Cảnh vật trước mắt tôi thay đổi nhanh chóng theo từng tiếng lật trang sách.

Hoa nở rồi lại tàn, những chiếc lá xanh tươi nhuộm đỏ rồi rơi xuống mặt đất, và những bông tuyết bắt đầu rơi xuống từ bầu trời xám xịt.

Cheon Sa-yeon, người đang đứng cạnh cửa sổ nhìn ra cành cây trơ trụi, ngồi xuống ghế. Người phụ nữ nằm trên giường mở miệng, giọng nói khàn đặc.

「Là con, Sa-yeon…?」

「Vâng.」

Chỉ trong một năm, đứa trẻ đã thay đổi đến mức không thể nhận ra.

Cậu cao hơn một chút và ăn mặc chỉnh tề hơn. Nhưng điều khiến người ta chú ý hơn cả chính là vẻ mặt u ám của cậu, trên đó không còn ánh sáng nào.

Không còn hình ảnh đứa trẻ chạy chơi ngoài sân, đuổi theo quả bóng và năn nỉ người phụ nữ cho kẹo nữa.

「…Sa-yeon à.」

Người phụ nữ giơ tay gầy guộc lên, Cheon Sa-yeon nắm lấy tay cô, tay cô lạnh toát và trắng bệch.

「Mẹ thật sự… xin lỗi con.」

「Không sao đâu.」

「Một chút nữa… cùng nhau…」

Người phụ nữ, đang nói lắp bắp, im bặt như thể không còn sức lực. Cheon Sa-yeon, nhìn người phụ nữ bằng ánh mắt phức tạp, ngẩng đầu lên khi có ai đó xuất hiện.

Qua khe cửa mở, tôi thấy được tà áo của người kia. Cheon Sa-yeon, nhíu mày, đứng dậy khỏi ghế.

「Con sẽ quay lại.」

「Hả…?」

「Vâng. Mẹ uống thuốc đi nhé.」

「Đừng lo lắng.」

Người phụ nữ, im lặng nhìn Cheon Sa-yeon phủ chăn lên người, nâng tay vuốt nhẹ má cậu.

Cánh tay gầy guộc của cô run lên khi làm động tác đơn giản ấy.

「Con yêu của mẹ.」

「……」

「Mẹ luôn yêu con.」

Cheon Sa-yeon, khuôn mặt nhăn lại như thể cảm xúc đang dâng trào, đáp lại bằng giọng trầm thấp.

「Con cũng vậy.」

Cheon Sa-yeon cúi người xuống và hôn nhẹ lên má người phụ nữ đã hõm sâu, rồi rời khỏi phòng.

Cậu, khi khép cửa lại để không gây tiếng động, bước ra ngoài mà không chút do dự. Chỉ lúc này tôi mới nhận ra nơi đây là một ngôi nhà nhỏ tách biệt nằm ở góc vườn.

「Đừng đến đây nữa.」

Cheon Sa-yeon hét lên với đứa trẻ đang bước xa khỏi ngôi nhà nhỏ. Đứa trẻ nghe vậy và quay người lại nhìn Cheon Sa-yeon. Khuôn mặt nó méo mó đầy ghê tởm.

「Cái gì?」

「Đừng đến đây.」

Đứa trẻ có tên là Cheon Je-heon bước nhanh về phía Cheon Sa-yeon và đứng đối diện với cậu. Sự chênh lệch về chiều cao quá lớn khiến bóng của Cheon Je-heon đổ lên cơ thể Cheon Sa-yeon.

「Mày là ai mà bảo tao phải làm gì?」

「Mẹ ghét anh.」

Dù Cheon Je-heon, cao lớn hơn mình rất nhiều, đứng trước mặt, Cheon Sa-yeon vẫn không hề sợ hãi mà tiếp tục nói.

「Đừng đến. Họ bảo mẹ không nên bị căng thẳng.」

Cheon Je-heon, nghe xong không đáp lại, liền cười nhếch mép một cách khó chịu rồi vung tay tát mạnh.

Bốp!

Cheon Sa-yeon, bị tát một cái vào má bằng bàn tay to lớn, ngã lăn ra đất vườn.

