7 giờ rưỡi tối, Thạch Đình Sinh xử lý xong công việc tại công ty, liền rời đi lái xe tiến về phía bệnh viện.

Chiều nay, bác sĩ gọi điện thông báo rằng tình trạng của Thạch Trung Giản đã tạm thời ổn định. Tuy nhiên, trung tâm ngôn ngữ và dây thần kinh chi dưới đã chịu tổn thương nghiêm trọng sau lần phát bệnh này. Sắp tới, ông ấy có khả năng sẽ gặp trở ngại về ngôn ngữ và khó khăn trong việc đi lại.

Bác sĩ cũng đề cập đến các phương án điều trị tiếp theo, cơ bản là điều trị bảo tồn hoặc phẫu thuật. Nhưng với thể trạng của Thạch Trung Giản, xác suất thành công của một ca phẫu thuật mở hộp sọ chưa đến 50%, chưa kể giai đoạn hậu phẫu cũng cực kỳ nguy hiểm. Trong những trường hợp như thế này, bệnh viện thường kiến nghị người nhà đưa bệnh nhân về nhà chăm sóc, để họ được ở trong một môi trường quen thuộc và thoải mái.

Thạch Đình Sinh đến bệnh viện lần này chính là để đón Thạch Trung Giản xuất viện về nhà tĩnh dưỡng.

Giờ cao điểm buổi tối tại trung tâm thành phố vô cùng tắc nghẽn, trên đại lộ bốn làn xe, đủ loại ô tô chen chúc nhau, xếp hàng dài hàng trăm mét từ ngã tư đèn xanh đèn đỏ. Khói xe quyện vào nhau bốc lên không trung, phủ một lớp sương mù xám xịt lên toàn bộ thành phố.

Ngồi trong xe, Thạch Đình Sinh không hề lộ vẻ nôn nóng, trong không gian yên tĩnh của cabin phảng phất mùi hương trầm của gỗ tùng bách, hệ thống âm thanh vòm đang phát bản hòa tấu Baroque cổ điển. Một tay hắn đặt trên vô lăng, đầu ngón tay khẽ gõ theo nhịp điệu, miệng ngân nga những giai điệu lúc trầm lúc bổng.

Hai phút sau, đèn tín hiệu chuyển sang xanh, dòng xe bắt đầu di chuyển chậm chạp, xe của Thạch Đình Sinh đi qua giao lộ vào những giây đếm ngược cuối cùng.

Trên đường đến bệnh viện có một vòng xoay giao thông, khi Thạch Đình Sinh lái xe vòng quanh đó, hắn liếc nhìn gương chiếu hậu và thoáng thấy một chiếc taxi. Hắn có trí nhớ cực tốt, lập tức nhận ra biển số của chiếc xe này vừa mới xuất hiện ở một ngã ba cách đây không lâu, lúc đó chiếc xe ấy cũng bám theo sau xe hắn một khoảng không xa.

Ánh mắt của Thạch Đình Sinh khẽ nheo lại, khi tiến gần đến một lối ra của vòng xoay, hắn đột ngột chuyển làn rẽ ra, qua gương chiếu hậu, hắn thấy chiếc taxi kia vẫn chạy thẳng theo một lối ra khác.

Thạch Đình Sinh lái xe vào một con đường phụ rồi tấp vào lề dừng lại, hắn hạ cửa kính xe, chống tay lên thành cửa, đôi mắt dán chặt vào lối ra vòng xoay mà hắn vừa đi qua.

Một phút, hai phút, rồi ba phút trôi qua.

Chiếc taxi kia không hề xuất hiện trở lại.

Đầu ngón tay đang chống lên má gõ nhẹ một cách lười biếng, hắn kéo cửa kính lên, khởi động xe, một lần nữa lái về phía bệnh viện.

Đến bệnh viện, Thạch Trung Giản đã được chuyển từ phòng chăm sóc đặc biệt sang phòng bệnh thường, bác sĩ đang đứng bên giường dặn dò những lưu ý sau khi xuất viện, còn hộ lý thì đứng cạnh đó thu dọn đồ đạc cá nhân của ông.

Thấy Thạch Đình Sinh xuất hiện, bác sĩ quay người nói: "Anh Thạch tới rồi à, ở đây có mấy điểm cần lưu ý, tôi muốn trao đổi với anh một chút..."

