NGÂN HÀ ĐỔ XUỐNG (3)

Thiên tử kiếm, vốn nên rực rỡ như vậy.

────୨ৎ────

Đêm trừ tịch năm Tĩnh Hòa thứ tư, khắp nơi trong thành Biện Đô đã rộn ràng chuẩn bị cho ngày Nguyên Đán sắp tới.

Trước kia, Nguyên Tiêu mới là lễ hội lớn nhất của cả nước. Khi ấy vừa có đại lễ tế sông Biện, lại trùng sinh thần của thái tử Thừa Minh, nên năm nào cũng tưng bừng, khắp nơi cùng vui.

Nhưng từ sau năm Tĩnh Hòa đầu tiên, vì kiêng kỵ chuyện thái tử bị ám sát, Nguyên Tiêu chỉ còn giữ phần tế lễ, còn những cuộc vui náo nhiệt đều bị bãi bỏ.

Dân gian còn truyền rằng, đến ngày huynh trưởng mất, thiên tử thường đau buồn, hễ nghe tiếng pháo là phát chứng đau đầu.

Lạc Vi ở trong phủ thắp nến sinh thần, khoác áo choàng dày, bước qua gió tuyết, đi vào rừng trúc phía sau.

Thượng Nguyên không được đốt pháo, nhưng đêm trừ tịch thì tiếng pháo nổ vang liên hồi, làm tuyết trên cành cũng rơi xuống lả tả.

Nàng dừng lại trước tấm mộ bia giả, chắp tay, lặng lẽ cúi lạy.

Thần Phật không đáp, mọi đạo dường như đều hư ảo. Đêm qua nàng mơ thấy lửa thiên mệnh giáng xuống hoàng thành, phía sau Tống Lan hiện ra bóng hình chân long.

Bốn phía quỳ lạy tung hô, ngay cả những người đứng sau nàng cũng bắt đầu dao động. Chỉ có Diệp Đình Yến bên cạnh vẫn điềm tĩnh, giương cung, một mũi tên bắn thẳng lên trời, phá tan ngọn lửa kia.

Ánh lửa vỡ tung, rơi xuống như pháo hoa tàn. Cảnh tượng giống hệt đêm Thượng Nguyên trong ký ức, chỉ khác một điều, có người nắm lấy tay nàng.

Diệp Đình Yến không biến lại thành dáng vẻ Tống Lăng, chỉ nắm tay nàng, từng bước dẫn nàng đi lên những bậc thềm cao. Đến nơi cao nhất, nàng ngoảnh đầu nhìn lại, khắp bốn phương đèn lửa sáng rực.

Lạc Vi chưa từng mơ giấc mộng nào như vậy.

Thuở nhỏ chưa biết buồn, nàng luôn ngủ yên. Sau biến cố, những giấc mộng của nàng đều là đêm Nguyên Tiêu năm ấy, lặp đi lặp lại không dứt. Nhiều nhất cũng chỉ là cảnh nàng cầm dao, đi trong hoàng thành, đâm vào tim Tống Lan.

Nhưng giấc mộng này lại khác.

Rõ ràng là một đòn chí mạng, vậy mà Tống Lan lại nắm lấy tay nàng, đột ngột mở mắt, nở một nụ cười quái dị.

Máu nóng đến bỏng rát. Nàng giật mình tỉnh lại, mồ hôi lạnh ướt đẫm, không biết rốt cuộc là mình thắng hay thua.

Dường như chỉ khi ở bên hắn, mọi thứ mới trở nên rõ ràng. Từ nhỏ nàng đã mê sự kiên định của hắn, đến nay quay lại bên cạnh, cảm giác mất rồi lại có, càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết.

Đêm qua, Diệp Đình Yến ôm nàng trong lòng, nước mắt thấm ướt cả gối.

Rõ ràng hắn đã nói, lúc hôn nhau đừng khóc nữa, vậy mà vẫn không kìm được.

Hắn bảo, nếu không có lần trùng phùng này, e rằng cả đời sẽ chìm trong nghi kỵ. Nhiều lần hắn mơ thấy mình ngồi một mình dưới hành lang lạnh lẽo, nhìn những cành hoa xuân lay động trong nắng.

"Từ sau lần chạy thoát năm ấy, ta luôn có cảm giác chúng ta đang dần trượt vào một con đường mục nát. Dù cố sức vùng vẫy, muốn níu giữ mùa xuân lâu thêm một chút, cuối cùng vẫn là vô ích. Ta nhìn vào sử sách, kẻ thắng đứng trên lưỡi dao gọi ta tiến tới. Con đường ấy rực rỡ thơm ngát, máu bị hoa che lấp, xác người trở thành phân bón cho chúng. Ta tự nhủ, hoa vốn đã đỏ như thế, nhưng vẫn không quên được, mỗi bước chân mình đều giẫm lên xương cốt mục rữa, càng đi, càng lạnh lẽo."

