩm vấn nữa.”

Nói đoạn, hắn cầm lấy một thanh sắt nung cạnh đống lửa, gẩy lớp áo loang lổ trên xác nữ phạm kia ra, xem xét vết thương do dùng hình, cười nói: “Đánh người không phải như thế này đâu, loại việc này vốn chẳng hợp để Tư mã làm. Hôm khác mời đại nhân tới phòng thẩm hình ở quân doanh Trung Lĩnh quân mà xem. Không cần đến nửa nén nhang, người có thể nói tiếng quỷ, mà quỷ cũng có thể nói tiếng người.”