Khi tôi hạ cánh với vẻ mặt đầy bối rối, Ha Tae-heon liền hỏi:

“Thế nào rồi?”

“Tôi thấy một tòa nhà ở phía bắc,” tôi trả lời.

Làm sao để giải thích điều này bây giờ? Trong lúc tôi còn mải suy nghĩ, ánh mắt của Ha Tae-heon và Cheon Sa-yeon không rời khỏi tôi.

“Vậy rồi sao?”

“Tòa nhà đó trông rất kỳ lạ. Nó giống như một lâu đài bước ra từ truyện cổ tích.”

“Một lâu đài trong truyện cổ tích à.” Cheon Sa-yeon gật đầu, như thể hắn ta đã hiểu ngay ý của tôi. “Ý cậu là như Lâu đài Alcazar ở Segovia, Tây Ban Nha?”

“Se…govi gì cơ?”

“Lâu đài Alcazar ở Segovia. Đây là một lâu đài nổi tiếng, là nguồn cảm hứng cho nhiều câu chuyện cổ tích.”

Tôi lại chẳng hiểu hắn ta đang nói gì cả.

Cuối cùng, Ha Tae-heon đành lên tiếng thay tôi: “Theo tôi biết, ở Hàn Quốc không có cánh cổng nào có kiến trúc như vậy.”'

“Tôi cũng không nhớ ra. Trường hợp xấu nhất, chúng ta cần cân nhắc cả những cánh cổng ở nước ngoài. Tốt nhất là đi về phía bắc trước.”

Tôi ngỡ ngàng khi thấy Ha Tae-heon và Cheon Sa-yeon nói chuyện với nhau.

‘Cái gì thế này… Hai người họ nói chuyện bình thường với nhau á?’

Tôi cứ tưởng họ sẽ phớt lờ nhau hoặc nói chuyện với thái độ châm chọc cơ chứ. Có vẻ như tôi đã lầm. Trước đó, Park Geon-ho và Woo Seo-hyuk, dù không ưa nhau lắm, cũng hợp tác trong các cánh cổng. Hai người này chắc cũng tương tự.

Cảm thấy yên tâm, tôi nói với cả hai, “Chúng ta nên dùng sức gió của tôi để di chuyển, như vậy sẽ nhanh hơn.”

Ngay lúc đó, ánh mắt đen láy của cả Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon đồng loạt hướng về phía tôi. Theo phản xạ, tôi lùi lại một bước, nhưng Ha Tae-heon đã nhanh tay giữ lấy eo tôi.

“Đúng vậy, đó là cách tốt nhất.”

“Ờ…”

Bất ngờ, tôi nhìn về phía Ha Tae-heon. Đây là lần đầu tiên anh ấy giữ eo tôi trong một tình huống không phải chiến đấu. Tôi che miệng, cố nén nụ cười, nhưng điều đó không hề dễ dàng.

‘Liệu có thể coi như chúng tôi đã thân hơn chút không nhỉ?’

Như thể vừa nhận được một món quà bất ngờ, tim tôi đập nhanh hơn một chút. Tôi ho khan rồi định sử dụng năng lực, nhưng lúc này một cánh tay khác lại vòng qua cổ và vai tôi từ phía sau.

“…gì nữa đây?”

“Cậu quen với tay tôi hơn tay anh ta mà.”

“……”

Cheon Sa-yeon, đứng phía sau tôi, cúi xuống và mỉm cười nhẹ nhàng. Ha Tae-heon nhíu mày, trông như thể không hài lòng.

“Ừm.”

Dù tôi chẳng muốn chút nào, tôi đã bị kẹp giữa hai người. Với tình hình này, tôi nghĩ chắc mình sẽ đánh rơi ai đó khi bay mất thôi.

“Tư thế này…”

“Tôi là người ôm cậu trước,” Ha Tae-heon cất giọng trầm trước khi tôi kịp nói hết câu.

“Anh chẳng biết gì cả. Tôi đã nhường nhiều chỗ cho anh rồi đấy. Vì Yi-gyeol thích được ôm trong vòng tay của tôi hơn,” Cheon Sa-yeon đáp lại với nụ cười trên môi.

