Khu vực D23, một trong những cổng hạng C thuộc sở hữu của Roheon. Sau ba giờ lái xe, tôi đến nơi và chỉ thấy lối vào trung tâm của cổng. Ha Tae-heon nhìn quanh khu vực rồi nói với tôi:

“Tôi đã bảo quản lý tạm rời đi. Chúng ta sẽ vào trước khi cậu ta quay lại.”

Ha Tae-heon bước ra khỏi xe, truyền năng lượng vào cánh cổng đang đóng, Luke theo sau anh. Uung, cổng hơi rung lên rồi từ từ mở ra.

Cổng D23 có cấp độ thấp, bên trong không lớn và số lượng quái vật cũng ít. Bên trong cổng, toàn là những thảm cỏ tươi mát và lá cây, không khác gì một khu rừng bình thường.

“Luke-ssi?”

Khi tôi đang đi loanh quanh tìm lối ra của cổng, tôi thấy Luke đang ngồi thu mình ở một góc. Tò mò không biết cậu ta làm gì, tôi tiến lại gần và thấy cậu ta vươn tay ra với một sinh vật nhỏ đang bay lơ lửng trên không.

‘Cái gì? Thỏ sao?’

Trông giống như một con thỏ trắng tinh, nhưng cơ thể nó quá nhỏ và mềm mại.

“Cái gì thế?”

Lúc này Luke mới nhận ra sự hiện diện của tôi đang đứng ngay sau cậu, ngập ngừng một lúc trước khi mở lời.

“Nó là một sinh vật sống chỉ xuất hiện trong những khu rừng trong cổng. Vì trông giống Jorunna Parva nên nó được gọi là Jorunnan.”

“Dễ thương thật.”

Dễ thương, nhưng quá nhỏ… trông cứ như thể có thể bị giẫm phải vì nó quá mềm mại. Đột nhiên, tôi lo lắng nhìn xuống dưới chân mình.

“Chúng chỉ xuất hiện ở những khu rừng có điều kiện rất tốt, nên không phải lúc nào cũng thấy được. Chúng ta thật may mắn.”

Những con Jorunnan leo lên tay Luke, khẽ chạm vào da cậu. Số lượng chúng tăng lên khoảng bốn hoặc năm con. Chúng phát ra tiếng kêu nhỏ rồi chạy đi khi cậu nhẹ nhàng lắc tay.

Khuôn mặt Luke, khi nhìn những con Jorunnan chạy đi, trông thoải mái hơn hẳn so với khi cậu đối diện với con người.

“Cậu có vẻ vui nhỉ.”

Trước lời nói đó, Luke quay sang nhìn tôi bằng ánh mắt hơi lảng tránh.

“Thực ra, đây là một trong những cổng tôi muốn đến thăm. Có nhiều sinh vật không nguy hiểm và các nguyên liệu quái vật hữu ích.”

“Tốt cho cậu rồi.”

Hiếm khi tìm được một nhà chế tạo quan tâm đến cuộc sống bên trong cổng như vậy. Tôi hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ khi chúng tôi hiểu nhau hơn. Nghĩ vậy, tôi cố ý mỉm cười thật rạng rỡ với cậu.

“Chúng tôi sẽ di chuyển từ từ, cậu cứ làm những gì mình muốn, Luke-ssi, rồi theo sau nhé.”

“Cảm, cảm ơn…”

Luke không giấu được sự bối rối, vội vàng giữ khoảng cách với tôi. Ha Tae-heon, người đứng bên cạnh lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện, nói khẽ.

“Lại định làm gì nữa đây?”

“Ey, anh hiểu lầm rồi. Tôi là người như thế nào chứ?”

“Nói thật đi.”

Tôi nhún vai nhẹ trước giọng nói đầy nghi ngờ.

“Thật sự không có gì đâu. Chỉ là tôi thấy việc thân thiết với nhà chế tạo cũng tốt. cậu ấy có vẻ rất tài năng.”

