Hôm cánh cổng được dọn dẹp, trời mưa nặng hạt, bầu trời phủ đầy mây xám xịt. Một chiếc xe hơi dừng lại trước trụ sở hội qua làn không khí ẩm ướt.

“Chào buổi sáng.”

Park Geon-ho, trong bộ đồng phục chiến đấu, hạ cửa sổ xe xuống và nháy mắt với tôi. Tôi nhăn mặt hỏi, “Tôi nghe nói sẽ có tài xế… Chẳng lẽ tài xế là anh, Đội trưởng?”

“Người lái xe giỏi nhất đây. Lên đi.”

Từ đây đến khu vực N23 khá xa, nên tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lên xe. Tôi kéo theo Kim Woo-jin, người cứ nhìn chằm chằm vào Park Geon-ho, rồi cùng lên xe.

“Ồ. Xe lần này khác xe lần trước rồi, Đội trưởng.”

“Lần này tôi đổi xe mới. Thấy sao?”

“Tôi không rành xe lắm, nhưng… nhìn cũng đẹp đấy!”

“Đúng không?”

Park Geon-ho và Min Ah-rin, ngồi ở ghế phụ, trò chuyện vui vẻ. Trong khi nhìn họ, tôi đút một cây kẹo m*t vào miệng Kim Woo-jin, người cứ cau có mãi. Đây là kẹo mà tôi nhận được từ Min Ah-rin trước đó.

Hơn một giờ sau, các thành viên trong đội cùng Woo Seo-hyuk đã chờ sẵn để tiến vào cánh cổng N23.

“Đội trưởng đến rồi!”

“Đội trưởng!”

“Trưởng nhóooom!”

Khi các thành viên trong đội thấy Park Geon-ho bước ra khỏi xe, họ lập tức sáng mắt và nhào tới. Tôi theo phản xạ lùi lại trước sự hăm hở của họ, nhưng Park Geon-ho chỉ nhăn mặt hỏi:

“Lại chuyện gì nữa đây? Còn chưa vào cánh cổng mà đã có chuyện rồi à?”

“Lee Dong-joo dùng năng lực lên tôi! Nhìn này, đau thật đấy!”

“Park Min-jae, tên khốn này, quên luôn túi đồ ăn chuẩn bị từ hôm qua!”

“Thật đáng xấu hổ, Dong-joo à. Người bị đánh đầu tiên thì nên nhận thua đi chứ.”

“Dong-joo là vậy mà. Nhưng quên túi đồ ăn… Trong đó còn có chocolate của tôi nữa.”

“Đội trưởng ơi, giải quyết nhanh đi. Nhìn bọn họ cãi nhau mà thấy ngứa mắt thật đấy.”

“Các cậu có thấy mặt mấy người trị liệu lúc Lee Dong-joo và Park Min-jae đánh nhau không? Trông tội lắm. Họ phải ở cùng bọn này suốt ba ngày trong cánh cổng đấy. Nếu là tôi, chắc xấu hổ bỏ chạy luôn rồi.”

Mười thành viên lực lưỡng cứ nói ào ào như thác đổ, khiến tôi cảm giác tai mình bị hành hạ.

“Nhưng mà, Đội trưởng, những người đi cùng anh là ai thế?”

“Ồ, tôi biết người này!” Lee Dong-joo nhìn tôi và reo lên, “Người có hai hạng SS trong tay!”

“Phụt—” Mặt tôi tối sầm lại, còn Park Geon-ho bên cạnh thì bật cười sảng khoái.

“A~ Là lính đánh thuê hạng A ấy hả? Vậy là thật à?”

“Này. Cậu là Han Yi-gyeol đúng không? Rất vui được gặp cậu.”

“Bắt tay với tôi nữa đi.”

“À, được rồi…”

Tôi lần lượt bắt tay từng người. Kim Woo-jin, đứng nhìn từ xa, bắt đầu nheo mắt đầy khó chịu.

“Cậu quen với Đội trưởng của chúng tôi à?”

“Trời đất, Đội trưởng? Anh quen Han Yi-gyeol-ssi à?”

“Đội trưởng thân với Hội trưởng mà. Có lẽ Hội trưởng giới thiệu?”

