Nhìn chằm chằm vào chiếc sandwich kẹp thịt xông khói, tôi cảm thấy khát và cầm lấy ly nước bên cạnh. Mùi cam chua nhẹ phả vào đầu mũi.

“Khi nào thì cái giá phải trả này kết thúc?”

“Ừm…”

Dù không nhìn thấy gì phía trước, Elohim vẫn không ngần ngại ngồi xuống đối diện tôi và trả lời.

“Chưa thể xong trong vài ngày tới. Chúng tôi vừa mới gửi cậu đến đó. Việc giúp đỡ hai đứa trẻ thực sự là nhờ sức mạnh của cậu.”

Tháo dải ruy băng xanh nhạt buộc quanh chiếc bình trên bàn, anh ta buộc tóc thành một búi thấp và để nó buông xuống một bên vai.

“Dù vậy, tôi rất mừng vì cậu đã hồi phục năng lượng nhanh hơn tôi nghĩ. Tình hình khó khăn đến mức tôi tưởng cậu sẽ ngủ thêm vài ngày nữa.”

Hồi phục nhanh? Tôi nghiêng đầu, vừa nuốt miếng sandwich vừa thắc mắc.

“Vậy tôi đã ngủ bao lâu?”

“Khoảng hai ngày. Lẽ ra cậu nên ngủ bốn ngày, nhưng…”

Elohim mỉm cười nhẹ và hơi cúi đầu.

“Nhờ món đồ đó, thời gian hồi phục năng lượng của cậu rút ngắn đáng kể.”

“À.”

Nghe anh ta nói, tôi mới nhớ đến chiếc vòng tay. Tôi xấu hổ hỏi, tay kia che chiếc vòng.

“Tôi xin lỗi. Tôi đã tự ý sử dụng nó…”

“Không cần xin lỗi. Việc nó giúp cậu hồi phục nhanh là một điều tốt.”

“Nhưng… chiếc vòng có thể bị theo dõi.”

“Cậu không cần lo về chuyện đó. Vì nơi này do chúng tôi tạo ra, việc truy dấu là không thể… Và dù sao thì Cheon Sa-yeon, cậu ấy đã biết cậu đang ở đây với chúng tôi.”

Anh ta biết. Tôi đã đoán ra từ khi can thiệp vào giấc mơ mà Elohim sẽ xuất hiện.

Dù sao, tôi cũng cảm thấy yên tâm khi điều đó không thành vấn đề. Sau khi ăn hết phần sandwich còn lại để lấp đầy bụng, Elohim đưa cho tôi một tách trà mới. Tôi đón lấy và uống, ánh mắt dời sang chú cáo đang lăn lộn gần mép bàn.

Dù bàn rất rộng, nếu chú cáo cọ vào mép và ngã, chẳng phải sẽ đau sao? Tôi định nhấc nó lên và đặt lại vào giữa bàn, nhưng Elohim, vẫn ngồi yên, đã lên tiếng trước.

“Trái ngược với vẻ ngoài, nó không phải là động vật bình thường, nên kể cả khi ngã, nó cũng không bị đau.”

“Vậy sao?”

Tôi mỉm cười ngượng ngùng khi bị đoán trúng suy nghĩ và đưa tay vuốt cổ.

“Anh không cạn kiệt năng lượng chứ?”

“Tất nhiên. Nhưng ngay cả khi không thể nhìn, giờ tôi cũng có thể hiểu được suy nghĩ của cậu, Se-hyun-ah.”

“……”

Tôi không thể phản bác câu trả lời dường như rất tự nhiên đó.

Chẳng lẽ mình… suy nghĩ quá rõ ràng sao?

Trong bầu không khí hơi lạ lẫm ở bàn ăn, chú cáo nghiêng đầu, nhìn luân phiên giữa cánh bướm bay vào qua cửa sổ và Elohim.

“Những đứa trẻ này được sinh ra từ năng lượng của chúng tôi, nhưng về cơ bản, chúng là quái vật linh hồn. Chúng cũng có những năng lực khác nhau, như thay đổi hình dáng hoặc làm cơ thể trở nên trong suốt để ẩn nấp.”

“Ồ. Nghe tuyệt đấy.”

