Giọng của tổ phụ vọng qua cánh cửa gỗ.

"Nha đầu, ta có chuyện này muốn nói với cháu."

Ta và Tiêu Diễn đồng thời nhìn về phía cửa.

"Ý tưởng tung tin đồn ban đầu, không phải do ta nghĩ ra."

Ta ngẩn người.

"Là Tiêu Diễn sai người đưa thư cho ta."

"Trong thư nói, danh sách tuyển tú có tên cháu, bảo ta nghĩ cách đưa cháu ra khỏi đó."

"Ta ngẫm nghĩ, cách nhanh nhất chính là buộc chặt cháu cùng hắn."

"Tin đồn là do ta bịa đặt, nhưng ván cờ này, là do hắn bày ra."

Bên ngoài im lặng một hồi.

Sau đó tổ phụ lại nói.

"Hắn muốn cưới cháu từ ba năm trước rồi, chỉ là không tìm được lý do."

"Ta đã tạo cho hắn một cái cớ."

"Cho nên nói một cách nghiêm túc, hai đứa phải cảm ơn ta mới đúng."

Ngoài cửa truyền đến tiếng cười của Hoàng thượng.

"Lão Hầu gia, hôm nay trẫm quả thực được mở mang tầm mắt."

"Hoàng thượng quá khen."

"Đệ đệ của trẫm đã trầm mặc suốt hai mươi mấy năm, vậy mà lại gục ngã trong tay ngài."

Ta quay đầu nhìn Tiêu Diễn.

Chàng vẫn cầm chén rượu, vẻ mặt không chút thay đổi.

Nhưng vành tai đã đỏ ửng.

"Vậy ra ngay từ đầu, tất cả đều là ý của chàng?"

"Không hoàn toàn là vậy."

"Phần nào không phải?"

"Nội dung tin đồn không phải. Là tổ phụ của nàng tự do phát huy."

"Tình sâu tựa biển?"

"Là ông ấy bịa ra."

"Sống cùng chăn, chếc cùng mộ?"

"Cũng là ông ấy bịa ra nốt."

"Vậy phần của chàng là gì?"

Chàng đặt chén rượu xuống.

Nhìn ta.

"Muốn cưới nàng."

"Phần này mới là của ta."

12.

Ngày thứ ba sau khi thành hôn, ta hồi môn.

Xe ngựa vừa đến cửa Hầu phủ, tổ phụ đã sớm chờ sẵn ở đó.

Người vận bộ y phục chỉnh tề nhất, sống lưng thẳng tắp hơn cả hôm đại hỷ.

"Về rồi sao?"

"Về rồi."

"Đã dùng bữa chưa?"

"Dùng rồi."

"Ở Vương phủ có quen không?"

"Quen."

"Hắn đối đãi với cháu thế nào?"

"Tốt."

Tổ phụ đánh giá ta từ trên xuống dưới một lượt.

Lại đánh giá Tiêu Diễn một lượt.

"Được, vào đi."

Tiệc lại mặt được bày ở chính sảnh Hầu phủ.

Chỉ có ba người.

Tổ phụ, ta và Tiêu Diễn.

Thanh Hạnh cùng quản gia đứng hầu bên cạnh.

Tổ phụ khui một vò rượu cũ.

"Vò rượu này là do phụ thân cháu chôn trước khi xuất chinh, nói là đợi tới ngày cháu xuất giá sẽ mang ra uống."

Ông rót đầy ba chén.

Chén thứ ba đặt vào chỗ trống.

Chỗ không có ai ngồi.

Chỗ của phụ thân ta.

Ba người cùng nâng chén.

"Lão đại, con gái ngươi gả đi rồi. Con rể cũng không tệ. Ngươi cứ yên tâm."

Tổ phụ nói xong, uống cạn một hơi.

Tiêu Diễn cũng uống hết.

Ta bưng chén rượu, nhìn về phía chỗ trống ấy.

"Phụ thân, con vẫn ổn."

Ta cũng uống.

Rượu có vị ngọt.

