Bây giờ đã xế chiều, để tranh thủ thời gian điều tra, sáu người họ cũng không ăn cơm tối, phân công nhau tới khắp trấn để hỏi thăm.

Long Sâm và Khúc Uyển Nguyệt phụ trách khu vực tây bắc, lão Mạc và Lưu Kiều ở phía đông nam, Tiêu Lâu và Ngu Hàn Giang đi thẳng tới nhà họ Lâm.

Thi thể trong hồ mà Long Sâm vớt được lên khi họ diễn kịch kia là cô con gái nhà họ Lâm vừa mất tích, tên Lâm Uyển Như. Từ trạng thái trương phình của cơ thể, thời gian tử vong của cô hẳn chỉ trong vòng 3 ngày. Người trong trấn đều biết, cô Lâm mất tích vào Rằm tháng Bảy. Bây giờ tìm được thi thể cô trong hồ, Tiêu Lâu muốn xem phản ứng của người nhà cô ta.

Ngu Hàn Giang và Tiêu Lâu bí mật lẻn vào trong nhà họ Lâm.

Họ bất ngờ phát hiện sau khi thi thể cô Lâm được đưa về nhà, người lớn trong nhà cũng không định chôn cô ấy. Thường thì khi tìm thấy thi thể con cái, cha mẹ cũng nên chuẩn bị cho con mình quan tài mới đúng.

Nhưng mà, nhà họ Lâm to như vậy mà chẳng có nổi một cỗ quan tài, trong góc để một cái bao tải. Nhìn hình dạng bên ngoài thì bên trong rất có thể chính là thi thể của cô Lâm. Ngu Hàn Giang và Tiêu Lâu núp trên nóc nhà, hai người liếc nhau.

Tiêu Lâu dùng "ý hợp tâm đầu" nói: "Bọn họ dùng bao tải bọc xác, chẳng lẽ muốn vứt xác ngoài bãi tha ma sao?"

Ngu Hàn Giang cau mày: "Cho dù bình thường tình cảm với con gái không tốt, nhưng bây giờ người đã chết, bọn họ đã không tìm hung thủ thì thôi, đến an táng con mình tử tế cũng không làm... Kiểu cha mẹ gì vậy?"

Tiêu Lâu nhìn vào trong viện, chỉ thấy người đàn ông trung niên mặt mày tái mét, trong khi người đàn bà mắt đỏ hoe như vừa mới khóc xong. Bà ta nhìn về phía chiếc bao tải dưới tán cây, nức nở nói: "Ông thật sự định vứt Uyển Như ra bãi tha ma sao?"

Người đàn ông vội vàng ra hiệu im lặng, hạ giọng nói: "Nó chết kỳ lạ như thế, chôn trong mộ tổ họ Lâm không may mắn. Người uổng mạng trong trấn đều chôn ở bãi tha ma, như vậy mới không bị người ta nói ra nói vào."

Vẻ mặt người đàn bà không đành lòng, đỏ hoe mắt nhìn về phía bao tải. Cuối cùng, bà ta nghiến răng nói: "Ném ra đấy, nó sẽ bị chó hoang, quạ đen cắn rỉa, còn không bằng đốt luôn cho xong! Chỉ mong đứa con đáng thương của ta kiếp sau có thể đầu thai tốt số..."

Dứt lời, bà vào phòng tìm một bầu rượu, dứt khoát đổ lên bao tải rồi đốt lửa.

Ngọn lửa rừng rực nhanh chóng cắn nuốt thi thể Lâm Uyển Như, trong không khí ngập ngụa mùi xác cháy. Người đàn ông trung niên mang vẻ mặt phức tạp mà đứng bên cạnh ngọn lửa. Một lát sau, lửa tắt, dưới tán cây chỉ còn lại tro cốt đen xì. Người đàn ông khẽ thở dài, xoay người về phòng, nhắm mắt làm ngơ. Người đàn bà bái lạy chỗ tro cốt kia một chút, sau đó đỏ hoe mắt đuổi theo.

