Nhưng khi nhìn thấy người đàn ông tay ôm dây lụa đỏ, bị các cô gái xung quanh nhìn đầy khinh bỉ mà vẫn ung dung bước ra, cô lại cảm thấy người đàn ông này có chút đáng yêu.

Chợt nhớ đến dáng vẻ người đàn ông này hay ôm chăn gối, buồn bực lặng lẽ nằm cạnh cô mỗi đêm.

Hình như… đúng là có chút đáng yêu?

Lam Mạt Lệ bật cười vì anh.

Bạch Ngọc nhét tất cả lụa đỏ vào lòng cô: “Em cười rồi.”

Cô lập tức thu lại nụ cười, ôm dây lụa đỏ chạy nhanh lên núi.

Nói là lên núi, thật ra chỉ là vài trăm bậc thang.

Lam Mạt Lệ nhanh chóng đến trước cây Nguyệt Lão nổi tiếng, cô đặt đống dây lụa xuống bàn bên dưới, chỉ lấy hai cặp.

Cô chia hai cặp ra, một cặp nắm trong tay, một cặp đưa cho người đàn ông: “Nè, anh một đôi, tôi một đôi. Anh cũng lớn tuổi rồi, nên cầu duyên cho mình đi.”

Bạch Ngọc nhận lấy dây lụa, nói: “Em biết mà, từ đầu đến cuối, người anh muốn cầu vẫn chỉ là em.”

Anh còn chưa nói hết, cô gái đã quay đầu lại, cầm lấy bút lông bắt đầu viết.

Cô cố tình dùng cánh tay che lại, không cho ai nhìn thấy. Viết xong, cô gấp lại thành hình tam giác, dùng dây đỏ buộc lại, chuẩn bị treo lên cây.

Nhưng ngọn cây quá cao, mà cô lại mặc sườn xám, thực sự không tiện trèo cây.

Cô vừa giữ váy vừa đi quanh cây, nhón chân, nhảy lên để móc vào cành cây, nhưng vẫn không thể treo dây lên được.

Bạch Ngọc không nói lời nào, bước tới, cúi người, lại ôm eo cô lên, ép cô ngồi trên vai mình. Lam Mạt Lệ chưa kịp phản ứng thì đã bị nhấc bổng, vội vàng túm tóc anh để giữ thăng bằng, suýt chút nữa thì ngã xuống.

Thật ra cô không thể ngã được, anh giữ cô rất chắc.

Khi anh đứng thẳng lên, cô chạm được vào cành cây rất dễ dàng, treo dây lụa lên mà không gặp trở ngại gì. Ngay sau đó, Bạch Ngọc cũng đưa dây lụa của mình cho cô: “Giúp anh treo lên.”

“Nhưng anh chưa viết gì cả.”

Anh nói: “Không cần viết, để trong lòng.”

...

Treo dây lụa xong, cũng đã vái lạy Thành Hoàng xong, họ cùng nhau đi xem hội đèn lồng.

Đèn lồng treo đầy hành lang, dày đặc như dải ngân hà.

Đi ngang một quầy bán kẹo hồ lô, cô liếc nhìn một cái, rồi ngại ngùng chọc nhẹ vào khuỷu tay anh: “Tôi muốn ăn...”

Hiếm khi cô làm nũng với anh như vậy, người đàn ông mỉm cười, đưa ra một đồng tiền.

Lam Mạt Lệ mua một xiên kẹo hồ lô, cắn một miếng, lớp đường giòn rụm, trái cây bên trong căng mọng nước, rất ngon miệng.

Hồi còn ở Thúy Hồng Lâu, cô không được ăn học thứ này. Dù sao cô cũng là át chủ bài của Thúy Hồng Lâu, phải giữ dáng, nên cấm hoàn toàn đồ ngọt, ăn uống phải theo định lượng.

