Tô Tiếu Tiếu nghĩ đến việc Hàn Thành sắp đi Thủ đô họp, cần phải chuẩn bị ít lương khô cho anh ăn trên tàu. Sáng nay anh có mua ít thịt về, trưa đã ăn món cà chua xào trứng rồi, thịt vẫn còn để đó.

Cô nhào bột xong để đó cho bột nở, lại ngâm thêm ít cải bẹ muối (mai can thái) dự phòng. Suy nghĩ một lát, cô quyết định ra chợ xem có "mót" được món gì hay ho không.

"Tiểu Đậu Bao, mình đi chợ mua rau rau nhé?"

Tiểu Đậu Bao vẫn đang chơi với Hoa Hoa. Nhóc con vừa định đứng dậy thì Hoa Hoa "cục tác cục tác" vỗ cánh như muốn bay lên. Tiểu Đậu Bao nhìn nó, thích thú vỗ tay rầm rầm: "Hoa Hoa, giỏi quá~~~"

Chợt đôi mắt to tròn của nhóc con chớp chớp mấy cái, "Ơ" lên một tiếng rồi ngồi thụp xuống, nhặt từ chỗ Hoa Hoa vừa nằm ra một quả trứng gà vẫn còn ấm hổi. Tiểu Đậu Bao sướng rơn, chạy "bạch bạch" về phía mẹ: "Mẹ ơi, Hoa Hoa, trứng trứng~~~"

Tiểu Đậu Bao ngày nào cũng nghe các anh than vãn sao Hoa Hoa mãi không đẻ trứng, thế là nhóc con ngày nào cũng chằm chằm nhìn Hoa Hoa xem có quả trứng nào không. Kết quả là nhóc con rình được thật, bảo sao mà không vui cho được?

"Chà!" Quả trứng gà không hề nhỏ, Tiểu Đậu Bao một tay cầm không xuể. Tô Tiếu Tiếu sợ nhóc con lóng ngóng làm rơi mất nên vội vàng đỡ lấy. Màu sắc quả trứng cũng rất đẹp.

Tô Tiếu Tiếu cũng rất vui. Trước đó Hàn Thành đã cho Hoa Hoa uống thuốc, lại còn bôi thuốc ở đuôi, bệnh của nó có vẻ đã khỏi hẳn rồi, lông đuôi bắt đầu mọc lại, trông tinh anh hơn hẳn. Trụ Tử bảo cho ăn giun đất sẽ đẻ trứng, lúc đó cô cũng không để ý lắm, vì thời này nhà nào có trẻ con chả đi đào giun cho gà ăn, nhưng cũng đầy con gà mái chẳng chịu đẻ. Không ngờ Hoa Hoa lại bắt đầu đẻ trứng thật.

"Giỏi quá Tiểu Đậu Bao ơi! Chúng mình cất quả trứng này đi, đợi Hoa Hoa đẻ thêm ít nữa, mình sang hỏi bà Trương cách ấp trứng nhé, để Hoa Hoa ấp ra mấy chú gà con có được không?"

Tiểu Đậu Bao nghiêng đầu, tò mò nhìn quả trứng: "Gà con? Cơm cơm ạ?"

Tô Tiếu Tiếu bế nhóc con định đi ra ngoài: "Đúng rồi, cháo phở cơm mì đều từ trứng gà mà biến ra đấy." (Ý nói gà lớn lên cung cấp thực phẩm).

Tiểu Đậu Bao cong mắt vỗ tay: "Vâng ạ~~~"

Tô Tiếu Tiếu hôn lên mặt nhóc con: "Đi thôi, mai bố đi công tác rồi, mình ra chợ xem có gì ngon mua về nào."

Khi Tô Tiếu Tiếu đến nơi, xưởng thịt đã dọn dẹp vệ sinh xong chuẩn bị đóng cửa. Cô thấy trong bể nước còn hai con cá trắm cỏ đã lật bụng nhưng mang vẫn còn thoi thóp, liền tò mò hỏi lão Hồ: "Bác Hồ, cá đó không bán ạ?"

