Người đàn ông đột ngột xuất hiện, ánh mắt cáu kỉnh nhìn chằm chằm Kwon Se-hyun đang cứng đờ vì sợ hãi, khuôn mặt cau có đầy dữ tợn.

“Gì đây? Thằng nhóc rách rưới này là sao hả?”

Hắn bước tới, mùi rượu và thuốc lá nồng nặc bủa vây, khiến Kwon Se-hyun không khỏi run rẩy. Mùi hôi thối ấy làm cậu nhớ lại những trận đòn roi từ gã viện trưởng trong ký ức cũ, cơ thể cậu lập tức chìm trong nỗi sợ hãi.

Từ khi còn nhỏ, Kwon Se-hyun đã sống trong bạo lực. Dù một năm qua có bình yên đến đâu, những ký ức ám ảnh ấy vẫn không dễ dàng phai mờ.

Kwon Se-hyun với gương mặt trắng bệch, lùi dần từng bước, nhưng gã đàn ông chẳng thèm bận tâm. Hắn loạng choạng tiến vào căn nhà nhỏ, bắt đầu lục lọi khắp nơi như thể đó là điều hiển nhiên.

“Đ-đừng làm thế!”

Kwon Se-hyun, vốn đang bất động vì sợ hãi, hốt hoảng chạy tới khi nhìn thấy đồ đạc bị xáo trộn tứ tung, cậu níu lấy cánh tay của gã đàn ông.

“Tránh ra, thằng ranh con!”

“Ưkh…!”

Gã đẩy mạnh cậu ra, tiếp tục bới tung mọi ngóc ngách trong nhà với vẻ mặt sốt ruột.

Gã điên cuồng lục lọi từ bếp đến nhà vệ sinh, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Mãi đến 30 phút sau, khi Chae Min-young trở về, gã mới dừng lại.

“Làm sao… Sao anh lại biết được chỗ này…?”

Chae Min-young, vừa tan làm và trở về nhà, không giấu nổi vẻ kinh ngạc khi thấy gã đàn ông. Hắn bật cười chế giễu.

“Cô tưởng trốn ở cái xó rách nát này thì tôi không tìm được chắc?”

“Ra khỏi đây ngay!”

“Ra? Ra để làm gì? Ai được lợi từ chuyện đó?”

“…!”

Gã đột ngột nắm chặt tóc Kwon Se-hyun, giật mạnh. Cơn đau buốt từ chân tóc khiến cậu bật lên tiếng r*n r*, phải nhón chân để giảm bớt lực kéo.

Nhìn thấy Kwon Se-hyun bị túm tóc, mắt Chae Min-young dao động mãnh liệt. Ánh mắt đầy lo lắng, cô cắn môi nhìn gã đàn ông, kẻ đang đắc ý hét lên.

“Gì đây? Cô định sống chung với gã nào à? Nhìn cái cách ôm ấp thằng nhóc này thì rõ rồi.”

“Bỏ đứa trẻ ra đi…!”

Lời van xin của Chae Min-young chỉ khiến gã siết chặt tay hơn, nâng đầu Kwon Se-hyun lên cao hơn nữa.

Đôi chân nhỏ nhắn run rẩy, gương mặt cậu nhóc nhăn nhó trong đau đớn, mồ hôi lạnh đầm đìa. Nhìn thấy cảnh đó, Chae Min-young không thể chịu đựng thêm, cô hạ giọng cầu xin.

“Anh muốn gì? Chẳng phải tới đây để phá phách thế này là có lý do sao?”

“Nếu cô trả lời, tôi sẽ nghe. Cô chịu không?”

“Được! Tôi đồng ý! Chỉ cần anh buông tay ra ngay lập tức!”

Gã đàn ông nhếch mép cười, ném Kwon Se-hyun ra một cách thô bạo. Sau đó, hắn vênh váo lên tiếng.

“Vậy thì đưa tiền đây.”

“Gì? Tiền?”

“Đúng thế. Nhìn cái cảnh cô cưu mang thằng nhóc bẩn thỉu này, chắc hẳn cô kiếm đâu ra chút tiền rồi. Đưa hết ra đây.”

“…”

“Ánh mắt đó là sao? Không thích à?”

Người đàn ông cau mày khi thấy Chae Min-young không trả lời ngay. Hắn lại đưa tay về phía Kwon Se-hyun.

Dù gầy yếu đến đâu, hắn vẫn là một người đàn ông trưởng thành. Khi cái bóng to lớn của hắn phủ xuống, Kwon Se-hyun theo phản xạ rụt vai lại, run rẩy vì sợ hãi.

“Được rồi! Tôi sẽ đưa! Tôi đưa mà!”

Chae Min-young hét lên, giọng sắc lạnh, rồi rút ra một thứ từ túi xách và ném về phía hắn. Đó là một phong bì trắng, dường như là tiền lương cô vừa nhận bằng tiền mặt.

