“Ban đầu, tôi định mở lại lối đi tôi đã dùng cách đây một tuần.”

Elohim bước về phía trước, xuyên qua cánh đồng hoa Chi Cúc chuồn đủ màu sắc rực rỡ. Tôi theo sau, nhẹ nhàng v**t v* những cánh hoa Chi Cúc chuồn hồng nhạt.

“Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu mở một con đường mới.”

Cuối cánh đồng hoa Chi Cúc chuồn tuyệt đẹp dưới ánh mặt trời rực rỡ là một khu rừng già với những thân cây khổng lồ đan xen nhau. Khác hẳn với sự yên bình, nhẹ nhàng của nơi này, khu rừng mang một bầu không khí u ám và nặng nề.

“Tới rồi.”

Elohim phẩy tay một cái trong không khí, một lối vào hình bầu dục hiện ra trước mặt. Trông nó rất giống với cánh cổng, nhưng ánh sáng tỏa ra lại mang màu bạc lấp lánh thay vì xanh đen.

“Nó dẫn tới đâu vậy?”

“Đây là lối vào bên trong cánh cổng ở khu vực D23 của Hàn Quốc.”

“…Điều đó có thể sao?”

“Không có gì là không thể.”

Ha Tae-heon nhìn Elohim với ánh mắt đầy nghi ngờ trước câu trả lời như thể điều đó là hiển nhiên.

“Không thể vào nơi mà sự an toàn không được đảm bảo.”

“Ồ, không. Nhưng đây chỉ là một lối đi mở ra từ đây.”

Một con thỏ nhảy tới bên cạnh Elohim, người đang mỉm cười dịu dàng. Con thỏ ngửi ngửi xung quanh lối vào rồi ngước nhìn anh ta.

“Cậu đến đúng lúc đấy.”

Elohim cúi xuống, v**t v* con thỏ, sau đó chỉ tay về phía lối vào.

“Có vẻ như cậu không tin tôi chút nào, vậy để đứa nhỏ này vào trước.”

Con thỏ ngay lập tức nhảy qua lối vào như thể hiểu được lời của anh ta. Thân hình nhỏ bé, tròn trịa biến mất phía bên kia lối vào và chỉ trong một phút, khuôn mặt đáng yêu của nó lại xuất hiện bên ngoài.

“Giỏi lắm, nhóc.”

Con thỏ vểnh tai lên đáp lại lời cảm ơn của Elohim, rồi nhanh nhẹn chạy đi với dáng vẻ tràn đầy năng lượng. Quay lưng lại với con thỏ, Elohim nhìn Ha Tae-heon một cách thong thả.

“Miễn là cậu không yếu hơn đứa trẻ đó, cậu có thể an toàn trở về Hàn Quốc. Thế nào?”

Elohim mỉa mai trong giọng điệu thân thiện, khiến trán Ha Tae-heon nhăn lại khủng khiếp. Thái độ này dễ hiểu vì Ha Tae-heon đã không tin tưởng những gì Elohim làm suốt tuần qua.

Dù vẫn còn khó chịu, nhưng vì con thỏ đã trở ra an toàn, Ha Tae-heon không còn nghi ngờ nữa. Tôi đứng sau anh và bắt gặp ánh mắt của Elohim.

Đôi mắt vàng của anh ta hiện rõ, như báo hiệu thời điểm đã đến. Tôi cười cay đắng, nắm lấy cánh tay của Ha Tae-heon.

“Ha Tae-heon-ssi.”

Ha Tae-heon nhìn tôi chăm chú dù tôi chưa nói gì, gương mặt anh bất chợt trở nên cứng nhắc. Tôi mở miệng, mong rằng biểu cảm của mình không quá đau khổ.

“Thật ra thì… tôi… tôi muốn…”

“Nói đi.”

“Chuyện này…”

Tiếng tim đập vang lên trong tai tôi. Sự căng thẳng đột ngột lên đến đỉnh điểm khiến tôi cảm thấy choáng váng. Tôi muốn bỏ chạy ngay lập tức, nhưng nếu làm vậy, tôi sẽ không còn đường quay lại.

Trong khi tôi đang lưỡng lự, Ha Tae-heon, người liên tục nhìn qua tôi và Elohim với ánh mắt nheo lại, mở miệng cùng lúc với tôi.