“Hmm…”

Ha Tae-heon vẫn nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ, nhưng có vẻ anh cũng phần nào hiểu được lời tôi nói. Anh quay đầu nhìn về phía Luke, người đang chăm chú quan sát một cái cây lớn.

“Nhân viên nói rằng cậu ta cũng khá nổi tiếng trong ngành cùng với Nhà chế tạo Luzel.”

“Nhưng tôi vẫn thắc mắc.”

Khi tôi nắm lấy cánh tay của Ha Tae-heon, ánh mắt anh lại hướng về tôi.

“Anh có thể nói cho tôi biết vì sao Luzel lại giúp chúng ta không?”

“Không có lý do gì to tát cả.”

“Nhưng, dù sao đi nữa. Việc tạo ra một vật phẩm mới không phải chuyện đơn giản. Thực sự, tôi hơi bất ngờ.”

Ha Tae-heon, chớp mắt như đang cân nhắc câu trả lời, nhẹ nhàng rút cánh tay khỏi tay tôi rồi nắm lấy tay tôi. Hành động này tự nhiên đến mức tôi cúi xuống nhìn bàn tay bị nắm, và lời giải thích vang lên trên đầu tôi.

“Nhà chế tạo Luzel từng là thành viên của Hội Blun. Cô ấy nằm trong số những người bị sa thải sau sự cố Gangnam, khi Hội trưởng Kang Seung-geon bị bắt và hội bị cắt giảm quy mô.”

“Một nhà chế tạo tài năng mà vẫn bị sa thải sao?”

“Đúng vậy. Vốn dĩ không nhiều hội có phòng sản xuất. Họ phải có đủ khả năng tài chính để duy trì. Hội Blun không chịu nổi, nên đã giải thể bộ phận sản xuất.”

Đúng là vậy. Có lẽ vì thế mà nhiều nhà chế tạo hoạt động chui như ở Chợ Đỏ tôi từng ghé với Ha Tae-heon, hoặc trở thành nhà chế tạo độc lập như Luke.

“Tôi cứ nghĩ rằng họ làm vậy chỉ để lách luật và sản xuất đủ thứ khác nhau.”

“Nhà chế tạo Luzel luôn mong muốn được gia nhập hội của chúng tôi. Tôi đã chọn cô ấy từ những nhà chế tạo ở Blun, và Hội trưởng tôn trọng ý kiến đó.”

“Vậy nên Luzel…”

“Tôi nghĩ Hội trưởng đã thông báo cho cô ấy khi ký hợp đồng. Từ đó, cô ấy nhiều lần nói rằng sẽ trả ơn.”

Qua lớp da bóng mịn của găng tay, tôi cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay Ha Tae-heon. Như thể chúng vốn dĩ là một, bàn tay tôi vừa vặn nằm gọn trong bàn tay lớn của anh.

'Có phải anh đang làm lãng phí một cơ hội tốt chỉ vì mình không?'

“Khi tôi nghe về kế hoạch đến Trung Quốc mà không bị ai phát hiện, tôi đã quyết định tìm sự giúp đỡ từ Nhà chế tạo Luzel. Đây là cơ hội mà tôi từng quên mất vì chưa bao giờ cần đến, nên tôi không bận tâm.”

Những lời anh thốt ra với vẻ thản nhiên lại chất chứa sự quan tâm của Ha Tae-heon dành cho tôi. Tôi khẽ mỉm cười, giấu đi vị đắng trong lòng.

*****

“Còn cái này thì sao?”

“Đó là Red Spellion Rock, một trong những quái vật bọ cạp có đuôi độc. Nếu bị đốt, nó gây sốt và nôn mửa, nhưng không đe dọa đến tính mạng.”

“Còn cái kia?”

“Đó là Worm Ghost, một loại quái vật điển hình dễ bị bắt vì nó không có sức mạnh. Dịch cơ thể của nó có thể được dùng để điều chế thuốc chữa thương nhẹ.”