Đó là con đường khiến chúng ta tan nát, tàn tạ đến vậy sao?

Lạc Vi khẽ vẽ lên lòng bàn tay hắn. Một lúc sau, Diệp Đình Yến mới nhận ra, nàng đang vẽ thanh đoản kiếm năm xưa hắn tặng.

Nàng hỏi:

"A Đường, nàng có từng ngưỡng mộ ai không?"

"Ta ngưỡng mộ những bậc quân tử hiếm có, ngưỡng mộ những vị trung thần nơi triều đình, cũng ngưỡng mộ những ẩn sĩ trên núi Thủ Dương, hái rau mà sống, chết trong lửa núi."

"Nhưng họ là trung thần, còn nàng là quân vương. Con đường làm vua giống như một thanh chủy thủ nạm đầy châu ngọc. Nàng phải giết người, phải tự bảo vệ mình, mà muốn tự bảo vệ, đôi khi cũng chỉ có thể giết người."

Lạc Vi áp tay mình vào tay hắn:

"Chúng ta không thể mãi sống trong giấc mộng thịnh thế do cha mẹ vẽ ra. Thế đạo này vốn dĩ chông chênh bất ổn... Chàng cứ nắm chặt lấy nó đi. Thiên tử kiếm, vốn nên rực rỡ như vậy."

Hắn dần được nàng xoa dịu, ngủ một giấc yên ổn hiếm có sau bao năm.

Lạc Vi vuốt nhẹ mái tóc trước trán hắn, trong lòng lại dâng lên một cảm giác rất lạ.

Nàng nhớ lại buổi trưa vàng úa ở Hứa Châu năm ấy, khi nạn châu chấu bất ngờ ập đến. Tiếng khóc than khắp nơi, dân chúng đứng bên đường, bất lực nhìn bầy châu chấu đen kịt như mây kéo qua cánh đồng sắp đến mùa thu hoạch, cuốn đi tất cả hy vọng của cả một năm.

Tống Linh đứng bên cạnh nàng, gương mặt mang vẻ thương xót gần như đau đớn, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo.

Mọi người không biết thân phận hắn, chỉ thấy hắn còn trẻ, lại nhớ đến những quan viên trị nạn năm trước tham ô tiền cứu tế, nên đều buông lời mắng nhiếc. Hắn chỉ ôm lấy nàng, lặng lẽ đi qua con đường núi ồn ào ấy.

Thực ra trước kia, nàng không phải là người kiên định đến vậy.

Không ai sinh ra đã có thể cứng cỏi đến mức sẵn sàng cùng ngọc đá tan nát. Nàng đã lấy từ hắn quá nhiều thứ, giờ đây chỉ là trả lại cho hắn sự kiên định mà năm xưa hắn từng có.

Những điều ấy đã hòa vào máu thịt, lớn lên trong cả hai người, trở thành thứ không thể tách rời.

Nghĩ đến đây, Lạc Vi như bừng tỉnh giữa đêm trừ tịch. Nàng ngẩng đầu nhìn lên rừng trúc phủ đầy gió tuyết, khẽ mỉm cười:

"Cha, mẹ, thúc phụ, thúc mẫu... nếu trên cao có linh thiêng, xin hãy phù hộ cho con và A Đường."

Nàng đứng đó rất lâu. Khi quay đầu lại, mới thấy Diệp Đình Yến không biết từ lúc nào đã trở về, tựa bên rừng trúc, lặng lẽ nhìn nàng.

Hai người im lặng hồi lâu, hắn mới lên tiếng, chỉ nói một câu:

"Tuyết rơi lớn quá."

_

Sau yến tiệc đêm trừ tịch, Tống Lan đến gặp Ngọc Tùy Vân trước.

Mấy tháng nay, canh giữ ở Phi Phương các tăng lên rõ rệt. Nàng bị cấm túc trong đó, mỗi ngày chỉ có thể quanh quẩn trong vườn. Ngọc Thu Thực lâu ngày không vào cung, nàng dù không nghe tin, cũng đoán được đã xảy ra chuyện gì.

Thế nhưng mỗi lần Tống Lan đến thăm, trên mặt nàng vẫn không hề lộ ra chút bất mãn.

Ngọc Tùy Vân vẫn như trước, chê thức ăn, than thời tiết, vì nghén mà mắng người hầu, thỉnh thoảng còn đập phá. Lúc rảnh, nàng chăm chú đọc sách cổ, nói muốn đặt một cái tên thân mật cho đứa bé. Khi hắn đến, nàng vẫn như xưa, ôm lấy tay hắn mà làm nũng.