“Han Yi-gyeol. Không sao đâu, nếu cậu muốn ở lại đây.”

“Tôi phải ở lại đây. Hả?”

“Gì cơ?”

“……”

Rắc rối lớn rồi.

Nhận ra lời nói của mình bị lẫn lộn, tôi tái mặt, mồ hôi tuôn ra, trong khi Ha Tae-heon nhăn mặt lại. Tôi buông tay anh ra theo phản xạ, nhưng lần này anh lại nắm lấy tay tôi. Elohim, đứng quan sát từ phía sau, khẽ thở dài.

“Nhóc. Mọi thứ đều ổn, nhưng cậu nên bỏ cái thói quen thốt ra điểm mấu chốt ngay lập tức đó đi.”

“Tôi đồng ý.”

Ha Tae-heon, lần đầu tiên đồng tình với Elohim, nghiến răng hỏi tôi.

“Bây giờ. Nói cho rõ ràng. Giải thích đi.”

Ha Tae-heon, nhấn mạnh từng từ, kéo tôi sang một bên, tránh xa Elohim. Vì trước đó Elohim đã khuyên tôi nên trực tiếp trò chuyện với Ha Tae-heon, anh ta không cản lại dù thấy tôi bị lôi đi.

Sau khi kéo tôi ra xa đến mức không ai nghe được cuộc nói chuyện, Ha Tae-heon tiếp tục.

“Cậu cũng cảm nhận được trong tuần qua, đúng không? Đây không phải là một nơi bình thường.”

“Ha Tae-heon-ssi.”

“Ngoài sinh vật kỳ lạ kia và anh chàng với giọng điệu kỳ quặc, nơi này không mưa, không gió… trông nó có bình thường không?”

Tôi biết anh ấy đang lo lắng, nhưng điều đó không khiến tôi từ bỏ thông tin tôi sẽ nhận được từ Elohim. Tôi nhìn thẳng vào anh, hít sâu một hơi.

“Tôi có lý do để ở lại.”

“Có phải đe dọa cậu rằng sẽ không đưa ra lời tiên tri nếu không có lợi ích không?”

“Đó là một lời đề nghị, không phải đe dọa. Và tôi đã đồng ý. Một tuần trước, tôi đã quyết định từ khi tôi đến đây.”

“Từ khi cậu đến đây?”

Giọng nói của Ha Tae-heon vẫn điềm tĩnh, nhưng trong đó ẩn chứa sự tổn thương không thể che giấu. Cảm giác căng thẳng dâng lên khiến tôi l**m đôi môi khô của mình.

“Tôi cần thông tin mà anh ta biết, và tôi không thể quay về Hàn Quốc cho đến khi tôi nhận được nó.”

“Han Yi-gyeol.”

“…Thật ra thì, đúng vậy. Thậm chí tôi đã dao động, nghĩ rằng sẽ từ bỏ thông tin và quay về Hàn Quốc với anh. Nhưng mọi chuyện đã thay đổi…”

“Mọi chuyện đã thay đổi?”

Ha Tae-heon nhếch môi, nở một nụ cười lạnh lùng. Một cơn đau nhức nhối lan tỏa từ cổ tay đang bị anh ấy nắm chặt.

“Là vì tôi sao?”

“……”

“Tôi hỏi liệu đây có phải là câu trả lời cho cảm xúc của tôi. Han Yi-gyeol.”

Có nhiều lý do để tôi muốn biết, không chỉ là lời tỏ tình mà còn cả những ký ức kinh khủng mà tôi đã nhìn thấy trong cuốn sách. Nhưng tôi không thể giải thích phần đó cho Ha Tae-heon.

Và nếu tôi định từ chối dù sao đi nữa, có lẽ tốt hơn là để anh ấy hiểu lầm. Tôi từ từ nhắm mắt rồi mở ra.

“Đúng vậy. Đây là câu trả lời.”

Đôi mắt đen của Ha Tae-heon rung lên trong thoáng chốc. Nhìn thấy điều đó, trái tim tôi đau nhói đến mức không tưởng.

“Tôi không đủ tự do hay thoải mái để chấp nhận hay giữ ai đó ở bên cạnh.”

