Los Angeles, Công viên Ma thuật Sơn.

Năm nay, buổi lưu diễn của đại ma thuật sư The Fool đã được ấn định tại công viên giải trí sở hữu hệ thống tàu lượn siêu tốc kinh dị hàng đầu thế giới này. Để chào đón sự xuất hiện của hắn, khắp nơi trong công viên đều chăng đèn kết hoa với ba màu xanh, đỏ, trắng – tương truyền đó là màu sắc yêu thích của vị đại ma thuật sư này, màu của những lá bài Poker.

La Lệ bỗng nhiên mở bừng mắt. Bên tai cậu vang lên khúc nhạc vui tươi, tràn đầy sức sống; vô số hoa tươi rơi xuống chân, xen lẫn tiếng huýt sáo không ngớt của khán giả. Cậu nhận ra mình đang đứng ở một nơi giống như hậu trường sân khấu, xung quanh là các nhân viên công tác đang vội vã đi lại, trang điểm.

"Cậu còn đứng ngẩn người ra đó làm gì? Sắp lên sân khấu rồi đấy!" Một nhân viên vỗ mạnh vào vai cậu, "Dù là diễn viên dự bị cũng không được lơ là. Mau đi thay đồ đi, màn tiếp theo chính là 'Trong Lồng'."

Đám người vội vã đi qua, La Lệ cuống quýt đuổi theo. Cùng lúc đó, trước mắt cậu hiện lên những dòng thông báo về bối cảnh thế giới:

[Bối cảnh: Pandora – Đoàn ma thuật rực rỡ nhất bờ biển phía Tây hiện nay. Nhờ vào những buổi biểu diễn tinh xảo của đại ma thuật sư The Fool, đoàn đã vang danh khắp Bắc Mỹ và toàn cầu.]

[Bạn là một trong những trợ thủ của hắn, đi theo The Fool lưu diễn khắp nơi. Nhưng khác với mọi người, bạn là kẻ sợ khổ, lười biếng trong việc huấn luyện ma thuật.]

[Bạn hy vọng dùng nhan sắc của mình để lôi kéo những kẻ có tiền, nhưng vì kỹ thuật diễn xuất quá kém, The Fool chưa bao giờ cho bạn lộ mặt trên sân khấu. Vì vậy, bạn vẫn chưa có cơ hội nào cả.]

[Nhưng trong buổi diễn hôm nay, The Fool không có mặt. Đây là cơ hội nghìn năm có một để bạn tỏa sáng. Bạn cần phải tìm đúng thời cơ để nhất minh kinh nhân (một lần nổi tiếng).]

[Trước đó, bạn phải tìm cách thay thế diễn viên chính của màn 'Trong Lồng'. Hắn đang chuẩn bị ở hậu trường, hãy nghĩ cách khiến hắn không thể lên sân khấu thuận lợi.]

[Nhiệm vụ 1: Thành công lên đài biểu diễn và thu hút sự chú ý của những kẻ giàu có.]

La Lệ ngẩn ngơ đọc xong nhiệm vụ, đầu óc rối rắm như tơ vò. Ý là cậu phải đi hãm hại diễn viên chính để giành lấy cơ hội lên đài sao? Tại sao lần nào cậu cũng phải đóng vai kẻ xấu thế này? Cậu khẽ thở dài, đi dạo quanh hậu trường. Nơi đây chia thành nhiều phòng thay đồ, phòng trang điểm và kho đạo cụ. Diễn viên chính đang ở đâu nhỉ? Nhớ lại lời nhân viên lúc nãy, màn tiếp theo tên là "Trong Lồng", chắc chắn phải liên quan đến một cái lồng sắt.

Đúng lúc đó, tiếng bánh xe lăn vang lên. Mấy người cửu vạn đẩy một chiếc lồng sắt nạm vàng xa hoa đi qua hành lang. Chiếc lồng cao 3 mét, rộng 2 mét, khảm đầy đá quý rực rỡ, trên đỉnh còn có tượng thần Hy Lạp bằng vàng, thu hút mọi ánh nhìn thèm khát. Tim La Lệ đập nhanh hơn. Cậu linh cảm thấy đây chính là đạo cụ cho màn diễn đó.

"Ngài Vincent đâu rồi?"

"Đang ở phòng thay đồ chuẩn bị. Đừng giục, anh biết tính anh ta nóng nảy mà."