Nhận ra tôi đang nói về mình, chú cáo ngồi dậy, chớp mắt. Khi nhìn thế này, nó trông chỉ như một con cáo bình thường.

“Đúng vậy. Nó có thể bay, nên tôi cũng không ngạc nhiên nếu nó có những năng lực khác.”

“Tất cả anh chị em của nó đều có cùng năng lực. Dù chúng có thể thay đổi hình dáng bất cứ lúc nào, nhưng chúng lại thích giữ trạng thái hiện tại. Tôi nghĩ những đứa trẻ này cũng có sở thích riêng.”

Hình ảnh con thỏ trắng và con mèo đã đi theo Ha Tae-heon hiện lên trong đầu tôi. Là anh chị em, chúng có những nét tương đồng.

“Cáo là đứa nhỏ nhất. Nó mới vừa được sinh ra. Vì vậy, nó nhỏ và yếu hơn những đứa khác. Không giống các anh chị, nó vẫn chưa thể sử dụng khả năng tàng hình.”

Tôi không khỏi cảm thấy thương cảm cho nó vì sinh ra muộn hơn các anh chị. Từ giờ, tôi nên chơi với nó thường xuyên hơn, dù có phiền phức.

“Aya.”

Nghĩ vậy, tôi đưa tay v**t v* chú cáo và lập tức bị cắn. Ngón tay bị cắn không chút nương tay đỏ ửng lên. Elohim nói thêm.

“Tính cách của nó dữ dằn hơn các anh chị của mình.”

“Đúng là vậy.”

Pii.

Chú cáo nhìn tôi ngơ ngác, rồi hất mũi như chọc tức. Thật đáng ghét.

“Hơn cả, Se-hyun-ah.”

“Vâng?”

“Có lẽ sẽ mất một thời gian nữa mới xem được quá khứ của Cheon Sa-yeon.”

Tôi ngay lập tức hiểu lý do. Để xem quá khứ, họ cần đọc sách và tổ chức thông tin… nhưng anh ta không thể đọc được vì đã mất đi đôi mắt.

“Không sao. Tôi hiểu mà.”

“Cảm ơn cậu.”

“Không có gì. Dù sao thì, vẫn còn thời gian…”

Rầm!

Trước khi tôi kịp nói xong, một tiếng động lớn vang lên bên ngoài. Tôi giật mình, nhìn ra cửa sổ và thấy bầu trời trở nên tối sầm, những đám mây đen bắt đầu tụ lại.

“Cái gì thế…”

“Ồ, trời.”

Elohim nhíu mày, mở miệng với giọng thấp và khắc nghiệt không quen thuộc.

“Có vẻ như đang có vấn đề ở Hàn Quốc.”

Ánh sáng chói lòa lóe lên trong chốc lát, rồi một lượng mưa lớn đổ xuống kèm theo sấm sét ầm ầm. Tôi nhanh chóng đứng dậy và đóng cửa sổ đang mở.

“Chúng ta đến thư viện thôi, Se-hyun-ah.”

Elohim cũng đứng dậy và bước về phía cửa. Khi tôi cố gắng đi theo Elohim, giữ chặt chú cáo nằm sát trên bàn và bế nó vào lòng, tôi bất ngờ thấy anh ta va đầu vào tường.

“El!”

“……”

Elohim hơi nghiêng mặt, vuốt nhẹ trán đang đỏ lên. Tôi vội vàng tiến đến gần, đặt chú cáo lên vai và nắm lấy tay anh ta.

“Tôi sẽ dẫn đường cho anh.”

“Ừm, được thôi. Làm phiền cậu rồi.”

Tay trong tay cùng Elohim đi đến thư viện, tôi thấy Elahah đang ghi chép với khuôn mặt còn tái nhợt hơn bình thường. Đôi chân trần lộ ra dưới chiếc quần trắng tinh bị bao phủ bởi thứ gì đó giống như vật thể che mắt Elohim.

“El.”

Nhận ra rằng chúng tôi đã đến mà không gọi, Elahah mở mắt vốn đang nhắm nghiền và nói bằng đôi môi khô nứt.

“Đây là lần bất ngờ thứ hai.”

“Ở đâu?”

“Hàn Quốc. Trụ sở quản lý Hội.”

“Trụ sở quản lý?”