Hai người này đang làm cái gì vậy?

“Hai người thôi đi.”

Sao cuộc trò chuyện lại trở nên như thế này? Tôi đẩy Ha Tae-heon với vẻ mặt lạnh lùng và Cheon Sa-yeon, người mỉm cười nhưng giọng nói lại cứng rắn, ra xa.

“Dù sao đi nữa, tôi không thể sử dụng năng lực trong tư thế này. Cả ba chúng ta sẽ rơi cùng nhau. Chỉ cần nắm tay thôi là đủ.”

“Hừm. Hay là đi riêng lẻ, không cần chạm vào nhau?”

“Cái đó thì hơi khó… Tôi phải phân phối năng lượng giữa ba người, nếu mất tập trung thì sẽ rất nguy hiểm. Hai người thì được, nhưng ba người thì khó.”

“Cũng không tệ nếu chia thành hai nhóm. Cậu chỉ cần giữ Ha Tae-heon, còn tôi sẽ giữ cậu.”

Tôi suýt gật đầu theo phản xạ trước đề nghị rất tự nhiên này, nhưng may mắn là kịp tỉnh táo lại. Tên này thật sự…

“Không, không thể ba chúng ta chỉ cần nắm tay nhau rồi đi sao?”

“Cậu không thấy sẽ thoải mái hơn nếu tôi giữ cậu à?”

“Không, tôi không thấy.”

Ha Tae-heon, sau khi im lặng nhìn tôi một lúc, lên tiếng: “Tôi cõng cậu được mà.”

“…khác gì so với đề nghị của Cheon Sa-yeon chứ?”

Ha Tae-heon, anh cũng thế à? Tôi thở dài và dứt khoát nói, “Nếu hai người còn tiếp tục, tôi sẽ tự đi một mình. Hoặc nắm tay nhau hoặc chạy cùng nhau, chọn đi.”

“Thật lạnh lùng.”

“……”

Khi tôi lùi lại và đưa tay ra, cả hai tuy không hài lòng nhưng cũng nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi. Cheon Sa-yeon nắm tay trái, còn Ha Tae-heon nắm tay phải. Cả hai dường như không muốn chạy chút nào.

Cảm thấy thời gian bị lãng phí vào những chuyện vô ích, tôi nhanh chóng sử dụng năng lực và bay lên.

Khi chúng tôi băng qua khu rừng về phía bắc, lâu đài mà tôi đã nhìn thấy lúc trước hiện ra. Hạ cánh trước

cánh cổng lớn, tôi ngước lên nhìn.

“Nó lớn hơn tôi nghĩ.”

Một tòa nhà được bao quanh bởi những bức tường cao và mái nhọn dài để ngăn chặn kẻ thù xâm nhập—đó chính xác là lâu đài mà ta chỉ thấy trong truyện cổ tích.

Khi tôi nhìn quanh với cảm giác kỳ lạ, tôi nhận ra rằng cổng lâu đài đang mở. Ha Tae-heon nhíu mày khi nhìn cánh cổng, vừa đủ để một người đi qua.

“Có người đã vào trước rồi.”

“Chúng ta cũng vào thôi.”

Khi tôi tiến gần hơn đến cánh cổng, tôi thử đẩy nó để kiểm tra. Dù lớn nhưng tôi có thể dễ dàng đẩy mở. Điều đó nghĩa là bất kỳ ai tham gia bữa tiệc này đều có thể mở cửa và bước vào.

“Có thể có những người tham dự khác đã đến đây trước chúng ta.”

“Cánh cổng này  có vẻ không quá lớn, chắc chắn là như vậy rồi.”

Tôi gật đầu trước lời của Cheon Sa-yeon. Nhìn từ trên cao, ngoài lâu đài này ra, chẳng có gì đặc biệt về cánh cổng cả. Những người khác, cũng rơi xuống khu rừng như chúng tôi, có lẽ sẽ tập trung tại lâu đài này.

Bước vào bên trong, một khu vườn rộng lớn hiện ra. Những bụi cây không được chăm sóc vươn cao tới đầu gối chúng tôi, và đài phun nước ở trung tâm thì vỡ nát và bẩn thỉu, tạo nên một không khí u ám.