Nếu nàng phát điên, chửi mắng, Tống Lan còn có thể xem nàng chỉ là một tiểu thư khuê các được nuông chiều. Tâm tính như vậy, nếu đặt vào đứa trẻ, chẳng phải sẽ làm hoen ố huyết mạch hoàng thất sao? Huống chi tâm trạng bất ổn, e rằng cũng không dưỡng thai tốt, dù có không nỡ, hắn cũng không thể giữ lại.

Nhưng Ngọc Tùy Vân lại bình thản như thường, điều đó khiến hắn nhìn nàng bằng con mắt khác.

Dù là nàng đã hiểu rõ, sau khi Ngọc Thu Thực chết, mình chỉ có thể dựa vào ân sủng của hoàng đế để sống, hay là đang chờ đợi ngày đứa trẻ lớn lên rồi tính kế về sau, thì những gì nàng đang làm lúc này, quả thực là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Tống Lan cũng vui vẻ diễn cùng nàng. Dù sao hắn vốn không mấy để tâm đến Ngọc Tùy Vân, đợi đứa trẻ ra đời rồi xử trí thế nào, tất cả đều tùy vào ý hắn. Nàng muốn ở chốn thâm cung mà gây dựng thế lực, mưu tính về sau, chẳng khác nào mộng tưởng viển vông.

_

Rời khỏi đó, Ngạn Vũ theo hầu hắn đến Lầu Nhiên Chúc để canh giao thừa.

Ngạn Vũ vốn là cung nhân bên cạnh Thành Huệ Thái hậu, đã theo hầu hắn nhiều năm. Nàng hơn hắn năm tuổi, võ nghệ không tệ, thuở nhỏ cũng từng có ơn với hắn.

Huynh đệ của nàng cũng như vậy, thân thủ khá, có điều hữu dũng vô mưu. Dùng hạng người như thế làm tâm phúc, hắn lại càng yên tâm.

Ngạn Vũ hạ giọng bẩm báo tình hình gần đây của Thành Huệ Thái hậu. Nghe xong thấy không khác thường, Tống Lan chỉ qua loa dặn dò vài câu. Ngạn Vũ nhìn sắc mặt hắn, chợt nhớ ra điều gì:

"Đúng rồi, trước đêm trừ tịch, khi thần thiếp sắp xếp lại cung điện của Thái hậu, từng phát hiện một vật khá lạ."

Tống Lan hờ hững hỏi:

"Vật gì?"

Ngạn Vũ muốn được hắn để mắt, cố ý kể cho ly kỳ:

"Là một mũi tên rất ngắn, không rõ từ đâu mà có. Theo lý mà nói, Thái hậu quanh năm ở trong cấm cung, không nên có thứ này. Thần thiếp nhớ trên đầu mũi tên còn khắc một ký hiệu."

Nàng vừa nói vừa vẽ lên lòng bàn tay hắn, nhưng nhớ không rõ, khoa tay mãi cũng không thành hình. Tống Lan hiểu rõ tâm tư muốn tranh sủng của nàng, liền mất kiên nhẫn, phất tay bảo lui:

"Trẫm tự canh giao thừa là được, ngươi lui đi."

Ngạn Vũ có chút thất vọng lui xuống, hẳn là quay về tìm lại mũi tên kia.

Lầu Nhiên Chúc quanh năm đèn nến không tắt, trong không khí phảng phất mùi sáp nóng. Sau khi thị vệ rút đi, Tống Lan một mình quỳ trong điện, canh đến gần sáng.

Hắn mơ màng buồn ngủ, nghĩ đến hôm nay còn có đại triều, trong lòng càng thêm bực bội. Vừa định đứng dậy, chợt nghe có người hớt hải chạy vào, giọng hoảng loạn:

"Bệ hạ, bệ hạ!"

Người kia quỳ sụp dưới chân hắn, lắp bắp nói:

"Đêm qua, bỗng có một toán thích khách kéo quân đến Tây Kinh, bắt... bắt trưởng công chúa điện hạ đang tạm trú trong thành mang đi. Quân lính báo về, nói rằng..."

Nghe đến đây, Tống Lan đã sững lại:

"Nói gì?"

Thị vệ lau mồ hôi trên trán, run giọng đáp:

"Nói rằng kẻ bắt công chúa hình như là quân đóng ở phía Bắc. Nửa tháng trước đã có hơn chục người lấy cớ do thám mà vào thành, đến hôm qua lại nhân danh quân tình U Châu mà ngang nhiên rời khỏi cổng thành. Đêm trừ tịch, cả kinh thành bận đón giao thừa, không ai đề phòng, nên mới để bọn chúng thuận lợi như vậy."

