Khi Hồ thị quay về đến trước cửa thành Giang Châu, trời vẫn còn chưa sáng. Trên thành đã thay phiên canh gác hai lần, lúc này đang là lúc giao ca, cả Lục Phong và Giang Lăng đều không có mặt.

Mưa trút xuống tầm tã, những chiếc đèn lồng treo trên cổng thành chao đảo, ánh sáng lúc tỏ lúc mờ. Quân sĩ giữ thành từ xa thấy một nữ nhân cưỡi ngựa lao tới, liền tiến lên kiểm tra. Thấy người trên ngựa hóa ra là Hồ thị, bọn họ vội giữ chặt dây cương hỏi: “Xảy ra chuyện gì thế Hồ nương?”

Hồ thị toàn thân ướt đẫm, lại thêm thần hồn kinh sợ, vừa xuống ngựa thì thân thể đã đổ sụp xuống. Nàng ta chỉ kịp thốt ra một câu hoảng loạn: “Ta… ta muốn gặp tướng quân.” rồi mất đi ý thức.

Quân sĩ giữ thành thấy nàng ta trở về một mình, không nhịn được thốt lên: “Chẳng lẽ… nội quý nhân không về thành sao? Việc này…”

Mấy người đưa mắt nhìn nhau, dần dần cảm thấy hoảng hốt: “Mau đi bẩm báo tướng quân!”

Giang Lăng vừa bàn xong việc với Lục Phong, từ trong doanh trại bước ra thì gặp ngay Trương Bình Tuyên đang bưng một bát thuốc.

Hắn vội chắp tay hành lễ: “Điện hạ.”

Trương Bình Tuyên rút một tay ra, vén lại mái tóc trên vai, gật đầu đáp lễ. Nàng vẫn không nói gì, đang định lách qua người Giang Lăng để đi tiếp thì bỗng thấy một quân sĩ từ trong màn mưa chạy đến: “Giang tướng quân, nội quý nhân hình như gặp chuyện rồi.”

“Sao?”

Trương Bình Tuyên nghe thấy vậy cũng dừng bước, quay đầu hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”

“Vừa rồi, Hồ nương bên cạnh nội quý nhân một mình cưỡi ngựa trở về, khắp người đều là máu, nói là muốn gặp tướng quân, giờ người đã ngất xỉu rồi.”

Giang Lăng vội hỏi Trương Bình Tuyên: “Đêm qua điện hạ có thấy nội quý nhân trở về không?”

Trương Bình Tuyên lắc đầu: “Không thấy. Sáng sớm nay ta thấy thuốc cho thương binh không có người sắc nên mới tới làm thay, bình thường giờ này nàng ấy đều ở bên lò thuốc cả.”

Giang Lăng nắm chặt cổ tay: “Có lẽ thực sự đã xảy ra chuyện. Quân y… quân y đâu? Mau dẫn quân y ra cổng thành xem Hồ nương trước, phải cứu người tỉnh lại mới hỏi được tung tích.”

Trương Bình Tuyên đặt bát thuốc xuống nói: “Ta cũng đi.”

“Vậy điện hạ đi chậm thôi, mạt tướng dẫn quân y qua đó trước.”

—

Tướng lĩnh giữ cửa thành đang lúc hoảng loạn, thấy Giang Lăng dẫn quân y tới, vội vàng dãn ra nhường lối.

Giang Lăng thấy Hồ thị đầy mình máu nhuộm, gặng hỏi: “Máu trên người nàng ta là thế nào?”

Viên thủ tướng đáp: “Tướng quân, bọn ta đã kiểm tra sơ qua, trên người Hồ nương không có vết thương, máu này… có lẽ là của người khác…”

Lời này khiến sống lưng Giang Lăng lạnh toát: “Mau cứu tỉnh nàng ta!”

Đang nói thì Trương Bình Tuyên cũng che ô từ phía sau đi tới. Giang Lăng đã sốt ruột đến phát cuồng, đi đi lại lại trước cửa thành. Trương Bình Tuyên buông ô, vịa tay vào tường thành từ từ ngồi xuống, chợt nhìn thấy chiếc chuông kim đạc bên hông Hồ thị.

“Giang tướng quân, nhìn xem.”

Giang Lăng dừng bước: “Là chiếc chuông kim đạc bệ hạ ban cho nội quý nhân.”