Loạt xoạt. Loạt xoạt.

Chúng tôi tiến lên phía trước, dọn sạch các bụi cây mọc tràn và lá khô, cho tới khi nhìn thấy lối vào lâu đài với những hoa văn được chạm khắc trên cửa. Đó là một biểu tượng độc đáo—một vòng tròn được khắc chính giữa một tam giác.

Tôi nhăn mặt và lẩm bẩm: “Mỗi lần thấy những họa tiết kiểu này, chẳng có gì tốt đẹp xảy ra cả…”

“Càng phát hiện ra những cánh cổng bất thường, chúng ta càng thấy nhiều biểu tượng như vậy.”

“Rõ ràng đây là loại cánh cổng đó rồi.”

“Tất nhiên. Tôi rất mong chờ xem sẽ có quái vật nào xuất hiện.”

“Anh lúc nào cũng mong chờ mấy thứ đó.”

Nghĩ lại thì, tôi cũng từng thấy kiểu hoa văn này ở cánh cổng Khu vực N23, nơi tôi phát hiện ra hiện tượng quái vật hạ cấp.

Một hình đầu lâu với miệng há rộng, bao quanh bởi khói đen. Khi tôi hỏi liệu nó có luôn xuất hiện ở đó không, Park Geon-ho trả lời rằng đó là lần đầu tiên anh ta thấy nó.

‘Sau khi phát hiện ra biểu tượng đó, một con quái vật hấp thụ năng lượng đã xuất hiện.’

Liệu những biểu tượng này có phải là gợi ý không?

Tôi nhìn chằm chằm vào biểu tượng với vẻ mặt nghiêm trọng. Cheon Sa-yeon nhẹ nhàng gõ vào biểu tượng vài lần, như muốn kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.

“Tôi biết cậu đang nghĩ gì, nhưng hiện tại, chúng ta chỉ có một con đường để đi.”

“…Đúng là vậy.”

Tôi thở dài, dồn sức đẩy mạnh cánh cửa.

Ầm ầm, những dây leo che phủ cánh cửa rơi xuống, để lộ nội thất bên trong lâu đài.

“Bên trong sạch sẽ bất ngờ.”

Tôi tưởng rằng bên trong sẽ bừa bộn vì khu vườn bên ngoài không được chăm sóc, nhưng sảnh lớn hiện ra trước mắt lại rất sạch sẽ. Chúng tôi đi đến cuối sảnh và thấy một cầu thang dẫn lên trên và một cầu thang đi xuống dưới.

Cheon Sa-yeon dùng kiếm gõ nhẹ vào đống đá trên cầu thang và quay sang tôi.

“Đường lên bị chặn rồi.”

“Vậy chúng ta xuống dưới trước thôi.”

Nghe vậy, tôi nhìn xuống cầu thang dẫn xuống. Không tối tăm nguy hiểm, nhưng có lẽ vẫn cần một nguồn sáng phòng hờ.

“Ước gì có ngọn đuốc hay gì đó…”

“Năng lực của tôi này.”

“Anh định tự thiêu à?”

Khả năng của Cheon Sa-yeon quá nóng và nguy hiểm để dùng làm ánh sáng. Đẩy hắn ta ra, tôi nhìn quanh sảnh cẩn thận. May mắn thay, ở góc phòng có một cái bàn cũ.

Rắc!

Tôi không do dự phá hủy cái bàn bằng năng lực của mình và cầm lấy một chân bàn. Giơ cao chân bàn, tôi nhìn Ha Tae-heon. Anh ấy thở dài và lấy ra một chiếc bật lửa từ túi. Như tôi nghĩ, đúng là có chuẩn bị sẵn.

Giống như ở cánh cổng Khu vực D8, tôi châm lửa vào chân bàn và dùng gió của mình để tạo thành một ngọn đuốc có thể sử dụng.

“Đi thôi.”

Cầm ngọn đuốc, tôi dẫn đầu xuống phía dưới. Không khí ẩm ướt và mùi đá bụi bẩn dưới tầng hầm tràn ngập khắp nơi. Âm thanh nhỏ giọt của nước vang lên từ đâu đó.

