Chớp mắt nửa tháng trôi qua, bức tranh Đào mừng thọ của Khổng Mộng Khoa đã đến giai đoạn cuối cùng, phải dùng bút đơn phong vẽ lông tơ cho quả đào. Thư xá của hắn ánh sáng không tốt, chỉ có buổi sáng đủ sáng, nên hắn luôn dậy sớm thu dọn màu vẽ bút mực. Sáng nay vừa dậy, trời vẫn còn tối mờ, hộ viện huyện học đột nhiên đến gõ cửa, nói có người muốn gặp.

Khổng Mộng Khoa thầm nghĩ: “Ai mà đến tìm mình sớm vậy?” Vội vàng khoác áo chạy ra cửa. Chỉ thấy ngoài sân đứng một người mặc áo tù. Hắn sợ hãi giật mình.

Người mặc áo tù giơ ký hiệu “mười lượng”, hắn mới nhớ ra, là bài thi đã được tra xong. Người đó lấy ra một quyển bài thi mỏng màu đỏ từ trong ngực, nói với Khổng Mộng Khoa: “Ngươi xem ngay tại đây, lát nữa ta còn phải mang về.”

Khổng Mộng Khoa nhận lấy quyển bài thi, hai tay run rẩy, mở ra xem, đầu quyển viết: “Quang huy tuyết minh, văn vận thông hiểu, xảo tư tinh công, hồn nhiên thiên thành.”

Người khác tra bài thi là lấy bài thi theo tên. Nhưng quyển bài thi ghi tên “Khổng Mộng Khoa” đã được huyện thái gia xem qua, không phải bài văn của hắn. Vì vậy Khổng Mộng Khoa đọc thuộc một đoạn, bảo người đó mang đi tìm quyển bài thi phù hợp. Lúc này quyển bài thi được giao đến tay hắn, Khổng Mộng Khoa che tên lại, soi ánh sáng ban mai vội vàng xem xuống, quyển bài thi này là bài văn của hắn. Lật đến cuối quyển, lại có một câu phê: “Quyển này đáng được đỗ đầu.”

Khổng Mộng Khoa nhìn thấy câu này, bao nhiêu tủi thân lo sợ năm tháng qua, kết thành tảng đá, nặng nề đè xuống, nước mắt lập tức muốn trào ra. Hắn ra sức lau mặt, nhìn lại tên trên quyển bài thi, sừng sững là giải nguyên khoa này, Kiều Bân! Ban đầu Kiều Bân đỗ cao, hắn cùng lắm là ngưỡng mộ thôi, lúc này lại như đánh đổ hũ gia vị trong lòng. Một hũ giấm chua và nước muối đắng, giờ nhìn cái tên này, thật sự khiến người ta oán hận!

Tên sai dịch nhìn sắc mặt hắn thay đổi, mất kiên nhẫn nói: “Xem xong chưa? Xem xong rồi, ta mang quyển bài thi về.” Khổng Mộng Khoa đành phải gấp quyển bài thi lại, nói: “Làm phiền ngươi rồi.”

Trở về thư xá, Khổng Mộng Khoa không có tâm trạng vẽ tranh, nhìn tờ lụa, trong lòng lại nghĩ đến quyển bài thi kia, những dòng phê trên quyển bài thi. Ngồi thừ ra nửa ngày, dứt khoát thu dọn đồ đạc, lên xe đến huyện nha. Đến trước nha môn, hai sai dịch đứng canh cửa lớn, chính là hai người hôm đó áp giải hắn. Hai người này nhìn thấy Khổng Mộng Khoa, rất ngạc nhiên, nói: “Là ngươi!”

Khổng Mộng Khoa cười nói: “Mấy ngày trước đa tạ hai vị huynh đệ chiếu cố.”

Hai người kia vốn tưởng hắn là người thân của huyện thái gia, cung kính nói: “Không dám, không dám. Tú tài đến đây có việc gì?”

Khổng Mộng Khoa liền nói: “Chuyện thi Hương mấy ngày trước, ta đã có chút manh mối. Phiền hai vị huynh đệ giúp ta thông báo một tiếng.” Nói xong đưa lên tờ đơn kiện.

Hai người kia vội vàng chạy đi thông báo cho hắn, thỉnh thoảng quay lại báo cáo: “Khổng tú tài, huyện thái gia mời ngươi vào nói chuyện.”

Khổng Mộng Khoa lần này vào nha môn, tâm trạng khác hẳn lần trước, lòng đầy muốn đòi lại công bằng cho mình, bước chân nhẹ nhàng hơn nhiều. Đến đại đường, huyện thái gia đuổi những người không liên quan đi, chỉ còn lại sư gia của ông ta, mới mở miệng hỏi: “Khổng tú tài, điều tra ra được gì rồi?”

Khổng Mộng Khoa cúi người làm lễ thật sâu, nói: “Học sinh nhờ người điều quyển bài thi ra, tìm được bài văn mà học sinh đã làm trong kỳ thi Hương. Trên đó quả nhiên không phải tên học sinh. Nhưng học sinh tra bài thi không thể mang quyển bài thi đi, đành phải tay không đến đây.”

Huyện thái gia khoát tay, nói: “Không nói những lời đó. Trên quyển bài thi của ngươi viết tên ai, khoa này rốt cuộc có đỗ hay không?”

