Thiệu Thanh Cách và Diệp Kỳ đang đi dạo trên đường. Trấn Thanh Phong ban ngày người qua kẻ lại vô cùng náo nhiệt. Diệp Kỳ tinh mắt thấy rất nhiều trẻ con cầm trống bỏi trong tay, vừa đi đường vừa lắc trống, tiếng trống vang lên lanh lảnh.

Diệp Kỳ thấy mấy bạn nhỏ đang túm tụm lại chơi với nhau, bèn đi tới trước mặt một cậu bạn nhỏ, cúi người nhìn bé hỏi: "Ồ, cái trống bỏi này của em chơi vui thế, em mua ở đâu thế?"

Bạn nhỏ kia chỉ vào con đường phía trước, giọng còn hơi sữa: "Mẹ mua cho em ở chỗ ông Trương đó, anh ơi, anh muốn chơi cái này ạ?"

Diệp Kỳ cười cười, tặng cho bé một viên kẹo rồi nói: "Cảm ơn em, để anh đi mua một cái."

Hai người theo chỉ dẫn của đứa bé đi tới cuối đường, quả nhiên thấy một cửa hàng chuyên bán đồ chơi cho trẻ con. Ở đây có rất nhiều mặt nạ màu sắc sặc sỡ, vô số viên bi ve xinh đẹp, cùng với cả một bức tường treo kín trống bỏi.

Người bán đồ chơi là một ông bác trên dưới 50 tuổi, tóc đã bạc phơ, để râu rất dài. Ông mặc một bộ áo vải màu chàm đã giặt đến phai màu, miệng cười tủm tỉm hiền từ. Thiệu Thanh Cách dẫn Diệp Kỳ bước vào, lấy một thỏi bạc ra đưa cho ông, thấp giọng nói: "Bá bá, cho ta mua một chiếc trống bỏi."

Ông bác nhận bạc, trả lại cho Thiệu Thanh Cách một đống bạc vụn rồi nói: "Trên mặt trống có nhiều loại họa tiết lắm, công tử có thể tự chọn cái mình thích."

Thiệu Thanh Cách nhìn kỹ, trên mặt trống đúng là có rất nhiều kiểu họa tiết khác nhau, phổ biến nhất là mười hai con giáp.

Hai mắt Diệp Kỳ sáng ngời, tò mò hỏi: "Nếu đứa nhỏ trong nhà tuổi hổ, có phải cha mẹ thường sẽ mua trống có họa tiết con hổ không ạ?"

Ông bác vuốt râu cười: "Đúng vậy, đứa nhỏ nhà các cậu tuổi gì thì có thể mua họa tiết con giáp ấy."

Thiệu Thanh Cách nhìn về phía Diệp Kỳ hỏi: "Nhóc tuổi gì đấy?"

Diệp Kỳ khẽ ho một tiếng: "Tuổi khỉ ạ."

Thiệu Thanh Cách chọn một chiếc trống bỏi vẽ hình con khỉ trên mặt trống, mỉm cười đưa nó cho Diệp Kỳ rồi nói với ông bác: "Đứa nhóc nhà ta lớn đầu rồi mà vẫn còn con nít lắm, trống này là mua cho nhóc ấy."

Ông bác mặt mày nghi ngờ lắm, giống như đang nghĩ cậu này lớn đầu rồi còn chơi cái thứ này sao?

Diệp Kỳ cười trừ mà nhận cái trống, cầm trong tay xoay xoay lắc lắc rồi tò mò hỏi: "Đúng rồi bá bá, trong trấn này có nhiều nhà bán trống bỏi không ạ?"

Ông bác lắc đầu: "Chỉ có mình nhà ta thôi, những thứ này đều là ta tự làm cả đó."

Thiệu Thanh Cách hỏi tiếp: "Trống bỏi bá làm đúng là rất tinh xảo, có phải bọn trẻ trong trấn này đứa nào cũng có một cái không?"

Vẻ mặt ông bác kiêu ngạo hẳn: "Đương nhiên, đâu phải ai cũng học được tay nghề của ta đâu. Có thể nói, đa số người trong trấn này đều đã mua đồ chơi ta làm đấy."

Thiệu Thanh Cách và Diệp Kỳ liếc nhau, xem ra đây là một NPC quan trọng trong cốt truyện.

Diệp Kỳ nhẹ giọng hỏi: "Bá bá, bá ở trong trấn lâu rồi, có biết chuyện nạn đói năm đó là thế nào không ạ? Ta có một vị chú họ ở trong trấn Thanh Phong này, nghe nói đã chết trong nạn đói 20 năm trước rồi."