Thấy phong bì khá dày, ánh mắt của gã đàn ông ngay lập tức thay đổi. Hắn vồ lấy phong bì như kẻ đói lâu ngày tìm được miếng ăn, nhanh chóng kiểm tra số tiền bên trong.

“Hahaha! Nhiều hơn tôi nghĩ đấy nhỉ? Không ngờ cô cũng hữu ích đấy, Chae Min-young!”

“Cầm tiền rồi thì biến đi.”

“Cô nghĩ tôi nên cảm ơn sao? Hửm?”

Hắn gấp miệng phong bì lại, nhét vào túi trong của chiếc áo vest cũ kỹ.

Có vẻ tiền đúng là thứ hắn nhắm tới. Gã đàn ông quay lưng đi mà chẳng thèm để ý gì đến Kwon Se-hyun, bước ra khỏi cửa.

“Tôi sẽ quay lại lần nữa. Tới lúc đó, nhớ chăm sóc tốt thằng nhóc này nhé.”

Hắn cười to đầy mãn nguyện, rồi rời khỏi căn phòng nhỏ.

Cho đến khi tiếng bước chân của hắn hoàn toàn biến mất, Chae Min-young vẫn giữ nguyên sự cảnh giác. Cuối cùng, cô quay lại, vội vã chạy đến bên Kwon Se-hyun.

“Se-hyun à, con không sao chứ? Có bị thương ở đâu không?”

“Dạ… không ạ.”

Kwon Se-hyun cúi đầu, lặng lẽ trả lời khi thấy Chae Min-young kiểm tra tóc và trán của mình một cách lo lắng. Đột nhiên, cậu nắm chặt tay lại, giọng nói nghẹn ngào.

“Cháu… xin lỗi, cô ạ.”

“Hả?”

“Tại cháu… vì cháu mà cô phải đưa tiền lương của mình….”

Gương mặt trắng bệch của Kwon Se-hyun dần ửng đỏ ở khóe mắt, nước mắt lấp lánh dâng lên. Cậu bé, người từ lâu đã quen chịu đựng mọi sự bắt nạt mà không bao giờ khóc khi còn ở trại trẻ mồ côi, giờ đây lại bật khóc nức nở.

Những giọt nước mắt lăn dài trên má cậu khiến Chae Min-young không khỏi xót xa.

“Tại sao lại phải xin lỗi chứ? Số tiền đó là do gã khốn đó lấy đi mà.”

“Nhưng… tại cháu ở đây… nên mọi chuyện mới xảy ra…”

“Nghe này, Se-hyun.”

Thay vì lau nước mắt cho cậu bé, Chae Min-young nắm chặt vai cậu, ánh mắt đầy kiên định.

“Trẻ con không đáng bị trách mắng vì những chuyện như thế này.”

“…”

“Nếu con ăn vụng kẹo rồi không chịu đánh răng hay làm những chuyện nhỏ nhặt khác, thì khi đó mới đáng bị mắng. Trẻ con là vậy đấy.”

Cô ôm Kwon Se-hyun vào lòng, đôi tay siết chặt như để xua tan mọi nỗi sợ hãi trong cậu bé, bảo vệ cậu khỏi những thứ xấu xa của người lớn.

“Khi con lớn lên, con sẽ hiểu. Trẻ con, khi gặp phải những chuyện như thế này, không phải nói lời xin lỗi… mà chỉ cần nói rằng con đã sợ, và khóc thật to là đủ rồi.”

Cánh cửa sắt có ổ khóa hỏng được buộc tạm bằng một sợi dây thừng mỏng manh. Dù toàn bộ tiền lương kiếm được đã bị cướp sạch, nhưng Chae Min-young vẫn giữ thái độ như thường lệ, không hề tỏ ra quá đau buồn.

“Thực ra, cô cũng từng có một đứa con trạc tuổi con đấy.”

Tối hôm đó, sau khi người đàn ông rời đi, Chae Min-young và Kwon Se-hyun nằm cạnh nhau. Cô nhẹ nhàng vỗ lưng Se-hyun, kể câu chuyện bằng giọng trầm ấm, tựa như đang kể một câu chuyện cổ tích.

“Cậu bé qua đời một năm trước khi cô gặp con. Tính đến bây giờ thì đã hai năm rồi.”

Cô từ tốn nói, giọng điệu như đang lần giở lại những ký ức đau buồn của chính mình.

“Có lẽ vì không được ăn uống đầy đủ từ khi còn trong bụng, thằng bé sinh non và thường xuyên đau yếu. Gia đình nghèo khó, chẳng thể lo nổi việc chữa trị…”

“Rồi…?”