"Cũng đúng, màn 'Trong Lồng' phục trang rất phức tạp, cần chuẩn bị kỹ."

Nghe thấy cái tên Vincent, La Lệ đoán ngay đây chính là mục tiêu của mình. Cậu thấp thỏm đi theo đám người, lẻn vào phòng thay đồ. Lúc này hầu hết diễn viên đã chuẩn bị xong, phòng khá vắng. Chỉ còn một căn phòng đóng kín cửa, trên biển tên ghi rõ ba chữ: VINCENT. Cậu hít sâu một hơi, tiến về phía cửa. Nhưng chưa kịp nghĩ ra cách gì thì cửa bỗng mở toang. Một thanh niên cao lớn, da màu đồng khỏe khoắn bước ra. Tóc anh ta nhuộm vài lọn xanh huỳnh quang, cổ và cổ tay đều đeo xiềng xích sắt lạnh lẽo, toát lên vẻ phản nghịch của một trai hư đường phố.

La Lệ vô tình chạm phải đôi mắt màu nâu quả trám của anh ta. Chưa kịp mở miệng, gã thanh niên đã nhếch môi cười nhạo: "Cậu đến đây làm gì, đồ dự bị?"

Hai chữ dự bị thốt ra đầy vẻ mỉa mai. La Lệ cứng mặt, bực bội đáp: "Buổi diễn sắp bắt đầu rồi."

"Tôi biết. Gấp cái gì?" Vincent tháo sợi xích trên cổ ném sang một bên, "Sợi dây này có vấn đề, tôi cần chỉnh lại. Cậu đi lấy bộ phục trang của tôi qua đây."

Màn "Trong Lồng" là một trò ma thuật thoát thân. Ma thuật sư sẽ bị trợ thủ xích chặt trong lồng vàng và phải tự giải thoát trước mắt khán giả. Đạo cụ quan trọng gồm: phục trang, xiềng xích và lồng vàng. La Lệ quay người, thấy bộ phục trang hoa lệ đến mức khoa trương đặt trên ghế. Cạnh đó là một chùm chìa khóa có dán nhãn phòng thay đồ – mỗi diễn viên đều được phát một cái. Tim cậu đập thình thịch.

"Này, tôi hỏi cậu, một kẻ dự bị không bao giờ được lộ mặt như cậu sao lại trang điểm?" Tiếng Vincent lại vang lên từ phía sau.

La Lệ sững người. Đầu ngón tay cậu đã nắm lấy góc bộ phục trang, cậu hạ thấp giọng đáp: "Tôi không có trang điểm."

"Không sao?" Vincent tặc lưỡi, "Thôi bỏ đi, dù sao tôi cũng chẳng phân biệt được."

Vincent vốn rất ghét La Lệ vì cho rằng cậu là trợ thủ lười biếng nhất của The Fool, chỉ lo làm đẹp để mồi chài đại gia. Một cậu trai gốc Á trẻ măng nhưng lại có vẻ đẹp vừa thuần khiết vừa gợi cảm mà người phương Tây cực kỳ yêu thích. Nhưng Vincent tin rằng The Fool sẽ không bao giờ cho cậu cơ hội.

"Tìm thấy đồ chưa, đồ dự bị?" Vincent hỏi khi thấy cậu im lặng quá lâu.

Không có tiếng trả lời. Hắn nhíu mày đẩy cửa bước ra: “Này, sao không nói gì...” Căn phòng trống rỗng. La Lệ đã biến mất, cùng với bộ phục trang và chùm chìa khóa. Vincent lao đến cửa, dùng sức đẩy nhưng nhận ra cửa đã bị khóa chặt từ bên ngoài. Hắn tái mặt. Tên dự bị đó... lấy trộm đồ diễn và nhốt hắn lại? Cậu ta định làm gì?

Bên ngoài, La Lệ ôm bộ đồ diễn to nặng vào lòng. Màn "Trong Lồng" yêu cầu ma thuật sư đóng vai một con thú bị vây hãm, nên bộ đồ bằng da được đính đầy kim sa và lông thú để mô phỏng dã thú. Ngặt nỗi, La Lệ không lấy được bộ áo lót bên trong vì Vincent đang mặc nó. Cậu đành phải mặc tạm chiếc áo hai dây của mình bên trong để tránh lớp kim sa thô ráp làm xước da. Khi cậu vừa thay đồ xong, chiếc lồng vàng đã được đẩy tới trước mặt.