Ông bác kia nghe thấy hai chữ "nạn đói" kia thì chợt biến sắc, thở dài nói: "Năm đó thảm thương lắm. Không chỉ có trấn chúng ta, mà cả Thanh Châu, Việt Châu gần đây đều mất mùa. Nếu không phải trong nhà vẫn còn chút đồ ăn dự trữ thì suýt nữa cả ta cũng chết rồi. Hầy... Rất nhiều người đều phải ăn vỏ cây lá cây, còn có một vài người trong nhà có người chết đã ăn luôn cả thịt người để cầm cự đấy!"

Diệp Kỳ nghe mà kinh hồn bạt vía. Nhóc từng vào Mật thất Ác mộng của Mật thất 3 Bích, lúc đó cũng phải ăn lá cây cầm hơi. Người giữ cửa bắt phải sống sót trong đó 14 ngày, suýt nữa thì nhóc đã không chịu nổi. Có thể nghĩ, nếu như là mấy tháng trời ròng rã đói khát, con người sẽ biến thành thứ gì đây? Chỉ sợ là khi cơn đói hành hạ, ăn thịt người, uống máu người đã biến thành chuyện thấy nhiều không trách.

Thiệu Thanh Cách trả lại đống bạc vụn mà ông bác vừa đưa cho đối phương, hỏi: "Bá bá, năm ấy mất mùa, bá có nghe nói có ai cố ý giết người, ăn thịt nguời hay không?"

Ông bác nhận lấy bạc, nghiêm túc gật đầu, ghé vào tai Thiệu Thanh Cách ra vẻ thần bí: "Lúc ấy dê bò trâu lợn trong trấn này bị cướp sạch, sau này thật sự không tìm được đồ ăn nữa, có vài người thành lập một bang phái, chuyên tìm những người không thể phản kháng mà bắt lại, nuôi như gia súc, đến khi đói sẽ cắt thịt trên người họ mà ăn..."

Diệp Kỳ nghe mà da gà da ốc nổi hết cả lên. Đói khát đúng là vô cùng khó chịu, nhưng bảo cậu ăn thịt người sao? Cậu thà chết đói.

Huống chi, đây là vây bắt đồng loại, nuôi như gia súc, đói thì cắt thịt mà ăn? Quả thực còn tàn nhẫn hơn cả giết người.

Thiệu Thanh Cách trầm giọng nói: "Sau này những người đó thế nào?"

Ông bác cười khổ, lắc đầu: "Có lẽ chúng cũng biết làm vậy là chuyện động trời, cho nên khi ra ngoài bắt người đều sẽ mặc đồ đen, đeo mặt nạ, không có ai từng thấy mặt chúng. Lúc ấy, mọi người đều khó mà lo cho bản thân mình, không ai dám xen vào chuyện của người khác. Sau khi nạn đói kết thúc, người trong trấn cũng chết hơn phân nửa, người biết chuyện này cũng không nhiều lắm."

Ông bác nhìn quanh, cẩn thận đè giọng nói: "Các ngươi hỏi thăm chuyện 20 năm trước làm gì? Ta khuyên các ngươi vẫn đừng nên quá tò mò. Nhìn hai người trẻ thế này, người chú họ kia của hai người năm đó hẳn cũng còn trẻ, nhất định là chết đói rồi."

Thiệu Thanh Cách đáp: "Cha bảo chúng ta tiện đường thì hỏi thăm tin tức của chú họ một chút. Nếu như ông ấy đã qua đời rồi thì chúng ta cũng nên tới mộ tế bái, đốt chút tiền giấy cho ông ấy."

Ông bác nhanh chóng lắc đầu: "Đừng đi, những người chết đói năm đó đều bị ném xác ở bãi tha ma. Nghe nói bên kia không sạch sẽ đâu, nửa đêm có quỷ đòi mạng đấy. Người trong trấn chúng ta trước giờ đều không tới bãi tha ma!"

Hai người Thiệu Diệp liếc nhau, Diệp Kỳ cười nói: "Chúng ta biết rồi, cảm ơn bá bá!"

Vừa hay lúc này tai nghe của họ truyền tới giọng nói của Tiêu Lâu, bảo bọn họ nhanh chóng quay về khách đ**m. Thiệu Thanh Cách cũng cảm thấy chuyện này không bình thường, lập tức mang theo Diệp Kỳ quay lại.

Tiêu Lâu nhấn tai nghe hỏi: "Mọi người đều về cả rồi chứ?"

