Khi từ từ mở mắt, tôi nhận ra trần nhà trắng toát và cây cọc treo túi truyền dịch.

Không muốn gây ra tiếng động, tôi cố gắng cử động thật nhẹ nhàng để quan sát xung quanh. Cánh tay thò ra khỏi chăn vẫn còn kim truyền như lúc tôi ngất đi, và không có dấu hiệu nào cho thấy có người ở gần.

"Phải hành động thận trọng."

Tôi đã một lần cố trốn thoát nhưng bị Yoo Si-hyuk bắt lại. Với tính cách của hắn, chắc chắn việc trốn đi lần hai sẽ không dễ dàng. Bây giờ, điều quan trọng nhất là phải giả vờ như mình vẫn đang bất tỉnh.

Nằm yên, tôi dần hồi tưởng lại những sự việc vừa qua.

“Kali đã bảo mình phải trả giá.” Sau đó, tôi bị cuốn vào cơn lốc gió dữ dội.

Ký ức cuối cùng trước khi ngất là tôi bị hút vào một đường hầm sáng trắng. Có lẽ nào… lúc đó tôi đã trở về thế giới nơi "Kwon Se-hyun" từng sống?

'…Không phải là không thể.'

Việc tôi nhập vào thân thể Han Yi-gyeol cũng là nhờ năng lực can thiệp và cuốn sách Vực Thẳm. Cánh cổng mà Kali tạo ra, nếu xét cho cùng, cũng là một dạng đường dẫn giữa các thế giới.

Nếu đúng như vậy, cái giá tôi phải trả khi sử dụng máu của Kali chính là trở về thế giới gốc. Nhưng liệu đó đã là tất cả? Liệu còn điều gì khác mà tôi phải đối mặt?

'Chưa hết, vẫn còn vấn đề khác.'

Không giống trước đây, tôi hiện đang trong thân thể của Han Yi-gyeol, với sức mạnh cấp A. Qua luồng năng lượng yếu ớt phát ra từ tim, tôi biết mình có thể biến trở lại thành Kwon Se-hyun bất cứ lúc nào.

Tôi thử nhẹ nhàng kích hoạt năng lượng. Một luồng gió yếu xoáy quanh lòng bàn tay tôi, cho thấy năng lực của Han Yi-gyeol vẫn hoạt động bình thường.

Nếu sức mạnh cấp A không còn, tôi đã không thể bẻ gãy sợi xích trước đó. Nói cách khác, tôi đã quay trở lại thế giới cũ nhưng cơ thể vẫn giữ nguyên trạng thái hiện tại.

"Điều này không ổn chút nào."

Tôi nhíu mày và nhớ lại lời của Elohim.

"Điều quan trọng nhất để thức tỉnh năng lực là nhận ra sự tồn tại của nó."

Tôi đã thức tỉnh nhờ việc đọc cuốn Vực Thẳm, hiểu rằng mình có năng lực. Điều đó có nghĩa, nếu tôi lạm dụng sức mạnh của Han Yi-gyeol ở đây, ai đó chứng kiến có thể cũng thức tỉnh như tôi.

Dẫu khả năng này không cao, vì hầu hết năng lực được kích hoạt trong tình huống sinh tử, tôi vẫn không thể coi thường. Sự thức tỉnh năng lực có thể thay đổi hoàn toàn cuộc đời một người, và đây không phải là một thế giới có năng lực giả – hậu quả có thể rất lớn.

‘Mình phải làm gì đây?’

Ngay cả khi dùng năng lực để trốn thoát, tôi không có nơi nào để đi. Không có tiền, thân thể cũng chưa hồi phục hoàn toàn, việc sống lang thang là bất khả thi.

Không biết bao lâu mới có thể tìm ra cách trở về thế giới của Han Yi-gyeol, tôi không thể liều lĩnh hành động.

‘Hơn nữa, mình không rõ đây là thời điểm nào.’

Thời gian đã trôi qua bao lâu kể từ khi tôi biến mất… hay chết đi?

Nhìn Yoo Si-hyuk không có vẻ gì thay đổi, tôi đoán có thể là nửa năm, một năm, hoặc hai năm. Nhưng mùa này là mùa nào? Không khí lạnh thế này là cuối hè hay đầu đông?

Tôi cảm thấy mình có quá ít thông tin. Lạc vào thế giới khác cũng giống như bị ném vào một mớ hỗn độn. Khi cảm giác lo lắng làm tim đập mạnh hơn, tôi cố gắng hít thở sâu.

‘Đừng nôn nóng.’

Thay vì cố trốn thoát, tôi cần ở lại đây và thu thập thông tin, giống như lần đầu tiên nhập vào thân thể Han Yi-gyeol.

