Cheon Sa-yeon quay sang nhìn Ha Tae-heon, người đứng sau Lee Joo-ha.

“Chúc mừng anh, dù hơi muộn. Tôi nghe nói anh giờ là phó hội trưởng?”

“Vâng, cảm ơn.”

Ha Tae-heon trả lời với giọng đều đều, ánh mắt lạnh lẽo hướng về phía tôi. Khi chạm phải đôi mắt đen lạnh lẽo ấy, cơ thể tôi cứng đờ.

‘Dường như… anh ấy thực sự không vui.’

Là vì Cheon Sa-yeon chăng? Sau khi xong phần chào hỏi đầy gượng gạo, chúng tôi ngồi xuống bàn.

‘Khó chịu thật.’

Vì Hội Jayna và Hội Blun vẫn chưa đến, bàn dành cho khu vực Seoul với chỉ bốn người chúng tôi ngồi im lặng đến nghẹt thở, trái ngược với không khí rộn ràng ở những bàn khác.

Tôi cảm thấy mồ hôi lạnh toát ra, ánh mắt chỉ dám dừng ở chiếc bình hoa giữa bàn. Ai đó làm ơn, nói gì đi chứ. Tôi từ từ liếc nhìn Cheon Sa-yeon.

“Hm?”

Cheon Sa-yeon, ngồi thong thả xoay ly champagne, bắt gặp ánh mắt tôi và nghiêng đầu nhẹ.

‘Giả vờ không biết à? Anh không thấy khó chịu sao? Làm gì đó với bầu không khí này đi.’

Bắt được ánh mắt đầy ý nhị của tôi, Cheon Sa-yeon mỉm cười khẽ như đã hiểu. Hắn lên tiếng: “Nói mới nhớ…”

Lee Joo-ha và Ha Tae-heon, cả hai người đang trầm ngâm, đều quay sang nhìn Cheon Sa-yeon. Đúng rồi, nói gì cũng được, thậm chí thời tiết cũng là chủ đề tốt mà. Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhấc ly champagne trên bàn lên.

“Để tôi giới thiệu đối tác của mình. Đây là Năng lực giả Han Yi-gyeol. Chào hỏi đi.”

“Khụ…!”

Tôi sặc champagne vì chủ đề bất ngờ, ho sặc sụa. Lee Joo-ha và Ha Tae-heon, cả hai đều quay sang nhìn tôi cùng lúc.

‘Cheon Sa-yeon, đồ khốn nạn…’

Cổ họng đau rát, tôi ho liên tục. Cheon Sa-yeon vỗ nhẹ lưng tôi, miệng vẫn mỉm cười hỏi: “Ồ, cậu không sao chứ?”

“Khụ… Tôi ổn.”

Tôi gắng gượng trả lời, ánh mắt lườm Cheon Sa-yeon như muốn xuyên thủng hắn ta. Rõ ràng hắn ta thấy chuyện này thú vị, vì hắn ta đang che miệng cười.

“Vâng, tôi biết rồi. Han Yi-gyeol-ssi. Cậu từng đến làm lính đánh thuê hội tôi,” Lee Joo-ha trả lời với giọng hơi run.

“Dù sao thì…”

“……”

“Tôi nghe nói anh và Yi-gyeol nhà chúng tôi quen biết nhau.”

Trước lời nói của Cheon Sa-yeon, lông mày của Ha Tae-heon khẽ giật. Tôi vội vã chen vào.

“C-chúng tôi chỉ tình cờ gặp thôi.”

“Tình cờ?”

“Phải, tình cờ.” Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười và gật đầu.

‘Đây là lý do tại sao anh ấy không nên nói là quen biết tôi.’ Cheon Sa-yeon chỉ biết rằng tôi và Ha Tae-heon từng gặp nhau trong vụ bắt cóc Cha Soo-yeon, nên tôi chỉ có thể đưa ra lời giải thích hời hợt như vậy.

“Thật sao? Ha Tae-heon-ssi?”

“……”

Mặc dù ánh mắt tôi đầy ý cầu cứu, Ha Tae-heon chỉ im lặng. Anh thật sự định như vậy sao? Đây là lỗi của ai mà tôi phải khổ sở thế này chứ? Không khí xung quanh còn nặng nề và lạnh lẽo hơn trước.