Khổng Mộng Khoa nói: “Đỗ rồi.” Lúc nói câu này giọng hắn vừa khàn vừa run. Sư gia mỉm cười nói: “Mấy hôm trước nghe ngươi đọc thuộc lòng bài văn, cũng đáng đỗ. Nếu điều tra ra đúng là có chuyện này, hoặc báo lên học quan, tuần phủ lão gia, trả lại công danh cho ngươi, cũng không phải là không thể.”

Khổng Mộng Khoa trấn tĩnh lại, mới nói tiếp: “Trên quyển bài thi của học sinh viết tên ‘Kiều Bân’.”

Sư gia ngẩn người, ghé vào tai huyện thái gia, nói nhỏ vài câu. Huyện thái gia gật đầu nói: “Ta biết chuyện này.” Quay đầu lại, nhìn chằm chằm Khổng Mộng Khoa, mặt mày trầm uất khó nói. Khổng Mộng Khoa ưỡn thẳng lưng, nhìn thẳng vào ông ta, nói: “Lão gia, chuyện học sinh nói tuyệt đối không có một lời gian dối.”

Huyện thái gia nói: “Ngươi có biết, Kiều Bân là trạng nguyên khoa này không?”

Khổng Mộng Khoa nói: “Học sinh hiểu rõ. Nhưng từng nét chữ trên bài thi của hắn, đều là do học sinh ở trong phòng thi, từng chữ từng câu nghiền ngẫm mà ra.”

Huyện thái gia lắc cái đầu tóc bạc phơ, nói: “Chuyện này liên quan đến giải nguyên, chỉ bằng một mình ngươi nói, không thể định tội.”

Khổng Mộng Khoa lớn tiếng nói: “Nửa tháng trước, ngay tại đại đường này, ta đã đọc thuộc lòng bài thi của ta một lần. Dân tráng dưới sân, hai vị huấn đạo huyện học trên đường, đều là nhân chứng.”

Huyện thái gia thở dài, nói: “Ngươi nói với ông ấy.”

Sư gia đứng trên đại đường, nói: “Khổng tú tài, ngươi chỉ biết Kiều Bân là giải nguyên, không biết chuyện khác sao?”

Khổng Mộng Khoa nói: “Kiều Bân và ta là bạn học, có nghe qua về lai lịch của hắn. Hắn là nhị công tử của Kiều viên ngoại trong huyện. Những chuyện khác thì ta không rõ.”

Sư gia nói: “Kiều viên ngoại tuy không hiển hách, nhưng ông ta từng có một người anh kết nghĩa, là em họ của tuần phủ Vương lão gia trong tỉnh. Tính ra, Kiều giải nguyên cũng là cháu họ của Vương lão gia.”

Khổng Mộng Khoa nói: “Quan hệ xa xôi như vậy, cũng có thể tìm ra được sao?” Sư gia rút cây quạt xếp bên hông ra, phe phẩy một cái, cười nói: “Ta chuyên làm việc này.”

Khổng Mộng Khoa tranh cãi: “Cho dù là hoàng thân quốc thích, cũng không có đạo lý lấy bài thi của người khác, chiếm đoạt công danh của người khác.”

Sư gia thở dài: “Ngươi không hiểu rồi.”

Khổng Mộng Khoa thông minh tuyệt đỉnh, thật ra đã biết không còn hy vọng đỗ đạt, vẫn nhẫn nhịn nói: “Xin chỉ giáo.”

Sư gia nói: “Nếu ngươi không nói dối, giải nguyên này thật sự là của ngươi, muốn trả lại công danh cho ngươi, nhất định phải liên lụy đến Kiều giải nguyên, đúng không?”

Khổng Mộng Khoa đáp: “Phải.”

Sư gia lại nói: “Cho dù những sai dịch, dân tráng mà ngươi nói, đều nghe lời, làm chứng cho ngươi. Ngươi đỗ cử nhân, làm giải nguyên, sau này còn muốn làm quan nữa không?”

Khổng Mộng Khoa lại đáp: “Muốn làm quan.”

Sư gia nói: “Nhưng ngươi liên lụy đến Kiều giải nguyên, mặt mũi tuần phủ lão gia chắc chắn không đẹp. Sau này làm quan, ông ấy xem ngươi là tốt, hay là xấu?”

Khổng Mộng Khoa biết ông ta nói có lý, nhưng lại cảm thấy đạo lý không phải như vậy, trong lòng chua xót, biện bạch: “Ta có duyên gặp tuần phủ lão gia một lần. Nếu ông ấy không phải là người trắng đen lẫn lộn, lời sư gia nói cũng không đáng lo.”

Sư gia cười khẩy một tiếng, huyện thái gia nghe thấy, cũng cười ha ha. Cười xong, sư gia an ủi nói: “Khổng tú tài, ta khuyên ngươi một câu. Bài văn của ngươi khoa này làm được như vậy, hay dở thế nào, mọi người đều nhìn thấy, ba năm sau thi lại, nhất định sẽ đỗ. Hà tất phải dây dưa?”

Khổng Mộng Khoa hận nói: “Nhưng ta… ta đã thi bốn lần rồi. Ba năm một khoa, tròn mười hai năm rồi!”