Ý nghĩ đó khiến tôi cười nhạt. Gương mặt của các thành viên trong đội bất chợt hiện lên trong đầu, làm tim tôi đập nhanh vì một cảm giác khác.

"Mọi người… chắc vẫn ổn chứ?"

Ở đó, đã trôi qua bao lâu rồi? Cuộc chiến với Kali và Praus chắc chắn đã tàn phá trung tâm Seoul. Mọi thứ có được khôi phục không?

Tôi nhớ mọi người. Một cảm xúc nghẹn ngào dâng lên đến cổ.

Nhưng bây giờ không phải lúc để chìm đắm trong những cảm xúc như thế này.

Tôi từ từ ngồi dậy, tựa lưng vào thành giường. Không lâu sau đó, cửa phòng ngủ mở ra.

Két... Cùng với âm thanh của bản lề kêu rít, một người đàn ông cao lớn xuất hiện.

Tôi đã đoán trước rằng hắn sẽ đến, nhưng vẫn cảm nhận được lòng bàn tay lạnh ngắt vì căng thẳng. Cố nén cảm giác khó chịu, tôi kéo khóe miệng lên để tỏ vẻ tự nhiên.

‘Quả nhiên giác quan của hắn ta đúng là như thú săn mồi.’

Yoo Si-hyuk, với vẻ chính xác đến rợn người, xuất hiện đúng lúc tôi tỉnh lại. Tôi nuốt nước bọt, cố giữ vẻ bình tĩnh và lên tiếng:

"Lần này anh không trói tôi lại nhỉ?"

Tôi cố ý điều chỉnh giọng điệu cho nhẹ nhàng, phù hợp với vẻ ngoài hiện tại của Han Yi-gyeol, và nâng cao giọng để nghe có vẻ thân thiện hơn.

"Lần trước, vừa tỉnh dậy tôi đã thấy chân mình bị trói bằng dây da, làm tôi giật cả mình."

"Lần trước sao?"

Yoo Si-hyuk, người vẫn đang nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh nhạt, bỗng bật cười.

"Ngủ mê mệt hai ngày liền, tỉnh dậy thì câu đầu tiên là thế này à? Thật đúng là..."

"…!"

Hai ngày?

Tôi nghĩ chỉ mới nửa ngày trôi qua chứ. Cố nén cảm giác bối rối và cau mày, tôi giả vờ như không có gì và trả lời.

"Nhờ anh cho tôi ngủ, mà lâu lắm rồi tôi mới được nghỉ ngơi như vậy. Không biết nên cảm ơn anh thế nào đây."

"Cảm ơn à?"

Hắn vừa nói vừa bước tới, tay lục túi áo trong của chiếc áo vest chỉnh tề. Yoo Si-hyuk ăn vận bảnh bao trong bộ vest ba mảnh, không rõ là chuẩn bị ra ngoài hay vừa từ đâu đó trở về.

"Tôi cứu cậu lúc sắp chết, đem cậu về đây, chữa trị, tha cho cả việc cậu nổi loạn. Những gì tôi làm không phải là ít đâu. Cậu nghĩ mình không cần trả phí à?"

"…"

Đúng là chẳng thoát khỏi cái từ "trả giá" dù ở đâu.

Khẽ nhíu mày, tôi đưa tay gãi trán, rồi bình tĩnh đáp lại:

"Tôi đâu có nhờ anh cứu. Anh kéo tôi về đây, tự tiện chữa trị, rồi lại nói chuyện trả giá? Như thế không hợp lý lắm đâu."

"Ồ, vậy nghĩa là cậu muốn chết, nhưng tôi lại ép buộc cứu cậu? Ý cậu là thế à?"

"Tôi cũng có lý do của mình."

Yoo Si-hyuk rút ra một hộp thuốc lá từ túi áo. Vẫn là loại thuốc quen thuộc tôi từng thấy trước đây, hắn lấy ra một điếu thuốc màu đen quen thuộc.

"Lý do? Nếu vậy, tại sao không trốn đi? cậu tỉnh dậy từ hai ngày trước, nếu cậu hành động ngay lúc đó, có thể đã thoát trước khi tôi quay lại phòng rồi đấy."

"Có lẽ vậy."

Lời nói như thăm dò của hắn không làm tôi dao động. Tôi giữ ánh mắt chặt chẽ vào đôi mắt màu xám bạc của Yoo Si-hyuk, từ từ vươn tay ra.

"Nhưng tôi nghĩ mình đã hỏi trước rồi, phải không?"

Tôi lấy điếu thuốc trên tay hắn và bẻ đôi.