Nghe đến đây, Kwon Se-hyun rụt rè nhìn lên, vẻ chần chừ như muốn hỏi nhưng lại ngập ngừng. Chae Min-young bật cười, ánh mắt dịu dàng.

“Con đang muốn hỏi, bố của thằng bé đâu đúng không? Thật ra… cô cũng chẳng biết nữa. Đã lâu rồi cô không gặp ông ta. Có lẽ đã chết ở đâu đó cũng nên.”

Không chút gượng gạo, cô trả lời câu hỏi ẩn ý của Se-hyun rồi tiếp tục câu chuyện.

“Còn người đàn ông lúc sáng, hắn không phải bố thằng bé đâu. Hắn là anh trai ruột của cô. Nhìn là biết nhà cô rối ren thế nào rồi, đúng không? Gia đình cô nghèo từ nhỏ, đến giờ vẫn vậy.”

Nghèo khó thật khó mà thoát ra được. Cái nghèo sinh ra cái nghèo, còn cuộc sống khó khăn sẽ mãi nối dài theo cách nào đó. Đó là điều mà Kwon Se-hyun nhận ra từ rất sớm trong cuộc đời mình.

“Khi con trai qua đời, cô gom góp toàn bộ tiền bạc để tổ chức tang lễ. Sau đó, cô chỉ thấy mọi thứ trở nên thật trống rỗng và vô nghĩa.”

Giọng nói bình tĩnh của Chae Min-young khẽ run lên lần đầu tiên. Chỉ thay đổi nhỏ ấy cũng đủ để thấy cô đã yêu thương con trai mình đến nhường nào.

“Cô không còn đủ sức sống để tiếp tục nữa. Vậy là cô lang thang khắp nơi, không có mục đích gì cả. Và rồi cô nhìn thấy con. Một đứa trẻ nhỏ co ro trước cửa trại trẻ mồ côi vào một ngày đông lạnh giá.”

Đứa trẻ ấy khiến cô nhớ đến đứa con trai đã mất. Cậu bé chưa đầy 10 tuổi, mặc bộ quần áo không hợp với cái lạnh, đi chân trần giữa trời đông rét buốt. Ngay lúc ấy, cô biết rằng cậu bé này sẽ là lý do để cô tiếp tục sống.

“Se-hyun à, nếu không gặp con ngày hôm đó, cô chắc chắn đã không vượt qua được mùa đông năm đó rồi. Với cô, con chẳng khác nào người con thứ hai cả.”

“…”

Đôi mắt đen láy của Se-hyun nhìn cô chằm chằm, sáng lên lấp lánh. Sau một lúc bối rối, cậu ngập ngừng mở lời.

“Cháu cũng… rất vui vì đã được gặp cô.”

Không được đến trường, sống trong căn phòng ẩm thấp nơi ánh sáng mặt trời không lọt qua nổi, nhưng tất cả những điều đó chẳng làm phiền lòng Se-hyun. Gặp được Chae Min-young, cuộc sống của cậu thay đổi hoàn toàn. Và cô cũng vậy. Không ai có thể phủ nhận rằng một năm sống cùng nhau là khoảng thời gian hạnh phúc của cả hai.

Nghe được lời thật lòng của Se-hyun lần đầu tiên, Chae Min-young mỉm cười mãn nguyện.

“Hôm nay con vất vả rồi. Đừng mơ thấy ác mộng, ngủ ngon nhé.”

Với lời chúc ngủ ngon ấy, khung cảnh trước mắt dần trở nên mờ nhạt như một giấc mơ tan biến.

Từ một góc phòng, nơi chứng kiến mọi chuyện xảy ra, Cheon Sa-yeon lên tiếng.

“Vậy thì, người phụ nữ ấy là gia đình đầu tiên mà Han Yi-gyeol từng có trong đời.”

“Mặc dù tôi hiểu hoàn cảnh của người phụ nữ ấy, nhưng nơi này không phải là môi trường tốt cho Kwon Se-hyun.”

“Đúng vậy.”

Cheon Sa-yeon nhìn sang cánh cửa sắt cũ kỹ được buộc lại bằng dây thừng.

Trong căn phòng chìm trong bóng tối, hai người đã ngủ say. Nhưng cánh cửa yếu ớt, mỏng manh ấy chẳng thể bảo vệ họ khỏi bất cứ hiểm họa nào. Cảm giác bất an cứ thế lớn dần trong lòng Cheon Sa-yeon.

Gã đàn ông đã cướp tiền của Chae Min-young. Liệu hắn có dễ dàng dừng lại ở lần này? Với số tiền khoảng một triệu won trong phong bì, lòng tham của hắn có lẽ sẽ chẳng dễ gì được thỏa mãn.

Sắc mặt Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon tối lại. Cheon Sa-yeon khẽ thở dài, thì thầm.

“Tôi có dự cảm chẳng lành…”