Toàn bộ đội tìm kiếm được chia làm hai đội lớn, Giang Khởi Vân dẫn dắt các đội viên cùng lực lượng cảnh sát từ đồn cảnh sát phụ trách khu vực phía Bắc, còn Đội cứu hộ Mây Trắng phụ trách tìm kiếm phía Nam.

Sau khi lên núi, hai đội chia nhau tiến về khu vực mình phụ trách. Lúc đó đang là buổi chập choạng, núi rừng rậm rạp được bao phủ bởi ánh hoàng hôn. Ánh sáng xuyên qua kẽ lá tạo nên hiệu ứng Tyndall(*), những tia sáng màu cam vàng bị phân cắt thành từng luồng chiếu rọi vào rừng, hòa cùng tiếng chim hót côn trùng kêu, phong cảnh vô cùng tuyệt mỹ.

(*)Hiệu ứng Tyndall là hiện tượng tán xạ ánh sáng khi đi qua hệ keo (các hỗn hợp không đồng nhất như khói, sương mù, sữa, hoặc gel), do các hạt phân tán có kích thước nhỏ (40-900 nm) cản trở và làm khuếch tán ánh sáng. Hiện tượng này làm rõ đường đi của ánh sáng, thường khiến các tia sáng có màu xanh hơn do ánh sáng bước sóng ngắn bị tán xạ mạnh.

Nhưng đây không phải lúc để thưởng thức cảnh đẹp, Giang Khởi Vân chỉ mải vùi đầu quan sát mặt đất xem bùn đất có bằng phẳng hay không, thỉnh thoảng lại phóng tầm mắt nhìn về phía trước.

"A, sao mà lắm sâu thế không biết, chết tiệt." Lộ Khiếu gãi sau gáy rồi lại xoa mặt. Tuy họ đều mặc bộ đồ cứu hộ dài tay liền thân để bảo vệ cơ thể và tứ chi, nhưng vùng da ở cổ, mặt và cổ tay vẫn không tránh khỏi bị muỗi đốt.

Thẩm Đông Vi nhắc nhở: "Đừng gãi, càng gãi càng ngứa đấy."

"Ngứa còn khó chịu hơn đau nhiều." Lộ Khiếu nghiến răng, cố gắng nhẫn nhịn.

"Lộ Khiếu, Phương Phưởng đi về hướng Đông Bắc. Đông Vi, Tiểu Vãn cùng tôi đi hướng Đông Nam, cuối cùng chúng ta sẽ hội quân với đội trưởng Tiêu ở rìa đầm lầy giữa rừng." Giang Khởi Vân chỉ tay về hai hướng và ra lệnh.

Năm người chia thành hai nhóm nhỏ bắt đầu tìm kiếm từ các hướng khác nhau, thời gian trôi nhanh dần theo màn đêm buông xuống. Trong lúc đó, Giang Khởi Vân nhận được điện thoại từ Dụ Phong, nói rằng nghe tin họ lại vào núi điều tra nên đã cử đội trưởng tuần tra Uông Bảo dẫn người đến chi viện. Có người thông thuộc ngọn núi này dẫn đường chắc chắn sẽ nâng cao hiệu suất điều tra.

Giang Khởi Vân không từ chối mà tiếp nhận ý tốt của đối phương, rất nhanh sau đó, Uông Bảo đã dẫn theo ba thanh niên cao lớn khỏe mạnh chui ra từ bụi rậm. Sau vài câu chào hỏi, Uông Bảo dựa trên tình hình thực tế của núi Thanh Uyên để đưa ra kiến nghị cho kế hoạch tìm kiếm, Giang Khởi Vân cũng đồng bộ thông tin này cho phía Tiêu Cẩm.

Có Uông Bảo hỗ trợ, hiệu suất của đội tìm kiếm tăng lên rõ rệt, đến 1 giờ 37 phút sáng, nhóm của Giang Khởi Vân đã hoàn thành việc tìm kiếm khu vực phía Bắc nhưng không có phát hiện gì, bèn dẫn người tiến về phía đầm lầy để hội hợp.