Trong phòng truyền ra tiếng hai người nói chuyện: "Dọn đồ đi, chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi trấn Thanh Phong."

Giọng người đàn bà đượm vẻ thê lương: "Chạy? Ông còn có thể trốn được sao? Mấy năm nay, những người chạy ra khỏi trấn Thanh Phong đều chết thảm ở bên ngoài. Người trong trấn Thanh Phong các người nhất định đã bị nguyền rủa! Rốt cuộc các người đã tạo cái nghiệt gì?"

Người đàn ông phẫn nộ quát: "Đừng có nói hươu nói vượn!"

Vợ chồng hai người bắt đầu cãi nhau kịch liệt.

Tiêu Lâu và Ngu Hàn Giang núp trên mái nhà, nghe mà đau hết cả đầu.

Ngu Hàn Giang cau mày, nhanh chóng sàng lọc tin tức từ mấy câu cãi nhau của hai người này. Hắn nói với Tiêu Lâu ở trong đầu: "Tôi vẫn luôn thắc mắc, rõ ràng mấy năm gần đây trấn Thanh Phong có rất nhiều người mất tích, vậy mà người trong trấn vẫn không chuyển nhà đi? Bây giờ xem ra người rời khỏi trấn sẽ chết thảm nơi đất khách, giống như bị nguyền rủa vậy, cho nên họ cũng không dám tùy tiện chuyển nhà."

Tiêu Lâu nói: "Nói cách khác, trấn Thanh Phong đã biến thành một không gian nửa khép kín. Người đã từng làm chuyện xấu, ở lại trấn có thể sẽ bị 'quỷ' trả thù bất cứ lúc nào, mà người có tật giật mình, trốn ra khỏi trấn cũng không thoát, sẽ bị hung thủ đuổi giết?"

Ngu Hàn Giang nói: "Nhà họ Lâm này có liên quan gì tới Lâm Tiểu Phượng trong băng cướp kia không?"

Trong năm người kết bái huynh đệ năm ấy có một người phụ nữ họ Lâm. Tiêu Lâu nghe vậy, lập tức lấy thẻ Máy bay không người lái mà Đường Từ để lại ra, tìm danh sách trong tủ của Tần Phong, mở phần thông tin các hộ gia đình trong trấn.

Tiêu Lâu nhanh chóng tìm được thông tin về nhà Lâm Uyển Như, anh đọc qua rồi nói: "Lâm Tiểu Phượng góp phần vào cái chết của bà cụ năm đó, là chị gái của người đàn ông kia, cũng chính là bác ruột của Lâm Uyển Như... Thế nhưng cái chết của Lâm Uyển Như lại không giống như do hung thủ của vụ án 'quỷ đòi mạng' gây ra. Rất có thể hung thủ này còn chưa kịp trả thù nhà họ Lâm thì hung thủ khác đã giết Lâm Uyển Nhu trước rồi?"

Hung thủ của vụ án "quỷ đòi mạng" là hai người được bà Tôn nhận nuôi năm đó: Tề Nhiên và Hàn Ngưng Sương, cũng chính là Tiết nhị tẩu đã "tái giá về nơi khác".

Cách thức trả thù của họ là dẫn cả nhà kẻ thù tới bãi tha ma, tra tấn và bỏ đói đến chết. Một khi hai kẻ này ra tay là sẽ tiễn cả nhà đi luôn, không tha cho ai cả, thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn.

Nhưng kẻ đã thay đồ đỏ, kéo các thiếu nữ vào hồ dìm chết rõ ràng không phải hai người Tề, Hàn kia.

Chẳng qua, nhà họ Lâm cũng làm nhiều điều ác, vừa khéo đắc tội cả hai hung thủ. Tề Nhiên và Hàn Ngưng Sương chắc chắn đang chuẩn bị giết cả nhà họ Lâm, chẳng qua là chưa kịp hành động thì một kẻ khác đã chờ không nổi, ra tay giết cô con gái Lâm Uyển Như trước.

Ngu Hàn Giang nói: "Tôi nhớ hình như tên của Lâm Tiểu Phượng trong danh sách của Tần Phong đã bị gạch đỏ rồi nhỉ?"

