Sau khi các đội viên kéo được Tiêu Cẩm ra khỏi đầm lầy, họ vội vàng đưa khăn giấy ướt cho anh. Tiêu Cẩm chẳng buồn bận tâm đến khuôn mặt lem luốc, anh trao đoạn xương sống dính đầy bùn cho Giang Khởi Vân, thở hổn hển hỏi: "Cô xem giúp, đây là xương người hay xương động vật?"

Tất cả luồng sáng từ đèn pin đều tập trung vào đoạn xương nâu xám ấy, Giang Khởi Vân tuy không phải chuyên gia pháp y, nhưng nhiều năm tham gia phá án hình sự, tiếp xúc với đủ loại thi thể và quan sát không ít ca giải phẫu, cô nắm vững cấu trúc cơ bản của cơ thể người.

Xương sống con người bao gồm 7 đốt sống cổ, 12 đốt sống ngực, 5 đốt sống thắt lưng, 5 đốt sống cùng và 4 đốt sống cụt, ở người trưởng thành, xương cùng và cụt sẽ hợp nhất. Đoạn xương Tiêu Cẩm đang cầm khá dài, thuộc phần cột sống ngực. Ở động vật, lỗ đốt sống ngực thường hình tròn và mỏm gai rất phát đạt. Còn ở người, thân đốt sống ngực hình trái tim/tam giác, lỗ đốt sống nhỏ hơn và mỏm gai không quá phát triển.

Quan sát một lúc, Giang Khởi Vân khẳng định: "Đây là một đoạn cột sống ngực của người."

Không gian rơi vào tĩnh lặng, những người trong đội hình cảnh im lặng vì dự đoán tồi tệ nhất đã ứng nghiệm, còn Uông Bảo - người không rõ nội tình thì bị kinh hãi đến mức trợn tròn mắt, da đầu tê dại.

"Lấy túi nilon tới!" Giang Khởi Vân ra lệnh cho Lộ Khiếu.

Sau khi cất đoạn xương vào túi, Giang Khởi Vân thảo luận phương án trục vớt phần còn lại cùng Tiêu Cẩm và Uông Bảo. Theo logic, khi thi thể phân hủy tự nhiên, xương cốt thường sẽ tụ lại một chỗ, nhưng vì đầm lầy có dòng chảy ngầm và lớp bùn lầy lội, không ai dám chắc các mảnh xương nhỏ có bị trôi dạt hay chìm sâu xuống không. Việc trục vớt thủ công là bất khả thi, cuối cùng họ quyết định điều máy móc vào cuộc.

Uông Bảo gợi ý có thể mở một con đường nhỏ từ hướng chính Nam để máy xúc tiến vào. Con đường đó khá bằng phẳng, chỉ cần chặt bỏ bụi gai và cành khô là máy có thể thông hành.

Giang Khởi Vân chấp thuận, yêu cầu Thẩm Đông Vi báo về đồn cảnh sát để điều máy xúc, đồng thời báo cáo lên Cục thành phố để mời pháp y đến trấn Song Hợp chờ lệnh, trước khi kết thúc, giọng cô hơi nghẹn lại: "Còn một việc nữa, báo cho anh em đến nhà họ Thường thu thập mẫu máu của Thường Lệ. Đợi lấy được ADN từ xương trắng, chúng ta sẽ đối chiếu để xác nhận danh tính nạn nhân."

3 giờ 47 phút sáng, sự tĩnh lặng của khu rừng bị xé toạc bởi tiếng động cơ gầm rú, một chiếc máy xúc nhỏ đang chậm rãi tiến về phía đầm lầy. Phía trước nó là hàng chục cảnh sát và đội viên cứu hộ đang vác dao phát quang mở đường. Cứ dọn được vài mét, máy xúc lại tiến lên vài mét. Dù vậy, việc di chuyển vẫn cực kỳ khó khăn, chỉ cần sơ suất nhỏ trên địa hình đồi núi, máy có thể bị lật nghiêng ngay lập tức.

Uông Bảo xắn tay áo, miệng ngậm đèn pin, vung tay chỉ huy: "Lùi, lùi một chút! Được rồi! Đánh lái sang trái, đúng đúng đúng!"

Vừa rồi anh ta tình cờ nghe mấy anh cảnh sát nói chuyện, dựa vào chiều dài đoạn xương thì nạn nhân là một trẻ vị thành niên, anh ta lập tức cảm thấy xót xa. Bản thân cũng làm cha, anh hiểu nỗi đau mất con sẽ khiến một gia đình sụp đổ như thế nào, huống hồ lại là ra đi theo cách thảm thương này. Anh thầm hứa sẽ dốc hết sức để giúp cảnh sát bắt được hung thủ tàn ác kia.

Khi tia sáng đầu tiên của bình minh ló rạng phía chân trời, máy xúc cuối cùng cũng đến được rìa đầm lầy. Giang Khởi Vân dặn đi dặn lại tài xế phải cực kỳ cẩn thận, tuyệt đối không được làm hư hại thi thể.