Không lâu sau, đội của Tiêu Cẩm cũng hoàn thành phạm vi điều tra vùng núi phía Nam và kết quả cũng tương tự là không thấy gì khả nghi.

Trong lòng của Giang Khởi Vân có chút phức tạp. Một mặt, áp lực đè nặng vì manh mối không có tiến triển, mặt khác lại nảy sinh tâm lý may mắn. Chỉ cần một ngày chưa thấy thi thể của Diệp Văn Văn, thì có nghĩa là cô bé vẫn còn khả năng sống sót.

Trong trạng thái tâm lý vi diệu đó, cả nhóm tiến về phía đầm lầy, trên đường đi qua một hẻm núi, Uông Bảo dừng lại giới thiệu. Đây chính là nơi cậu bé năm ngoái trượt chân ngã xuống, Giang Khởi Vân dừng chân ngước nhìn lên vách đá. Đoạn vách này thực ra không cao, chỉ khoảng hơn 10 mét, nhưng điểm nguy hiểm là dưới đáy vực phân bố đầy những tảng đá lởm chởm, sắc nhọn. Người ngã từ trên xuống, nếu phần đầu bị va đập mạnh thì chắc chắn sẽ nguy kịch đến tính mạng, huống hồ nạn nhân chỉ là một đứa trẻ vài tuổi.

Họ không dừng lại lâu mà tiếp tục đi bộ thêm 40 phút nữa để tới rìa khu đầm lầy. Nhìn từ xa trong bóng đêm, những thân cây khô cao lớn thưa thớt đứng sừng sững giữa đầm lầy, phía sau là vầng trăng rằm mờ ảo trong sương mù. Rễ cây khô lan tràn ra những sợi nhỏ li ti, xoắn xuýt lấy nhau. Mặt đầm lầy phủ một lớp rêu dày đặc, tĩnh lặng không một gợn sóng, toát ra hơi thở chết chóc.

Khu đầm lầy này không lớn, xung quanh được bao bọc bởi một lớp hàng rào. Trên lan can treo một tấm biển gỗ nứt nẻ, dòng chữ "Phía trước là đầm lầy, nguy hiểm cấm vào" viết bằng sơn đỏ đã bong tróc, phai màu.

Giang Khởi Vân đứng bên hàng rào, dùng đèn pin cường quang rọi vào trong đầm lầy. Sau vài giây quan sát, cô định bước lên một bước thì Uông Bảo vội vàng ngăn lại: "Không được đi tiếp đâu cảnh sát, đầm lầy này hai năm nay có xu hướng mở rộng, đã lấn ra ngoài thêm mấy chục centimet rồi."

Giang Khởi Vân thu chân lại, nghiêng đầu thảo luận nhỏ với Ngu Quy Vãn, hai người vẫn thống nhất cho rằng, nếu hình ảnh người rừng mà Mao Lệ thấy chính là nghi phạm đang cõng Diệp Văn Văn, thì khả năng cao cô bé đã bị giết hại. Bởi nếu động cơ của nghi phạm chỉ là bắt cóc hay buôn người, hắn sẽ chọn những con đường tiết kiệm sức lực và thời gian hơn để rời khỏi trấn, thay vì mất công đưa nạn nhân vào sâu trong núi Thanh Uyên thế này.

Sở dĩ họ đặc biệt chú ý đến đầm lầy này là vì Ngu Quy Vãn từng tham gia điều tra một vụ án giết người hàng loạt ở nước ngoài. Nghi phạm trong vụ đó là kẻ có tâm lý b**n th**, thích thu thập các mẫu da, sau đó phát triển thành việc chế tạo tiêu bản cơ thể sống. Từ thu thập đến chế tác, nhu cầu b*nh h**n của hắn không ngừng tăng lên, cuối cùng dẫn đến việc giết người để tạo ra một loại thi thể đặc thù —— Nhu Thi (Thi thể mềm).