Tiêu Lâu lại tìm ảnh chụp tờ danh sách kia trong Máy bay không người lái, gật đầu: "Sếp Thiệu điều tra được năm người, đó là Triệu Lãng, Trần Vũ, Tiết Minh, Lâm Tiểu Phượng, Lục Trình. Trong đó nhà họ Trần, họ Triệu đã mất tích ba năm trước; người nhà họ Tiết chết sớm hơn, hẳn là Hàn Ngưng Sương gả cho Tiết Chiếu rồi động thủ. Chỉ còn lại Lâm Tiểu Phượng, Lục Trình. Hai người này đã lập gia đình, nhưng không có con. Tên hai người này cũng bị gạch đỏ, chắc là chết rồi."

Ngu Hàn Giang nói: "Như vậy xem ra, hung thủ đã diệt trừ toàn bộ những người năm đó hại chết bà cụ. Những người có tên trong danh sách và chưa chết này xem ra chỉ là thân thích của bọn cướp. Tề Nhiên và Hàn Ngưng Sương đã phát điên, muốn chu di cửu tộc, giết sạch người cùng họ."

Tên của Lâm Phong, Lâm Uyển Như cũng nằm trong danh sách của Tần Phong, vẫn chưa gạch đỏ. Điều này chứng minh Tần Phong đã đoán được hai người Tề, Hàn sẽ điên cuồng trả thù, giết sạch cả họ hàng thân thích.

Mà một hung thủ khác ra tay với Lâm Uyển Như, lại tha cho cha mẹ cô ta, kẻ này nhất định không liên quan tới nạn đói 20 năm trước, động cơ gây án chưa thể xác định.

Tiêu Lâu thấy sắc trời đã tối, liền nhấn tai nghe nói: "Thời gian gấp rút, mọi người mau chóng về khách đ**m tập hợp. Tối rồi, chúng ta sẽ bị đưa vào quỷ thành."

Lưu Kiều và Khúc Uyển Nguyệt cùng đáp: "Đã rõ."

Một lát sau, sáu người tập hợp tại khách đ**m Phúc Lai. Tiêu Lâu tiếp tục dùng tai nghe để mở họp.

Khúc Uyển Nguyệt thuật lại tin tức mà mình nghe ngóng được cho đồng đội: "Hai năm trước, trong trấn có một chuyện lạ xảy ra. Có một cô dâu thắt cổ bỏ mình ngay trong đêm tân hôn, trong phòng tân hôn."

Lưu Kiều nói: "Em cũng nghe nói về chuyện đó. Bọn em hỏi thăm một số nhà trong trấn, họ đều nói chỉ có đám cưới này xảy ra chuyện. Chú rể tên Long Nham, là con trai của một nhà giàu có trong trấn. Mọi người đều gọi là Long Tam thiếu gia, hắn thường đi nơi khác làm ăn. Cô dâu họ Lâm, là người ở đây."

Họ Lâm? Tiêu Lâu và Ngu Hàn Giang lập tức cảnh giác.

Tiêu Lâu hỏi: "Cô dâu và Lâm Uyển Như đã chết có quan hệ gì không?"

Khúc Uyển Nguyệt đáp: "Cô ta tên là Lâm Uyển Thanh, là chị họ của Lâm Uyển Như."

Ngu Hàn Giang nói: "Lâm Uyển Thanh này thắt cổ tự vẫn ngay trong đêm tân hôn sao?"

Khúc Uyển Nguyệt nói: "Người trong trấn đều nói thế. Long Tam thiếu gia rất giàu có, hơn nữa còn rất hào phóng. Ngày cưới, hắn mời rất nhiều người trong trấn tới uống rượu mừng. Lúc ấy, hậu viện nhà họ Long bày hai mươi mấy bàn tiệc rượu, náo nhiệt vô cùng. Dựa theo quy củ ở trấn Thanh Phong, cô dâu chú rể bái đường xong cũng không vào động phòng luôn, mà là đưa cô dâu vào trước. Chú rể còn phải tiếp tục ở bên ngoài chiêu đãi, kính rượu khách khứa."