Lão Hồ vẻ mặt bất lực nói: "Bên nhà hàng quốc doanh đột nhiên báo gấp bảo cần cá, nói là có lãnh đạo đến ăn muốn ăn cá, bọn tôi phải điều từ trấn khác sang. Kết quả vị lãnh đạo kia bảo đến thị trấn ven biển thì phải ăn cá biển, chứ cá trắm cỏ chỗ họ thiếu gì. Thế là chịu chết, nhà hàng quốc doanh làm tiệc chiêu đãi cũng chẳng có khách nào khác nên bị trả lại. Dân vùng biển mình chẳng ai thích ăn cá trắm cỏ, toàn mùi bùn đất. Tầm này cũng chẳng còn ai đi chợ, thôi thì hai con này không cần phiếu, tôi tự mua về phơi khô vậy."

Đúng là "cầu được ước thấy", Tô Tiếu Tiếu thầm nghĩ, liền hỏi lão Hồ: "Thế bác bán cho cháu được không? Mai Hàn Thành đi công tác, cháu định làm nhiều một chút cho anh ấy mang theo ăn trên tàu."

Lão Hồ mừng như bắt được vàng: "Được quá đi chứ! Hóa ra Chủ nhiệm Hàn đi công tác à? Thế sao sáng nay không mua thêm ít thịt?"

Tô Tiếu Tiếu bảo: "Phiếu thịt nhà cháu không có nhiều, một tuần được ăn thịt một lần đã là tốt lắm rồi, đâu dám mua nhiều ạ?"

Lão Hồ cười gật đầu: "Hồi mẹ chị sang chắc là mua hơi nhiều rồi nhỉ? Nhà chị đông con, ngần ấy phiếu thịt đúng là chẳng bõ bèn gì. Lần sau có thịt nào không cần phiếu tôi sẽ để dành cho chị một ít, tan làm đi ngang qua nhà chị tôi tiện thể treo cửa cho."

Lão Hồ thực tâm muốn cảm ơn Tô Tiếu Tiếu. Thằng con trai Tiểu Hầu Tử nhà lão đúng như cái tên (con khỉ nhỏ), trước đây nghịch như quỷ sứ, về đến nhà là quậy tung trời, đánh gãy cả chổi vẫn không chịu làm bài tập, chữ viết thì xấu như gà bới. Từ khi Tô Tiếu Tiếu bắt đầu dạy Ngữ văn lớp chúng nó, thằng ranh con ngày nào về cũng "Cô Tô thế này", "Cơm Nắm, Trụ Tử thế kia". Đứa con nghịch ngợm của lão cư nhiên bắt đầu chủ động làm bài, chủ động luyện chữ, miệng còn leo lẻo: "Cơm Nắm không thích kết bạn với người học kém đâu", "Cơm Nắm không chơi với đứa viết chữ xấu", "Cô Tô bảo nhiệm vụ lớn nhất của học sinh là học tập, làm xong bài mới được chơi, Cơm Nắm với Trụ Tử toàn làm thế thôi"...

Không chỉ con lão, lão bán thịt ở đây ngày nào chả tán gẫu với phụ huynh lớp một, nhắc đến cô Tô và Cơm Nắm, Trụ Tử là ai cũng giơ ngón tay cái. Từ khi họ chuyển đến, cả lũ trẻ trong lớp cứ như thay da đổi thịt, chơi ra chơi, học ra học, bố mẹ đỡ phải lo bao nhiêu.

Họ muốn cảm ơn gia đình Tô Tiếu Tiếu mà chẳng biết bắt đầu từ đâu, giúp để dành ít thịt thì có đáng là bao?

Tô Tiếu Tiếu hơi do dự: "Như vậy e là không tiện lắm ạ?"