「Mày là đồ NGU.」

Cheon Sa-yeon, người đã ngã xuống đất một lần nữa khi bị va phải mặt đất, không thể đứng dậy một cách dễ dàng.

Cheon Je-heon, nhìn vào bàn tay Cheon Sa-yeon đang chạm vào vết thương, quay người bỏ đi và trở về biệt thự.

「Ah…」

Cheon Sa-yeon, người đang cố gắng đứng lên với đôi tay chống xuống đất, ngạc nhiên nhìn vào lòng bàn tay của mình. Một cây kéo cắt cành đã được đặt bên cạnh cậu, và lòng bàn tay cậu bị cắt sâu, máu bắt đầu chảy ra.

「Ah, đau quá…」

Máu vẫn tiếp tục chảy mà không ngừng, Cheon Sa-yeon nhìn quanh, vẻ bối rối. Cậu ngước mắt nhìn qua biệt thự và ngôi nhà nhỏ một lần nữa.

Sau một chút do dự, Cheon Sa-yeon cúi đầu nhẹ và thì thầm.

「Họ bảo không nên để mẹ lo lắng.」

Rồi cậu lết đi, bước về phía biệt thự, tay kia đè lên lòng bàn tay đầy máu.

Xung quanh có vài người hầu đi qua vườn, nhưng không ai giúp đỡ Cheon Sa-yeon. Cảnh tượng đứa trẻ bước vào cánh cửa biệt thự lớn một mình, trong khi vết thương vẫn còn rỉ máu, khiến cậu giống như một con mồi đang bị con quái vật nuốt chửng.

***

Vai trò của Cheon Sa-yeon trong căn nhà này là vật thay thế những hoạt động vô dụng cho Cheon Je-heon, người sẽ trở thành người thừa kế công ty, phải trải qua.

Mẹ cậu đã bị kéo vào căn biệt thự này, buộc phải kết hôn và sinh ra Cheon Sa-heon.

Và bốn năm sau, ngay khi người con trai thứ hai, Cheon Sa-yeon ra đời, bà đã bế đứa con mới sinh bỏ chạy khỏi biệt thự. Bảy năm trôi qua như thế.

Ngoại ô Seoul, người đàn ông xuất hiện trước mặt người phụ nữ đã nuôi dưỡng con mà không gặp ai, ngoài bác sĩ gia đình, suốt bảy năm. Vì ông ta cần đứa trẻ thay thế (bảo hiểm) thay cho Cheon Je-heon.

Người đàn ông tái hôn ngay sau khi người phụ nữ bỏ đi. Ông ta định lấy đứa con của người vợ tái hôn, đứa trẻ sẽ phải chịu đựng là vật thay thế.

Tuy nhiên, người vợ tái hôn có tham vọng lớn hơn những gì người đàn ông dự đoán. Bà ta không giống người phụ nữ trước đây, người đã ngoan ngoãn. Rõ ràng là khi bà nhìn thấy đứa trẻ, sẽ có một cuộc ầm ĩ xảy ra.

Vì vậy, để chuẩn bị cho tình huống này, người đàn ông đã đem Cheon Sa-yeon, đứa trẻ mà ông coi là bảo hiểm, từ tay người phụ nữ. Dĩ nhiên, để giữ được cậu ấy, ông còn lôi kéo người phụ nữ, người đã gần như không còn thời gian sống, ném bà vào căn nhà nhỏ.

Cheon Sa-yeon là một đứa trẻ bị bỏ rơi, không được đăng ký khai sinh.

Cậu là đứa trẻ không thể ra khỏi biệt thự. Bóng tối của Cheon Je-heon. Cậu là một đứa trẻ cô đơn, không thể phụ thuộc vào ai. Đó chính là Cheon Sa-yeon.

Cậu bé nay đã tám tuổi, vào phòng mình và với những động tác vụng về, cậu thoa thuốc lên vết thương rồi băng lại. Căn phòng hẹp và đầy bụi không khác gì một kho chứa.

