Sáu người lần lượt về khách đ**m, từng người về phòng mình thuê khóa cửa lại.

Thấy bên ngoài không có ai, Ngu Hàn Giang mới nhấn tai nghe để triệu tập mọi người mở họp. Hắn thấp giọng nói: "Hôm nay điều tra được rất nhiều manh mối liên quan tới vụ án 'quỷ đòi mạng'. Mọi người thử nói ra suy nghĩ của mình xem, tiếp thu ý kiến quần chúng."

Cảnh tượng này khiến hắn nhớ tới mỗi lần đội cảnh sát hình sự mở họp thảo luận tìm hung thủ. Tuy rằng các đồng đội cũng không phải là nhân viên cảnh sát hình sự chuyên nghiệp, nhưng họ đã cùng nhau đi qua nhiều mật thất như vậy, mọi người đều có sự tiến bộ rất lớn. Đặc biệt là Tiêu Lâu, hắn muốn nghe ý kiến của Tiêu Lâu.

Thấy ánh mắt của Ngu Hàn Giang, Tiêu Lâu liền nói: "Cách hung thủ gây án là sử dụng một tà thuật kỳ quái, có thể điều khiển người ta đêm hôm khuya khoắt tới bãi tha ma. Loại tà thuật này rất có thể có liên quan tới tiếng trống bỏi. Sau khi dẫn người tới bãi tha ma, gã sẽ không giết họ luôn mà sẽ tra tấn, khiến bọn họ hoảng sợ, cuối cùng chết đói."

Ngu Hàn Giang gật đầu: "Tâm lý hung thủ đã vặn vẹo lắm rồi. Gã không gây án khi mất bình tĩnh, mà là cẩn thận giết người có kế hoạch, thậm chí còn sắp xếp đường lui cho bản thân mình xong xuôi. Gã giả trang thành nữ quỷ áo trắng, khiến người trong trấn tin vào truyền thuyết 'quỷ đòi mạng'."

Tiêu Lâu nói tiếp: "Chúng ta phát hiện một phần mộ không tên ở bãi tha ma, ngôi mộ kia có vị trí rất tốt, còn có người không dứt khói nhang. Người được chôn cất ở bên trong hẳn phải có quan hệ thân mật với hung thủ. Hơn nữa, theo những manh mối chúng ta đã có về nạn đói 20 năm trước, suy luận hợp lý nhất là trong nạn đói năm đó, có một tổ chức thần bí đã 'nuôi nhốt nhân súc' để ăn thịt, uống máu người. Chính hung thủ, hoặc là người thân của gã đã bị tổ chức này nuôi nhốt, tàn sát. Hung thủ tránh được một kiếp, nhiều năm sau quay lại trả thù, g**t ch*t toàn bộ những người đã tham dự vào chuyện này năm đó, thậm chí còn giết sạch cả con cái đời sau của họ."

Ngu Hàn Giang và Tiêu Lâu kẻ xướng người họa, ăn ý xâu chuỗi các manh mối đã có của vụ án này lại.

Đây là động cơ gây án hợp lý nhất mà hai người suy luận ra dựa trên các manh mối đã thu thập được. Nếu không, chỉ dùng lý do "giết người vì tâm lý phản xã hội" thì khó mà giải thích được tất cả hành vi của hung thủ.

Lưu Kiều nghi hoặc hỏi: "Trống bỏi hẳn là yếu tố mấu chốt trong vụ án lần này. Hai chiếc trống mà chúng ta tìm được trong nhà họ Trần, họ Triệu đều có hình con hổ, nhưng kết quả điều tra cho thấy hai đứa trẻ trong nhà này không phải là tuổi hổ. Giả sử trống bỏi là do hung thủ để lại, vậy thì bây giờ hung thủ đã 29, hoặc là 41 tuổi rồi sao ạ?"

Long Sâm nói: "Trấn trưởng Tần Phong kia khoảng 29 tuổi đấy, đến giờ vẫn chưa cưới vợ sinh con, một mình sống trong con hẻm tối tăm, có vẻ không thích hợp. Hôm nay chúng ta vớt trong hồ ra một thi thể, vậy mà hắn lại không tiếp tục điều tra. Cho dù hắn không phải hung thủ thì người này cứ là lạ thế nào ấy."

Tiêu Lâu bình tĩnh nói: "Rất có thể Tần Phong đã trông thấy cái gì đó vào nạn đói 20 năm trước, cũng suy luận được logic gây án của hung thủ. Trong danh sách của hắn còn có rất nhiều người chưa chết, chứng minh hắn đã tìm ra được động cơ và quỹ đạo gây án của hung thủ. Những cái tên chưa bị gạch đỏ trong danh sách của hắn, rất có thể chính là người mà hung thủ muốn giết. Về phần vụ án thiếu nữ bị dìm chết hôm nay, hắn không cho chúng ta điều tra, biểu hiện khác thường này có thể là vì hắn có liên quan tới vụ án thứ hai này."