Trương Bình Tuyên định đưa tay tháo chiếc chuông kim đạc, nhưng đột nhiên bị Hồ thị nắm chặt lấy tay. Quân y thấy vậy thở phào: “Tướng quân, người tỉnh rồi.”

Giang Lăng vội vàng ngồi thụp xuống: “Hồ nương, nội quý nhân đang ở đâu?”

Hồ thị mở mắt, khó nhọc nói: “Nội quý nhân… đang ở trong tay quân Lưu…”

“Quân Lưu?”

Trương Bình Tuyên nhìn Giang Lăng: “Thành Giang Châu sao lại có quân Lưu?”

Giang Lăng lắc đầu, bóp chặt vai Hồ thị: “Nói rõ đi…”

Hồ thị đau đớn, vô thức nuốt nước bọt: “Nô… nô nói không rõ, nội quý nhân bảo, đám… đám người đó muốn đào đê sông, bảo tướng quân dẫn người trong thành rút lui ngay…”

Giang Lăng truy hỏi: “Ngươi vừa nói kẻ đào đê là ai?”

Hồ thị chưa kịp mở miệng, đã nghe Trương Bình Tuyên thốt ra hai chữ: “Sầm Chiếu.”

Hồ thị vội vàng đáp: “Phải, chính là phò mã, Giang tướng quân, ngài phải cứu nội quý nhân!”

Giang Lăng nghe xong nét mặt đầy đắn đo, nắm chuôi kiếm quay người hỏi: “Lục Phong đâu?”

Ngờ đâu lời chưa dứt, Trương Bình Tuyên đã hỏi: “Tướng quân định làm gì?”

Giang Lăng đáp: “Bệ hạ giao nội quý nhân cho mạt tướng trông giữ, mạt tướng không thể để nội quý nhân bị vây hãm trong hiểm cảnh!”

Trương Bình Tuyên không đáp lời Giang Lăng, nhìn Hồ thị bảo: “Ngươi đừng hoảng, nội quý nhân rốt cuộc muốn ngươi truyền lời gì, nghĩ cho kỹ, nói cho rõ ràng.”

Hồ thị run rẩy gật đầu, nuốt một ngụm nước miếng rồi mới nói: “Nội quý nhân bảo xuân triều ở thượng nguồn ngày kia sẽ tới, muốn tướng quân lập tức rút dân khỏi thành. Còn cả cái này…”

Nàng ta nói đoạn, tháo chiếc chuông kim đạc bên hông đưa cho Trương Bình Tuyên: “Cái này là nội quý nhân đưa cho điện hạ, nội quý nhân bảo… e là tin tức từ Kinh Châu truyền đi không kịp, Dương Quận không chịu mở thành đón dân, bảo điện hạ cầm thứ này đi thử xem…”

Trương Bình Tuyên đưa tay nhận lấy chiếc chuông kim đạc, bỗng thấy tim gan đau nhói. Mùa đông năm ngoái, vì chiếc chuông vàng này mà nàng suýt chút nữa đã g**t ch*t Tịch Ngân, vậy mà giờ đây nàng ấy lại giao nó vào tay mình.

Trương Bình Tuyên mím chặt môi, giấu chiếc chuông kim đạc vào lòng, cố hết sức giữ giọng bình thản: “Rút quân khỏi thành, đừng trì hoãn nữa.”

“Điện hạ…”

Trương Bình Tuyên dụi mắt, nén lại những cảm xúc khó bình, đứng dậy hỏi: “Giang tướng quân, ta hỏi ngài, trong thành còn bao nhiêu nội cấm quân?”

Giang Lăng cúi mắt: “Chưa đầy trăm người.”

Trương Bình Tuyên nhìn Hồ thị: “Quân Lưu có bao nhiêu người?”

Hồ thị lắc đầu: “Nô… nô không biết, chỉ biết người rất đông, có kẻ đào đê, cũng có kẻ truy sát chúng nô…”

Trương Bình Tuyên quay đầu bảo Giang Lăng: “Ngài dựa vào trăm người này, cứu nổi nàng ấy không?”

Giang Lăng im lặng. Trương Bình Tuyên nói tiếp: “Giang tướng quân, nếu thời điểm lũ về là do Sầm Chiếu tính toán thì chỉ có sớm chứ không có muộn, cho nên phải rút dân ngay lập tức.”