Lưu Kiều nói: "Nghe nói, chú rể và khách khứa uống rượu ở ngoài vô cùng náo nhiệt suốt gần một canh giờ, không ai để ý xem có người vào phòng tân hôn hay không. Chờ khi khách khứa đều về cả, có lẽ là rạng sáng, chú rể đã uống say đến chuếnh choáng mới được đỡ vào phòng tân hôn. Vừa mở cửa, mọi người đã thấy cô dâu dùng tóc treo cổ trên xà ngang, đã tắt thở từ lâu."

Tiêu Lâu nhìn về phía Ngu Hàn Giang: "Cô dâu chắc chắn không phải tự sát, là hung thủ ra tay."

Ngu Hàn Giang gật đầu đồng ý: "Cô dâu họ Lâm này mới là nạn nhân đầu tiên của hung thủ vụ án xác dưới hồ. Có lẽ cô ta có liên quan chặt chẽ tới động cơ giết người của hung thủ."

Tiêu Lâu khẽ thở dài: "Chỉ tiếc là không thể tìm thấy thi thể của cô này, em không thể nghiệm thi xác nhận cách thức gây án trong lần ra tay đầu tiên của hung thủ. Nhưng chúng ta có thể đoán được, rất có thể hung thủ đã siết chết cô dâu, sau đó ngụy trang thành tự sát, treo thi thể lên xà ngang bằng tóc. Hung thủ có thể dễ dàng ra vào hiện trường tiệc cưới nhà họ Long, hẳn là người quen nhỉ?"

Ngu Hàn Giang hỏi: "Tiểu Lưu, người có thiệp mời mới có thể vào tiệc cưới sao?"

Lưu Kiều nói: "Đúng vậy. Nhà họ Long ở đây cũng coi như là gia đình giàu có và có uy tín, người bình thường không có tư cách tới tiệc cưới của Long Tam thiếu gia, muốn cũng không vào được. Nghe nói nhà họ Long còn có rất nhiều hộ vệ gác cửa, không có thiệp mời thì không thể vào trong."

Ngu Hàn Giang nói: "Nếu hung thủ có thể leo tường lẻn vào thì vẫn sẽ bị rất nhiều người ở tiệc cưới phát hiện, cho nên khả năng cao hung thủ cũng có thiệp mời, quang minh chính đại đi vào?"

Tiêu Lâu đột nhiên hỏi: "Đúng rồi, Long Tam thiếu gia này đâu rồi?"

"Cũng chết rồi ạ. Chẳng qua phải ba tháng sau khi cô dâu treo cổ tự sát, trong một lần ra ngoài, hắn không cẩn thận trượt chân ngã xuống sông chết đuối..." — Lưu Kiều nói tới đây, sắc mặt cô bé không khỏi nghiêm túc hẳn lên: "Xem ra, Long Tam thiếu gia này cũng bị hung thủ giết rồi sao? Em không tin có chuyện trùng hợp như thế."

Cô dâu treo cổ trên xà nhà tự vẫn, ba tháng sau chú rể rơi xuống sông chết đuối...

Thêm việc sau này tất cả các thiếu nữ mất tích đều bị kéo vào trong hồ, chứng tỏ hung thủ bơi lội rất tốt. Chuyện này rất dễ khiến người ta nghĩ lần Long Tam thiếu gia ra ngoài đó không phải ngã xuống sông, mà là bị hung thủ kéo xuống.

Tiêu Lâu nói: "Danh sách khách mời tiệc cưới nhà họ Long năm đó còn tìm lại được không nhỉ? Hung thủ rất có thể ở trong đó."

Ngu Hàn Giang suy nghĩ rồi nói: "Tiệc cưới nhà họ Long tổ chức hai năm trước, chỗ của anh Cửu lại là ba năm trước. Anh Cửu không biết vụ án dìm xác này, hẳn là sẽ không chờ ở đó suốt một năm đâu. Xem ra, vụ này chúng ta phải tự nghĩ cách rồi."