Đi xuống một lúc lâu, chúng tôi đến một không gian lớn dưới lòng đất. Giữa những bức tường có màu đỏ hơn tầng trên và những lớp rêu đen mọc trong kẽ, có những dấu vết có vẻ là dấu chân.

“Nếu có dấu chân, nghĩa là đã có người vào đây, hoặc có quái vật. Nhưng thật kỳ lạ là chúng ta chưa gặp bất kỳ thứ gì dù đã vào sâu thế này.”

Nếu là một cánh cổng bình thường, quái vật lẽ ra phải xuất hiện từ sớm.

Ha Tae-heon nói, như thể có cùng suy nghĩ với tôi: “Hoặc đây là cánh cổng vừa được dọn sạch, hoặc là cánh cổng chưa hoàn thiện. Có vẻ chỉ có hai khả năng đó.”

“Ý anh là cánh cổng không cấp độ?” Cheon Sa-yeon nhìn quanh tầng hầm với ánh mắt đầy hứng thú.

Cánh cổng không cấp độ. Đó là một loại cánh cổng xuất hiện trong tiểu thuyết. Là một cánh cổng trống rỗng, không có quái vật nào xuất hiện và chưa được phát hiện ở Hàn Quốc.

“Ở Mỹ, nghiên cứu đang được tiến hành để cải tạo cánh cổng không cấp độ làm nơi huấn luyện cho những người có năng lực.”

“Huấn luyện những người có năng lực?”

“Dù bên trong cánh cổng bị phá hủy hoặc sụp đổ, nó sẽ được khôi phục về trạng thái ban đầu sau một thời gian nhất định. Không có quái vật xuất hiện trong cánh cổng không cấp độ, nên có nhiều cách để tận dụng chúng.”

“Thực sự không tồi chút nào.”

Ở Hàn Quốc, nơi không có cánh cổng nào ngoài các cánh cổng có cấp độ, những cánh cổng cấp thấp nhất, như cấp C hoặc D, được sử dụng để huấn luyện những người tấn công mới tỉnh thức. Sẽ thật tốt nếu Hàn Quốc cũng có những cánh cổng không cấp độ.

Nếu chỉ nghĩ đơn giản, bạn có thể nghĩ rằng quái vật là cần thiết cho việc huấn luyện, nhưng vẫn có nhiều cách huấn luyện khác ngoài chiến đấu. Việc có thêm các cánh cổng không cấp độ sẽ có lợi cho nhiều người có năng lực.

“Vậy đây có phải là cánh cổng không cấp độ không?”

Cheon Sa-yeon nhún vai nhẹ trước câu hỏi của tôi. “Sẽ sớm biết thôi.”

Chúng tôi đi bộ một quãng dài, tương đương với khoảng thời gian đã đi xuống cầu thang. Không gian dưới tầng hầm, thứ tôi tưởng là một căn phòng, hóa ra lại là một hành lang dài, và không có lối nào khác ngoài phía trước.

“Chờ chút.”

Vù.

Phát hiện ra điều gì đó, tôi giơ ngọn đuốc về phía trước. Tôi không nhìn nhầm.

“Hành lang từ đây chia làm hai.”

Khi đến cuối hành lang, trước mặt chúng tôi xuất hiện hai lựa chọn: trái và phải. Cả hai đều có cánh cửa giống hệt như cánh cửa ở tầng trên.

“Làm thế nào bây giờ?”

Chúng tôi có hai lựa chọn. Hoặc cả ba tiếp tục đi cùng nhau như hiện tại, hoặc tách ra làm hai nhóm.

Cheon Sa-yeon, người đang gõ nhẹ ngón tay lên cánh tay khoanh trước ngực, quay sang Ha Tae-heon và nói: “Tôi nghĩ tốt hơn là chia nhau ra từ đây.”

“Tôi thế nào cũng được,” Ha Tae-heon bình thản đáp.

“Tốt. Vậy thì, Han Yi-gyeol.”

“Vâng?”

“Cậu chọn đi.”