Về phân loại thi thể, đại khái có vài loại:

Thứ nhất là Can thi (thây khô) thường thấy nhất là xác ướp.

Còn có Sáp thi (thi thể sáp hóa), sau khi tử vong, hơi nước trong cơ thể thoát ra đến mức mất nước, đồng thời mỡ sẽ biến thành chất sáp chảy ra ngoài bao bọc lấy cơ thể, tạo thành một lớp bảo vệ. Loại này thường thấy trong tôn giáo như "Nhục thân Phật".

Loại thứ ba là Đông lạnh thi (thi thể đông xác), đúng như tên gọi, đây là thi thể bị đóng băng, thường thấy ở các xác ướp cổ trên núi tuyết hoặc băng nguyên.

Thứ tư là Ướt thi (xác ướp ướt), điển hình nhất là phu nhân Tân Truy ở Mã Vương Đống. Điều kiện hình thành ướt thi cực kỳ khắc nghiệt, bắt buộc thi thể phải ngâm trong quan dịch, quan tài phải có độ kín tuyệt đối, chôn thật sâu để ngăn cách không khí, tạo ra môi trường gần như chân không để chống phân hủy.

Và loại cuối cùng chính là Nhu thi (thi thể mềm), thường xuất hiện trong các đầm lầy mang tính axit. Do lượng lớn rêu than bùn sinh trưởng bao phủ mặt đầm lầy, ngăn cách không khí với bên trong, khiến vi khuẩn trên cơ thể ngừng sinh sôi, tốc độ phân hủy bị chậm lại đáng kể, giúp thi thể không bị thối rữa.

Nói một cách đơn giản, đầm lầy axit giống như một hũ dưa muối. Dưới ảnh hưởng của axit, da của thi thể sẽ trở nên cực kỳ bền chắc, trong khi xương và răng lại bị hòa tan, mềm đi như sụn. Đây là một loại thi thể cực kỳ kỳ lạ.

Hung thủ trong vụ án mà Ngu Quy Vãn từng hỗ trợ điều tra chính là kẻ si mê chế tác loại thi thể này. Hắn sát hại người sống rồi đưa vào đầm lầy. Tuy nhiên, trong suốt 3 năm từ vụ đầu tiên đến vụ cuối cùng với tổng cộng 5 nạn nhân, hắn chưa một lần chế tác thành công "Nhu thi" như ý muốn. Bởi loại thi thể này không phải cứ ném vào đầm lầy là được, mà cần hội tụ rất nhiều yếu tố đặc thù khác. Ở nước ta, đến nay cũng mới chỉ phát hiện hai xác ướp cổ thuộc loại này.

Tạm gác lại chức năng chống phân hủy đặc biệt, bản thân đầm lầy đã là một nơi giấu xác tuyệt vời. Nó cực kỳ hẻo lánh, dù có người tiếp cận cũng khó lòng phát hiện sự bất thường bên trong, tính ẩn nấp rất cao.

"Đội trưởng Uông, bình thường các anh tuần tra đi ngang qua đây chắc cũng chỉ nhìn lướt qua thôi đúng không?"

Uông Bảo gãi gãi gò má, cứ ngỡ Giang Khởi Vân đang phê bình công tác của mình, bèn ấp úng đáp: "Cái... cái đầm lầy này thì có gì mà kiểm tra đâu?"

Giang Khởi Vân gật đầu: "Đúng vậy, thứ hắn muốn chính là một nơi không ai kiểm tra."

Uông Bảo không hiểu cô đang nói gì, nhưng thấy sắc mặt mấy vị này đều nghiêm trọng nên chỉ dám đoán mò trong bụng, không dám hỏi nhiều.