Long Sâm gãi đầu: "Quả nhiên là tôi vẫn không thạo dùng não mà, nghĩ mãi vẫn không hiểu mấy cái tên kia là thế nào. Thầy Tiêu nói vậy tôi mới hiểu đấy."

Khúc Uyển Nguyệt đùa: "Anh cứ phụ trách nghe hiểu và làm là được rồi."

Long Sâm: "......"

Lưu Kiều rất tích cực tham gia thảo luận, cô bé nói: "Thông tin thầy Quy để lại rất quan trọng. Năm người nói mình nhìn thấy quỷ vào ngày vụ án xảy ra, người nói dối trong số này chắc chắn có liên quan tới hung thủ của vụ án 'quỷ đòi mạng'."

Cô bé dừng một chút rồi nói: "Nhưng mà, rốt cuộc là ai nói dối đây?"

Tiêu Lâu nói: "Trong số năm người này, có bốn người nói mình nghe được tiếng sấm, một người thì không... Người không nghe thấy này nhất định là nói thật. Bởi vì thời gian sau tiếng sấm rất ngắn, trấn này lại to như thế, nơi ở của năm người này cách xa nhau, con quỷ giả này không thể đồng thời xuất hiện ở cả năm nơi trong cùng một lúc được."

Ngu Hàn Giang nhanh chóng vẽ lại vị trí của năm người này lên giấy.

Lưu lão bá và Tiết nhị tẩu khá gần nhau, cùng ở phía đông, đông nam của trấn.

Trương Thành Du và Lâm Dược Nhiên khá gần, ở phía tây, bắc.

Bà chủ Tần Như Lan nhà ở khu vực trung tâm của trấn.

Năm người này vừa hay xếp thành một vòng tròn.

Ngu Hàn Giang nhìn về phía Tiêu Lâu, chỉ Lưu lão bá ở đầu đông của trấn, nói: "Lưu lão bá bị tiếng sấm đánh thức, nhìn thấy nữ quỷ bay qua trước cửa. Nhân chứng này đã qua đời ba năm trước, lời của hắn hẳn là có thể tin?"

Khúc Uyển Nguyệt nhớ tới tin tức vừa nghe được, nói tiếp: "Chúng tôi đã hỏi làng xóm xung quanh, Tiết nhị tẩu cũng bị tiếng sấm đánh thức, nhưng hai năm trước đã tái giá tới nơi khác. Cô ta và Lưu lão bá nhà ở gần nhau. Nếu như lời Lưu lão bá là thật thì lời chứng của Tiết nhị tẩu cũng là thật. Tiếng sấm vang lên mấy giây, đường gần nhau nên nữ quỷ có thể đi từ khi đông tới đông nam, khiến hai người Lưu lão bá, Tiết nhị tẩu lần lượt nhìn thấy."

Lưu Kiều nói: "Nếu như Lưu lão bá, Tiết nhị tẩu và bà chủ tiệm đều nói thật, vậy thì hai người còn lại không nên nghe thấy tiếng sấm mới phải."

Trấn này rất rộng, nếu quỷ xuất hiện ở thành đông thì không thể cùng lúc xuất hiện ở thành tây. Từ thành đông đi tới thành tây cũng phải mất ít nhất nửa giờ.

Chẳng lẽ hai người này đều đang nói dối?

Tiêu Lâu lại nhìn bản đồ vị trí trên bàn, nói: "Khả năng hai người cùng nói dối không cao. Hơn nữa, con trai của đồ tể Lâm Dược Nhiên cũng làm chứng rằng mình thấy quỷ khi có sét đánh. Trẻ con thì thường sẽ không nói dối."

Lưu Kiều ngơ ngác: "Chẳng lẽ kết quả suy luận của chúng ta sai rồi sao?"

Ngu Hàn Giang nói: "Hung thủ của vụ án này hẳn chỉ có một, trong năm người này không chỉ có một người đang nói dối, nhưng hung thủ nhất định chỉ có một."

Mọi người nghe xong cũng bó tay.

Năm người phân tán khắp nơi, tiếng sấm lại chỉ có 3 đến 5 giây.

Nếu như nữ quỷ xuất hiện ở thành đông vào lúc có sấm thì hai người ở thành tây đang nói dối, và ngược lại.