Elahah gật đầu trước câu hỏi của tôi và đưa cho tôi một cuốn sách đang lơ lửng trước mặt anh ấy.

“Hãy đọc nó thay tôi và giải thích cho El mù lòa. Tôi phải tiếp tục ghi chép. Làm ơn.”

Thay vì cuốn sách, anh ấy gom những tờ giấy đang bay xung quanh. Đó là giấy dùng để ghi lại trong khi tôi đọc cuốn sách.

“Có ổn không?”

“Nó sẽ không kéo dài quá lâu, nên không gây quá nhiều gánh nặng đâu. Tuy nhiên, đừng tập trung quá mức hay nghĩ đến việc can thiệp. Năng lực của cậu có thể được kích hoạt.”

“…Tôi hiểu.”

Khắc ghi lời khuyên của Elohim trong đầu, tôi chậm rãi vươn tay về phía cuốn sách.

*****

Ha Tae-heon thở dài khi mở tài liệu liệt kê những người đã chết trong vụ đánh bom.

Như những gì anh nghe được từ Han Yi-gyeol, hoặc như đã dự đoán, không chỉ những người bảo vệ cổng ra, mà cả đội clear cũng chịu thiệt hại đáng kể với số lượng tử vong cao.

Không khó để anh tưởng tượng Lee Joo-ha đã cảm thấy thế nào khi đọc danh sách này trước cả mình.

Ngả lưng vào ghế, Ha Tae-heon hồi tưởng lại buổi họp báo ngày hôm qua. Anh cố gắng lên tiếng để làm rõ và truy cứu trách nhiệm nhóm kh*ng b* di cư, nhưng người mặc vest đen chỉ cúi đầu sâu trước vô số máy quay để xin lỗi.

Anh lo lắng cho Lee Joo-ha. Dù cô ấy đã có tuổi và đang chịu trách nhiệm quản lý Hội, một vụ việc bất ngờ như thế sẽ khiến mọi người rối loạn và khó khăn.

Có lẽ nhận ra sự lo lắng của Ha Tae-heon, Lee Joo-ha đã nói với giọng chắc nịch trên xe khi rời phòng họp báo về Hội.

“Không sao đâu. Dĩ nhiên, ngay cả bây giờ, chỉ cần nghĩ đến nhóm mặt nạ đen khốn kiếp đó, máu tôi lại sôi lên. Nhưng… tôi không muốn bị cảm xúc lấn át.”

“Hội trưởng.”

“Hiện tại, chúng ta phải làm mọi thứ từng bước, bắt đầu từ những điều trước mắt. Điều đó sẽ rất khó khăn.”

Lee Joo-ha, với nụ cười chua chát, đã không ngừng nghỉ trong lịch trình kín mít kể từ ngày hôm đó. Lịch trình cũng bao gồm việc tham dự lễ tang những người đã mất.

Khi Lee Joo-ha bận rộn điên cuồng, Ha Tae-heon bị giữ lại tại Hội. Vì không biết nhóm mặt nạ đen sẽ xuất hiện lúc nào, anh phải ở lại trong vai trò Phó Hội trưởng.

Ha Tae-heon, chạm tay lên trán một lúc để làm dịu tâm trí, kéo người lại và tiếp tục đọc tài liệu.

Lúc đó, khi anh đang xem thông tin về cái chết của một nhân viên tên Kim Ji-ho ở phòng quản lý, có tiếng gõ cửa vang lên, và người phục vụ thông báo có khách đến.

“Mời vào.”

Ha Tae-heon gấp tài liệu lại, lập tức đi đến phòng khách. Khi đến nơi, người phụ nữ đang uống cà phê đứng bật dậy

với vẻ mặt lo lắng.

“Xin chào, Ha Tae-heon-ssi.”

Ha Tae-heon nhẹ nhàng chào Cha Soo-yeon với giọng điệu có phần ngượng ngùng, rồi ngồi xuống sofa đối diện.

“Cô có gặp khó khăn gì khi đến đây không?”

“Không có.”

Sáng nay, Cha Soo-yeon liên lạc với anh, hỏi liệu cô có thể gặp anh trước. Lý do khá dễ đoán. Hẳn là vì Han Yi-gyeol, người đã mất liên lạc một thời gian dài.