Cheon Sa-yeon thở phào nhẹ nhõm khi vết thương gần như ngừng chảy máu. Dù sao thì cậu cũng cần thiết với Cheon Je-heon, nên nếu cậu nói mình bị thương, hẳn sẽ có người hầu gọi bác sĩ, nhưng cậu không muốn vậy.

Đứa trẻ biết rõ. Dù có chăm sóc vết thương tỉ mỉ đến đâu, đó vẫn không phải là tình yêu thương. Ngay cả người phụ nữ đã nói yêu cậu mà không hề ngần ngại, giờ đây gần như cận kề cái chết, bà không có sức để chăm sóc cậu.

「…Con muốn về nhà.」

Cheon Sa-yeon, với giọng mệt mỏi, nói ra một câu duy nhất rồi nhắm chặt mắt lại. Cuối cùng, tất cả mọi thứ lại trở nên mơ hồ.

Một năm nữa trôi qua. Cheon Sa-yeon, giờ đã chín tuổi, vẫn bị đối xử như vậy.

Hôm đó là một ngày đông lạnh, hơi thở của cậu thoát ra thành làn khói trắng.

Những bài thánh ca, do người vợ tái hôn chơi theo sở thích của mình, đã mờ dần đi và những bông tuyết lớn rơi xuống ngoài cửa sổ. Chính vào ngày hôm đó, người phụ nữ sinh ra Cheon Sa-yeon đã qua đời.

Trong tất cả những chuyện, Cheon Sa-yeon thường bị trừng phạt thay cho Cheon Je-heon. Đó là hình phạt rất đơn giản, chỉ là bị nhốt trong phòng ba ngày, nhưng với Cheon Sa-yeon, người đã nghe tin về tình trạng nguy kịch của người mẹ, đó giống như địa ngục.

「Làm ơn thả con ra!」

Cheon Sa-yeon hét lên tuyệt vọng và kéo tay nắm cửa, nhưng sức lực của cậu, chỉ mới chín tuổi, không đủ. Nhưng cậu không bỏ cuộc, vẫn tiếp tục đập cửa, la hét và cầu xin.

Kẹt.

Một lúc sau, cánh cửa kỳ diệu mở ra và người đàn ông xuất hiện trước mặt cậu.

Một người đàn ông điển trai với vẻ lạnh lùng, mặc bộ đồ âu hoàn hảo không một chút lộn xộn. Ông ta chính là chủ nhân của biệt thự này.

「Muốn đi gặp mẹ phải không?」

Ông ta là người mà Cheon Sa-yeon sợ nhất. Người đàn ông đang cầm thứ mà Cheon Sa-yeon quý trọng nhất.

Cheon Sa-yeon nhìn ông ta rồi gật đầu.

「Vâng.」

「Sẽ hối hận đấy.」

「Làm ơn cho con gặp mẹ.」

Người đàn ông, với nụ cười khó hiểu, ra hiệu cho cậu đi theo. Khi người hầu mở cửa biệt thự, một làn gió mùa đông lạnh lẽo thổi qua thân thể Cheon Sa-yeon.

Nếu không mặc gì, chắc chắn cậu sẽ cảm thấy lạnh, nhưng Cheon Sa-yeon vẫn bước đi kiên định, không một chút run rẩy khi đi qua vườn đến ngôi nhà nhỏ.

Sắc mặt Cheon Sa-yeon tái nhợt vì lo lắng. Cánh cửa ngôi nhà nhỏ mở ra, và một giọng nói quen thuộc từ trong phòng người phụ nữ vang lên.

「Đừng lo lắng.」

Đó là Cheon Je-heon. Cậu ta ở đó. Cậu ta đi trước cậu.

Đôi mắt Cheon Sa-yeon chớp liên hồi khi nhận ra điều này và hơi thở của cậu trở nên gấp gáp. Cậu bước về phía phòng, tốc độ càng lúc càng nhanh hơn.

「Vâng. Con biết rồi.」

Cheon Sa-yeon đứng trước cửa phòng, cố gắng giữ thăng bằng cho cơ thể mình, đôi chân cứ vướng vào nhau suýt ngã. Qua cánh cửa rộng mở, cậu có thể nhìn thấy bác sĩ đứng gần giường và Cheon Je-heon.