Park Geon-ho, nghe câu hỏi đó, cười khoái chí rồi khoác tay lên vai tôi. Nhưng Kim Woo-jin lập tức gạt tay anh ta ra thay tôi.

“Chúng tôi gặp nhau ở cánh cổng hạng SS.”

“À, đúng rồi. Đội trưởng cũng từng ở đó mà, nhỉ?”

“Suýt quên mất chuyện đó…”

“Còn hai người đi cùng Han Yi-gyeol-ssi là ai vậy?”

“Hai người này cũng từng vào cánh cổng hạng SS. Trị liệu sư Min Ah-rin-ssi và trợ lý của Hội trưởng, Kim Woo-jin.”

“À~ Trị liệu sư Min Ah-rin. Rất hân hạnh được gặp một người nổi tiếng như cô.”

“Trông có vẻ như trợ lý Kim Woo-jin rất ghét Đội trưởng của chúng ta.”

“Tôi cũng ghét Đội trưởng. Cậu ấy sẽ hợp nhóm lắm đây.”

Park Geon-ho, lắc đầu ngao ngán trước đám thành viên ồn ào, giới thiệu ngắn gọn:

“Mấy người này thuộc Đội Tác Chiến Đặc Biệt. Tuy hơi ồn ào, nhưng họ rất giỏi, nên đừng lo lắng.”

Nghe vậy, tôi chợt nhớ đến những lời từng nghe ở cánh cổng hạng SS.

“Người ta bảo đây là ổ của những kẻ điên. Có người cười vui vẻ trong khi mình đầy máu trong hành lang…”

Min Ah-rin, dù có nghe thấy, vẫn bắt tay các thành viên đội với nụ cười rạng rỡ như chẳng có chuyện gì.

“Rất vui được gặp mọi người. Mong mọi người giúp đỡ trong cánh cổng này.”

Một thành viên nam, may mắn được bắt tay với Min Ah-rin, cười toe toét. Ôi đàn ông.

“Khi chào hỏi xong, tôi hy vọng mọi người chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát,” Woo Seo-hyuk, đứng sau quan sát, lên tiếng nghiêm nghị. Cậu ấy nói cũng đúng, vì chỉ còn 15 phút nữa là đến giờ khởi hành.

“Còn ai chưa chuẩn bị xong trước khi xuất phát không?”

“Còn Đội trưởng thì sao? Anh vừa đến, chuẩn bị kịp không?”

“Đội trưởng chỉ cần quả cầu sắt, còn gì mà phải chuẩn bị? Còn cậu, kiếm đâu rồi? Đổi lấy kẹo hả?”

“Cậu không có mắt à? Nó ở trên lưng tôi đây.”

“Cái gì… Đó là kiếm hay đàn guitar thế? Tên này đúng là hay đùa.”

“Pahahak! Nhìn tên này kìa! Cậu mang theo một con dao găm hỏng à!”

“Ồ, móp méo hết cả rồi. Này, có ai còn con dao găm nào không?”

“Còn ai mang thứ đó ngoài cậu nữa? Mau chạy về hội mà lấy đi, hoặc làm gì đó.”

“Chỉ còn 12 phút, liệu có kịp không? Nếu không có thời gian thì vứt quách đi cho rồi.”

Càng lúc các thành viên đội càng nói lớn, còn sắc mặt của Woo Seo-hyuk thì càng lạnh hơn. Trong khi đó, thay vì can ngăn, Park Geon-ho lại bận cười đùa xen vào giữa họ.

Nhìn cảnh này, tôi dần hiểu tại sao Woo Seo-hyuk lại ghét Park Geon-ho.

Cố lên nhé, Woo Seo-hyuk. Tôi thầm gửi chút động viên đến anh, người đang ôm trán với vẻ mặt mệt mỏi như bị đau đầu.

*****

Cuối cùng, chúng tôi vào cánh cổng muộn hơn 10 phút so với lịch trình ban đầu.

“Tất cả là do Thư ký Woo Seo-hyuk quá cứng nhắc.”

“Cuối tuần anh làm gì thế, Thư ký?”