Vò rượu tổ phụ chôn hơn mười năm, ngọt đến phát ngán.

Ta vốn không thích ăn ngọt.

Thế nhưng chén rượu này ta uống cạn sạch.

Sau bữa cơm, tổ phụ kéo Tiêu Diễn đi đánh cờ.

Ta ngồi bên cạnh xem.

Ván đầu tổ phụ thua.

"Tay nghề lạ rồi."

Ván thứ hai lại thua tiếp.

"Tiểu tử ngươi không chịu nhường ta à?"

Tiêu Diễn đặt quân cờ xuống.

"Hầu gia lần trước thắng ta ba ván, hôm nay ta phải gỡ lại chút thể diện."

"Ngươi-"

Ván thứ ba tổ phụ thắng.

Thắng xong, ông đắc ý nhìn ta.

"Thấy chưa, phu quân cháu đánh cờ không ra gì."

Tiêu Diễn thu quân cờ, không nói gì.

Nhưng ta thấy rõ hắn cố ý nhường nước cờ cuối đó.

Là hắn nhường.

Người này, trên chiến trường thì sát phạt quyết đoán, nơi triều đình thì tính toán không sai một tấc.

Chỉ riêng trước mặt tổ phụ ta, hắn cam lòng làm kẻ bại trận.

Buổi chiều, ta một mình ra hậu viện.

Bài vị của phụ thân đặt trong từ đường.

Ta thắp ba nén nhang.

"Phụ thân, người chọn người nào, con đều nhận."

"Hắn quả thực không tệ."

"Chỉ là ít nói quá, cứ như cái bình sành nung."

"Nhưng cũng hơn người, người còn ít nói hơn hắn."

Khói hương nghi ngút, bay lên tận xà nhà rồi tan ra.

Ta quỳ trên bồ đoàn, nhìn cái tên trên bài vị.

"Người yên tâm đi."

"Tổ phụ đã có con chăm sóc."

"Con cũng có người ấy chăm sóc."

"Sẽ không ai phải lẻ loi nữa."

Lúc từ từ đường bước ra, Tiêu Diễn đang đứng ở cửa.

Không biết đã đứng đợi bao lâu.

"Nói xong rồi?"

"Xong rồi."

"Đi thôi, đến lúc phải về rồi."

Hắn vươn tay ra.

Ta nhìn bàn tay ấy.

Ba năm trước, bàn tay này từ tay phụ thân ta nhận lấy một khối ngọc bội.

Ba năm qua, bàn tay này đã thay ta chắn gió, thêm than, thả thiên đăng.

Ba năm sau, bàn tay này đã nắm chặt lấy ta lúc bái đường.

Ta đặt tay mình lên.

Ngón tay hắn khép lại, nắm rất chặt.

Chúng ta sóng vai bước ra khỏi cổng Hầu phủ.

Tiêu Diễn ngồi cạnh ta, không nói một lời.

Một lúc sau, hắn lên tiếng.

"Tổ phụ nàng lúc nãy lén nhét vào tay bản vương một mảnh giấy."

"Ông viết gì thế?"

Hắn đưa mảnh giấy ra.

Ta mở ra xem.

Nét chữ của tổ phụ vẫn rồng bay phượng múa như ngày nào.

"Tôn nữ của ta không ăn đồ ngọt, không ăn rau mùi, sợ tiếng sấm, lúc ngủ hay đá chăn."

"Bốn điều trên, nếu không làm được thì trả người lại cho ta."

Ta cầm mẩu giấy nhỏ, vừa khóc vừa cười.

Tiêu Diễn thu lấy mẩu giấy, gấp lại cẩn thận rồi cất vào trong tay áo.

"Vương gia làm được không?" Ta hỏi hắn.

Hắn nhìn ta.

"Nàng thấy sao?"

Cỗ xe ngựa lăn bánh trên đường Trường An, xuyên qua đám đông người qua lại tấp nập.

Con phố dài hun hút.

Ánh nắng dịu dàng ấm áp.