Sư gia cười nói: “Xưa nay, người thành đạt muộn, có phải là chuyện hiếm có gì đâu? Ta ngu dốt, đỗ tú tài rồi không tiến bộ được nữa, bao nhiêu năm nay, chỉ ngộ ra được một đạo lý này.”

Huyện thái gia đúng lúc hòa giải, nói: “Ta sẽ ém vụ ngươi gian lận xuống, những chuyện khác, ba năm sau bàn lại.” Ý là muốn hắn tự nhận xui xẻo. Khổng Mộng Khoa đành phải cảm tạ huyện thái gia, thất thểu ra về.

Ra đến ngoài cửa, hai nha dịch gác cổng vẫn đứng đó. Thấy Khổng Mộng Khoa, liền hỏi: “Thế nào rồi?”

Khổng Mộng Khoa giấu chuyện quan hệ giải nguyên, tuần phủ lão gia, chỉ nói: “Người khác đổi bài thi của ta.”

Hai người kia hỏi: “Vốn dĩ có thể đỗ không?”

Khổng Mộng Khoa nói: “Có thể đỗ.”

Hai người kia thầm nghĩ: “Ai mà dám ức h**p người thân quen của huyện thái gia?” Thế là người này tiếp người kia bất bình. Một người kêu lên: “Cướp đoạt công danh của người khác, còn có thiên lý hay không?” Người kia tiếp lời: “Nhất định phải đòi lại công bằng!”

Khổng Mộng Khoa bị hai người này chọc cười, nói: “Đúng là phải đòi lại công bằng.”

Hắn vội vàng trở về huyện học, ngày hôm đó thắp đèn, vẽ xong bức tranh chúc thọ đào tiên. Giao tranh xong xuôi, hỏi rõ ngày sinh nhật của tuần phủ lão gia, hóa ra chỉ còn chưa đầy nửa tháng. Hắn liền mua giấy mực khác, vẽ thêm một bức sơn thủy, chuẩn bị đến lúc đó dâng lên làm quà mừng thọ, tiện thể quan sát vị Vương tuần phủ kia, xem có biết chuyện đổi bài thi hay không.

Khổng Mộng Khoa vùi đầu vẽ mười ngày, bức sơn thủy này cũng vẽ đến giai đoạn cuối cùng. Đêm khuya hôm đó, Nghiêm Tú lách cách gõ cửa sổ bước vào, thấy hắn vẫn còn thắp đèn vẽ tranh, hỏi: “Tiểu tú tài, từ khi nào học được tài nghệ này vậy?”

Khổng Mộng Khoa thấy y bước vào, mừng rỡ khôn xiết, ném bút đi nói: “Huynh đến rồi! Ta mới học được, ngày mai mang đi dâng cho tuần phủ.”

Nghiêm Tú hỏi: “Dâng cho tuần phủ làm gì?”

Khổng Mộng Khoa nói: “Dâng cho ông ta mừng thọ, tiện thể hỏi chuyện thi Hương của ta.” Kể lại chuyện hắn tra bài thi.

Nghiêm Tú nghe nói hắn vốn dĩ nên đỗ giải nguyên, mừng đến mặt mày hớn hở, nói: “Biết ngay là ngươi nên đỗ mà. Vị tuần phủ kia nếu biết điều, nên trả lại công danh cho ngươi, rồi bổ sung cho ngươi một tiến sĩ mới phải.”

Khổng Mộng Khoa trong lòng sung sướng, đẩy y nói: “Thật là nói bậy.”

Nghiêm Tú quay lại xem bức sơn thủy của hắn, lại nói: “Vẽ đẹp thật, sao không vẽ cho ta một bức?”

Khổng Mộng Khoa nói: “Vẽ gì? Vẽ chân dung sao? Ta học nửa đường, chỉ học vẽ loại này thôi. Nếu vẽ người, e là vẽ huynh thành con khỉ mất.”

Nghiêm Tú lặng lẽ ngồi dựa vào bàn, mỉm cười nhìn hắn. Khoảnh khắc đó Khổng Mộng Khoa nghĩ: “Nếu thật sự có thể vẽ được, thì tốt biết mấy!” Đến khi dáng vẻ tươi cười của y đã in sâu vào lòng Khổng Mộng Khoa, Nghiêm Tú mới nói: “Ngươi từ từ học.”

Khổng Mộng Khoa cảm thấy giọng điệu của y kỳ lạ, hỏi: “Sao vậy?”

Nghiêm Tú nói: “Quỷ hồn bị thất lạc khỏi sổ sinh tử, bắt chỉ còn lại một người. Qua ngày mai, ta sẽ về rồi.”

Khổng Mộng Khoa ngày nào cũng nghĩ đến lúc chia ly, nhưng cũng không ngờ lúc chia ly đã cận kề, nước mắt lập tức như mưa thu, lả chả treo trên mi. Nghiêm Tú cười nói: “Ngươi chăm chỉ học hành, tám mươi tuổi rồi hãy đến tìm ta.”

Khổng Mộng Khoa nói: “Sống lâu như vậy, có gì thú vị?”

Nghiêm Tú nói: “Làm quan ra tướng, chẳng phải nhiều năm sao? Nếu ngươi đến sớm quá, ta cũng không chịu gặp ngươi đâu.”

Khổng Mộng Khoa lau nước mắt, gượng cười nói: “Vậy huynh đi làm gì?”