Mười mấy phút sau, Tiêu Cẩm dẫn người đuổi tới, thấy Giang Khởi Vân cứ nhìn chằm chằm vào sâu trong đầm lầy, anh ta đại khái hiểu được cô muốn làm gì, bèn hỏi Uông Bảo: "Anh Uông, anh có biết đầm lầy này sâu bao nhiêu không?"

"Không sâu lắm, rìa ngoài chắc chỉ quá bắp chân thôi, chỗ sâu nhất chắc tầm 1 mét 3, 1 mét 4?" Uông Bảo gãi đầu: "Tôi cũng chỉ đoán thế thôi nhé."

Trong bóng đêm tĩnh mịch, một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm, Giang Khởi Vân nhíu mày hỏi: "Đội trưởng Tiêu, có thể giúp tôi kiểm tra đầm lầy một chút được không?"

Tiêu Cẩm gật đầu, gọi đội phó tới, hai người hợp lực dùng gậy leo núi lắp ghép thành một chiếc sào dài năm sáu mét. Tiêu Cẩm thắt dây an toàn quanh eo, đầu kia buộc chặt vào rễ một cái cây lớn, rồi bước qua hàng rào, một chân dẫm vào lớp bùn lầy đầy lực hút ở rìa đầm lầy, bùn đen từ từ tràn qua mu bàn chân anh ta.

Các đội viên khác cũng làm theo, lắp thêm vài chiếc sào dài rồi đi đến các vị trí khác nhau, cắm sào xuống đầm lầy. Đầu sào ngập sâu dưới bề mặt, mỗi lần di chuyển đều cực kỳ tốn sức vì bùn dính đặc như một nồi súp đặc quánh bám chặt lấy thân sào.

Ánh đèn pin rọi xuống, phần lớn lớp rêu phong đã bị gạt đi, lộ ra mặt nước đầm lầy màu nâu đen xen lẫn sắc xanh lục của chất lỏng mục rữa.

Giang Khởi Vân hít hà, một mùi tanh của đất trộn lẫn với mùi thực vật thối rữa xộc vào mũi. Cô khẽ nhíu mày, bỗng nghe một tiếng hô lớn vang lên từ phía bóng tối: "Chỗ này có cái gì đó!"

Ngay lập tức, tất cả luồng sáng đèn pin đều tập trung về hướng tiếng vang, đó là một đội viên cứu hộ ở góc phía Tây Nam đang dùng sào chậm rãi rà soát.

Tiêu Cẩm gọi lớn: "Tình huống thế nào?"

Đội viên đáp: "Không phải xác thực vật lắng đọng, không xác định được là gì, nhưng vật này rất lớn!"

Tiêu Cẩm rút chân ra khỏi bùn, giao sào cho người bên cạnh rồi chạy nhanh về phía đó, Giang Khởi Vân và những người khác cũng vội vã đuổi theo.

"Để tôi." Tiêu Cẩm hai tay nắm chặt sào, cẩn thận dùng đầu sào rà dưới đáy đầm lầy, ngay sau đó, thân sào rõ ràng đã chạm phải vật gì đó, khẽ rung lên một nhịp.

Tiêu Cẩm điều chỉnh góc độ, chạm vào vật thể lạ từ hướng khác, sau vài lần lặp lại, anh ta ghé sát tai Giang Khởi Vân nói nhỏ: "Không thể khẳng định chắc chắn, nhưng cảm giác rất giống khung xương, xúc cảm ở phần xương sườn rất rõ rệt."

Lông mày của Giang Khởi Vân nhíu chặt lại: "Có cách nào khác để xác nhận không?"

"Có máy gắp chuyên dụng, nhưng hôm nay chúng tôi không mang theo, tầm nhìn dưới đầm lầy cực thấp, dùng máy quay xuống cũng rất khó khăn."

"Máy xúc có vào đây được không?" Lộ Khiếu hỏi Uông Bảo.