Giang Lăng vẫn còn lưỡng lự chưa động, Trương Bình Tuyên bồi thêm: “Sầm Chiếu sẽ không giết Tịch Ngân.”

“Điện hạ lấy gì đảm bảo?”

Trương Bình Tuyên chỉ vào chuỗi chuông đồng trên cổ chân Hồ thị.

“Ngài nhìn cái này đi.”

Giang Lăng cúi đầu: “Cái này không phải chuỗi chuông trên cổ chân nội quý nhân sao…”

Trương Bình Tuyên gật đầu: “Ngài tưởng hạng người như Sầm Chiếu sẽ để mặc cho một nô tì quay về thành truyền tin sao? Y bị Tịch Ngân lừa rồi.”

Nói đoạn, nàng ngẩng đầu nhìn dọc theo con phố sau cửa thành vào sâu trong nội thành. Trời dần sáng rõ, thi thoảng có tiếng gà gáy chó sủa từ cuối phố vọng lại, khói bếp trong các gian nhà dân quyện cùng hương mạch nha nồng nàn bốc lên.

Điều khiến người ta khó lòng bình thản nhất, chẳng gì bằng sức mạnh hèn mọn đến từ chốn cỏ rác, không hận mệnh, không nhận mệnh, cũng không nỡ vứt bỏ thế đạo từng sỉ nhục mình.

Trương Bình Tuyên dần không cầm được nước mắt, nghẹn ngào: “Cô nương đó, thật sự đã lớn khôn rồi.”

Giang Lăng nương theo ánh mắt của Trương Bình Tuyên nhìn vào trong thành. Sau giây lát im lặng, cuối cùng hắn cũng mở lời: “Mạt tướng đã hiểu.”

Nói xong, hắn giơ cao cánh tay, hạ lệnh: “Tập hợp toàn bộ nội cấm quân trong thành, hộ tống bách tính rút lui. Trong doanh thương bệnh, người bị thương nhẹ tự đi, người thương nặng thì dùng cáng. Trong vòng hai ngày, nhất định phải đưa tất cả mọi người ra khỏi thành!”

Hạ lệnh xong, hắn quay sang Trương Bình Tuyên: “Điện hạ, xin bảo trọng.”

Trương Bình Tuyên đáp: “Ta hiểu, tướng quân đi đi.”

Giang Lăng thúc ngựa quay lại thành.

Trương Bình Tuyên tiễn hắn rời đi, bấy giờ mới ngồi xuống lần nữa, hỏi Hồ thị: “Máu trên người ngươi… là của nội quý nhân sao?”

Hồ thị lắc đầu: “Không phải… là lúc nội quý nhân giết quân Lưu vấy phải…”

“Vậy… nàng ấy vẫn ổn chứ?”

“Nội quý nhân bị trúng một mũi tên ở chân, giờ ra sao rồi, nô cũng không rõ.”

Trương Bình Tuyên nhắm mắt, chậm rãi thở ra một hơi.

Câu hỏi bấy lâu nay nàng vẫn luôn vướng mắc, giờ đây dường như cuối cùng đã có đáp án.

Vì sao Trương Đạc lại giữ lại người nữ nhân từng không biết chữ nghĩa ấy, và vì sao Sầm Chiếu lại đối xử với nàng ấy khác biệt so với người thường.

Suy cho cùng, chẳng qua là vì nàng dẫu như hạt bụi, nhưng chưa bao giờ từ bỏ lòng can đảm.

—

Ba ngày sau, xuân triều đến đúng như dự hẹn.

Dòng nước lũ cuồn cuộn từ chỗ đê bị đào ở bờ nam tràn vào thành Giang Châu như thác đổ.

Trương Đạc đứng trên thành Kinh Châu, xa xăm nhìn sang bên kia sông.

Giữa trời đất treo một bức màn mưa như trận địa lưỡi đao, ngoại trừ bóng rừng xanh thẳm hỗn độn, chỉ còn sót lại đôi ba bóng chim thỉnh thoảng xuyên qua màn mưa, ngoài ra chẳng nhìn thấy gì khác.

Trương Đạc không che ô, người đã sớm ướt đẫm. Hắn không mặc ngư lân giáp, trên người chỉ khoác một chiếc bào đen thêu bạc.