Lão Hồ giả vờ sa sầm mặt: "Có gì mà không tiện? Chị không đưa tiền hay không đưa phiếu chắc? Tôi bán cho ai mà chẳng là bán? Chẳng lẽ lại không bán được cho chị? Vả lại Chủ nhiệm Hàn đi công tác, chị bận rộn thế kia lấy đâu ra thời gian mà ra chợ? Yên tâm đi, tôi đi làm về là đi qua sân nhà chị, tôi treo thẳng vào then cửa bên trong cho, một tháng kết toán một lần là được. Loại nào cần phiếu chị cứ dặn trước, tôi mang sang cả thể."

Lão Hồ nói rất có lý, thịt bán cho ai cũng thế, tiền phiếu sòng phẳng, lão chỉ là thuận đường mang hộ.

Tô Tiếu Tiếu nói: "Thế thì cảm ơn bác Hồ nhiều quá. Vậy đi ạ, hôm nào cháu ra chợ báo với bác một tiếng nghĩa là cháu đã mua rau xong rồi bác đừng để dành nữa. Hôm nào cháu không ra thì bác cứ để dành hộ cháu lượng thức ăn cho buổi tối, còn cần thêm gì đặc biệt cháu sẽ dặn trước."

Lão Hồ gật đầu: "Được rồi! Chị cứ bảo Cơm Nắm nói với Tiểu Hầu Tử một tiếng cũng được. Cơm Nắm và Trụ Tử nhà chị đúng là hạng này này," Lão Hồ giơ ngón tay cái, "Hai đứa nó đúng là tấm gương tốt, cả lớp cứ nhìn theo chúng nó mà ngoan hẳn ra, thằng Tiểu Hầu Tử nhà tôi cũng nghe lời lắm."

Bọn trẻ ở nhà đúng là những đứa trẻ ngoan, Tô Tiếu Tiếu cũng không khiêm tốn thái quá: "Vâng, chúng nó đều là trẻ ngoan cả. Tiểu Hầu Tử cũng khá lắm, mỗi tội chữ viết hơi kém một chút, bác nhớ trông chừng nó kỹ vào."

Trong lúc nói chuyện, lão Hồ đã làm thịt cá xong xuôi cho Tô Tiếu Tiếu, hỏi cô muốn cắt thế nào để lão cắt luôn cho tiện.

Tô Tiếu Tiếu định làm món Cá Hun Khói, liền bảo lão Hồ mổ dọc, để riêng đầu và đuôi, phần thân cắt thành từng miếng dày bằng một đốt ngón tay.

Tô Tiếu Tiếu đưa tiền qua: "Đúng rồi bác Hồ, nếu có thịt cừu bác nhớ để cho cháu hai cân nhé."

Lão Hồ: "Được thôi, trời càng ngày càng lạnh, chắc vài ngày nữa là có hàng đấy."

Tô Tiếu Tiếu nhận cá, đưa một tờ "Đại đoàn kết" (tờ 10 tệ). Lão Hồ định thối tiền, cô đẩy lại: "Bác cứ ghi sổ đi, để chỗ bác trừ dần, cuối tháng thiếu đủ thế nào mình tính sau. Làm phiền bác quá."

Tô Tiếu Tiếu đi xa rồi, lão Hồ mới hoàn hồn, nhìn theo bóng lưng cô mà mỉm cười. Cô giáo Tô đúng là người khoáng đạt, thay người khác chắc lão chẳng thèm làm cái việc "vác tù và hàng tổng" này đâu. Đôi khi mình bỏ tiền bỏ sức ra giúp người ta, người ta lại còn tưởng mình ăn chặn gì không biết chừng. Nhưng cô giáo Tô thì khác, việc chưa làm đã đưa tiền trước, đúng là người với người nó khác nhau thật.

Lão Hồ vừa huýt sáo vừa dọn dẹp, con trai lão có cô giáo giỏi thế này dạy dỗ, lo gì không thành tài.

Hôm nay Tô Tiếu Tiếu có rất nhiều việc phải làm, từ làm cá hun khói đến bánh nướng cải muối đều rất cầu kỳ.

Vì làm cá hun khói, Tiếu Tiếu còn ghé cửa hàng cung ứng mua một chai rượu hoàng tửu và ít đường phèn. Về đến nhà, cô đưa cho Tiểu Đậu Bao mấy miếng bánh gạo để nhóc con tự đi chơi.