Nghiêm Tú nói: “Ta đi làm giáo đầu âm binh.” Hai người nhìn nhau cười, bốn mắt giao nhau, nước mắt Khổng Mộng Khoa lại sắp rơi xuống.

Nghiêm Tú đưa hắn đến bên tường, nói: “Đừng làm ướt tranh.”

Môi sắp chạm nhau. Đột nhiên Nghiêm Tú toàn thân run lên, đẩy hắn ra. Khổng Mộng Khoa lập tức lo lắng sợ hãi, những ngày đêm chia ly hiện lên trong đầu, hắn nghiến răng, hai tay ôm chặt cổ y nói: “Huynh đừng hòng tìm cớ nữa.”

Nghiêm Tú đành phải để hắn hôn. Hai môi tách ra, Nghiêm Tú mới ngẩng đầu quát: “Sao ngươi lại theo đến đây!”

Khổng Mộng Khoa giật mình, nghĩ: “Trong phòng sao còn có người khác?” Nhìn theo hướng đó, chỉ thấy trên xà nhà có một tiểu quỷ mặt đỏ răng trắng đang nằm sấp.

Khổng Mộng Khoa kinh ngạc thở dài liên tục, thở hổn hển một lúc, sự xấu hổ trào lên, khiến cả mặt đỏ bừng, cùng với tiểu quỷ kia tạo thành một khung cảnh thú vị. Tiểu quỷ kia trợn mắt trắng dã, nghiến răng ken két trên xà nhà, không biết đã nghe được bao nhiêu lời tình tứ của họ. Khổng Mộng Khoa vuốt ngực, kêu lên: “Sư đệ, ngươi nằm ở đây làm gì vậy!”

Nghiêm Tú nói: “Hắn vốn dĩ cứ đòi theo, ta không cho, không ngờ hắn vẫn theo đến.”

Khổng Mộng Khoa vẫy tay nói: “A Mạt, ngươi leo xuống đi, ta không đuổi ngươi ra ngoài đâu.”

Phùng A Mạt lúc này mới buông tay, hai chân móc vào nhau, dùng sức đu đưa, nhảy xuống từ xà nhà.

Khổng Mộng Khoa sợ hắn gãy chân! Thấy hắn đứng dậy không sao, mới thở phào nhẹ nhõm, nói với Nghiêm Tú: “Ngươi phủi bụi cho A Mạt đi.”

Nghiêm Tú bất đắc dĩ, lật bài ngọc, phủi bụi cho A Mạt, rồi lật lại nắm tay Khổng Mộng Khoa. Khổng Mộng Khoa nhìn A Mạt, tò mò hỏi: “Sư đệ, ngươi cũng đến tạm biệt ta sao?”

Phùng A Mạt gật đầu, Khổng Mộng Khoa càng thêm mềm lòng, nghĩ: “A Mạt hồn phách mất mát, dường như không hiểu chuyện, lại dường như vẫn hiểu chút gì đó.”

Thế là nói: “Sư đệ, ít ngày nữa, ta lại đến dạy ngươi viết văn.” Không biết Phùng A Mạt có nghe hiểu hay không.

Khổng Nghiêm hai người trong thư xá, tình chàng ý thiếp, lưu luyến không rời. Hai đôi mắt đẫm lệ, một đôi người đoạn trường, lại nói với nhau không biết bao nhiêu lời tâm sự. Đến khi canh khuya, Khổng Mộng Khoa ngáp liên tục, Nghiêm Tú nói: “Ngươi mau nghỉ ngơi đi.” Khổng Mộng Khoa không muốn ngủ như vậy, nói: “Ta sợ nhắm mắt lại, sẽ không gặp lại huynh nữa.”

Nghiêm Tú đưa hắn lên giường, nói: “Ngươi cứ ngủ đi.”

Khổng Mộng Khoa ôm chặt bàn tay lạnh lẽo của y vào lòng, vạn phần không nỡ, rơi lệ nói: “Ta hận mình buồn ngủ!”

Nghiêm Tú buồn cười nói: “Vậy ngươi đừng ngủ, nhắm mắt nghỉ ngơi, ta ở đây không đi đâu.”

Khổng Mộng Khoa nghe lời nằm xuống, không biết từ lúc nào đã ngủ say. Ngày hôm sau trời vừa tờ mờ sáng, hắn giật mình tỉnh dậy, Nghiêm Tú đã không còn ở đó. Khổng Mộng Khoa thất vọng vô cùng, cuộn bức tranh sơn thủy trên bàn lại, vác ra cửa, tự mình đến phủ tuần phủ đòi lại công bằng.

Đến phủ tuần phủ, chỉ thấy một tòa nhà lớn ba sân ba lớp, cổng vòm, gác mái bay vút lên trời xanh, ngay cả tường bao quanh bên ngoài cũng là tường chạm ngói xanh, khí thế phi phàm. Vì hôm nay là sinh nhật tuần phủ, phải tiện cho khách khứa qua lại, phủ đệ mở toang cửa son, phái một đội gia đinh đứng ngoài cửa đón khách. Khổng Mộng Khoa ở bên cạnh ngó nghiêng, thấy những hộp quà gấm vóc, nối đuôi nhau mang vào, chỉ riêng một cái hộp đã tinh xảo hơn bức sơn thủy hắn vẽ gấp mấy lần, không khỏi lưỡi không khỏi kinh ngạc. Nhìn qua cổng vòm, trên cửa rủ treo tấm biển “Thanh Phong Quế Phức”, chữ viết vụng về xấu xí.