“Nếu điều đó xảy ra thì sao?”

“…ý anh là gì?”

“Đừng viện lý do vì hoàn cảnh, chỉ nói cho tôi biết cảm xúc của cậu.”

Tôi cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể, nhưng lần này không kìm được mà khuôn mặt tôi nhăn lại.

Phần này tôi cố ý tránh để không làm tổn thương Ha Tae-heon, nhưng anh ấy lại nhắm trúng. Tôi nắm chặt tay còn lại và khó khăn trả lời.

“Cảm xúc của tôi không có gì khác cả. Tôi luôn tôn trọng Ha Tae-heon-ssi và thực lòng hy vọng anh sẽ hạnh phúc. Nhưng chỉ vậy thôi. Tôi không thể nhìn anh… theo cách đó.”

Khi câu nói kết thúc, một sự im lặng đáng sợ bao trùm. Ha Tae-heon không nói gì trong một lúc lâu, như thể anh ấy đang chìm vào suy nghĩ. Tôi cũng không đủ dũng cảm để phá vỡ sự im lặng này.

Không dám ngước lên nhìn anh ấy, tôi cúi đầu, mắt chăm chăm nhìn tay anh đang giữ lấy tôi. Bàn tay của Ha Tae-heon vẫn ấm áp. Tôi nghĩ anh sẽ quay lưng bỏ đi bất cứ lúc nào.

“Được rồi.”

Cuối cùng Ha Tae-heon cũng lên tiếng.

“Tôi hiểu rồi.”

Không thể tin được, giọng anh ấy không khác gì thường ngày. Anh nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt tôi, lúc này đã cứng ngắc vì căng thẳng.

“Nhìn tôi đi, Han Yi-gyeol.”

“……”

Tôi nuốt khan, ngước mắt lên. Trái với lo lắng của mình, gương mặt của Ha Tae-heon mà tôi vừa chạm phải ánh lên sự dịu dàng. Nhìn thấy điều đó, tôi không thể không cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

“Tôi không biết tại sao cậu lại sợ đến vậy. Cậu nghĩ tôi sẽ giận cậu sao?”

“Điều đó, tất nhiên…”

“Tôi trông giống kẻ tồi tệ đến mức sẽ tức giận với người mình thích vì bị từ chối sao?”

“Không phải. Không phải vậy, nhưng tôi đã quyết định ở lại đây, nên tôi…”

“Không sao cả.”

Khi đang vuốt nhẹ má tôi, anh nhanh chóng che mắt tôi bằng bàn tay to lớn của mình. Mãi sau tôi mới nhận ra đó là tay phải của anh ấy.

“Chờ đã…!”

Tôi vội gạt tay anh ra, nhưng bóng tối đen đặc đã tràn ngập trước mắt tôi, và chân tôi không còn chút sức lực nào. Hụt hơi, tôi ngã vào vòng tay Ha Tae-heon, bàn tay run rẩy sờ lên mắt.

Không có khăn bịt mắt nào, nhưng tôi vẫn không thấy được gì. Không chỉ vậy, nhiệt độ cơ thể của Ha Tae-heon cũng nóng hơn bình thường.

“Bởi vì tôi sẽ không rời bỏ cậu đâu.”

Những lời Ha Tae-heon thì thầm bên tai tôi khiến tôi nổi da gà. Kỹ năng của anh ấy tạm thời làm mất đi thị giác và khuếch đại tất cả các giác quan khác. Đó là một năng lực đặc biệt của bàn tay phải của anh.

Hiệu ứng này kéo dài 10 phút mỗi lần anh chạm vào, nhưng ngay cả lúc này, bàn tay phải của Ha Tae-heon vẫn giữ lấy cơ thể tôi, khiến tôi không thể tính toán chính xác.

“Cuối cùng cũng như thế này.”

Giọng nói chua chát của Elohim vang lên. Ha Tae-heon, ôm chặt tôi hơn khi tôi cố gắng vùng vẫy, lên tiếng.

“Tránh ra.”

“Xin lỗi, nhưng tôi không thể. Han Yi-gyeol nên ở lại đây.”

Sarak. Âm thanh của bụi đất tụ lại quanh tôi vang lên.

“Chờ một chút, nhóc con.”