Bác sĩ cùng Thạch Đình Sinh đi ra phía cửa sổ, hạ thấp giọng trò chuyện.

Nằm trên giường bệnh, Thạch Trung Giản đưa cánh tay run rẩy ra không trung, miệng phát ra những tiếng nấc nghẹn mập mờ, không rõ chữ, hộ lý buông đồ đạc trong tay, tiến lên trấn an: "Ngài đừng kích động, bình tĩnh một chút, bình tĩnh một chút nào."

Thạch Đình Sinh nghe thấy động tĩnh liền quay đầu lại, thấy dáng vẻ kích động của ba mình, hắn vội vàng bước đến bên giường, nắm lấy tay Thạch Trung Giản: "Ba, đừng kích động, con đưa ba về nhà ngay đây."

Thạch Trung Giản nhìn chằm chằm vào Thạch Đình Sinh, tuy không thể nói, nhưng ánh mắt ông đã biểu lộ tất cả, khuôn mặt già nua và đôi mắt chứa đựng sự thất vọng tột cùng, hối hận và cả sự áy náy sâu sắc.

"Mấy ngày nay cô An đã vất vả chăm sóc ba tôi, cảm ơn cô."

Nữ hộ lý hơi ngạc nhiên vì không ngờ Thạch Đình Sinh lại nhớ tên mình, cô vội xua tay: "Anh Thạch khách sáo quá, đây là bổn phận công việc của tôi thôi."

Thạch Đình Sinh không nói gì thêm, chỉ đáp lại bằng một nụ cười ôn hòa.

Gò má của nữ hộ lý hơi nóng lên, cô cúi đầu, giúp Thạch Đình Sinh chuyển Thạch Trung Giản từ giường bệnh sang xe lăn, sau đó thu xếp nốt đồ dùng cá nhân, cả ba cùng đi thang máy xuống bãi đỗ xe ngầm, bỏ đồ vào cốp xe của Thạch Đình Sinh.

Khi cửa cốp xe tự động đóng lại, Thạch Đình Sinh quay người đối diện với hộ lý, mỉm cười đưa tay ra: "Cô An, một lần nữa cảm ơn cô."

Hộ lý chìa tay ra, nắm lấy bàn tay rộng và khô ráo của người đàn ông, nhiệt độ trên mặt cô càng tăng thêm: "Thạch... anh Thạch quá khách sáo rồi."

Thạch Đình Sinh thu tay về, trước khi lên xe còn gật đầu chào một lần nữa mới ngồi vào ghế lái, hắn không vội khởi động xe mà chờ đến khi nhìn thấy hộ lý đã vào thang máy, lúc này mới lấy ra một tờ khăn giấy ướt, thong thả và tỉ mỉ lau sạch bàn tay vừa nắm tay nữ hộ lý lúc nãy.

Hắn lau rất kỹ, kỹ đến từng ngón tay, từng đốt ngón tay và cả móng tay.

Lau tay xong, hắn ngẩng đầu lên, đối diện với đôi mắt của Thạch Trung Giản qua gương chiếu hậu, Thạch Trung Giản thở rất gấp, há miệng muốn nói điều gì đó nhưng chỉ phát ra được những luồng khí vô ích.

Thạch Đình Sinh mỉm cười nói: "Ba, đừng nhìn con như vậy, ánh mắt đó của ba cứ như thể đang nhìn một con quái vật vậy."

"Được rồi, ngồi vững nhé, chúng ta về nhà thôi." Nói xong, hắn khởi động xe, lái ra khỏi bãi đỗ xe bệnh viện.

Trên đường về, Thạch Đình Sinh bật nhạc, trong tiếng đàn Cello trầm bổng, hắn nhẹ nhàng nói: "Ba, con thật sự không ngờ, ba lâm bệnh một trận mà lại không nói được nữa, ba nói xem, đây có phải là ông trời đang giúp con không?"

Hỏi xong, hắn như thể bị chính cách nói của mình làm cho buồn cười, trầm giọng cười hai tiếng: "Làm gì có ông trời nào chứ, nhưng thế này cũng tốt, ba cứ ở nhà tịnh dưỡng cho khỏe, thời gian tới con sẽ chăm sóc ba thật tốt, giống như lúc trước chăm sóc mẹ vậy."