Nếu hung thủ có thể phân thân, cùng lúc xuất hiện ở cả thành đông và thành tây, vậy thì vì sao lại không phân ra thêm một kẻ nữa xuất hiện ở trung tâm? Cho nên, lời chứng của bà chủ tiệm là đáng tin nhất. Nếu như bà ta là hung thủ thì nhất định sẽ thuận nước đẩy thuyền, nói rằng mình cũng nghe thấy tiếng sấm.

Vậy rốt cuộc là ai đang nói dối?

Mọi người đang vắt óc tự hỏi, Ngu Hàn Giang chợt nói: "Tôi biết là ai rồi."

Tiêu Lâu nhìn hắn, chỉ tay lên tên một người mà hắn viết trên giấy: "Người này hả anh?"

Ngu Hàn Giang khẽ cong môi: "Tôi cũng nghĩ thế."

Long Sâm vẫn đang ngơ ngác: "Rốt cuộc là ai?"

Lưu Kiều cũng phản ứng lại, bình tĩnh phân tích: "Đúng rồi, suy luận vừa rồi của chúng ta là dựa trên giả thiết 'Lưu lão bá đã chết kia không nói dối', cho nên lời Tiết nhị tẩu mới là thật. Nhưng nếu như Lưu lão bá nói dối thì sao? Giữa trẻ con và người già, em tin trẻ con mới là người không nói dối."

Tiêu Lâu khen: "Người chết thì sao lại nói dối được, người bình thường đều dễ nghĩ như vậy. Chúng ta vừa căn cứ vào lời nói của Lưu lão bá để lập giả thiết, nhưng nếu đổi sang góc nhìn của hung thủ mà nói thì, người chết nói dối, chẳng phải là chết không đối chứng hay sao?"

Lưu lão bá lớn tuổi rồi, vốn đã có chút hồ đồ, huống hồ người già kể chuyện ma quỷ thường thêm mắm dặm muối. Hơn nữa, ông cụ này đã chết từ ba năm trước, nguyên nhân cái chết vẫn còn là bí mật.

Tiêu Lâu dừng một chút, nói tiếp: "Không lâu sau khi vụ án xảy ra, Tiết nhị tẩu đã tái giá đi nơi khác, giống như không liên quan gì tới chuyện này. Nhưng làm sao chúng ta biết được đây không phải là thủ đoạn 'kim thiền thoát xác' đây? Cô ta là người nhìn thấy quỷ trong đêm xảy ra vụ án, sau này lại tái giá đi nơi khác, ai sẽ nghi ngờ cô ta?"

Ngu Hàn Giang thấp giọng nói: "Có tra được Tiết nhị tẩu tái giá về nhà nào không?"

Khúc Uyển Nguyệt nói: "Hàng xóm cũng không biết, chỉ nói rằng cô ta mang tay nải đi nơi khác thôi. Cô ta là quả phụ, chồng chết sớm, bình thường cũng không hay lui tới với người khác."

Xem ra, tái giá chỉ là cái cớ của cô ta mà thôi.

Ngu Hàn Giang trầm ngâm: "Tiết nhị tẩu này tên thật là gì? Mọi người gọi cô ta là Tiết nhị tẩu là bởi vì cô ta gả cho một người họ Tiết ở đây. Nhưng lai lịch thực sự của cô ta thì sao?"

Lai lịch chân chính của cô ta, có lẽ chính là hung thủ báo thù kia.

Mọi người ngơ ngác nhìn nhau.

Tiêu Lâu im lặng một lát, chợt lo lắng nói: "Đúng rồi, trong thư thầy Quy chỉ nhắc tới thầy ấy, anh Cửu, anh Đường và Hoa Anh đã xuyên về ba năm trước. Vậy sếp Thiệu và Lá Con đâu? Vì sao vẫn không liên lạc được với họ?"

Ngu Hàn Giang vỗ vai anh, an ủi: "Em đừng lo, trong tay sếp Thiệu có hai thẻ Đào Uyên Minh mà em đưa, hai người họ mỗi người còn có một thẻ Trùng Vương để biến hình. Tên của họ vẫn còn trên Sách Khế ước của em, trước mắt nhất định vẫn an toàn. Có lẽ, họ cũng bị đưa tới một thời không khác?"

Tiêu Lâu giật mình: "Thời không liên quan tới vụ án... Không phải là nạn đói hai mươi năm trước đấy chứ?"

—

Cùng lúc đó, Diệp Kỳ và Thiệu Thanh Cách đưa hai mẹ con kia tới rừng cây không người, cẩn thận dò hỏi tình hình nạn đói ở trấn Thanh Phong.

Thiệu Thanh Cách thấp giọng nói: "Nạn đói xảy ra bao lâu rồi? Vì sao các ngươi không chạy trốn tới nơi khác?"