Luke trả lời câu hỏi của tôi một cách không do dự khi tôi chỉ tay về phía các xác quái vật nằm thành hàng. Ha Tae-heon, đang cầm thanh kiếm đen tạo ra từ năng lực của mình, vung mạnh để rũ sạch máu quái vật, rồi nhìn chúng tôi với ánh mắt có chút bối rối.

Luke, đeo đôi găng tay trắng muốt và chạm vào Worm Ghost mờ đục như một con ma, lấy ra một chiếc lọ mẫu từ túi da nhỏ trên thắt lưng.

“Đó là túi vật phẩm sao?”

“Phải.”

Chiếc túi da trông rất quen thuộc. Sau khi tập trung quan sát chiếc túi, tôi hỏi để chắc chắn.

“Có phải Nhà chế tạo Li Wei làm ra nó không?”

“Đúng vậy.”

Luke chỉ liếc nhìn mặt tôi chưa đầy một giây trước khi nhanh chóng cúi đầu và gật nhẹ.

Li Wei. Một nhà chế tạo tôi từng gặp ở Chợ Đỏ cùng Ha Tae-heon. Đổi lấy bốn cánh bướm đuôi sapphire, tôi đã có được một túi vật phẩm. Cha Soo-yeon hiện đang dùng túi đó rất tốt.

Tôi không giấu được sự ngạc nhiên, lên tiếng:

“Túi vật phẩm do Nhà chế tạo Li Wei làm không dễ mà có được… Cậu mua nó ở phiên đấu giá à?”

“Không hẳn vậy. Tôi… có quen biết với Li Wei. Ừm… nên tôi có được nó.”

“Ồ.”

Cậu quen với Li Wei, người bị ám ảnh bởi những thứ lấp lánh hiếm có đó ư? Đây quả là thông tin thú vị.

‘Ngay cả như vậy, tôi vẫn muốn có được kỹ năng chế tạo của Li Wei…’

Li Wei là một nhà chế tạo khó tính, không bao giờ chấp nhận giao dịch trừ khi món đồ có giá trị cao, đặc biệt là những thứ quý hiếm.

Có lẽ sau này, khi đã chuẩn bị đủ vật phẩm để trao đổi, tôi có thể nhờ Luke làm cầu nối để đến gặp Li Wei.

Việc Luke có mối quan hệ này ngoài mong đợi của tôi, nhưng không có gì xấu khi tận dụng nó. Sau khi tính toán trong đầu, tôi cố tình mỉm cười thật tươi để Luke thấy tôi là người thân thiện. Cậu ta ngạc nhiên, vội vã quay mặt đi.

“Haa.”

Ha Tae-heon, quan sát mọi hành động của tôi với hai tay khoanh trước ngực, thở dài.

Sau khi xác nhận Luke đã thu thập đủ nguyên liệu từ xác quái vật, chúng tôi tiếp tục tiến về lối ra. Cổng khu vực D23 nhỏ đến mức chỉ cần một ngày đi bộ là đến lối ra.

Khi màn đêm buông xuống, Ha Tae-heon tìm được một nơi có ít rễ cây để hạ trại. Anh khéo léo gom cành cây và châm lửa bằng bật lửa.

Luke ngồi tựa lưng vào gốc cây dày gần đống lửa nhỏ, ánh mắt lộ vẻ mệt mỏi.

“Cậu ổn chứ, Luke-ssi?”

“Tôi ổn.”

Lịch trình này không khiến tôi và Ha Tae-heon mệt mỏi, nhưng với Luke, có vẻ hơi quá sức. Để cậu nghỉ ngơi thoải mái, tôi rời chỗ, đi về phía một rễ cây lớn ở phía đối diện và ngồi xuống.

“Tôi sẽ đi kiểm tra quanh đây.”