Khổng Mộng Khoa thầm nghĩ: “Sao lại treo tấm biển như vậy?” Nheo mắt nhìn dòng chữ nhỏ bên cạnh, hóa ra là tấm biển ngự ban. Toàn bộ phủ đệ còn hoa lệ gấp mấy lần so với khi hắn đến lúc nhỏ.

Đợi đoàn quà mừng thọ này mang hết vào, mấy gia đinh cũng nhìn thấy Khổng Mộng Khoa, gọi hắn đến hỏi: “Công tử là người ở đâu? Đến mừng thọ lão gia sao?”

Tuần phủ giao thiệp rộng rãi với văn sĩ, mấy gia đinh thấy Khổng Mộng Khoa mặc áo dài tú tài, cũng không dám sơ suất. Khổng Mộng Khoa nói: “Học sinh Khổng Mộng Khoa ở Tiểu Giang thôn, đến bái thọ.”

Đưa danh thiếp. Mấy gia đinh lại hỏi: “Có thiệp mời không?” Khổng Mộng Khoa nói: “Không có thiệp mời.”

Mấy gia đinh liền chạy đi đưa danh thiếp, quay lại không thèm để ý đến hắn nữa. Khổng Mộng Khoa đợi từ sáng sớm, đến khi mặt trời lên cao, vẫn bị bỏ mặc ngoài cửa. Hai má hắn bị ánh mặt trời mùa thu đốt nóng ran, miệng khô khốc vô cùng. Người đi đường qua lại, đều coi hắn là kẻ đến xin xỏ, càng khiến hắn khó xử. Khổng Mộng Khoa không đợi được nữa, đi hỏi: “Danh thiếp của tôi đã trình lên chưa? Đến khi nào tôi mới được vào?”

Gia đinh kia thấy hắn đáng thương, nói: “Đừng đợi nữa! Lão gia đã xem danh thiếp của ngươi rồi.”

Khổng Mộng Khoa trong lòng hoảng hốt, nói: “Lão gia nói gì?” Gia đinh kia nói: “Lão gia chỉ cười một tiếng, không nói gì.”

Khổng Mộng Khoa tức giận đến đầu óc choáng váng, thầm nghĩ: “Chẳng lẽ tuần phủ lão gia không nhớ ta nữa rồi.” Gia đinh kia lại nói: “Hay là ngươi để lại quà mừng thọ, chúng ta mang vào giúp ngươi.” Khổng Mộng Khoa không còn cách nào, đành phải giao bức tranh đi, mơ hồ hy vọng tuần phủ nhận ra hắn, lại mơ hồ cảm thấy ông ta không nhận ra được. Đợi đến giữa trưa, gia đinh quay lại nói: “Lão gia lại cười một tiếng, nói vẽ không tệ.” Nhưng cũng không cho hắn vào cửa. Khổng Mộng Khoa nóng lòng muốn chết, mồ hôi đầm đìa. Hôm nay nếu không vào được phủ tuần phủ, còn có khi nào vào được nữa? Nhìn tình hình này, muốn vào từ cửa chính, gần như là chuyện không thể. Khổng Mộng Khoa cảm ơn mấy gia đinh, tự đi tìm cách khác.

Tường cao của phủ tuần phủ, từ hậu viện tạo thành hình núi, để cho đẹp mắt, ở giữa đục lỗ chạm cửa sổ. Khổng Mộng Khoa thử đẩy, cửa sổ đó lâu năm mục nát, vậy mà dễ dàng rơi ra, lộ ra một lỗ tròn. Khổng Mộng Khoa vội vàng thò tay vào, giữ lấy cửa sổ. Dù thế nào cũng không lắp lại được. Khổng Mộng Khoa trong lòng nổi lên lửa giận, nghĩ: “Chẳng lẽ đây là trời giúp ta?” Chắp tay niệm: “Đắc tội rồi.” Liền chui vào từ lỗ tròn đó. Hai chân chạm đất, sân trong đúng lúc là một rừng trúc, có một hòn giả sơn đá Thái Hồ. Trong rừng có một cái đình, tiếng nói chuyện vang lên mơ hồ.

Khổng Mộng Khoa nấp sau hòn giả sơn, nghe rõ ràng, có người nói: “Hiền chất có lòng. Tượng san hô ngọc bích này, e là hiếm có trên đời. Tuyết Lăng, cầm giúp ta.”

Tuyết Lăng dịu dàng đáp vâng, người kia khiêm tốn nói: “Đâu có đâu, chút lễ mọn thôi.”

Khổng Mộng Khoa thò nửa đầu ra từ sau hòn giả sơn đá Thái Hồ. Người ngồi trong đình mặc áo gấm thắt đai ngọc, chính là tuần phủ Vương Tùng Hạc của tỉnh này. Hơn mười năm trước gặp ông ta, ông ta đã ngoài sáu mươi tuổi. Giờ gặp lại ông ta mặt mày hồng hào, nhìn còn trẻ hơn mấy tuổi so với trước kia. Một thiếu niên phong lưu, da dẻ như ngọc, môi tô son đỏ, tựa vào lòng tuần phủ, tay nhẹ nhàng cầm một cây san hô, chắc là Tuyết Lăng. Người đứng đối diện là một học sinh, chính là giải nguyên khoa này, Kiều Bân.