“Đoán thử xem anh ấy làm gì? Tôi cược là làm việc.”

“Cuối tuần cũng làm việc? Có người như vậy thật sao?”

“Nếu là Thư ký Woo Seo-hyuk, người sống cuộc đời nhàm chán, tôi nghĩ điều đó có thể.”

“Hm. Khó mà tưởng tượng anh ấy ngồi xem phim, uống bia, rồi chơi game như mọi người.”

“Đồ ngốc. Người như Thư ký ấy hẳn là ra câu lạc bộ, vui chơi thoải mái. Nhìn khuôn mặt anh ấy đi. Có cô gái nào để anh ấy yên không?”

“Mặt anh ấy còn đẹp hơn cậu.”

“Cậu nói gì đấy, Shim Soo-yeon?”

Nghe vậy, Woo Seo-hyuk thở dài mệt mỏi. Có vẻ như cậu hoàn toàn đang cố không quan tâm đến những gì mình phải chịu đựng, còn Park Geon-ho, người đang dẫn đầu, nhìn quanh với vẻ đầy sảng khoái.

“Đi thôi. Có thể cánh cổng sẽ gặp vấn đề, nên mọi người hãy cẩn thận.”

“Lại là sa mạc nữa.”

“Đúng. Nhưng lần này khác với cánh cổng hạng SS. Chúng ta sẽ vào khu di tích kia.”

Nghe lời Min Ah-rin nói, Park Geon-ho chỉ vào khu di tích trước mặt.

Khu di tích hình tam giác, giống như kim tự tháp, rất lớn. Đứng một mình dưới ánh nắng chói chang, nó trông khá ấn tượng.

Park Geon-ho đẩy cánh cửa khổng lồ của khu di tích.

rẦM Rầmmm, cánh cửa từ từ mở ra, làm cát rơi xuống lả tả.

Những ngọn đuốc cháy sáng ở khoảng cách đều nhau trong hành lang rộng lát đá sa thạch. Bước đi cẩn trọng, Park Geon-ho bỗng dừng lại, nhìn sang bên phải.

kít. kẹtt.

Chỉ sau năm phút tiến vào di tích, âm thanh của những con thú vang lên khắp nơi. Tôi nhớ đến thông tin về cánh cổng mà mình đã xem trước đó.

Ba loại quái vật xuất hiện ở giai đoạn đầu: Goblin, Kobold và Zombie lùn. Trong số đó, lần này xuất hiện là—

Kéttt!

Kéttt! gừ gừ . Kuruk.

Đó là một bầy Kobold. Chúng có khuôn mặt nhăn nheo, chân tay gầy gò, bụng phình to, và tay cầm một lưỡi cưa dính máu. Nước dãi màu xanh chảy ra từ miệng chúng—thật sự trông rất ghê tởm. Nhóm trị liệu, bao gồm cả Min Ah-rin, nhăn mặt và lùi lại.

“Đội cận chiến.”

Park Geon-ho, với quả cầu sắt trong tay, lên tiếng. Năm người tiến lên phía trước cùng vũ khí của mình.

“Đội trưởng ơi. Lần này anh lại ném quả cầu khi chúng tôi đánh nhau à?”

“Cánh cổng nào cách đây hai tháng ấy nhỉ? Ai là người bị cháy lưng vì năng lực của Đội trưởng nhỉ?”

“Là Jae-hyuk đúng không?”

“Ngừng nói nhảm và tập trung làm việc đi. Rõ chưa?”

Park Geon-ho ném quả cầu sắt đang xoay trên ngón tay.

Bùmmm! Quả cầu phát nổ, lửa bùng lên, khiến bầy Kobold gào thét. Cùng lúc đó, đội cận chiến lao vào tấn công với vũ khí trên tay.

Kobold là quái vật hạng B, nhưng chúng không dễ đối phó vì số lượng đông và thói quen hung hãn. Tôi nhìn đội cận chiến tiêu diệt lũ Kobold lao đến gần nhóm trị liệu.

‘Thật đáng nể.’

Bất kể những tin đồn, danh tiếng của họ không phải là vô lý. Đội Tác Chiến Đặc Biệt, vốn thường xuyên tới những cánh cổng khắc nghiệt ở Trung Đông, không hề nao núng trước sự hung tợn của lũ Kobold.