Tài xế gật đầu, điều khiển cánh tay máy vươn ra trên mặt đầm lầy, hạ gầu xúc xuống sâu tận đáy. Nhát xúc đầu tiên kéo lên một gầu đầy bùn loãng, rễ cây mục và rêu xanh.

Giang Khởi Vân cầm bộ đàm hô lớn: "Tài xế, đổ hướng bên này!"

Cánh tay máy quay sang, đổ bùn ra một tấm bạt trên mặt đất, giữa đống bùn dơ bẩn, vài mẩu xương màu cọ nâu hiện ra rõ mồn một.

"Dùng túi nilon phân loại, đeo găng tay vào, tất cả cẩn thận một chút!"

Hiện trường trục vớt trở nên hối hả giữa làn sương sớm, đến khi trời sáng rõ, khu vực xung quanh đầm lầy đã được đào xới gần hết. Họ thu gom được tổng cộng hơn 70 túi nilon đựng các mảnh xương lớn nhỏ. Vì xương rời rạc nên không thể biết đã đủ hay chưa, toàn bộ hài cốt được chuyển ngay về phòng giải phẫu ở nhà tang lễ trấn để pháp y tiến hành ghép nối.

Công việc kéo dài đến hơn 8 giờ sáng, nhóm Giang Khởi Vân đã ở trên núi gần 14 tiếng đồng hồ liên tục. Chỉ đến khi có tin từ pháp y Vu Tiệp báo rằng đã ghép xong một bộ xương người hoàn chỉnh, không còn sót mảnh nào, mọi người mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Việc lấy xương cốt ra khỏi bùn lầy không hề đơn giản, vì sau khi gầu máy múc lên, các đội viên phải dùng tay không để lọc tìm từng mảnh xương, mẩu quần áo mục nát giữa đống bùn hôi thối. Khi công việc kết thúc, ai nấy đều lấm lem từ đầu đến chân, bốc mùi hôi hám như vừa lăn lộn dưới cống ngầm. Giang Khởi Vân và Ngu Quy Vãn cũng không ngoại lệ, bùn đất dính đầy mặt mũi, tóc tai, trông vô cùng chật vật.

Cả đoàn xuống núi, việc đầu tiên là về khách sạn tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ rồi mới tức tốc chạy đến nhà tang lễ của trấn.

Trên bàn giải phẫu, bộ xương trắng lấy từ đầm lầy đã được làm sạch và ghép nối hoàn chỉnh. Khối hài cốt có màu nâu sẫm do ám sắc của bùn và axit, một vài chỗ vẫn còn những sợi rễ thực vật quấn chặt lấy xương cốt.

Pháp y Vu Tiệp gật đầu chào mọi người rồi bắt đầu trình bày: "Chiều cao khoảng 145cm, dựa vào đặc điểm xương chậu có thể xác định đây là nữ giới, răng có độ mòn nhẹ, đã thay hết răng sữa. Kết hợp với mức độ khép kín của các đường khớp xương, nạn nhân đang ở độ tuổi dậy thì, khoảng từ 11 đến 14 tuổi."

Mặc dù chưa có kết quả ADN đối chiếu với mẫu máu của Thường Lệ, nhưng những thông tin này gần như trùng khớp hoàn toàn với Diệp Văn Văn.

"Có xác định được thời gian và nguyên nhân tử vong không?" Giang Khởi Vân hỏi.

Vu Tiệp trầm ngâm: "Dựa vào quy luật sinh trưởng của thực vật bám trên xương và môi trường địa lý đầm lầy, thời gian tử vong ít nhất là trên 2 năm, toàn bộ đã cốt hóa hoàn toàn. Ngoại trừ một vết thương rõ rệt trên hộp sọ xảy ra trước khi chết, các xương khác đều nguyên vẹn. Tuy nhiên, vết thương ở sọ không phải là nguyên nhân gây tử vong trực tiếp."

"Chúng tôi cũng đã kiểm tra mẫu bùn lấy từ vùng ngực bụng và không tìm thấy độc chất, loại trừ khả năng bị đầu độc." Vu Tiệp nhìn Giang Khởi Vân, khựng lại một chút rồi nói tiếp: "Sau khi loại trừ các tác động cơ học, vật lý và hóa học, đặc điểm hài cốt phù hợp nhất với việc hít phải chất lỏng dẫn đến ngạt thở cơ học."

Đồng tử của Giang Khởi Vân khẽ run rẩy: "Nghĩa là... nạn nhân đã bị chết đuối trong đầm lầy?"

Vu Tiệp gật đầu.

"Quá trình đó kéo dài bao lâu?"

"Tính cả thời gian bị lún sâu, chắc khoảng từ 5 đến 10 phút."

Lông mày của Giang Khởi Vân giật mạnh, cô nhắm mắt lại, trong bóng tối, cô như thấy được hình ảnh cô bé ấy đang tuyệt vọng giữa đầm lầy, cơ thể càng giãy giụa thì càng lún nhanh. Mười phút, 600 giây đồng hồ, mỗi một giây đều là sự đếm ngược của cái chết.

