Sáng sớm, tôi nhẹ nhàng lay vai Luke, người đang ngủ trong tư thế không thoải mái.

“Luke-ssi.”

“Ah…”

May mắn thay, cậu ấy tỉnh dậy nhanh chóng, nhìn tôi và khẽ giật mình.

“Cậu hẳn rất mệt, nhưng chúng ta phải rời đi sớm thôi.”

“Vâng. Tôi ổn mà.”

Luke đứng dậy, mặc lại chiếc áo sơ mi ca-rô mà cậu đã cởi ra. Tôi dọn dẹp tàn lửa còn sót lại trong đống lửa trại bằng chân, và Ha Tae-heon, người vừa đi quanh khu vực, quay trở lại.

“Chúng ta sẽ đi ngay khi cậu chuẩn bị xong.”

Tôi nhìn Ha Tae-heon, vẫn giữ vẻ điềm nhiên như thường ngày, trong giây lát rồi nhanh chóng quay đi. Khuôn mặt nghiêm túc của anh khi nói rằng anh tin tưởng tôi đêm qua liên tục hiện lên trong đầu, khiến tôi cảm thấy hơi lúng túng khi trò chuyện với anh thoải mái như trước.

Sự ngượng ngùng này tiếp tục khi tôi đẩy nhẹ Luke về hướng lối ra.

“Han Yi-gyeol-ssi.”

“Gì vậy?”

Luke, nhìn Ha Tae-heon đang xử lý vài con quái vật hạng C trông giống chuồn chuồn ở phía trước, lén lút tiến lại gần tôi và mở lời.

“Có chuyện gì xảy ra với Phó Hội trưởng Ha Tae-heon không?”

“……”

Đây là câu hỏi đầu tiên mà Luke hỏi tôi, và lại là về chuyện này. Tôi cố tỏ ra không biết gì, mỉm cười một cách vô nghĩa.

“Không, chẳng có chuyện gì đâu.”

“Tôi cứ tưởng… hai người có chút bất hòa. Nếu không phải vậy thì tốt.”

Sau khi tôi phủ nhận rõ ràng, Luke quay mặt đi với vẻ ngượng ngập. Nhìn thấy cảnh đó, lương tâm tôi khẽ nhói, nhưng tôi không có ý định trả lời thẳng thắn.

‘Thật nực cười khi chỉ một lời "tin tưởng" lại có thể làm mình dao động như thế…’

Nuốt một tiếng thở dài, tôi tiếp tục theo sau Ha Tae-heon, người đang dẫn đầu. May mắn là chúng tôi đã đi được khá xa ngày hôm qua, nên khoảng cách còn lại đến lối ra không còn nhiều.

“Tôi nghe nói Han Yi-gyeol-ssi cũng là một người solo… Có đúng không?”

Ngạc nhiên thay, Luke lại đặt câu hỏi khác. Lần này là về tôi, nên tôi vui vẻ trả lời.

“Đúng vậy. Còn Luke-ssi nghe nói rằng cậu cũng là người solo.”

“Những nhà chế tạo thường không cần gia nhập hội như những năng lực giả khác.”

“Dẫu vậy, lần này cậu vào cổng, tận mắt thấy quái vật và tự tay thu thập nguyên liệu… trông cậu rất vui.”

Luke ngập ngừng trước lời tôi nói, rồi khẽ gật đầu.

“Nếu gia nhập hội, anh có thể vào cổng bất cứ khi nào mình muốn.”

“Đúng vậy.”

Sột soạt. Kék.

Thứ gì đó vụt qua những nhánh cây rậm rạp. Tiếng lá xào xạc khi lũ chim bay lên, dấu chân in hằn trên mặt đất, và những côn trùng lơ lửng trong không trung, tỏa ra thứ ánh sáng lấp lánh.

Luke nhìn quanh những cảnh tượng ấy một lúc, rồi gãi mũi và lên tiếng.

“Mỗi lần đến đây, tôi đều thấy tham lam, nhưng làm việc như một thành viên của hội không phải điều phù hợp với tôi.”