Cậu ta đang nắm tay người phụ nữ khô khốc. Như thể cậu ta đã trở thành Cheon Sa-yeon.

「Con sẽ làm. Mẹ không cần phải lo lắng.」

Cheon Je-heon, người đã nghiêng người và áp tai vào người phụ nữ, mỉm cười sâu sắc sau khi nghe lời của bà.

「Con cũng yêu mẹ.」

Beeeep, ngay sau đó, âm thanh cơ khí sắc nhọn vang lên, báo hiệu trái tim người phụ nữ đã ngừng đập. Khi Cheon Je-heon buông tay bà và lùi lại, bác sĩ phủ tấm vải trắng lên mặt bà.

Cheon Sa-yeon, người vẫn đang theo dõi cảnh tượng, lên tiếng với giọng run rẩy.

「Cái… cái gì… anh đã làm gì?」

「Anh làm gì à?」

Cheon Je-heon, với nụ cười vô lương tâm, đứng chắn trước Cheon Sa-yeon, chặn lại cánh cửa.

「Bà ấy gần như đã ra đi mà không kịp nói lời tạm biệt, vì mày ngu ngốc như vậy, nên anh đã làm thay cho mày. Mày nên cảm ơn anh.」

「Mẹ… Mẹ đã đợi em. Tại sao anh lại làm vậy…」

「Ya.」

Bàn tay lớn của cậu ta nắm lấy cổ áo của cậu bé. Cheon Je-heon, kéo Cheon Sa-yeon lại gần, nói với ánh mắt giận dữ.

「Tất cả ở đây là của tao, đồ ngu. Vậy thì tất nhiên là tao muốn làm gì thì làm.」

「……」

Cheon Je-heon, sau khi thô bạo đẩy Cheon Sa-yeon ra, bước đi với nụ cười khinh bỉ. Cheon Sa-yeon, vẫn đứng đó ngây người và suy nghĩ, từ từ mở miệng.

「Cuối cùng… Mẹ nói gì?」

「Mày muốn tao nói sao?」

Trước câu trả lời đầy trêu đùa, Cheon Sa-yeon nắm chặt hai tay lại. Lửa nóng bùng lên từ đôi mắt đen nhìn chằm chằm vào lưng Cheon Je-heon, người đang huýt sáo và bước đi xa dần.

Cheon Sa-yeon, không chút do dự, lao về phía Cheon Je-heon. Kuung, Cheon Sa-yeon và Cheon Je-heon va vào nhau ngay trước cửa ngôi nhà nhỏ.

「Dừng lại.」

Người đàn ông ngừng các người hầu đang định bước lên khi thấy hai đứa trẻ bắt đầu đánh nhau. Sau đó, ông ta nhìn chúng một cách đầy thú vị.

「Cút mẹ mày, đồ khốn!」

Cheon Je-heon, sau khi đẩy Cheon Sa-yeon ra như một con thú điên cuồng, vung tay đấm. Cheon Sa-yeon, với cơ thể nhỏ yếu và sức lực bị đè bẹp, không thể phản kháng nổi một lần nào và bị đánh liên tục.

Cheon Je-heon, sau khi vung tay không ngừng, ngừng lại khi thấy Cheon Sa-yeon ngừng cử động.

「Con mẹ nó.」

Cheon Je-heon, sau khi nhổ lên người Cheon Sa-yeon, bỏ đi khỏi ngôi nhà nhỏ. Người đàn ông, người đã theo dõi mọi thứ từ phía sau, đứng cạnh Cheon Sa-yeon.

Người đàn ông, nhìn xuống cậu bé với khuôn mặt đầy máu, mắt sưng và mũi chảy máu, nói.

「Yếu đuối.」

「……」

「Mày phải bị trừng phạt. Chăm sóc cho nó thật kỹ rồi ném nó vào phòng.」

「Dạ.」

Với mệnh lệnh đó, các người hầu buộc Cheon Sa-yeon đứng dậy. Những giọt máu rơi từ cằm cậu xuống đất.