Tiểu Đậu Bao lạch bạch chạy đi tìm "công thần" Hoa Hoa vừa đẻ trứng hôm nay.

Tô Tiếu Tiếu rửa sạch cá, để ráo nước, bắt đầu làm nước sốt cho món cá hun khói: Nước tương, rượu hoàng tửu, đường phèn, muối, quế, hoa hồi, lá thơm cùng vài lát gừng, thêm một lượng nước vừa đủ vào chậu ngâm.

Hàn Thành không có nhà, Tô Tiếu Tiếu không dùng cái chảo gang lớn, cô dùng bếp than tổ ong, đặt chiếc chảo sắt nhỏ lên, thêm chút dầu lạc cùng gừng và hành củ vào phi thơm, sau đó đổ phần nước dùng vừa ngâm vào đun liu riu.

Lúc này, cô băm nhỏ miếng thịt Hàn Thành mua sáng nay, thái nhỏ cải muối, thêm muối đường gia vị trộn đều để sang một bên.

Nước sốt trong nồi đã cạn bớt, đạt đến độ sền sệt có thể bám trên thìa. Tô Tiếu Tiếu cho thêm một thìa giấm già, đun sôi lại là xong phần sốt.

Cô đổ nước sốt ra đĩa, lại bắc chảo dầu lên. Lúc đổ dầu, cô hơi xót ruột một chút, nhưng thôi, hiếm khi Hàn Thành đi công tác mới làm một lần, tốn dầu một tí cũng đành.

Đợi dầu nóng già, cô cẩn thận thả từng miếng cá vào. Vì xót dầu nên cô chỉ đổ vừa đủ ngập miếng cá, thành ra phải chiên làm mấy mẻ.

Đây là lần đầu tiên từ khi xuyên không đến giờ Tô Tiếu Tiếu nấu nướng xa xỉ thế này, mùi thơm khiến cả Tiểu Đậu Bao cũng bị thu hút chạy vào.

"Tiểu Đậu Bao đừng vào đây, chảo dầu nóng lắm, bị bắn vào là đau lâu lắm đấy."

Tiểu Đậu Bao rất nghe lời, tò mò nhìn một cái rồi lại "bạch bạch" chạy ra ngoài.

Mẻ cá đầu tiên vừa chiên xong, bước quan trọng nhất bắt đầu: Cá vừa vớt ra khỏi dầu nóng, phải nhúng ngay vào đĩa nước sốt. Nhiệt độ cao làm miếng cá kêu "xèo xèo" trong đĩa, nhanh chóng hút đầy nước sốt. Khi tiếng kêu dừng lại nghĩa là cá đã ngấm đủ, lúc này mới vớt ra đĩa bày biện.

Tô Tiếu Tiếu nếm thử một miếng, lớp vỏ giòn rụm, vị ngọt thanh, hoàn toàn không có mùi tanh, đúng chuẩn vị cá hun khói kiểu cũ quen thuộc. Nhờ nguyên liệu thời này cực kỳ tươi ngon, dù không có mì chính hay dầu hào trợ vị, món ăn vẫn ngon đến lạ lùng.

"Tiểu Đậu Bao lại đây."

Nghe tiếng mẹ gọi, nhóc con chạy lon ton lại: "Mẹ ơi, nhiệm vụ ạ?"

Mẹ thường xuyên giao nhiệm vụ cho các anh, nên Tiểu Đậu Bao tưởng mẹ cũng giao việc cho mình.

Tô Tiếu Tiếu chọn một miếng lườn cá, gỡ sạch không còn một cọng xương mới đưa cho bé: "Mẹ vừa làm cá hun khói xong, con nếm thử xem ngon không."

Tiểu Đậu Bao định quẹt tay vào quần, nhưng để rèn thói quen vệ sinh, Tô Tiếu Tiếu vẫn lau sạch tay cho nhóc con rồi mới đưa cá.