Kiều Bân lại nói: “Tiểu chất còn có một bài từ ‘Trường tương tư’ chúc mừng.” Chỉ vào san hô đọc: “Xích ngọc hành, lục ngọc hành, nguyên thị tuần phủ tố thọ ông, san hô tụ tác tùng.”

Khổng Mộng Khoa nghe thấy buồn cười, thầm nghĩ: “Như vậy mà cũng làm giải nguyên?” Cười được nửa chừng, vai đột nhiên bị một bàn tay vỗ vào. Khổng Mộng Khoa vốn đã lo lắng bị người ta phát hiện, sợ đến suýt kêu lên. Bàn tay đó đưa tới, đặt lên môi hắn. Phía sau có người hỏi: “Ngươi ở đây làm gì?”

Khổng Mộng Khoa quay đầu lại nhìn, hóa ra là Nghiêm Tú. Hắn vốn tưởng sau này khó mà gặp lại, không ngờ mới qua một buổi sáng, hai người lại gặp nhau ở đây. Mừng rỡ đan xen, hắn khẽ gọi sau hòn giả sơn: “A Tú ca! Huynh lại làm gì ở đây?”

Nghiêm Tú nói: “Đương nhiên là công việc rồi. Hôm qua ta nói còn thiếu một hồn phách, hình như ở ngay đây.” Khổng Mộng Khoa ngạc nhiên hỏi: “Tên gì?”

Nghiêm Tú nói: “Tên Tuyết Lăng, ngươi có biết không?”

Khổng Mộng Khoa lắc đầu, chỉ về phía đình nói: “Là thiếu niên kia.”

Nghiêm Tú “ồ” một tiếng, Khổng Mộng Khoa hỏi: “Có gì không đúng sao?”

Nghiêm Tú nói: “Vốn dĩ định giờ mùi ba khắc hắn sẽ chết vì bệnh, sao hắn tinh thần tốt vậy?”

Khổng Mộng Khoa lại lắc đầu nói: “Có lẽ bệnh cấp tính phát tác?”

Nghiêm Tú nói: “Xem thêm một lát đã. Ngươi sao lại ở đây?”

Khổng Mộng Khoa liền kể chuyện bị đuổi ra ngoài. Nghiêm Tú cười nói: “Vị tuần phủ này đúng là không ra gì. Ngươi xem A Tú ca của ngươi đây, lát nữa mang người tình của hắn đi.”

Khổng Mộng Khoa nói: “Liên quan gì đến Tuyết Lăng của hắn.”

Lúc này Kiều Bân đã cáo từ, chỉ nghe thấy Tuyết Lăng phì cười: “Hắn là giải nguyên khoa này sao? Thơ văn méo mó như vậy, Tuyết Lăng không dám khen.”

Khổng Mộng Khoa cũng cười nói: “Ta cũng đang nghĩ như vậy…” Lời còn chưa dứt, tuần phủ cười lạnh nói: “Văn chương hắn kém cỏi, còn cần ngươi nói sao? Nếu không phải ta đổi bài thi cho hắn, hắn nộp bài lên, e là bị trị tội ‘hồ đồ quan phủ’ rồi.”

Tuyết Lăng nghe thấy cười khanh khách, tuần phủ lại nói: “Bảo bối, ta kể cho ngươi nghe chuyện buồn cười nữa.”

Khổng Mộng Khoa nghe đến đây, nửa câu còn lại nghẹn trong cổ họng, trước mắt tối sầm, lập tức muốn ngất đi. Nghiêm Tú vội vàng đỡ lấy hắn, nói: “Tỉnh lại đi.”

Trước mắt Khổng Mộng Khoa tối đen, chân tay bủn rủn, không nghe rõ gì cả, bên tai văng vẳng nói: “Nếu không phải ta đổi bài thi cho hắn…”

Nghiêm Tú vỗ mặt hắn, lại nói: “Tỉnh lại đi.” Vỗ một cái liền thấy một tay mồ hôi lạnh, đành phải để hắn dựa vào sau hòn giả sơn nghỉ ngơi.

Một lúc sau, Khổng Mộng Khoa tỉnh lại, nghiến răng nói: “Ta muốn liều mạng với hắn!”

Nghiêm Tú vội vàng bịt miệng hắn lại, nói: “Ngươi muốn chết sao.”

Khổng Mộng Khoa như rơi vào hầm băng, nước mắt rơi lã chã. Nghiêm Tú trong lòng mềm nhũn, nói: “Ta đưa ngươi ra ngoài trước.”

Khổng Mộng Khoa lắc đầu, một lúc lâu, tay chân dần ấm lại, mới nói được: “Ta đứng ngoài cửa lớn, phơi nắng, trong lòng đã nghĩ đến kết quả này rồi.”

Tuần phủ ở bên kia nói: “Mẹ già hắn tìm người khác nhờ vả quan hệ, mua chuộc một đồng khảo quan. Đồng khảo quan kia sự việc bại lộ, suýt chút nữa khai ra hắn.”