“Cậu khác với Luzel. Tôi nghe nói cô ấy đã làm việc trong hội khá lâu.”

“Đúng vậy. Luzel và tôi rất khác nhau. Chúng tôi hợp nhau… ừm. Phải rồi.”

Luke dừng lại giữa chừng, rồi nhìn tôi bằng đôi mắt màu khaki của mình.

“Anh có cảm thấy như vậy không? Làm việc trong một hội nào đó và gánh vác trách nhiệm, chẳng phải rất áp lực sao?”

Lúc này, tôi nhận ra Luke đang muốn gì từ tôi. Vì cả hai đều là người Solo, cậu nghĩ rằng tôi sẽ hiểu được cảm giác của cậu.

Thuộc về một nơi nào đó. Lòng tôi khẽ dậy lên chút cay đắng khi bắt gặp ánh mắt của Luke.

“Tôi đồng ý ở một mức độ nào đó, nhưng đó không phải lý do duy nhất khiến tôi không gia nhập hội.”

Tôi kiểm tra vị trí của Ha Tae-heon, cách đó không xa, rồi hạ giọng để anh không nghe thấy.

“Không phải hội, nhưng tôi đã từng thuộc về một nơi và làm việc ở đó. Vì một số lý do, tôi không còn ở đó nữa… và tôi cũng không muốn đi đâu khác.”

Tất nhiên, tôi cũng không muốn quay lại nơi đó. Dẫu vậy, tôi cũng không định tuân theo mệnh lệnh của bất kỳ ai. Là người Solo, có thể dễ dàng thoát khỏi mọi ràng buộc, vẫn thoải mái hơn nhiều.

“Vậy, Luke-ssi, cậu chưa từng gia nhập hội nào trước đây sao? Chỉ nhận đơn đặt hàng thôi à?”

“Phải. Phần lớn nguyên liệu tôi có được là từ các phiên đấu giá hoặc Chợ Đỏ. Tự mình khám phá cổng để tìm kiếm nguyên liệu rất thú vị, nhưng không phải lúc nào cũng có cơ hội.”

“Đúng vậy.”

Có một số người không hợp với việc sống và làm việc trong tập thể. Trong khi trả lời Luke, tôi nhận ra cuộc trò chuyện đã tiếp tục một cách thoải mái.

‘Tôi cứ nghĩ cậu ấy nhút nhát.’

Nhìn cậu ấy nói chuyện với tôi như thế này, liệu tôi có thể nói rằng cậu ấy đã bắt đầu quý mến tôi ở một mức độ nào đó? Nghĩ vậy, tôi lại mỉm cười rạng rỡ như lần trước. Nhưng lần này, Luke tránh ánh mắt của tôi.

*****

Khi Ha Tae-heon dọn sạch những bụi rậm chắn tầm nhìn, lối ra của cổng, vốn đang khép chặt, dần hiện ra. Lối ra bị bóng tối bao phủ mở rộng sang hai bên như thể đang chờ đợi chúng tôi tiến đến gần.

“Tôi nên dùng vật phẩm ở đây phải không?”

“Đúng vậy.”

Luke, trả lời câu hỏi của tôi, không chần chừ.

Được biết, khi tọa độ của cổng bị thay đổi, chúng chỉ duy trì trong thời gian ngắn trước khi trở về trạng thái ban đầu. Sau khi chúng tôi rời đi đến Trung Quốc, Luke cũng sẽ sử dụng lối ra cổng để quay lại khi tọa độ được khôi phục.

“Ah, chờ đã, Phó Hội trưởng Ha Tae-heon. Tôi có cái này muốn đưa cho anh.”

“Là gì vậy?”

Luke vội vã lấy ra một vật gì đó từ chiếc túi da của mình. Đó là một chiếc trâm nhỏ đính viên đá quý màu xanh khaki sáng bóng và một cặp kính gọng đen.

“Đây là vật phẩm sao?”

“Đúng vậy. Đây là ghi chú của Luzel.”

Ha Tae-heon mở tờ giấy được gấp tư. Tôi tiến lại gần để xem nội dung bên trong.