Thiệu Thanh Cách đáp: "Anh và Diệp Kỳ đã về rồi."

Sở Hoa Anh nói: "Tôi ép hỏi được mấy tên ăn xin trong ngõ, có một chút manh mối."

Quy Viễn Chương nói: "Tôi đã tới thư viện địa phương để điều tra. Yên tâm, tôi có mặc Áo khoác tàng hình, có thể tự bảo vệ mình."

Ngu Hàn Giang rất tán thưởng hiệu suất của đồng đội mình, hắn dứt khoát nói: "Được, mọi người cứ tập hợp các manh mối mà mình đã biết trước đã. Tối nay chúng tôi vào quỷ thành, cũng sẽ tiện tập trung điều tra."

Diệp Kỳ tích cực nói: "Em nói trước nha. Bọn em tìm được ông chủ bán trống bỏi trên trấn, có thêm hai manh mối. Thứ nhất, mặt trống thường được vẽ mười hai con giáp, ứng với tuổi của đứa trẻ. Manh mối thứ hai chính là về nạn đói 20 năm trước, từng có người thành lập một bang phái bí ẩn, bắt những người không có sức phản kháng để nuôi nhốt như gia súc để ăn."

Tiêu Lâu nghe vậy thì lấy làm kinh hãi, nạn đói. Con người bây giờ khó mà có thể tưởng tượng ra cảnh mấy tháng không một bữa cơm no. Tiêu Lâu đã từng nghe người ta kể về cảnh loạn lạc khi nạn đói xảy ra, đúng là có những chuyện kinh khủng như "người ăn thịt người" phát sinh. Ăn thịt người chết còn đỡ, nhưng ăn người sống... Thậm chí còn chuyên môn thành lập tổ chức bắt và nuôi nhốt con người làm gia súc, thực sự quá mức tàn nhẫn!

Sở Hoa Anh bổ sung: "Tôi nghe một tên ăn mày què nói, bang phái này tên là Chó Săn. Bọn họ nuôi một con chó hoang cực kỳ hung dữ, ngửi thấy mùi người là có thể tìm mục tiêu, thường lui tới vào ban đêm. Bọn chúng chỉ bắt những người già, trẻ nhỏ và phụ nữ không thể phản kháng về nuôi nhốt. Người bị nuôi nhốt này gọi là "nhân súc", sẽ bị cắt thịt ăn, lấy máu uống khi chúng đói."

Nhân súc? Là ăn người thay cho động vật sao?

(*) Nhân súc: Raw là "人牲" — "nhân sinh", với chữ "牲" này có nghĩa là "gia súc" hoặc "vật tế". Xét thấy viết "nhân sinh" hơi khó hình dung và dễ nhầm lẫn với "人生" — "đời người", nên mình chuyển ngữ từ này thành "nhân súc", với nghĩa khái quát là "con người bị coi như súc vật để giết thịt", hay trong tiếng Anh là "Human Cattle".  Hơn nữa, chữ "sinh" này chỉ vật hiến tế, còn ở đây chúng ta đều biết là chẳng có lễ tế nào cả, chỉ có "thực phẩm dự trữ hình người" mà thôi.

Lục Cửu Xuyên nhịn không được mà mắng: "Mẹ kiếp, nuôi nhốt đồng loại lấy thịt ăn, bọn này thậm chí còn không bằng thứ súc sinh!"

Ngu Hàn Giang nhíu mày hỏi: "Bên thầy Quy thì sao?"

Quy Viễn Chương đáp: "Tôi tìm được đồng môn của Triệu Trạch Bình, con trưởng nhà họ Triệu kia ấy. Bây giờ chúng ta có thể chắc chắn là Triệu Trạch Bình kết hôn tám năm trước, cưới một cô gái đến từ Thanh Châu, họ Tần, trong nhà bán tơ lụa, nghe nói là rất đẹp. Sau khi kết hôn một năm, hai người họ có một đứa con trai. Vợ con hắn cũng mất tích từ ba năm trước, người nhà mẹ đẻ của cô này cũng từng tới tìm."

Tổng hợp được những tin tức này xong, Tiêu Lâu phân tích: "Trong nạn đói 20 năm trước, một bang phái sẽ bắt những người khó có thể phản kháng như người già, trẻ nhỏ và phụ nữ lại nuôi nhốt làm 'nhân súc'. Chúng sẽ ăn thịt, uống máu những người này, thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn. Những người bị nuôi nhốt đó đã phải trải qua những việc còn đáng sợ hơn cả lăng trì. Nếu như có người chạy thoát, hoặc là người nhà của người nào trong số đó biết những việc này, quay lại trấn Thanh Phong để trả thù, thì trước mắt đây là động cơ gây án khá hợp lý."