Khổng Mộng Khoa đứng dậy sau hòn giả sơn, Nghiêm Tú nói: “Ngươi ngàn vạn lần đừng làm liều.”

Khổng Mộng Khoa nói: “Ta biết mà.”

Nghiêm Tú không yên tâm, nắm chặt cổ tay hắn không buông.

Bên kia Tuyết Lăng cười khanh khách, hỏi: “Vậy phải làm sao? Có gây trở ngại cho đại nhân không?”

Tuần phủ nói: “Có quan hệ gì. Bài thi của hắn, viết không phải tên hắn. Càng không tra được đến ta.”

Tuyết Lăng cười nói: “Đại nhân thần cơ diệu toán, khi nào cho Tuyết Lăng cũng đỗ giải nguyên?”

Tuần phủ nói: “Bảo bối! Về phòng, ta dạy ngươi tỉ mỉ.”

Tuyết Lăng, tuần phủ hai người, tình nồng ý mật rời đi. Khổng Mộng Khoa lại không nói gì. Nghiêm Tú quay đầu lại, thấy hai tay hắn nắm chặt thành quyền, răng va vào nhau lập cập. Phát hiện Nghiêm Tú đang nhìn mình, hắn mới buông tay, thản nhiên nói: “Ta sẽ không liều mạng với hắn.”

Nghiêm Tú nói: “Ngươi thật sự không sao?” Khổng Mộng Khoa im lặng. Nghiêm Tú nói: “Biết vậy ta không khuyên ngươi.” Khổng Mộng Khoa im lặng, Nghiêm Tú nói: “Trước kia ngươi ở trước mặt A Tú ca, còn có thể nói lời thật lòng. Bây giờ ngay cả A Tú ca cũng coi là kẻ địch, không nói thật lòng nữa rồi.”

Khổng Mộng Khoa cuối cùng cũng gào khóc, nói: “Ta phải làm sao mới tốt đây?”

Nghiêm Tú cười nói: “Ngươi cứ đến xem đi.”

Hai người lẻn đến sân của Tuyết Lăng, chỉ nghe thấy trong phòng tiếng r*n r* d*m đ*ng liên tục truyền ra. Tuần phủ nói: “Ngươi có biết cưỡi ngựa không?”

Tuyết Lăng run giọng nói: “Tuyết Lăng không biết.”

Tuần phủ nói: “Bảo bối, ngươi thi đỗ rồi, chẳng phải phải cưỡi ngựa diễu phố sao? Lên tập thử đi.”

Tuyết Lăng cười duyên một tiếng, nói: “Lão gia, tha cho Tuyết Lăng đi!”

Khổng Mộng Khoa kinh ngạc nói: “Đây… đây là làm gì vậy? Hai người đàn ông ngoài hôn nhau, còn có thể làm gì sao?” Nghiêm Tú nói: “Ngươi đừng nhìn.”

Khổng Mộng Khoa nghe thấy tiếng trong phòng càng lúc càng lớn, rõ ràng biết “phi lễ chớ nhìn, phi lễ chớ nghe”, vẫn không nhịn được tò mò.

Nghiêm Tú thở dài: “Người khác bàn tán chuyện thị phi của hai chúng ta, sao không bàn tán chuyện thị phi của tuần phủ lão gia?”

Khổng Mộng Khoa nói: “Tuần phủ lão gia địa vị cao quyền trọng, ai dám nói chuyện gièm pha.”

Nghiêm Tú nói: “Ngươi nhìn kỹ đây.” Y lật mặt kia của bài ngọc, lấy ra một cái ná cao su từ trong ngực, nặn một viên đất sét mềm nhũn. Khổng Mộng Khoa nằm dưới cửa sổ, nhìn thấy tuần phủ tựa vào ghế mỹ nhân, cổ và lưng ngọc ngà của Tuyết Lăng nhấp nhô.

Nghiêm Tú không hài lòng nói: “Ngươi nhìn ta này.” Khổng Mộng Khoa quay đầu nhìn y, kéo căng ná cao su, viên đất sét b*n r*, vượt qua vai thơm của Tuyết Lăng, trúng ngay giữa lông mày tuần phủ!

Vết bùn nhão nhoét trên mặt tuần phủ, hai người trong phòng dường như không hề hay biết. Nghiêm Tú nói: “Họ không nhìn thấy đâu. Từ nay về sau, tuần phủ đầu thai thế nào, cũng là mặt hoa rồi.” Khổng Mộng Khoa ngây người nhìn, Nghiêm Tú nói: “Không buồn cười sao? Ngươi cười đi.”

Khổng Mộng Khoa biết, Nghiêm Tú chỉ là một âm sai nhỏ, đây đã là tất cả những gì y có thể làm. Cười nói: “A Tú ca, huynh tốt với ta thật.” Nghiêm Tú đắc ý nói: “Ta cũng nghĩ vậy. Bây giờ nên xem Tuyết Lăng bị bệnh cấp tính thế nào rồi.”

Tuần phủ và Tuyết Lăng làm loạn một hồi, tuần phủ lấy ra một cái lọ từ dưới giường, nói: “Bôi lên cho lão gia.” Tuyết Lăng sợ đến eo mềm nhũn, nói: “Xin tha cho Tuyết Lăng!” Tuần phủ nói: “Ngươi sợ gì?” Tuyết Lăng nói: “Lần trước dùng cái này, suýt nữa mất mạng rồi.”