"Tại sao lần này anh không trói tôi lại?"

Nhìn điếu thuốc bị bẻ cong nằm trên tay, Yoo Si-hyuk khẽ nhướn đôi mắt dài và cong lên một cách nhẹ nhàng.

"Dù có trói lại thì cũng vô dụng thôi. Thứ dây xích to như vậy mà cậu còn bẻ gãy dễ dàng như đậu hũ."

"Tôi không hiểu anh đang nói gì. Có khi anh nhầm lẫn rồi."

"Nhầm hay không thì sao chứ. Tôi chẳng trói gì cả, nên nếu muốn rời khỏi đây, cậu cứ đi đi."

Cuộc đối thoại giữa chúng tôi giống như một ván bài mà cả hai đều đang giấu lá ác chủ bài, chỉ là trao đổi những lời vô nghĩa.

Yoo Si-hyuk có lẽ đang chờ tôi làm như hai ngày trước, trốn thoát qua cửa sổ để tiện truy dấu và moi thông tin cá nhân của tôi. Nhưng đây không phải thế giới mà Han Yi-gyeol tồn tại, ngay cả dấu vân tay hay sợi tóc của tôi cũng chẳng tiết lộ được gì. Và nếu tôi sử dụng sức mạnh để trốn thoát, anh ta chắc chắn sẽ xác nhận được khả năng của tôi.

Ánh mắt chúng tôi giao nhau, không ai chịu rời đi trước. Nhìn gương mặt hoàn hảo ngay trước mắt mình, tôi là người đầu tiên ngoảnh mặt.

"Thật ra tôi không nghĩ mình có thể ra ngoài lúc này."

Lúc cần thì phải cúi đầu trước.

Thật đáng tiếc, với tình cảnh hiện tại, tôi chẳng có ai để dựa vào ngoài Yoo Si-hyuk. Nếu biết sẽ thế này, ngày trước tôi nên làm vài điều tốt để tích đức.

"Nghe anh nói, tôi đoán anh là người tốt. Nếu đã cứu tôi rồi, liệu tôi có thể ở lại đây thêm vài ngày không? Tôi sẽ rất cảm kích."

"Hai ngày trước vừa tỉnh đã điên cuồng tìm cách chạy trốn, bây giờ lại trơ trẽn xin ở lại sao?"

"Thôi thì, dù thế nào cũng khổ, ít nhất tìm một chỗ thoải mái một chút còn hơn."

Tôi cố tình nở một nụ cười rạng rỡ, trông có vẻ dễ gần. Yoo Si-hyuk nhìn tôi, đôi mắt xám bạc thoáng ánh lên vẻ thú vị. Cảm giác mồ hôi lạnh đang chảy dọc sống lưng, bàn tay nắm chặt chăn cũng lạnh toát.

Đúng rồi, quan tâm đi. Càng tò mò, anh càng dễ bị tôi lợi dụng.

Tôi không còn là Kwon Se-hyun của ngày trước, người luôn dựa dẫm vào Yoo Si-hyuk. Bây giờ, tôi là một người khác, đủ lý trí để tận dụng mọi thứ.

Giữ nụ cười cứng ngắc trên môi, tôi cố che giấu sự căng thẳng trong lòng. Một lúc sau, Yoo Si-hyuk phá vỡ sự im lặng:

"Cái giá thì sao?"

"…"

Hừm, cái từ "trả giá" chết tiệt này. Giá mà có thể xóa sổ nó khỏi từ điển.

"Xin lỗi, nhưng tôi không quan tâm đến mấy việc thiện nguyện đâu."

“Cậu có gì để tôi muốn không?”

"Nếu đã mang con chó lạc về và cho ăn, chẳng lẽ không đòi tiền cơm sao?"

"…!"

Bàn tay lạnh lẽo của hắn ta bất ngờ vươn tới, bóp chặt cổ tôi.

"Khụ… khụ…!"

Cảm giác nghẹt thở, tôi cố hớp lấy từng chút không khí nhưng không tài nào thoát khỏi cái siết mạnh mẽ.

"Nghe nói cậu hồi phục khá nhanh. Cho một ngày nữa. Tốt nhất hãy chuẩn bị cơ thể trong trạng thái tốt nhất đi."

"…"

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt xám bạc của Yoo Si-hyuk như lóe lên sắc xanh lạnh lùng.

Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể tôi. Bàn tay run rẩy, lạnh buốt vì mồ hôi, không ngừng phát run. Nỗi sợ khắc sâu qua năm tháng dần xâm chiếm toàn bộ cơ thể, khiến tôi không thể nào chống cự.