“Chúng tôi đến muộn nhất à?”

Một giọng nói tươi vui phá vỡ sự im lặng. Một người phụ nữ tóc vàng rực rỡ trong chiếc áo sơ mi trắng bước tới, tiếng giày cao gót vang lên đều đặn.

“Chỉ cần trễ thêm chút nữa, chắc tôi không vào được mất. Chào mọi người!”

Người phụ nữ với nụ cười rạng rỡ vẫy tay chào Cheon Sa-yeon và Lee Joo-ha.

“Hội trưởng Hong Si-ah.”

“Lâu rồi không gặp, Hội trưởng Lee Joo-ha~”

Hong Si-ah bắt tay Lee Joo-ha, mái tóc vàng óng ánh được vuốt ra sau vai. Tôi khẽ nuốt nước bọt và nhìn cô ấy đầy tò mò.

‘Đây chính là Hội trưởng Hong Si-ah của Hội Jayna.’

Cô ấy là một trong những Năng lực giả hạng S được biết đến với năng lực xuất sắc và phong thái mạnh mẽ.

“Xin chào!”

Người đi sau Hong Si-ah lên tiếng chào rộn ràng. Đó là một cô gái trông dễ thương với mái tóc nâu xoăn nhẹ, đeo kính hơi quá khổ và mặc áo sơ mi màu be.

Nếu đoán không nhầm, đó là Kim Na-yul, phó hội trưởng Hội Jayna, vì cô ấy đi cùng Hong Si-ah. Kim Na-yul cũng là nhân vật xuất hiện khá nhiều trong cốt truyện gốc.

“Tôi thấy cả Phó hội trưởng Ha Tae-heon cũng ở đây.”

“Chào cô.”

Dù Ha Tae-heon chỉ đáp lại ngắn gọn, Kim Na-yul vẫn đỏ mặt và cúi đầu. Cô ấy đã thầm yêu Ha Tae-heon từ lần tình cờ gặp anh ngay sau khi anh thức tỉnh. Nhân vật này xuất hiện nhiều hơn cả Min Ah-rin hay Lee Joo-ha trong cốt truyện, bởi cô ấy luôn dành tình cảm đặc biệt cho anh.

“Vậy, tại sao Hội trưởng Cheon Sa-yeon lại có mặt ở đây? Lại còn dẫn theo một đối tác?”

Với vẻ như tiếc nuối khi thấy Hong Si-ah ngạc nhiên, Cheon Sa-yeon đáp lại, “Những tình huống thế này khó mà bỏ qua, phải không?”

“Đúng vậy, nhưng chẳng phải anh thường tập trung vào cổng quốc tế hơn là cổng nội địa sao?”

“Tôi chỉ không thể vô trách nhiệm mà phớt lờ những gì đang xảy ra với các cổng nước mình.”

“Đúng vậy. Nhắc mới nhớ, Requiem cũng đã nhận cổng cấp SS mới xuất hiện vài tháng trước rồi.”

Hong Si-ah, người nói với giọng đùa cợt, chuyển ánh nhìn về phía tôi, người đang ngồi cạnh Cheon Sa-yeon. Đôi mắt hổ phách của cô ấy ánh lên vẻ tò mò.

“Ồ, kia chẳng phải lính đánh thuê Han Yi-gyeol sao?”

Như tôi đoán, cô ấy cũng biết. Tôi cố gắng mỉm cười một cách vô hại nhất và cúi đầu nhẹ chào.

“Tôi thấy cậu quen quen. Rất vui được gặp cậu. Tôi là Hong Si-ah.”

“Rất vui được gặp cô. Tôi là Han Yi-gyeol.”

“Tôi đã muốn gặp cậu lâu rồi, vì nghe đồn cậu có hai cấp SS trong tay. Nhắc mới nhớ, hai người đó đang ở đây luôn phải không?”

“……”

Tôi theo phản xạ nhìn sang Ha Tae-heon. Còn về Cheon Sa-yeon, tôi chắc chắn hắn ta đã biết về tin đồn này từ trước...

“Đối tác của tôi rất được chú ý mà.”