Tuy ở Thúy Hồng Lâu, nhưng ai cũng yêu thương cô như bảo vật. Vì cô còn nhỏ, là người sạch sẽ nhất, các chị em đều bảo vệ cô, xem cô như hi vọng. Hi vọng một ngày nào đó cô có thể rời khỏi lầu xanh, thay họ thực hiện điều mà họ cả đời không thể.

Cô xinh đẹp nhưng lại không bị ganh ghét, ngược lại khiến người ta thương xót. Các chị thường lén cho cô kẹo, loại kẹo cô nhớ nhất là kẹo Tây.

Cứng như một hòn đá, nhưng lại có nhiều vị trái cây.

Cô vừa ăn kẹo hồ lô, vừa kể cho Bạch Ngọc nghe chuyện hồi xưa ở Thúy Hồng Lâu lén ăn kẹo của người Tây.

Đây là lần đầu tiên cô nhắc đến những chuyện này trước mặt Bạch Ngọc.

Bạch Ngọc chăm chú lắng nghe, không chen lời.

Khoảng mười giờ, người đã vơi đi khá nhiều, họ đi đến cuối đường rồi lại quay về dưới gốc cây Nguyệt Lão thì thấy một người quen.

Lam Mạt Lệ chỉ vào người mặc đồ nữ dưới gốc cây: “Là Đỗ Duyệt!”

Bạch Ngọc nhìn theo, quả nhiên là cô ấy.

Tuy biết Đỗ Duyệt là nữ, nhưng anh chưa từng thấy cô mặc đồ nữ, lúc nào cũng là áo dài màu nhạt kiểu nam.

Bạch Ngọc khẽ “ừ” một tiếng, còn chưa kịp nói gì, cô gái đã chạy tới: “Cô chủ Đỗ!”

Nghe thấy giọng cô gái, Đỗ Duyệt quay lại, ra hiệu “suỵt”. Tuy mặc đồ nữ, nhưng cô ấy dùng khăn che mặt. Nếu không phải vì đã quen thuộc nhiều năm và biết rõ cô ấy là nữ, chưa chắc Lam Mạt Lệ nhận ra.

Bạch Ngọc cũng bước tới, ngẩng đầu nhìn cây, hỏi: “Cô đến cầu duyên à?”

“Cầu duyên gì chứ.” Đỗ Duyệt cười nói: “Tôi cầu thay người khác.”

“Là vì Trình Phong?”

Đỗ Duyệt cong mắt cười: “Phải.”

Bạch Ngọc vạch trần: “Chỉ sợ trên dây lụa ấy không chỉ có tên Trình Phong, mà còn có tên cô nữa đúng không?”

Đỗ Duyệt liếc Lam Mạt Lệ một cái, trêu ngược lại: “Sao vậy? Cục trưởng Bạch giấu người đẹp suốt hai năm, cuối cùng cũng chịu đưa ra ngoài dạo một vòng à?”

Hai năm qua, Lam Mạt Lệ được Bạch Ngọc cưng chiều đến nỗi càng lúc càng kiêu kỳ, không còn sợ anh như hai năm trước nữa, ngày thường cũng hay chọc ghẹo anh.

Cô cũng nói: “Còn sợ tôi bỏ trốn, phải đích thân theo sát cả đường, tôi không có cơ hội chạy trốn luôn. Người ngoài không biết còn tưởng Bạch Ngọc keo kiệt đến mức bỏ tiền mua một nha hoàn mà còn phải đích thân canh chừng, sợ cô ta trốn mất.”

Giấy bán thân của Lam Mạt Lệ hiện nằm trong tay Bạch Ngọc nhưng cô vẫn không chịu thỏa hiệp, không có thân phận thì chỉ có thể làm nha hoàn. Thật ra những năm qua, cô cũng từng nghĩ, nếu cô chịu nhượng bộ thì liệu sau khi người đàn ông này có được cô rồi có còn trân trọng không? Liệu có cho cô danh phận làm bà Bạch không?

Những năm qua, ngoài việc chung chăn gối với anh, cô thật sự không hiểu nhiều về con người Bạch Ngọc. Điều duy nhất cô biết là, cho dù cô có nổi giận thế nào thì anh cũng không tức giận.