“Chắc anh bận lắm, nhưng cảm ơn anh đã dành thời gian gặp tôi.”

“Không có gì.”

Tình hình chắc chắn hỗn loạn, nhưng không đến mức phải lắng nghe lời xin lỗi của Cha Soo-yeon. Cha Soo-yeon, có vẻ như hơi thở phào nhẹ nhõm trước câu trả lời của Ha Tae-heon, do dự rồi chậm rãi mở lời.

“Thật ra thì… tôi đến đây để hỏi về Năng lực giả Han Yi-gyeol. Tôi không thể liên lạc với cậu ấy.”

“Han Yi-gyeol hiện đang ở Trung Quốc vì một số lý do.”

“Tôi nghe từ Hội trưởng rằng cậu ấy đã đến Trung Quốc. Nhưng lý do chúng tôi không thể giữ liên lạc là vì…”

“Cậu ấy thậm chí không có điện thoại do rời đi vội vã. Nhưng đừng lo, không có vấn đề gì lớn đâu.”

“Vậy Ha Tae-heon-ssi cũng không biết khi nào cậu ấy sẽ quay lại, đúng không?”

“Đúng vậy.”

Đến đây, tình huống đúng như anh dự đoán. Tuy nhiên, Cha Soo-yeon, người đã hiểu và anh nghĩ sẽ rời đi, lại lục túi da mà cô đeo, rồi lấy ra một vật gì đó.

“Anh có thể giúp tôi giữ thứ này được không? Đây là đồ của Năng lực giả Han Yi-gyeol.”

“…Đồ của Han Yi-gyeol?”

Ha Tae-heon nhận lấy món đồ Cha Soo-yeon đưa, đôi mắt anh hơi hẹp lại. Đó là một chiếc vòng cổ với viên ngọc bị vỡ ở giữa—trông rất quen thuộc.

“Do yêu cầu của Han Yi-gyeol, tôi giữ nó thay cậu ấy. Nếu cậu ấy rời đi gấp gáp đến mức không mang theo cả điện thoại, tôi nghĩ cậu ấy vẫn sẽ lo lắng về nó.”

“……”

“Đây là một chiếc vòng cổ rất quan trọng. Làm ơn đưa lại cho cậu ấy giúp tôi. Vì tôi nghĩ cậu ấy sẽ liên lạc với Ha Tae-heon-ssi trước, chứ không phải tôi.”

Ha Tae-heon, trong khi lặng lẽ nhìn chằm chằm chiếc vòng cổ và nghe lời Cha Soo-yeon, cau mày hỏi.

“Đây chẳng phải một vật phẩm vô hiệu hoá sao? Cái mà tôi đã làm hỏng.”

“Ah! Đó… cái đó là…”

Làm sao anh có thể quên được. Khi lần đầu gặp Han Yi-gyeol, chiếc vòng cổ treo trên cổ Cha Soo-yeon hoàn toàn rõ ràng.

Cha Soo-yeon, với khuôn mặt bối rối, cuối cùng thở dài trả lời.

“Đúng vậy. Và thành thật mà nói, nó thậm chí không phải vật phẩm vô hiệu hoá. Nó chỉ là một chiếc vòng cổ bình thường. Vì Han Yi-gyeol bảo tôi giả vờ rằng nó là vật phẩm vô hiệu hoá…”

“Tại sao cô nghĩ nó quan trọng?”

“Ừm…”

“Cha Soo-yeon-ssi.”

Khi Ha Tae-heon tiếp tục thúc ép, Cha Soo-yeon, đang bối rối nhìn quanh, cuối cùng khó khăn thốt ra lời.

“Tôi nghĩ cậu ấy đã mua nó… cho em gái mình. Nhưng em gái của cậu ấy thì đã…”

“……”

Đôi mắt Ha Tae-heon bỗng chấn động dữ dội và đầu óc anh trở nên trống rỗng. Một cơn đau nhói sâu trong lồng ngực như thể trái tim đầy bất an của anh đã ngừng đập.

Ha Tae-heon khó nhọc mở bàn tay để chiếc vòng cổ không bị hư hại thêm. Chiếc vòng cổ cũ kỹ, bị vỡ đặt trên bàn tay run rẩy của anh, bỗng trở nên nổi bật một cách lạ thường.