Trẻ con đứa nào chả thích đồ giòn giòn, ngọt ngọt. Tiểu Đậu Bao cắn một miếng rồi gật đầu lia lịa: "Mẹ ơi, ngon lắm, tuyệt vời~~~"

Nói xong còn giơ ngón tay cái lên khen mẹ.

Tô Tiếu Tiếu xoa đầu con: "Ra ngoài ăn đi con, con đã khen ngon thì mẹ làm tiếp đây."

Tiểu Đậu Bao gật đầu, ngoan ngoãn ra ghế đẩu ngồi ăn.

Làm xong cá, cô lại tất bật làm bánh nướng. Bánh nặn xong thì xếp vào vò gốm nướng bằng than hồng.

Chỗ dầu chiên cá thừa cô không nỡ đổ đi, lọc sạch cặn rồi cho vào bát để dành xào rau.

Làm xong ngần ấy việc, Tô Tiếu Tiếu mệt đến mức không đứng thẳng lưng nổi. Bữa tối cô chuẩn bị đơn giản hơn: Nấu cơm bằng nồi đất, thêm một đĩa cà chua trộn đường, ăn kèm với cá hun khói là vừa đẹp.

Phần đầu và đuôi cá cô cũng chiên giòn nhưng không nhúng sốt, định để sáng mai nấu mì nước cá cho Hàn Thành ăn no bụng trước khi lên tàu.

Cơm Nắm và Trụ Tử vốn đã đói bụng, tan học về ngửi thấy mùi thơm nức là bụng đã kêu rồn rột.

Cơm Nắm hít hà: "Mẹ ơi, mùi gì thế ạ? Con hình như chưa được ăn mùi này bao giờ."

Tô Tiếu Tiếu bảo: "Hai đứa rửa tay rồi lại đây nếm thử là biết ngay mà."

Hai cậu nhóc vội vàng rửa tay rồi chạy vào bếp, cô gắp cho mỗi đứa một miếng cá hun khói.

Cơm Nắm cắn một miếng: "Oa, mẹ ơi đây lại là món ngon hạng nhất nữa rồi! Tên nó là gì thế ạ?"

Tô Tiếu Tiếu cười: "Ngon đúng không, gọi là cá hun khói (huân ngư)."

Trụ Tử gật đầu: "Ngon quá, dì Tô làm gì cũng là ngon nhất."

Cơm Nắm suýt nữa thì cắn vào lưỡi, loáng cái đã ăn xong: "Mẹ ơi, mẹ làm nhiều thế này, con ăn thêm miếng nữa được không?"

Tô Tiếu Tiếu lắc đầu: "Để đến bữa hẵng ăn. Mai bố đi công tác, có khi phải mười ngày không được ăn cơm mẹ nấu, nên mẹ làm nhiều một chút cho bố mang theo ăn dọc đường. Mẹ còn làm bánh nướng cải muối nữa, nếu đói hai đứa lấy mỗi người một cái ăn trước, còn lại đợi bố về cả nhà cùng ăn."

Hai cậu nhóc mỗi đứa cầm một cái bánh nướng rồi ngoan ngoãn ra sân chơi.

Tối nay Hàn Thành về muộn hơn mọi khi mười phút. Vừa vào đến cửa, mùi thơm của món ăn đã nồng nàn hơn hẳn ngày thường.

Nhớ lại lúc chiều Tiếu Tiếu bảo sẽ làm đồ ngon cho anh, chắc là cô bận rộn lắm đây.

Hàn Thành vừa bước chân vào nhà, "thông tin viên trưởng" Cơm Nắm đã tới báo cáo: "Bố ơi bố ơi, mẹ làm món cá hun khói cực phẩm để bố mang đi công tác ăn đấy ạ!"

Đúng là học sinh lớp một có khác, từ vựng phong phú hẳn lên.

Hàn Thành xoa đầu con: "Bố biết rồi, đi chơi đi."