Tất nhiên, ngoại trừ lần cô bỏ trốn rồi ngã gãy chân.

Mà điều cô không biết là, giấy bán thân của cô đã bị Bạch Ngọc xé nát vào đúng ngày anh chuộc thân cho cô.

Nếu như đã tình cờ gặp nhau thì ba người cùng xuống núi.

Sau lưng họ là mấy vệ sĩ đi theo, bên cạnh không có người ngoài nên họ trò chuyện thoải mái.

Ba người đi cạnh nhau, Bạch Ngọc lên tiếng hỏi Lam Mạt Lệ: “Mạt Lệ, nếu em rời khỏi nhà họ Bạch, có bằng lòng đến Đỗ Công Quán không?”

Câu hỏi bất ngờ của anh khiến cô đứng sững tại chỗ: “Anh... có ý gì?”

Bạch Ngọc nói: “Anh định để em rời đi, nhưng lại lo lắng cho sự an toàn của em. Nếu em rời khỏi nhà họ Bạch, hãy đến Đỗ Công Quán, ở nhà cô ấy, ít ra em cũng sẽ an toàn hơn.”

Đỗ Duyệt lập tức nói: “Đến nhà tôi thì không thể ăn không ở không được đâu. Mấy năm nay sức khỏe của bác tôi không còn như xưa, cũng cần người chăm sóc. Nếu cô thật lòng muốn rời khỏi Bạch Ngọc thì hãy đến Đỗ Công Quán, sau này tôi sẽ tìm cho cô một mối nhân duyên tốt đẹp.”

“Được… được thôi.” Cô ngơ ngác đáp lời, nhưng lại vô thức nhìn về phía Bạch Ngọc.

Không hiểu sao, trong lòng bỗng trống trải, như thể sắp đánh mất điều gì đó quan trọng.

Thấy cô đồng ý, Đỗ Duyệt vỗ vai Bạch Ngọc nói: “Anh Bạch, anh có tương lai xán lạn, lại tuấn tú nho nhã. Nếu không thể có được người mình yêu, thì cứ để cô ấy tự do, đỡ để cô ấy hận anh cả đời. Sư phụ tôi là Lâm Đồ có một cháu gái, hiểu lễ nghĩa, từng học bên Tây, hiện đang làm ở ngân hàng. Cô ấy đã nghe danh anh từ lâu và rất muốn gặp mặt. Không biết anh có hứng thú gặp thử không?”

“Không vội, đợi sắp xếp xong chuyện của Mạt Lệ rồi gặp cũng chưa muộn.” Người đàn ông đáp.

Nghe cuộc đối thoại của họ, lòng Lam Mạt Lệ không khỏi khó chịu.

Nếu Bạch Ngọc thật sự đi xem mắt, rồi yêu và cưới người khác, chẳng phải chiếc giường cô từng nằm sẽ nhường lại cho người phụ nữ ấy à?

Chuyện với Lộ Phàm đã qua hai năm, nhưng suốt hai năm nay, cô thấy quan hệ giữa Bạch Ngọc và Đỗ Duyệt ngày càng thân thiết, trong lòng dần dần nảy sinh hoài nghi: có lẽ năm đó thật sự là Lộ Phàm lừa cô, còn Bạch Ngọc chỉ là ra mặt báo thù vì cô.

Dù gì thì tuy Đỗ Duyệt giao thiệp rộng, nhưng người có thể khiến cô ấy thật lòng trân trọng và kính nể thì không nhiều.

Mà Bạch Ngọc lại có thể trở thành bạn thân của Đỗ Duyệt, thì hẳn nhân phẩm cũng không tệ.

Càng nghĩ thế, lòng cô lại càng thấy khó chịu.

…

Vài ngày sau lễ Thất Tịch, trong nhà bắt đầu thu dọn hành lý giúp cô, chuyển từng món đồ của Lam Mạt Lệ đến Đỗ Công Quán.