「Hai người không biết khuôn mặt mình nổi tiếng thế nào đâu, phải không? Cẩn thận không bao giờ thừa cả! Tôi nói rằng sẽ trả lại vật phẩm chuyển đổi tọa độ sau, vì vậy đây là món quà bất ngờ mà tôi chuẩn bị riêng. Hy vọng nó sẽ giúp ích. Luzel.」

Quà bất ngờ? Không giống tôi, người vẫn không hiểu gì sau khi đọc, Ha Tae-heon quan sát chiếc trâm và kính nhận được từ Luke.

“Trông giống như vật phẩm thay đổi diện mạo.”

“Đúng vậy.”

“Nếu là vật phẩm thay đổi diện mạo…”

Đây là loại vật phẩm có thể thay đổi diện mạo trong một khoảng thời gian nhất định, từ màu tóc, màu mắt, thậm chí từ đàn ông thành phụ nữ hoặc người lớn thành trẻ con. Tuy nhiên, số lượng vật phẩm này rất ít, nên khá khó để sở hữu.

“Chắc chắn sẽ an toàn hơn khi sử dụng nó.”

Sau một hồi suy nghĩ, Ha Tae-heon cài chiếc trâm vào phía trong áo khoác, gần ngực áo vest. Với tiếng “bùm” nhỏ, chiều cao của anh đột ngột giảm xuống.

“Ha Tae-heon-ssi!”

Ha Tae-heon bỗng chốc thu nhỏ lại, cả chiều cao lẫn hình dáng đều nhỏ nhắn hơn trước. Khuôn mặt tròn trịa, dễ thương đến không tưởng, cùng với bộ quần áo rộng thùng thình khiến anh càng thêm buồn cười. Với giọng nói trẻ con, Ha Tae-heon lắc đầu và nói.

“Thay đổi giới tính không thay đổi nhiều, nên tốt hơn là trẻ hóa.”

“Thật điên rồ…”

Hành động vuốt cằm và soi xét bản thân nghiêm túc của Ha Tae-heon khiến tim tôi như thắt lại. Tôi cố giữ bình tĩnh, dù cơ thể gần như run rẩy vì cố nhịn cười. Đôi mắt vốn sắc bén giờ to tròn và hiền hòa như một chú cún con, làm tôi gần như chóng mặt.

“Hiệu lực kéo dài bao lâu?”

“Cả trâm và kính sẽ duy trì trong hai giờ. Sau đó cần sáu giờ để tái sử dụng.”

“Cảm ơn. Hãy gửi lời cảm ơn của tôi tới Luzel.”

Ha Tae-heon, với giọng trẻ con nhưng đầy tự tin, cau mày vì tay áo quá dài, rồi gấp gọn tay áo lại.

“Nhìn chung thì ổn, nhưng quần áo thế này thật bất tiện.”

“Anh không thể di chuyển như thế. Để tôi bế anh nhé?”

Tôi hỏi với vẻ mặt bình tĩnh, dù khóe môi không ngừng giật giật như muốn bật cười.

Ha Tae-heon, với vẻ mặt khó chịu như không hài lòng, cuối cùng cũng đồng ý để tôi bế. Với kích thước hiện tại, chỉ cần bước đi là anh sẽ ngã ngay.

Ha Tae-heon, nhỏ bé như một đứa trẻ 10 tuổi, rất nhẹ. Tôi dễ dàng nhấc anh lên và giữ chỉ bằng một tay.

“Cậu có thể đeo kính này.”

Tôi nhận cặp kính gọng đen từ Luke và đeo lên. Một luồng điện tĩnh chạy qua đầu và khóe mắt tôi.

“Có tác dụng không?”

“Ừ. Tóc cậu đã chuyển sang màu đen rồi.”

Ha Tae-heon, chăm chú nhìn tôi với ánh mắt lạ lùng, khẽ gật đầu.

Tôi kéo mái tóc che trán của mình, ngước lên, và thấy rằng tóc nâu của tôi đã chuyển sang đen, đôi mắt hẳn cũng đã thay đổi. Tóc và mắt đen… trông quen thuộc đến lạ.