Cơm Nắm vừa quay đi, Hàn Thành sực nhớ đến "nghi thức cảm" mà vợ hay nói, liền gọi con lại: "Bố đi Thủ đô công tác, con với Trụ Tử, Đậu Bao bàn nhau xem muốn quà gì, bố sẽ cố gắng mua về cho các con."

Cơm Nắm chẳng cần suy nghĩ: "Con muốn lấy chỗ cá hun khói mẹ làm cho bố được không ạ? Bố đừng mang đi, để lại cho con ăn đi."

Hàn Thành: "..." Sao anh lại hỏi cái câu này làm gì nhỉ? Thằng con này không thể hỏi xem bố đi mấy ngày, bao giờ về được à? Tô Tiếu Tiếu mà không có nhà chắc chúng nó khóc lụt nhà mất, còn anh không có nhà hình như chẳng ai thèm quan tâm, ngoại trừ Tiếu Tiếu của anh.

Hàn Thành xua tay đuổi con đi cho khuất mắt.

Anh bước vào bếp, Tô Tiếu Tiếu vẫn đang bận rộn, tóc hơi bết dầu, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Hàn Thành vòng tay ôm lấy eo cô: "Mệt rồi đúng không? Đừng làm nhiều quá, anh là đàn ông đại trượng phu, ăn gì mà chả được."

Tô Tiếu Tiếu gật đầu: "Cũng hơi mệt thật, nghỉ tí là khỏe thôi. Một hộp cơm em đựng bánh nướng cải muối, một hộp đựng cá hun khói, thời tiết này để vài ngày không sao đâu. Anh mang theo dọc đường, lúc nào nhớ nhà thì lấy ra ăn một chút."

Thời buổi này đi xa, người hiền thục như Lý Ngọc Phượng cùng lắm cũng chỉ tráng mấy cái bánh bột mì, luộc vài quả trứng, chỉ có Tô Tiếu Tiếu mới bỏ ra cả buổi chiều để làm cá hun khói với bánh nướng cho anh.

Hàn Thành hôn lên trán vợ, chưa đi mà đã thấy nhớ rồi, phải làm sao đây: "Cảm ơn em, nhưng vất vả thế này lần sau đừng làm nữa nhé."

Tô Tiếu Tiếu hôn đáp lại anh, ngồi xuống ghế nghỉ ngơi: "Dọn cơm ăn thôi anh."

Món cá hun khói rất hợp khẩu vị của Tô Tiếu Tiếu. Mấy ngày nay cô chẳng muốn ăn thịt, nhưng tối nay lại ăn được mấy miếng cá.

Ngày mai trường được nghỉ, cô không phải lên lớp. Đêm nay Hàn Thành đặc biệt nhiệt tình, nhưng động tác vẫn rất nhẹ nhàng, đến gần mười hai giờ mới dừng lại. Đã bao ngày rồi anh mới được thỏa mãn như thế.

Tô Tiếu Tiếu đã ngủ say, Hàn Thành hôn lên mặt người thương. Đây là lần đầu tiên họ xa nhau kể từ khi kết hôn, và cũng là lần đầu tiên Hàn Thành thấy vương vấn, lo âu đến thế.

Trong nhà chỉ có một người phụ nữ nhỏ nhắn và ba đứa trẻ, anh cứ thấy không yên tâm. Trước khi tan làm, anh đã đặc biệt ghé qua nhà Triệu Tiên Phong, dặn dò Triệu Tiên Phong và Chu Ngọc Hoa để ý giúp đỡ mẹ con cô một chút.

Triệu Tiên Phong bảo nếu thực sự không yên tâm thì để anh phái lính gác sang ở vài ngày.

Câu này vừa thốt ra đã bị Chu Ngọc Hoa đánh cho một trận. Hàn Thành không có nhà mà để đàn ông sang ở cùng, đúng là cái đầu gỗ.

Thú thật, rời khỏi nhà Triệu Tiên Phong, Hàn Thành lại càng thấy lo hơn. Nhìn gương mặt khi ngủ của vợ, anh chỉ hận không thể nhét hết cả nhà vào túi quần mang đi cùng cho xong.