Thạch Đình Sinh nhìn thẳng con đường phía trước, tiếp tục tự nói tự quyết: "Tiểu Vãn đã bắt đầu điều tra vụ án năm xưa rồi, em ấy là học trò đắc ý nhất của ba, chắc chắn sẽ sớm phát hiện ra điểm bất thường thôi."

"Ba nói xem, khi em ấy phát hiện ra chân tướng, em ấy sẽ có tâm trạng thế nào?" Giọng nói của Thạch Đình Sinh càng nhẹ hơn, thậm chí lộ rõ vẻ hưng phấn: "Kẻ thù giết cha mà em ấy tìm kiếm bao nhiêu năm qua lại luôn ở ngay bên cạnh, ngay cả người thầy mà em ấy gần gũi và tin tưởng nhất cũng là đồng lõa... Liệu nội tâm em ấy có suy sụp không?"

Lồng ngực của Thạch Trung Giản phập phồng dữ dội, cổ họng phát ra những âm thanh khò khè.

Thạch Đình Sinh trấn an nói: "Ba, đừng kích động, con nói những lời này làm ba không vui sao? Vậy con không nói nữa."

Nửa quãng đường còn lại, Thạch Đình Sinh thật sự im lặng, cho đến khi lái xe vào khu chung cư, đỗ xe vào vị trí, hắn mới tắt máy, hơi quay người lại hỏi Thạch Trung Giản: "Ba, con còn muốn hỏi ba một câu nữa."

"Nếu năm đó ba đã quyết định giúp con bỏ trốn, thì sau đó tại sao ba lại nhận Tiểu Vãn làm học trò? Ba rõ ràng biết em ấy là ai, vậy mà bao nhiêu năm qua lại giữ em ấy bên cạnh, truyền dạy hết mọi kỹ năng. Rốt cuộc ba muốn em ấy bắt được con, hay ba muốn che giấu chân tướng này suốt đời?"

Thạch Trung Giản không thể trả lời, chỉ có những luồng khí cao thấp không đều tràn ra từ cổ họng.

Thạch Đình Sinh tự hỏi tự trả lời: "Hay là đúng như lời ba từng dạy con, con người là một sự thống nhất giữa các mặt đối lập mâu thuẫn. Họ tin vào đức tin của mình, nhưng đức tin ấy lại có thể dễ dàng bị vứt bỏ trước những lựa chọn khác."

"Nhưng điều đó không quan trọng, tiếp xúc với Tiểu Vãn mấy năm qua, con càng thấy em ấy thực chất là người giống con. Em ấy chỉ là chưa thể nhận rõ chính mình, đang sống trong chiếc lồng của thế giới giả dối này thôi. Con sẽ cứu em ấy ra, con sẽ giải phóng em ấy, ba cứ nhìn đi, hãy chống mắt lên mà nhìn."

Thạch Trung Giản trừng lớn mắt, hai tay bấu chặt vào lưng ghế, miệng phát ra hai âm điệu bập bẹ: "Không... được... Không... được..."

Thạch Đình Sinh nhếch mép, khẽ mỉm cười: "Được rồi, về nhà thôi ba."

Về đến nhà, Thạch Đình Sinh đẩy Thạch Trung Giản vào phòng, trước khi đi, hắn nói: "Ba, bác sĩ bảo ba không được tiếp xúc với những vật có tác nhân k*ch th*ch, nên điện thoại con sẽ tạm thời giữ giúp ba, ba nghỉ ngơi nhé, con đi nấu cơm."

Hắn nhẹ nhàng đóng cửa phòng ngủ lại, xoay ngược tay nắm cửa hai vòng, một tiếng "rắc" vang lên, đó là tiếng khóa cửa từ bên ngoài.

Hắn đi tới gian bếp mở, lấy nguyên liệu đặt lên bàn đảo, khi chuẩn bị cầm dao, chuông cửa bỗng reo lên.

Thạch Đình Sinh đi tới trước cửa nhìn qua camera, đó là một người đàn ông lạ mặt, tay ôm một bó hoa trắng.

Hắn mở cửa, nam thanh niên bên ngoài mỉm cười nói: "Chào anh Thạch, đây là hoa khách hàng đã đặt trước tại cửa hàng của chúng tôi, phiền anh ký nhận giúp ạ."

Thạch Đình Sinh nhìn bó hoa một cái, nhận lấy tấm thẻ ký nhận từ tay người kia: "Không cần, tôi có bút."