Ha Tae-heon, trong chiếc áo choàng hạng SS, lên tiếng. Dù chỉ là cổng hạng C, anh vẫn không lơ là cảnh giác, có lẽ vì trong đoàn có một nhà chế tạo không có kỹ năng chiến đấu. Nhìn bóng lưng anh rời đi, tôi ngước mắt lên trời.

Qua những tán lá dày, ánh trăng xanh thuần khiết, lớn hơn mặt trăng thật, phủ sáng cả bầu trời đêm. Cảnh tượng này nhắc nhở tôi rằng mình đang ở trong cổng.

Kể từ lần đầu tôi bước vào cổng hạng SS cùng Cheon Sa-yeon đến giờ, tôi vẫn biết rất ít về những cánh cổng.

Tôi không nghĩ nhiều, vì đây chỉ là một tạo vật của ai đó, và tôi sẵn sàng rời đi không chút hối tiếc nếu có cách trở về cơ thể ban đầu của mình…

‘Nhưng tình hình giờ đã khác.’

Có lẽ đây là câu chuyện thật của cuốn tiểu thuyết chưa được xác định mang tên ‘Abyss’, hoặc có thể không phải. Nó cũng có thể là giấc mơ như khi tôi mê man trong quan tài sau khi bị đâm chết.

Hiện tại, khi chúng tôi vẫn chưa biết đâu là sự thật, nhà tiên tri là hy vọng duy nhất. Người có khả năng cao nhất biết được tình trạng hiện tại của tôi và những điều cần làm trong tương lai.

Tựa đầu vào rễ cây, tôi không rời mắt khỏi bầu trời tràn ngập ánh sáng kỳ ảo pha lẫn ánh trăng xanh. Không biết bao lâu sau, Ha Tae-heon quay lại từ khu rừng dày đặc.

“Mọi thứ ổn cả chứ?”

“Ừ.”

Thanh kiếm trong tay anh tan biến. Ha Tae-heon bước đến chỗ tôi và ngồi xuống bên cạnh.

“Cậu chắc hẳn mệt mỏi vì ngủ không đủ giấc.”

“Một chút thôi. Nhưng không tệ lắm.”

Luke đã chìm vào giấc ngủ sâu, cơ thể tựa vào thân cây. Nhìn cậu, tôi quay sang Ha Tae-heon.

“Cảm ơn anh, Ha Tae-heon-ssi. Cảm ơn vì đã đi cùng tôi.”

Lời cảm ơn bất chợt, nhưng tôi nghĩ đây là thời điểm thích hợp để nói.

“Tất nhiên, tôi cũng cảm ơn vì anh giúp tôi đến Trung Quốc. Ha Tae-heon-ssi đã giúp tôi rất nhiều trong quá khứ. Tôi sẽ trả ơn khi có cơ hội…”

“Không cần.”

Ha Tae-heon cắt ngang lời tôi với giọng chắc nịch, khiến tôi khẽ xoa gáy vì ngượng ngùng.

Thái độ lạnh lùng hơn tôi nghĩ làm tôi hơi hụt hẫng. Nhưng như thế cũng tốt. Tôi tự nhủ, rồi cười ngượng.

“Ừ, nếu anh không cần…”

“Han Yi-gyeol.”

Ha Tae-heon gọi tôi với giọng nhẹ nhàng.

“Đây không phải là hợp đồng.”

“Nhưng…”

“Ý tôi là tôi không làm điều này để đòi giá.”

“Vậy sao?”

“Tôi đã nói rằng tôi tin cậu.”

“…Cái đó…”

Cảm giác khó diễn tả dâng lên, khiến tôi quay đầu đi. Má tôi bỗng nóng bừng.

Anh nói rằng anh tin tôi. Thật khó để phớt lờ khi lời đó xuất phát từ Ha Tae-heon, bởi trong đó chứa đựng quá nhiều chân thành.

Sau một hồi không nhìn vào mắt anh, tôi miễn cưỡng giấu đi sự đỏ mặt bằng cách đặt tay lên cổ và mỉm cười.

“Cảm ơn anh, Ha Tae-heon-ssi.”