Ngu Hàn Giang bổ sung: "Hung thủ rất cẩn thận, hơn nữa còn nắm giữ một loại tà thuật. Gã có thể điều khiển cả người sống và xác chết làm theo lệnh gã, cách thức cụ thể chúng ta chưa biết rõ lắm. Nhưng có thể khẳng định là, người nhà họ Triệu và họ Trần kia đều bị gã thao túng chủ động đi tới bãi tha ma vào đêm mưa to ba năm trước. Vừa rồi Tiêu Lâu vội vàng gọi mọi người về là vì sợ gã có thể thao túng một người nào đó trong số chúng ta. Dù sao thì địch ở trong tối, ta ở ngoài sáng, vẫn cần phải cẩn thận."

Tiêu Lâu nói tiếp: "Sau khi mang những người này tới bãi tha ma, hung thủ lấy ý về nạn đói năm đó mà bỏ đói bọn họ. Trong lúc này, có lẽ gã còn điều khiển cương thi dọa họ, khiến cho họ luôn ở trong trạng thái đói khát và sợ hãi. Chúng tôi kiểm tra thi thể, phát hiện người chết mặt mày hoảng sợ, trong dạ dày và ruột không có cặn thức ăn, có thể chứng minh suy đoán này hợp lý."

Ngu Hàn Giang nói: "Linh đường nhà họ Triệu có người từng dâng hương, từ những cái tên trên bài vị mà nói, khả năng cao là vợ con Triệu Trạch Bình không gặp nạn trong vụ án diệt môn. Có lẽ cô ta vừa hay tránh thoát được ma chưởng của hung thủ, quay lại dựng linh đường, lén dâng hương cho cả nhà họ. Cô ta nhất định biết gì đó."

Hắn dừng một chút rồi nói: "Mặt khác, trong nhà hai hộ mất tích này đều xuất hiện trống bỏi. Không loại trừ khả năng chỉ là trùng hợp, vì dù sao thì rất nhiều trẻ con trong trấn này đều có loại đồ chơi này. Nhưng nếu không phải trùng hợp thì trống bỏi chính là đạo cụ manh mối mấu chốt, rất có thể có liên quan tới hung thủ."

Tiêu Lâu lấy chiếc trống bỏi lấy được ở nhà họ Triệu kia ra, nói: "Họa tiết trên mặt chiếc trống này là con hổ, đứa trẻ nhà họ Triệu này hẳn là tuổi hổ nhỉ? Lưu Kiều, cái trống em tìm thấy ở nhà họ Trần thì sao?"

Lưu Kiều đáp: "Cũng là con hổ ạ."

Tiêu Lâu giật mình: "Sao lại thế được? Từ tin mà thầy Quy tìm được, Triệu Trạch Bình đã kết hôn từ tám năm trước rồi, bảy năm trước có con; trong khi cảnh vợ Trần Ngự sinh con chúng ta đã thấy trong quỷ thành về đêm, đó là đêm mưa ba năm trước. Đứa trẻ này nhỏ hơn 4 tuổi, làm sao mà họa tiết trên hai chiếc trống bỏi này lại giống nhau được?"

Diệp Kỳ nhìn họa tiết con khỉ trên chiếc trống bỏi trong tay mình, nói: "Không đúng, ông bác bán đồ chơi kia bảo, họa tiết mười hai con giáp con nào cũng có, hơn nữa giá đều bằng nhau mà. Làm cha mẹ, nhất định phải biết con mình tuổi gì mà mua đúng món đồ chơi tương ứng chứ? Làm gì có ai lại mua cho bé tuổi khỉ một cái trống vẽ họa tiết con hổ chứ? Họa tiết trên trống bỏi trong hai nhà này giống nhau, chẳng lẽ..."

Ngu Hàn Giang thấp giọng khẳng định: "Là hung thủ để lại."

Hắn vừa dứt lời, ngoài cửa sổ đột ngột truyền tới một âm thanh rất rõ ràng. Nó lanh lảnh dễ nghe, viên gỗ gõ lên từng tiếng "lách cách", "lách cách". Nó như có thể xuyên thủng tất cả màn chắn, thấu vào tận tim can.

Âm thanh kia vang lên, xung quanh đột nhiên trở nên vô cùng yên tĩnh.

—— Đó là tiếng trống bỏi.