Tuần phủ cười lớn: “Ngươi không thích?” Tuyết Lăng run giọng nói: “Thích, thích chứ, chỉ là…” Tuần phủ nói: “Cái này là đồ chơi mới đến từ nước Hỷ Đại Tần, không giống cái cũ.” Tuyết Lăng run rẩy, đổ hai giọt từ trong lọ ra, bôi vào chỗ g*** h**n.

Tuần phủ nói: “Bảo bối, ngươi tiết kiệm cho ai vậy.” Tuyết Lăng vội nói: “Tuyết Lăng không dám!”

Tuần phủ giật lấy lọ, khoét một miếng lớn, bôi khắp miệng nhỏ, ngực, lưng, hậu môn, những chỗ nhạy cảm của Tuyết Lăng. Da thịt Tuyết Lăng lập tức đỏ ửng, như uống rượu. Toàn thân mềm nhũn như không xương, xiêu vẹo, ngồi cũng không vững. Tuần phủ lớn tiếng kêu lên: “Bảo bối, người ngươi nóng ran!” Lại nói nhiều lời hồ đồ. Tuyết Lăng như chiếc lá rơi trong gió, trôi theo dòng nước, chỉ không đáp lời. Bày biện một hồi, tuần phủ nói: “Bảo bối ngoan!” Tuyết Lăng như tỉnh mộng, đầu nhỏ xinh đẹp ngửa ra sau, liên tục kêu lên: “Lão gia, Tuyết Lăng sắp chết rồi, Tuyết Lăng sắp chết rồi, Tuyết Lăng sắp chết rồi!”

Nghiêm Tú nói: “Hắn thật sự sắp chết rồi.” Khổng Mộng Khoa nhìn kỹ, chỉ thấy thân thể Tuyết Lăng, mơ hồ chia thành hai hình người, dường như còn có một Tuyết Lăng nữa, sắp lìa khỏi thân xác. Nghiêm Tú nói: “Đây là hồn phách của Tuyết Lăng. Nếu hồn phách và thân xác hoàn toàn tách rời, người sẽ chết.”

Tuyết Lăng kêu ba tiếng, dần dần im bặt. Tuần phủ nói: “Bảo bối?” Cổ Tuyết Lăng mềm nhũn, đầu lắc lư. Tuần phủ lại nói: “Bảo bối, ngươi sao rồi?” Tuyết Lăng vẫn không nói gì. Tuần phủ kéo quần lên, đặt tay dưới mũi hắn, dò xét hơi thở, nói: “Thật sự sắp chết rồi sao?” Lấy ra một cái bình nhỏ từ trong ngực, bôi lên mắt.

Nghiêm Tú ngược lại ngạc nhiên hỏi: “Đây là cái gì?” Khổng Mộng Khoa nói: “Có phải giống thứ ngươi dùng cho ta không?”

Nghiêm Tú chợt hiểu ra: “Nước không rễ, đây là để nhìn quỷ, hắn dùng làm gì?” Tuyết Lăng đã hấp hối, một hồn phách lơ lửng trên không trung. Tuần phủ bôi mắt, lẩm bẩm: “Không thể chết được.” Ném Tuyết Lăng lên giường, lấy ra một tấm bài ngọc đeo sát người từ trong cổ áo, nói: “Quỷ đồng quỷ đồng, ta muốn triệu hồi ngươi.” Nói xong câu này, trời đất tối sầm, gió âm thổi mạnh xung quanh, một tiểu quỷ gầy gò từ dưới giường bò ra, quỳ trước mặt tuần phủ.

Nghiêm Tú lại nói: “Tiểu quỷ này cũng kỳ lạ vô cùng, hắn không phải là ba hồn đầy đủ, thật ra chỉ có hồn người thôi.”

Tuần phủ thấy tiểu quỷ đến, đá hắn một cái, nói: “Ta bảo ngươi đi xé sổ sinh tử, ngươi rốt cuộc đã làm chưa? Vì sao Tuyết Lăng suýt mất mạng?” Tiểu quỷ kia dù sao cũng là hồn phách, tuần phủ không chạm vào được hắn. Nhưng chắc hẳn bình thường có nhiều thủ đoạn, khiến tiểu quỷ kia sợ hãi run rẩy, dập đầu ba cái, nằm rạp trên đất. Tuần phủ nói: “Lát nữa âm sai đến, ngươi đánh đuổi hắn, coi như chuộc tội.”

Tiểu quỷ kia mới dám ngẩng đầu. Nói ra cũng kỳ lạ, thân quỷ của hắn rõ ràng gầy trơ xương, mặt lại tròn vo. Nghiêm Tú liếc mắt nhận ra, kêu lên: “A Mạt!” Tuần phủ nhìn ra ngoài, nói: “Ai?” Nghiêm Tú lật bài ngọc, xuyên qua cửa sổ xông vào, nói: “Ta là âm sai Nghiêm Tú dưới quyền Thập Điện, phụng mệnh bắt hồn phách Tuyết Lăng. Thời gian đã đến, không được chậm trễ.”

Tuần phủ nói với tiểu quỷ kia: “Âm sai đến rồi!” Tiểu quỷ kia lao lên, cắn một phát vào cánh tay Nghiêm Tú.