Hắn lấy chiếc bút máy từ túi áo Polo trước ngực, vừa ký tên vừa hỏi: "Cho hỏi ai là người đặt bó hoa này vậy?"

"Là một vị tiên sinh họ Ninh ạ."

Thạch Đình Sinh không hỏi thêm gì nữa, nhận lấy bó hoa: "Cảm ơn."

Đóng cửa lại, Thạch Đình Sinh nhìn chằm chằm vào những nh** h** trắng muốt, ánh mắt bỗng chốc trở nên lạnh lẽo.

Mạn Đà La trắng.

Hắn đưa tay gạt những đóa hoa sang một bên, một tấm thiệp hiện ra trong tầm mắt. Trên nền giấy trắng tinh, những dòng chữ đen viết một chuỗi ký tự trông có vẻ hỗn loạn, phần ký tên là: "Người theo đuổi trung thành của ngài".

Thạch Đình Sinh nheo mắt, đặt bó hoa lên bàn rồi đi vào phòng sách, hắn khởi động máy tính, ngồi tựa vào ghế. Trong lúc chờ máy lên, hắn nhìn lại chuỗi chữ cái trên tấm thiệp một lần nữa, khóe môi khẽ nhếch lên khi nhận ra đây là một đoạn mật mã Caesar đơn giản.

Sau vài giây phân tích, hắn tìm ra nội dung được mã hóa chính là một địa chỉ trang web. Đó là một trang web nước ngoài rất ít người biết đến, dạng nặc danh để trút bầu tâm sự.

Thạch Đình Sinh nhập mã số được cung cấp trên tấm thiệp vào ô tìm kiếm, ngay lập tức, màn hình nhảy ra một khung tin nhắn nặc danh, nội dung trong đó dĩ nhiên là do "người theo đuổi" gửi hoa để lại. Đối phương lần này lại sử dụng một phương thức mã hóa khác, khi Thạch Đình Sinh giải mã được nội dung gốc trong đầu, độ cong nơi khóe miệng hắn càng sâu hơn.

Đối phương thẳng thắn thừa nhận mình chính là hung thủ của vụ án thi thể nam giới dưới lòng sông. Gã nói, việc phục dựng lại các vụ án cũ là để bày tỏ lòng kính trọng đối với Thạch Đình Sinh. Gã tự nhận mình vô cùng sùng bái nghệ thuật của Thạch Đình Sinh, tuyên bố linh hồn mình đã cộng hưởng với hắn. Gã hy vọng Thạch Đình Sinh có thể thụ ấn cho mình. Nói cách khác, là hãy giết gã giống như cách Thạch Đình Sinh đã giết những người kia. Để gã cũng có thể trở thành một tác phẩm của hắn.

Thạch Đình Sinh ngả người ra lưng ghế, nheo mắt nhìn màn hình lẩm bẩm: "Hóa ra là cậu, vậy rốt cuộc cậu là ai mà có thể tìm ra tôi trước cả cảnh sát..."

"Sùng bái tôi sao..." Thạch Đình Sinh lặp lại, ánh mắt thâm trầm.

Vài phút sau, như thể đã nghĩ ra điều gì đó hoặc vừa hạ quyết tâm, hắn nở một nụ cười đầy châm chọc, bắt đầu gõ tin nhắn gửi cho Ngu Quy Vãn: [Tiểu Vãn, ba đã xuất viện về nhà rồi, sợ ảnh hưởng đến công việc của em nên anh không báo trước ngay lúc đó. Nếu ngày mai em rảnh, sau khi tan làm có thể qua thăm ông ấy].

Đối phương phản hồi rất nhanh: [Được, ngày mai trước khi qua em sẽ gọi cho anh].

Ánh sáng màn hình điện thoại vụt tắt, Thạch Đình Sinh tựa vào ghế, nhắm nghiền mắt, miệng ngân nga một giai điệu tuyệt đẹp. Gương mặt hắn lộ vẻ si mê đầy tận hưởng, đôi tay múa may giữa không trung theo tư thế của một chỉ huy dàn nhạc đại tài.

Trong lòng hắn đã hình thành một kế hoạch, kẻ tự xưng là "người theo đuổi" kia là thật hay giả không quan trọng, hắn sẽ lợi dụng kẻ đó để kéo Ngu Quy Vãn xuống vực thẳm vạn kiếp bất phục, sau đó hoàn toàn thoát thân.