"Vincent đâu? Sao lại là cậu?" Nhân viên hớt hải hỏi.

"Không liên lạc được với anh ấy..." La Lệ lắp bắp, tay ôm chặt lớp đồ diễn rộng thùng thình. Vì Vincent cao lớn nên bộ đồ mặc lên người La Lệ trở nên quá khổ. Chiếc quần đùi đính đinh tán dù đã thắt dây lưng nấc chặt nhất vẫn có cảm giác lỏng lẻo, trực chờ tuột xuống.

"Thôi không kịp nữa rồi! Khán giả đã vào chỗ cả rồi!" Nhân viên đẩy La Lệ vào lồng, "Cậu lên thay hắn đi!"

La Lệ ngoan ngoãn ngồi thụp xuống sàn lồng vàng lạnh lẽo theo tư thế ngồi kiểu chữ M. Đôi chân trắng ngần co lại, bả vai gầy gò khẽ run vì sợ hãi. Cậu trông chẳng giống một con mãnh thú tẹo nào, mà giống một chú thỏ nhỏ khoác da sói đang run rẩy. Trợ thủ phủ tấm vải đen che kín lồng. Bóng tối bao trùm, chỉ còn tiếng nhạc và tiếng vỗ tay như sấm dậy từ khán đài.

Dưới sân khấu, khán giả đã chật kín. Đại tá cảnh sát Regar, một người đàn ông 30 tuổi trầm mặc, đang ngồi ở hàng ghế đầu. Anh đến đây không phải để xem diễn mà để điều tra vụ án mất tích hàng loạt của những chàng trai gốc Á trẻ đẹp trong năm qua. Điểm chung của các nạn nhân là họ đều từng đến xem buổi diễn của The Fool.

Khi tấm vải đen được kéo xuống, ánh đèn sân khấu hội tụ vào chiếc lồng vàng. Hàng ngàn con mắt đổ dồn vào vị ma thuật sư bên trong. Đó là một cậu thiếu niên gốc Á với mái tóc đen dài đến thắt lưng, đôi mắt như ngọc trai đen đang run rẩy nhìn về phía khán giả. Sự nhỏ nhắn, yếu ớt của cậu lọt thỏm trong bộ đồ da hoang dã, để lộ đôi chân trắng muốt và vòng eo thon gọn dưới lớp vải rộng.

"Sao lại là một đứa trẻ? Vincent đâu?" Khán giả xì xào. Cậu trông không giống một mãnh thú bị nhốt, mà giống một con chim sơn ca quý giá bị xiềng xích, không lối thoát.

"Bản diễn lần này sẽ mời một vị khán giả may mắn lên sân khấu phối hợp." Trợ thủ thông báo.

Tấm thẻ của Regar bỗng rực sáng. Anh bị các chú hề kéo lên sân khấu trong sự ngỡ ngàng. Đứng trước lồng vàng, Regar nhìn gần hơn cậu thiếu niên bên trong. Cậu quá đẹp, vẻ đẹp mong manh khiến người ta phát điên.

“Thưa ngài, mời ngài dùng bộ xiềng xích này để khóa Alice nhỏ của chúng tôi lại.” Regar cầm lấy sợi xích bạc nặng trịch. Anh quỳ xuống, luồn sợi xích qua khoeo chân, vòng qua eo và khóa chặt tay cậu lại. Cảm giác làn da cậu trơn nhẵn như sứ, cơ đùi cậu khẽ run lên khi chạm vào cánh tay anh khiến Regar thoáng chút bối rối. Anh đeo thêm bịt mắt đen cho cậu theo yêu cầu. Lúc này, chỉ còn thấy chiếc mũi nhỏ ửng hồng và đôi môi căng mọng khẽ mở của cậu.

"Ngài đã khóa chắc chắn chưa?"

"Tôi chắc chắn." Regar nắm chặt chìa khóa trong tay, bước xuống sân khấu.

Trước khi tấm vải đen một lần nữa phủ lên lồng, Regar ngoái nhìn lại. Sợi xích bạc len lỏi giữa hai đùi, thắt chặt trên lớp quần đùi da, phác họa ra đường cong đầy đặn của vòng ba nam hài. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu vị cảnh sát chính trực: Một vài trò ma thuật vốn dĩ mục đích không hề thuần túy.

Sân khấu tối sầm. Trò chơi thoát thân... bắt đầu.