Khi bùn lầy lấp đầy miệng mũi, khi mọi cảm quan bị đóng kín, cô bé ấy đã nghĩ gì? Chắc chắn cô bé đã gọi mẹ, chắc chắn cô bé đã vô cùng sợ hãi.

Mẹ ơi... cứu con... Mẹ ơi... con xin lỗi...

Giang Khởi Vân bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ khi nghe tiếng gào khóc xé lòng vang lên từ ngoài phòng giải phẫu.

"Văn Văn! Văn Văn của tôi đâu!"

Là âm thanh của Thường Lệ, Giang Khởi Vân lập tức lao ra ngoài, cô không thể để Thường Lệ thấy bộ hài cốt lúc này, bà ấy sẽ gục ngã mất,

Thường Lệ đầu tóc bù xù, điên cuồng tìm kiếm. Thấy Giang Khởi Vân chắn trước cửa phòng giải phẫu, bà như hiểu ra điều gì đó, lao vào xô đẩy: "Văn Văn có ở trong đó không? Tránh ra! Tôi phải đón con tôi về nhà! Nó chờ tôi lâu lắm rồi!"

Giang Khởi Vân đứng yên như tượng đá, mặc cho Thường Lệ cào cấu, đấm đánh, cô giữ chặt lấy cánh tay đang lả đi của người mẹ tội nghiệp, khó khăn thốt ra từng chữ: "Dì Thường... vẫn chưa xác định được là Văn Văn đâu. Khi nào có kết quả, con sẽ báo cho dì ngay."

Thường Lệ quỵ xuống, ôm lấy đầu gối của Giang Khởi Vân mà run rẩy, không có lời an ủi nào là đủ lúc này. Dù có bắt được hung thủ, dù luật pháp có trừng trị hắn, thì nỗi đau mất con là một hố sâu không bao giờ lấp đầy được.

Giang Khởi Vân trở lại đồn cảnh sát, ánh nắng sớm rọi vào văn phòng nhưng không khí lại vô cùng trầm mặc. Sự bi thống và phẫn nộ đang trở thành động lực mạnh mẽ nhất cho đội điều tra.

Giang Khởi Vân báo cáo lên Cục, lãnh đạo muốn tách hai vụ án ra điều tra riêng vì cho rằng chưa có bằng chứng liên kết giữa vụ án cũ và vụ án mới, điều này đồng nghĩa với việc tài nguyên cho vụ án của Văn Văn sẽ bị hạn chế.

Sau một hồi "đánh Thái Cực" thuyết phục, lãnh đạo Cục cuối cùng chỉ cho cô 3 ngày. Nếu trong 3 ngày không tìm thấy điểm chung, vụ án sẽ bị phân tách và cô phải tuân thủ sự điều phối của Cục.

Giang Khởi Vân vừa cúp máy thì Ngu Quy Vãn đẩy cửa bước vào, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.

"Dì Thường sao rồi?" Giang Khởi Vân tiến lên hỏi.

"Đưa dì ấy về nhà rồi, khóc mệt nên đã thiếp đi, bà nội của Văn Văn nói, lúc cảnh sát đến lấy mẫu ADN đã lỡ miệng để dì ấy nghe thấy, thế là dì ấy chạy thục mạng tới đây."

Ngu Quy Vãn rũ mắt, giọng nói trầm xuống đầy xót xa: "Bà nội còn hỏi em, bao giờ thì gia đình có thể đón hài cốt Văn Văn về. Bà nói người đã không còn, ít nhất cũng phải để đứa trẻ được lá rụng về cội, trở về bên cạnh người thân."

Giang Khởi Vân im lặng hồi lâu, cuối cùng chỉ biết nén một tiếng thở dài.

"Mở một cuộc họp nội bộ đi, em có một vài ý tưởng về phác họa tâm lý hung thủ." Ngu Quy Vãn nhẹ nhàng đề nghị.

Giang Khởi Vân gật đầu, khi Ngu Quy Vãn định rời đi, cô khẽ nắm lấy cổ tay nàng, tay kia chạm nhẹ vào thái dương của nàng: "Bôi thuốc trước đã."

Ngu Quy Vãn đưa tay lên sờ, lúc này mới phát hiện trên trán có một nốt đỏ hơi sưng và đau, chắc là bị muỗi đốt lúc lên núi điều tra đêm qua.

Giang Khởi Vân lấy tuýp thuốc mỡ, cẩn thận thoa một lớp mỏng lên nốt đỏ trên trán nàng, rồi cúi mắt nói khẽ: "Nâng cằm lên chút, ở đây cũng có một nốt."

Ngu Quy Vãn hơi ngửa cằm, để mặc Giang Khởi Vân giúp mình bôi thuốc.

"Xong rồi, em có cần chuẩn bị thêm gì không?" Giang Khởi Vân hỏi.

"Không cần, đây cũng không phải báo cáo chính thức. Có vài điểm em chưa chắc chắn, cần mọi người cùng thảo luận."

Giang Khởi Vân gật đầu, lập tức gọi nhóm Lộ Khiếu quay lại văn phòng.