Ngay khi Elohim nói xong, một cơn lạnh buốt dữ dội tràn qua người tôi, khiến cả cơ thể tôi run rẩy. Đây không phải là cái lạnh bình thường. Dù không nhìn thấy gì, nỗi sợ hãi siết chặt trái tim tôi dâng trào.

“A!”

Kwagak. Cơ thể tôi rung lên nhiều lần, và Ha Tae-heon nuốt một tiếng r*n r*. Tiếng thứ gì đó sắc nhọn đánh vào vang lên không ngừng, sức mạnh giữ lấy tôi cũng dần yếu đi.

“Ưgh…!”

Kugung! Cùng lúc mặt đất rung chuyển, hơi ấm từ cơ thể anh ấy biến mất và tôi bị đẩy ngã nhiều lần. Crush, tiếng cỏ và hương hoa lan tỏa mạnh mẽ. Tôi ho sặc sụa và chống tay lên mặt đất mềm mại.

“Ôi trời. Tôi xin lỗi, nhóc con.”

“Han Yi-gyeol…!”

Giọng nói bình thản của Elohim và tiếng hét sắc bén của Ha Tae-heon đan xen. Tôi hít thở sâu, tập trung vào thính giác đang nhạy bén.

“Vô ích thôi, Ha Tae-heon.”

“Buông ra…”

“Như tôi đã nói, Han Yi-gyeol đã chọn tôi, không phải cậu. Trở về Hàn Quốc đi.”

Tiếng kéo lê trên mặt đất, sau đó là âm thanh vung kiếm dần dần nhỏ đi. Sự rung chuyển của mặt đất cũng biến mất.

“Hộc… hộc…”

Tôi cắn môi, cố nâng nửa thân trên. Cơ thể run rẩy không thể kiểm soát. Mọi thứ cảm nhận được đều quá sắc nhọn. Tôi cúi đầu, cố hít thở đều, nhưng cảm giác lạnh lẽo sau lưng tôi càng gần hơn.

“Se-hyun-ah.”

“Hừ…”

Cảm giác vừa lạnh vừa nóng cùng lúc như đang đối diện với một mặt trời khổng lồ. Theo bản năng, tôi lắc đầu, tránh xa cảm giác không thể chịu nổi đó.

“Ổn rồi.”

Dù không nhìn thấy gì, tôi vẫn chớp mắt liên tục trong căng thẳng. Elohim, người nói như để trấn an tôi, nhanh chóng giảm năng lượng của mình.

“Mở miệng ra.”

Tay anh ta giữ lấy cằm tôi, buộc tôi hé miệng và đặt thứ gì đó tròn vào. Tôi định nhổ ra vì vị đắng chát trên lưỡi, nhưng bàn tay cứng rắn của anh ta che miệng tôi, ép tôi phải nuốt.

“Ư, không…!”

“Nuốt đi, Se-hyun-ah. Cậu phải nuốt nó.”

Elohim thì thầm, buộc tôi – người đang phản kháng – phải nghe lời. Sau một hồi cố gắng, cuối cùng tôi cũng nuốt được, và bóng tối bao trùm tôi dần tan biến.

“Đó là kẹo giúp xóa hiệu ứng debuff. Chờ thêm 10 phút, thị giác và các giác quan của cậu sẽ trở lại bình thường.”

Với tầm nhìn mờ nhạt, tôi thấy khuôn mặt của Elohim với nụ cười dịu dàng. Tôi dựa vào anh ta, nhìn về phía trước.

Lối vào, vốn tỏa ánh sáng bạc, giờ đã bị đóng lại.

“Ha Tae-heon-ssi… chuyện gì xảy ra?”

“Cậu ấy đã vào lối đi mà không gặp vấn đề gì lớn. Cậu ấy sẽ về Hàn Quốc an toàn, nên đừng lo lắng quá.”

“……”

Nhiều suy nghĩ lướt qua đầu tôi, nhưng giờ đây không còn đường quay lại. Tôi thở dài, gật đầu.

“Nào, về nhà thôi. Cậu nên nghỉ ngơi một chút.”

Elohim nhẹ nhàng ôm tôi. Tôi nhắm mắt lại, tựa đầu lên vai anh ta.