Trái ngược với kỳ vọng của tôi, không phải Ha Tae-heon, mà chính Cheon Sa-yeon là người lên tiếng. “Tôi đã phải hỏi cậu ấy rất nhiều lần để cậu ấy tham dự bữa tiệc này với tôi. Suýt nữa tôi phải đi một mình.”

Cheon Sa-yeon hạ ánh mắt xuống, và biểu cảm trên khuôn mặt hắn khiến tôi sững người.

“Không… đợi đã.”

Hắn định diễn cái trò gì đây? Thỏa thuận chúng ta đã thống nhất đâu phải vậy.

“Gì cơ? Hai người thân thiết đến mức đó sao? Đây là lần đầu tôi thấy Hội trưởng Cheon Sa-yeon hành xử thế này.”

“Cậu ấy rất đặc biệt mà.”

…Hôm nay hắn thật sự muốn đẩy mọi chuyện đi xa à?

“Ha. Ha…”

Tôi cười yếu ớt rồi uống thêm một ngụm champagne. Tốt nhất là phớt lờ đi. Có lẽ như thế sẽ tốt hơn cho sức khỏe tinh thần của tôi.

“Xin chào quý vị tham dự. Tôi là Choi Mi-jin, Trưởng trung tâm Quản lý Cổng tại Trụ sở Quản lý.”

Choi Mi-jin bước lên bục, cầm lấy micro. “Khi dị thường tại các cổng ngày càng gia tăng, trụ sở quản lý đã tổ chức sự kiện này để tiết lộ một số thông tin trước đây được giữ kín, nhằm tìm kiếm biện pháp đối phó hiệu quả.”

Một màn hình lớn hạ xuống phía sau Choi Mi-jin, hiển thị bản đồ các khu vực và vị trí cổng.

“Vì các quy định hiện hành, thông tin chia sẻ giữa các khu vực rất hạn chế, nhưng giờ đây, chúng tôi muốn thúc đẩy việc chia sẻ này thêm một chút.”

“Ý ngài là muốn chúng tôi tiết lộ thêm về đặc điểm cổng hoặc mẹo dọn cổng cho các khu vực khác?”

Một hội trưởng ở tỉnh Gyeonggi cau mày hỏi. Phản ứng từ những người khác cũng không mấy tích cực.

“Tôi hiểu sự bất tiện này. Tuy nhiên, Mỹ, Trung Quốc, và Nga đã bắt đầu quản lý các cổng khu vực theo cách này.”

“Tôi biết điều đó, nhưng họ cũng đâu thu được kết quả tốt?”

Một người tham dự từ Daegu lên tiếng. Nhưng có vẻ như Choi Mi-jin đã lường trước tình huống này, bà ấy bình tĩnh đáp lại mà không hề thay đổi biểu cảm.

“Tình hình đã thay đổi, nên tương lai sẽ khác, bất kể chúng ta làm gì. Dù không thích sự thay đổi, chúng ta cũng không thể quay lại cách làm cũ.”

“Không, tôi biết điều đó. Nhưng chẳng phải mỗi khu vực nên được áp dụng khác nhau sao? Dù thế nào, đảo Jeju cũng đang ở thế bất lợi. Thế còn các nơi như Busan hay Seoul chia sẻ nhiều thông tin hơn?”

“Đợi đã, Seoul thì tôi hiểu, nhưng tại sao lại có Busan? Hãy nói về Daejeon hoặc Incheon thì đúng hơn.”

“Cái gì? Lũ Incheon các người luôn ngồi yên đó mà ăn cắp tiền từ cổng của khu vực khác. Nói chuyện lương tâm chút đi!”

Không khí trong phòng tiệc vốn trang trọng bắt đầu trở nên căng thẳng khi những người từ Busan và Incheon lớn tiếng tranh cãi. Một số thậm chí còn rút vũ khí ra, và cảm giác như trước trận chiến lan tỏa trong căn phòng được trang trí lộng lẫy.

“Chúng ta không thể ở lại đây được nữa.”

“Ồ, cậu nhạy cảm quá nhỉ.”

Vừa nói, Cheon Sa-yeon nhẹ nhàng lấy thanh kiếm từ kho đồ ra, và tôi hoảng sợ khi thấy điều đó.

“Khoan đã, đừng làm vậy!”

Tôi vội túm lấy cánh tay Cheon Sa-yeon, cố ngăn hắn ta lại.