Uông Bảo ngập ngừng giây lát: "Nếu nhất định phải vào thì cũng được, đào tạm một con đường là xong."

"Đội trưởng Giang, rốt cuộc các cô đang tìm cái gì vậy?" Anh ta vẫn đinh ninh cả nhóm lục soát núi là để tìm chứng cứ bị bỏ sót.

Giang Khởi Vân không trả lời, nhìn Tiêu Cẩm: "Nếu máy móc không được, thì con người thì sao?"

Tiêu Cẩm hiểu ý cô: "Đáy đầm lầy chỗ sâu nhất không quá 1 mét 5, nhưng lớp bùn nhũn không chịu được lực, người xuống sẽ bị lún."

"Nghĩa là phải làm thật nhanh, đúng không?" Giang Khởi Vân hỏi.

Tiêu Cẩm gật đầu: "Nếu không phải vớt lên mà chỉ xuống để xác nhận một chút thì nếu tranh thủ thời gian, vấn đề chắc không lớn."

Giang Khởi Vân nói: "Vậy để tôi xuống."

Dù Tiêu Cẩm nói nguy hiểm không lớn, nhưng họ vốn là đội tình nguyện hỗ trợ, Giang Khởi Vân không muốn tiếp tục làm phiền họ vào chỗ nguy hiểm.

Tiêu Cẩm ngăn lại: "Để tôi, năm kia có mấy người thám hiểm bị kẹt ở đầm lầy phía Bắc, tôi đã trực tiếp tham gia cứu viện nên có kinh nghiệm hơn."

Giang Khởi Vân cũng không khách sáo quá mức: "Được, phiền anh vậy Đội trưởng Tiêu, thật sự vô cùng cảm ơn."

Tiêu Cẩm không nói thêm, bắt đầu chuẩn bị trang bị để xuống đầm lầy. Đầu tiên là dây thừng quanh eo, cần thêm hai chốt gia cố, tiếp đó là quấn dây bảo hộ vào hai cổ tay, cuối cùng là đeo mặt nạ phòng độc để tránh hít phải khí độc hoặc chất lỏng khi cúi người chạm vào đáy đầm lầy.

Sau khi trang bị hoàn tất, Tiêu Cẩm ra hiệu "OK" với các đội viên phụ trách giữ dây thừng. Ngay sau đó, anh bước qua hàng rào phòng hộ, từng bước tiến về phía vị trí có vật thể lạ trong đầm lầy.

Nước bùn đen kịt dần dần nuốt chửng bắp chân anh, lớp bùn nhũn dưới chân cực kỳ mềm xốp, chỉ cần động tác bước chân quá mạnh, cả cơ thể sẽ bị hút xuống nhanh hơn. Anh duy trì nhịp bước đều đặn, một tay nắm chặt dây thừng bảo hiểm, tay kia gạt đi những mảng rêu thực vật còn sót lại trên mặt nước.

Khi tiến đến vị trí phát hiện vật lạ, mặt đầm lầy đã dâng lên đến thắt lưng Tiêu Cẩm, cả người anh đang từ từ chìm xuống. Không lãng phí một giây nào, sau khi xác nhận mặt nạ bảo hộ đã khít, anh nhanh chóng cúi người, cánh tay thọc sâu xuống lòng đầm lầy, s* s**ng khắp nơi.

Ba bốn giây sau, Tiêu Cẩm thẳng lưng đứng dậy, lớp kính trong suốt của mặt nạ bảo hộ đã bị bùn đất bám bẩn, che khuất khuôn mặt anh, nhưng cánh tay anh đang giơ cao khỏi mặt nước cầm một vật khiến tất cả mọi người lặng người, đó là một đoạn xương sống còn dính đầy bùn loang lổ.

_____

Tác giả có điều muốn nói:

Phương thức vứt xác và địa điểm vứt xác thường có thể bộc lộ một phần động cơ cũng như tâm lý của tội phạm.