Trước khi rời đi, cô đứng trước cửa, ngẩn người nhìn căn phòng mình đã sống suốt hai năm. Không biết Bạch Ngọc đến từ lúc nào, đứng phía sau cô, khẽ nói: “Chiếc giường này, sau khi em đi, anh sẽ cho người dời đi, căn phòng này sẽ sửa thành phòng làm việc.”

“Tại sao?”

Bạch Ngọc mỉm cười nói: “Em không chịu lấy anh, anh cũng đâu thể sống độc thân cả đời đúng không? Nếu sau này anh cưới người khác thì chẳng lẽ để vợ mình ngủ trên chiếc giường từng có người phụ nữ khác nằm rồi à? Tuy rằng giữa anh và em vẫn luôn trong sạch.”

Lam Mạt Lệ bặm môi, muốn nói gì đó nhưng nghẹn lời nơi cổ họng, không thốt nên lời.

Bạch Ngọc nắm lấy vành tai đầy đặn của cô, khẽ xoay xoay: “Đi thôi, mọi thứ đã thu dọn xong cả rồi.”

Lam Mạt Lệ bước xuống lầu, còn Bạch Ngọc vẫn đứng nơi lầu hai, tựa lan can dõi theo cô.

Khi cô xuống đến phòng khách, hầu như cứ ba bước lại quay đầu nhìn, ánh mắt rõ ràng không nỡ, nhưng miệng vẫn nói: “Bạch Ngọc, cảm ơn anh đã cho tôi tự do. Những năm qua nhờ anh chăm sóc, nhưng tôi vẫn muốn biết: lần đầu gặp tôi, anh nói tôi không nhận ra anh, rốt cuộc câu đó là có ý gì? Chúng ta từng quen biết ư?”

Bạch Ngọc đứng trên tầng hai, mỉm cười nhìn cô: “Em còn nhớ bảy năm trước, vào dịp sinh nhật mừng thọ của Lâm Đồ, em được Đỗ Duyệt mời đến Lâm Công Quán đánh đàn tỳ bà chúc thọ không?”

“Hả?” Cô ngẫm nghĩ, cuối cùng cũng nhớ ra tối hôm ấy có một thiếu niên đâm sầm vào cô.

Cô ôm tỳ bà cúi đầu rảo bước ra ngoài, vì đi vội lại thêm ánh sáng trong sân mờ ảo, lúc quay đầu lại nhìn thiếu niên ấy chỉ thấy một bóng dáng mơ hồ.

Thiếu niên ấy vẫy tay với cô, lớn tiếng nói: “Này, Lam Mạt Lệ, em nhớ kỹ nhé! Anh tên là Bạch Ngọc! Anh nhất định sẽ công thành danh toại, nhất định sẽ giúp em gả đi trong vẻ vang!”

Tuy chỉ là thoáng chốc, nhưng cô cảm nhận được sự nhiệt huyết từ thiếu niên ấy hoàn toàn khác với người đàn ông lần đầu gặp lại ở Thúy Hồng Lâu.

Lúc ấy, toàn thân người đàn ông ấy đều toát ra sát khí và hận thù.

Năm năm sau, Bạch Ngọc sẽ không thể nói ra những lời non nớt và ngây ngô như thế.

Chỉ trong năm năm, làm sao một con người có thể thay đổi đến vậy? Trong năm năm ấy, rốt cuộc người đàn ông này đã trải qua những gì?

Cô không biết. Nhưng ít nhất, nỗi hoài nghi suốt hai năm qua đã có lời giải.

Khi ôm tỳ bà lên xe, cô lại quay đầu nhìn tòa nhà rộng lớn ấy lần cuối, hướng về phía cửa sổ tầng hai của căn phòng từng ở, khẽ gảy một dây đàn.

“Tưng tưng” tiếng đàn vang lên, như thể nói lời từ biệt nơi từng gắn bó hai năm trời.

*

Lam Mạt Lệ ở lại Đỗ Công Quán suốt hai tháng, nhưng thi thoảng vẫn nghe ngóng được chút tin tức về Bạch Ngọc.