“Ah, máu bắn cả vào mặt tôi!”

Trong số đó, người nổi bật nhất là một thành viên sử dụng cây thương dài. Với chiều cao tương đương Han Yi-gyeol, mái tóc buộc đuôi ngựa, cơ bắp rắn chắc và những tia điện vàng lóe lên mỗi khi anh vung thương, anh ta thực sự khiến người khác phải ngưỡng mộ.

Hình ảnh anh ta dính đầy máu xanh của Kobold nhưng vẫn chiến đấu đầy mạnh mẽ thật đáng kinh ngạc. Tôi nhớ tên anh ta đã được nhắc đến khi nói chuyện với các thành viên khác. Là Shim Soo-yeon thì phải?

Hơn 20 Kobold bị hạ gục chỉ trong 10 phút. Đội cận chiến quay lại, toàn thân phủ đầy máu xanh của Kobold.

“Ah, thế này thì thà là Goblin hoặc Zombie lùn còn hơn. Tôi phải vứt quần áo này mất thôi.”

“Sao không ai phát minh ra loại thuốc xịt làm sạch chứ?”

“Đội nghiên cứu thì việc gì phải làm thứ đó?”

Khi đội cận chiến vừa lắc quần áo vừa phàn nàn, người đo đạc hoàn thành việc phân tích.

“Hmm…”

“Sao vậy?” Park Geon-ho, đứng bên cạnh chờ kết quả, hỏi với vẻ tò mò.

“Có gì đó hơi lạ.”

“Cấp độ tăng à?”

“Không, ngược lại…” Người đo đạc ngập ngừng, sau đó nói tiếp, “Cấp độ giảm.”

“Hmm?”

Giảm? Tôi bước lại gần Park Geon-ho để nghe giải thích rõ hơn.

“Giảm đến mức nào?”

“Lần trước là 56,8% cấp B, giờ chỉ còn 12,99% cấp B. Tất nhiên, con số có thể dao động, nhưng… đây là lần đầu giảm sâu đến vậy.”

“Vậy cấp độ không tăng mà lại giảm… Có nên coi đây là bất thường không?”

Trước giờ, đã có nhiều lần con số tăng vọt, làm cấp độ cánh cổng tăng lên, nhưng chưa từng có lần nào giảm mạnh như vậy.

“Tạm thời vẫn ổn. Nếu có vấn đề gì khác, hãy báo ngay lập tức.”

“Vâng.”

Người đo đạc rời đi, còn Park Geon-ho thở dài với vẻ không hài lòng.

“Tôi còn mong quái vật hạng S+ xuất hiện, nhưng số liệu lại giảm…”

“Không phải vậy tốt hơn sao? Nguy cơ được giảm bớt mà.”

“Thật thất vọng…”

“Đội trưởng Park Geon-ho, hãy trưởng thành lên đi.”

Tôi lắc đầu nhìn Park Geon-ho, người có vẻ thực sự buồn rầu, thì Woo Seo-hyuk tiến lại gần.

“Có chuyện gì vậy?”

“Cấp độ hơi kỳ lạ.”

“Tăng lên à?”

“Không, ngược lại, giảm. Đây đúng là một hiện tượng bất thường…”

Nghe vậy, Woo Seo-hyuk cũng lộ vẻ ngạc nhiên.

“Đúng là kết quả đáng bất ngờ.”

“Nhưng tôi vẫn cảm thấy bất an.”

Có lẽ vì lần nào vào cánh cổng tôi cũng phải cật lực làm việc, nên dù cấp độ có giảm, tôi vẫn không thể yên tâm.

Nghe vậy, Woo Seo-hyuk gật đầu với vẻ điềm tĩnh.

“Cánh cổng có thay đổi vì bất thường, nên cảnh giác là đúng. Tôi sẽ thông báo cho mọi người.”

Tôi nhìn theo bóng lưng Woo Seo-hyuk khi anh đi về phía các thành viên đội. Máu nhớp nháp của Kobold chết bám vào đế giày của cậu, để lại những vệt dài trên mặt đất.