Bằng bàn tay trắng nhỏ nhắn thò ra từ ống tay áo, Ha Tae-heon kéo một vật phẩm từ kho đồ ra, và một viên thuốc màu đen xuất hiện.

“Uống đi.”

Đó là thuốc chống tê liệt mà Luzel đã chuẩn bị. Khi uống thứ thuốc màu xanh nhạt từ chiếc lọ nhỏ, tôi cảm thấy cơn đau như ong đốt chạy qua lưỡi và cổ họng, lan ra toàn thân như một cảm giác nặng nề.

“Ưgh…”

Có vẻ không chỉ tôi cảm thấy khó chịu, Ha Tae-heon cũng tỏ ra không thoải mái. Luke, như đã biết trước, giải thích.

“Dù đã pha loãng, nó vẫn là chất độc từ quái vật. Nếu mong chờ gì đó giống nước cam, thì…”

Đúng, chẳng khác gì uống độc. Cơ thể tê liệt của tôi di chuyển chậm chạp như người say. Trong lúc đó, Ha Tae-heon nhấn nút đỏ trên thiết bị chuyển đổi tọa độ.

Giing—

Thiết bị rung lên kèm theo tiếng máy móc hoạt động. Ánh sáng đỏ lóe lên trong giây lát tại lối ra của cổng, nơi ánh xanh và đen hòa quyện.

“Mọi thứ hoạt động tốt. Giờ cậu có thể đi.”

“Cảm ơn cậu đã đồng hành cùng chúng tôi đến đây, Luke-ssi.”

Tôi quay người về phía lối ra, đưa tay ra cảm ơn Luke. Cậu ấy cười ngượng ngùng và bắt tay tôi.

“Hẹn gặp lại nếu có cơ hội.”

“Cẩn thận nhé, cả hai người.”

Trong trường hợp xảy ra nguy hiểm, tôi ôm chặt Ha Tae-heon và bước qua lối ra. Khác với lối ra thông thường, tia lửa xuất hiện nhiều lần, gây ra cảm giác đau nhói và buồn nôn.

Tôi chắc chắn rằng nếu không uống thuốc chống tê liệt, mọi việc sẽ rất khó khăn.

Màn khói xanh thẫm che khuất tầm mắt dần biến mất, và một con hẻm ẩm ướt, bẩn thỉu hiện ra, ngập trong bóng tối.

Cảm nhận không khí ngột ngạt, tôi hỏi Ha Tae-heon.

“Chúng ta đã đến đúng chỗ chưa?”

“Đúng rồi.”

Những chiếc ống nối với tường xả ra hơi trắng ở nhiều nơi, và vài con chuột chạy quanh đống rác chất đống ở góc.

“Đây là một cổng hạng thấp, được quản lý kém bởi một băng đảng hoặc thợ săn, không phải hội. Ở Trung Quốc có rất nhiều nơi như thế này.”

Khi tác dụng của thuốc chống tê liệt dần hết, mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi tôi càng lúc càng nặng hơn. Tôi dùng tay che miệng và nói.

“Thứ mùi gì thế này?”

“Là m* t**. Mùi hỗn hợp của các loại thuốc phổ biến và chất gây ảo giác chiết xuất từ quái vật.”

m* t** sao. Có quá nhiều thứ cần phải xử lý. Chán ghét, tôi vội vàng kích hoạt năng lực của mình.

“Chúng ta cần rời khỏi đây nhanh chóng.”

Tôi bay lên cao, nhìn thấy một thành phố lớn với ánh đèn neon rực rỡ nằm trên một thành phố nhỏ chìm trong bóng tối.

Sự chênh lệch giữa giàu và nghèo hiện rõ, dù chỉ ở một thành phố gần kề.

“Chúng ta đi đâu đây?”

Ha Tae-heon chỉ tay về phía thành phố lớn. Để đề phòng cái lạnh, tôi kéo chặt áo khoác của Ha Tae-heon và di chuyển về hướng đó.