Nghe nói Bạch Ngọc đi xem mắt, cô gái đó rất tốt, có học thức, nói chuyện tao nhã, cũng không để tâm đến chuyện anh từng mập mờ với người khác suốt hai năm.

Khi nghe được tin này, trong lòng Lam Mạt Lệ trào dâng nỗi chua xót, đầu óc chỉ nghĩ mãi: "Liên quan gì đến mình đâu".

Tối hôm ấy, cô cùng Đỗ Duyệt và bác của Đỗ Duyệt dùng cơm.

Nghe bác cảm thán: “Nghe nói cuối cùng cậu Bạch cũng sắp đính hôn rồi? Cậu trai này thật sự không tệ, giỏi giang, tới tuổi này mới tìm được người trong lòng. Đấy cũng là duyên phận. Tiểu Duyệt, bao giờ con cũng dẫn người về cho bác xem thử?”

Cô bác không biết chuyện cũ giữa Lam Mạt Lệ và Bạch Ngọc, chỉ biết rằng Bạch Ngọc từng theo đuổi một cô gái suốt hai năm mà không thành.

Đỗ Duyệt cười đáp: “Bác, bác lại lo xa rồi. Chỉ cần Tiểu Duyệt con lên tiếng một tiếng ở Thượng Hải này, ai nói là con không gả được chứ?”

Cô bác cười híp mắt nói: “Lại khoác lác rồi, vậy con mau tìm một người đàn ông tốt về cho bác xem xem nào? Cái cậu Trình Phong ấy, bác thấy cũng được lắm.”

“Bác à…” Đỗ Duyệt vừa gắp đồ ăn cho bà, vừa đỏ mặt.

Chỉ khi ở bên người thân nhất cô ấy mới để lộ vẻ ngượng ngùng như vậy.

Suốt buổi tối hôm đó, Lam Mạt Lệ cứ thất thần.

Chỉ vài ngày sau, cô đang trong bếp sắc thuốc cho cô bác thì nghe mấy người hầu và đầu bếp trong bếp nói: tối nay Bạch Ngọc sẽ đính hôn với cô Lâm Bội Bội tại quán trà Minh Nguyệt.

Nghe đến đây, tay Lam Mạt Lệ run lên, làm đổ cả bát thuốc.

Chiều hôm ấy, cô ra khỏi Đỗ Công Quán một mình, ra đến đường lớn mới biết tin Bạch Ngọc đính hôn với Lâm Bội Bội đã lên cả trang nhất tờ báo.

Cô chạy như bay đến quán trà Minh Nguyệt Lâu, nhưng vừa đến cổng thì bị chặn lại.

Người ta không nhận mặt, chỉ nhận thiệp mời, không có thì không được vào. Bất đắc dĩ, cô Lam đành bắt chước Thánh trộm leo tường, trèo từ vườn sau vào, kết quả trượt chân rơi xuống, may là dưới có đống cỏ khô đỡ lấy nên không bị gãy xương.

Cô đội một chiếc mũ nỉ của nam giới, lại cúi đầu chôn mặt vào khăn quàng cổ.

Quán trà Minh Nguyệt khách đông nghịt, người hát thì hát, người uống rượu thì uống, cô vừa bước vào đã nhìn thấy Bạch Ngọc ngồi ở bàn đầu, cười nói vui vẻ với Lâm Bội Bội.

Hai người cười nói rất hợp ý, trông vô cùng xứng đôi. Nhìn cảnh ấy, lòng Lam Mạt Lệ lại trào dâng chua xót.

Cô đến đây, vốn không phải để ngăn cản đính hôn, chỉ đơn giản là muốn đến nhìn một cái. Đến giờ phút này, cô vẫn không chịu thừa nhận mình đang “ghen” hay “đố kỵ”. Cô chỉ đứng trong góc, lặng lẽ nhìn về phía người đàn ông kia, rồi chọn một bàn gần nhất với chỗ anh ta, bắt đầu uống rượu.