Đặng Vi Minh cùng Hoàng Đức cùng lên thành lầu, lại thấy Trương Đạc đứng đơn độc trên cổng thành, sau lưng chẳng một ai dám tiến lên che cho hắn một chiếc ô.

Hoàng Đức tìm thấy Giang Thấm trong đám người hầu cận, vội bước tới nói: “Tiền phương truyền về tiệp báo, quân ta truy kích Lưu Lệnh lại thắng lớn, đã dồn hắn vào một góc Nam Lĩnh. Nay chỉ đợi lương thảo tiếp ứng là có thể một mẻ quét sạch tàn dư của Lưu Lệnh. Giang đại nhân, phiền ngài dâng quân báo này lên.”

Giang Thấm nhận lấy quân báo, nhìn bóng lưng trong mưa đắn đo hồi lâu, cuối cùng bảo người hầu: “Lấy một chiếc ô tới đây.”

Hầu cận vội dâng ô, Giang Thấm nhận lấy, đi tới sau lưng Trương Đạc, giơ tay che cho hắn, bình thản nói: “Bệ hạ, con sông này bị đào đê cũng không phải lần đầu. Thời Hán hai quân giao chiến để giành chiến thắng cũng từng nhiều lần đào kênh rạch khiến vạn dân gặp nạn.”

Trương Đạc cười nhạt một tiếng: “Trẫm không cảm thấy trẫm không nên bỏ Giang Châu.”

“Vậy bệ hạ đứng đây nhìn thứ gì?”

Trương Đạc ngẩng đầu, nhắm mắt lại.

Nước mưa thuận theo sống mũi chảy vào trong cổ áo: “Muốn thử xem có nhìn thấy được một người hay không.”

Giang Thấm nhìn ra ngoài thành, nói bằng giọng bằng phẳng: “Chúng thần tất thảy đều không nỡ nhìn bệ hạ tự dày vò mình.”

Trương Đạc không mở mắt, tay vịn vào tường thành, cười chua chát: “Tự dày vò mình, có thể coi là một sự trừng phạt đối với trẫm không? Trẫm còn chưa về Giang Châu, đợi khi về tới Giang Châu, tìm thấy nàng, trẫm sẽ tự định tội, tự phạt mình.”

Giang Thấm nghe hắn nói xong những lời này, buông ô quỳ sụp xuống. Đặng Vi Minh và những người khác thấy vậy cũng đồng loạt quỳ theo.

“Bệ hạ hà tất phải như thế.”

Trương Đạc quay người lại, cúi xuống nhìn Giang Thấm.

“Nếu không thì sao lòng có thể thanh thản.”

Nói xong, hắn bước qua sau lưng Giang Thấm vài bước: “Ngươi yên tâm, chưa bắt giết được Lưu Lệnh, trẫm sẽ không quay về.”

Giang Thấm nói với theo: “Ngay cả khi đã bắt giết được Lưu Lệnh, lúc bệ hạ thu quân hồi triều cũng không nên đi qua Giang Châu nữa.”

Trương Đạc khựng lại một bước, những ngón tay chắp sau lưng trắng bệch.

Tuy vậy, giọng hắn vẫn đầy kiềm chế: “Ngươi sợ trẫm vì một người nữ nhân mà thua, trẫm thắng rồi ngươi lại sợ trẫm vì một người nữ nhân mà hối hận. Trẫm nói cho ngươi biết, trẫm không hối hận, nhưng trẫm…”

Cổ họng hắn nghẹn đắng.

“Trẫm phải cho Giang Châu một lời giải thích. Thành có thể bỏ, nhưng mạng người không thể coi nhẹ, người đã chết, trẫm cũng phải chôn!”

Hắn nói tới đây, trước mắt chỉ còn hiện lên một nụ cười quen thuộc dịu dàng, giữa màn mưa tựa như một nhành cỏ dại u tịch, lay động mong manh.

Nàng đang ở đâu, còn sống hay đã chết rồi.

Trương Đạc không dám tự vấn lòng mình.

Chỉ thầm cảm thấy may mắn lúc này đương mùa mưa Kinh Châu, nếu không, làm sao giấu nổi giọt nước mắt đầu tiên trong đời hắn.