Người phụ nữ mặt mày trắng bệch, giọng nói yếu ớt: "Nơi nào mà chẳng như nhau! Năm nay ba tháng hạn hán, hoa màu còn không được bằng một phần năm ngoái. Nhà giàu có lương thực dự trữ còn đỡ, chứ lương thực trong nhà bá tánh bình thường như chúng tôi chỉ đủ ăn một hai tháng. Cho dù mỗi ngày chỉ uống chút cháo loãng thì bây giờ cũng chẳng còn chút gạo nào nữa rồi..."

Nói tới đây, người phụ nữ không khỏi nghẹn ngào: "Trốn? Còn có thể trốn đi đâu đây? Không có gì ăn, đi đường còn chẳng nổi. Chỉ thương con tôi mới đẻ chưa được bao lâu, ngay cả một giọt sữa cũng không được uống..."

Đứa trẻ trong ngực thị khóc đã một lát, bây giờ giống như đến sức để khóc cũng không còn.

Nạn đói rõ ràng đã xảy ra được một khoảng thời gian, lương thực dự trữ trong nhà dân chúng bình thường đã hết. Sắc mặt người phụ nữ vàng như nến, gầy đến da bọc xương. Đứa trẻ trong tay thị thoạt nhìn còn chẳng được nổi ba cân, bé xíu, đáng thương vô cùng.

Diệp Kỳ hơi chua xót, lại không dám lấy những đồ ăn không thuộc về thời đại này như bánh mì, sữa bò ra giúp đối phương. Cậu đành phải nhẹ giọng nói: "Xin lỗi, chúng ta cũng không mang theo đồ ăn."

Trong mắt người phụ nữ thoáng vẻ mất mát, ôm con tiếp tục vào rừng tìm vỏ cây.

Thiệu Thanh Cách dẫn Diệp Kỳ đi về trước một đoạn, dừng chân trước cổng trấn. Y quay sang nhìn thiếu niên bên cạnh, hơi đau lòng hỏi: "Lúc trước trong Mật thất Ác mộng, nhóc cũng ăn lá cây để sống sót như vậy à?"

Diệp Kỳ mặt mày đau khổ: "Đúng vậy, cho nên em rất hiểu cảm giác của họ. Đói khát quá độ sẽ khiến con người phát điên, ăn lá cây, ăn cỏ gì cũng được, chỉ cần đỡ đói thì không cần quan tâm đến hương vị. Chẳng qua, chuyện như ăn thịt người... em nhất định không thể làm được. Đúng rồi!"

Nhóc đột nhiên nghĩ tới gì đó, hai mắt sáng rực lên nhìn Thiệu Thanh Cách: "Chúng ta bị đưa về 20 năm trước, không phải chính là để chúng ta điều tra những manh mối liên quan tới nạn đói này đó sao!"

Thiệu Thanh Cách gật đầu: "Hẳn vậy. Không thể liên lạc với người khác, xem ra chỉ có hai chúng ta bị đưa tới hai mươi năm trước. Cũng may chúng ta vẫn còn thẻ Bao lương thực tiếp viện, trên người cũng có tiền, ít nhất sẽ không chết đói."

Y nhíu mày nhìn trấn Thanh Phong hỗn loạn trước mặt.

Đường phố trong trấn hoang vu vắng vẻ, không có lấy một người đi đường. Nhà nào nhà nấy đóng chặt cửa, khắp nơi đều có dấu vết bị đập phá.

Thiệu Thanh Cách hạ giọng nói: "Nếu đã tới rồi, chúng ta phải nhanh chóng tìm cách trà trộn vào trong, điều tra chuyện nuôi nhốt nhân súc. Phải cải trang một chút đã, mặc quần áo mới tinh thế này vào trấn dễ khiến người ta chú ý quá."

Hai người trốn vào gần trấn, dùng bùn đất đập lên quần áo, lại dán thêm mấy cọng cỏ lên mặt, làm bộ như mình mặt ủ mày tro đã đói bụng mấy ngày. Diệp Kỳ không biết tìm đâu ra được một cái bát mẻ, giống như sắp vào trấn xin cơm.

Thiệu Thanh Cách nói: "Đi thôi."

Y nhìn khuôn mặt non nớt của Diệp Kỳ trong dáng vẻ lếch thếch của một "nhóc ăn mày" này một chút, trong mắt thoáng hiện ý cười: "Lần này giả làm anh em thôi, bố con thì không đủ tuổi rồi."

Diệp Kỳ gật đầu, làu bàu đằng sau lưng y: "Được rồi. Gọi anh hai dễ chấp nhận hơn gọi ba nhiều."

Thiệu Thanh Cách: "......"