Tống Lan giận dữ quát:

"Hắn dám giả truyền quân báo!"

"Bệ hạ," Lưu Hỷ đứng bên cạnh khẽ gọi, giọng ngập ngừng, "sáng nay, trước khi người này vào bẩm, đã có quân báo đưa tới. Nói rằng hai ngày trước, biên giới phía bắc U Châu bị tập kích, suýt nữa đã đánh tới vùng ven Uyển Thành. May mà Yến Lãng dẫn quân ứng chiến, chỉ trong một đêm đã đẩy lùi địch, tin thắng trận vừa truyền về kinh."

Thực ra, Yến Lãng căn bản chưa từng quay lại U Châu. Hắn mang theo hơn chục binh sĩ giả làm tạp dịch, âm thầm ẩn mình trong thành Lạc Dương, chỉ chờ tin chiến sự từ phương bắc.

Chỉ cần có quân tình, hắn liền có thể danh chính ngôn thuận gõ mở cổng thành Lạc Dương, rồi ngang nhiên đưa người rời đi.

Phương Bắc hiện nay giao tranh phần nhiều chỉ là những toán quân lẻ tẻ, hết lần này đến lần khác dò xét mà thôi. Sau khi cứu được người, hắn từ Lạc Dương hành quân thần tốc đến ải Bình Thiều, chỉ cần lộ mặt trong quân một lần, rồi truyền tin thắng trận về kinh, chẳng những không bị trị tội, trái lại còn được ban thưởng.

Thảo nào dùng Tống Dao Phong làm mồi cũng không ép được Lạc Vi xuất hiện. Ngay từ lúc nàng đưa ra điều kiện trao đổi, e rằng đã tính toán sẵn, chỉ chờ biên cảnh có động, là lập tức ra tay.

Trong khoảnh khắc, Tống Lan đã xâu chuỗi toàn bộ kế hoạch của hai người, đầu óc như bị xé toạc, đau nhức dữ dội. Hắn ngửa đầu ngã ra sau, Lưu Hỷ vội vàng đỡ lấy, cuống quýt gọi thái y.

Tống Lan nằm ngửa, nhìn lên điện thờ đầy nến và linh vị, chợt nhớ ra, Lục Hãng dường như từng có giao tình với Tống Linh.

Nếu tính từ lúc Lạc Vi biến mất ở núi Cốc Du, mọi chuyện trong triều đều nằm trong tay nàng sắp đặt, ép hắn giết người, lại mượn chuyện "đập ngọc nghe tiếng" để châm ngòi cho đám ngôn quan, rồi tung khắp nơi khúc Giả Long Ngâm, đến khi Yến Lãng chờ được thời cơ, cứu Tống Dao Phong rời đi, hắn trong tay đã không còn con tin, vậy thì... nàng cũng nên động thủ rồi.

Hắn chống trán ngồi dậy, không hiểu vì sao trong lòng lại dâng lên một chút hưng phấn.

Từ trước hắn đã biết Lạc Vi thủ đoạn cao minh, không ngờ nàng còn kín kẽ hơn cả hắn tưởng. Sau từng lớp từng lớp bày bố như vậy, nàng rốt cuộc đã chuẩn bị những gì để đối phó hắn?

Nàng có biết hay không, ngoài hương khói trong cung, hắn cũng đã giấu sẵn không ít nước cờ, chỉ chờ cùng nàng, và cả Tống Linh đã thành u hồn phía sau nàng, quyết một trận sống chết?

Bỗng nhiên, Lưu Hỷ nghe thấy tiểu hoàng đế bật cười khe khẽ.

Tiếng cười ấy vang lên trong Lầu Nhiên Chúc trống trải buổi sớm, chỉ có ánh nến lay động đáp lại.

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng hắn.

Theo hầu Tống Lan bao năm, chuyện đại án bốn năm trước hắn cũng biết ít nhiều. Chủ tử của hắn, tay nhuốm máu người thân, vậy mà vẫn có thể đứng trước linh vị tổ tông mà cười thành tiếng.

Nếu hồn linh có biết, sẽ nghĩ thế nào?

Nếu thần Phật có linh, liệu có giáng phạt?

Lưu Hỷ đỡ Tống Lan đứng dậy, chỉnh lại mũ miện cho hắn. Hắn khoác long bào đỏ thêu kim long rực rỡ, bước ra khỏi điện.

Phía xa, nghi lễ đại triều đã chuẩn bị xong, nhạc lễ vang lên khúc Thái Bình.