Mấy ngày nay Tô Tiếu Tiếu toàn ngủ cùng lũ trẻ, đêm nay ngủ một mình ở phòng khách có chút không quen, nhưng cũng là cơ hội hiếm hoi để cô tĩnh tâm suy nghĩ.

Tính ra thì chỉ còn khoảng bốn năm nữa là đến lúc khôi phục kỳ thi Cao đẳng. Mặc dù nền tảng của nguyên chủ rất vững chắc, nhưng hằng ngày cô cứ bận rộn túi bụi, nếu không "ôn cố tri tân" mà cứ tiêu tốn thời gian vào chuyện củi quế gạo châu thế này thì rất dễ quên hết kiến thức. Bây giờ muốn dành thời gian học tập cũng không phải chuyện dễ dàng, huống hồ sắp tới còn phải đi làm nữa. Từ ngày mai cô phải lập một kế hoạch học tập mới được, mỗi ngày củng cố một chút, tích lũy bốn năm thì với trình độ của nguyên chủ, đỗ vào một trường đại học tốt chắc không khó.

Nếu có thể, Tô Tiếu Tiếu vẫn muốn đến Thủ đô, hoặc quay về thành phố cũ của mình để sinh sống. Dù sao thì ở thành phố lớn cuộc sống vẫn tiện nghi hơn, cơ hội cũng nhiều hơn. Cô sẽ tìm cơ hội đưa cả gia đình ở thôn Tô gia ra ngoài nữa. Theo góc nhìn của Tô Tiếu Tiếu, Đại Bảo và Tiểu Bảo sau này chắc chắn cũng phải học đại học. Cô cứ bám trụ vững chắc ở một thành phố trước, sau này đón họ đi sẽ đơn giản hơn nhiều.

Tô Tiếu Tiếu nhận ra mình đã hoàn toàn coi họ là người thân mất rồi. Một "con cá mặn" như cô mà lại đang đứng ở góc độ của nguyên chủ để suy tính mọi chuyện.

Còn về phần Hàn Thành...

Sở dĩ Tô Tiếu Tiếu thấy có chút không chân thực, đại khái là vì cô bị từng bước ép đến nước này. Cô thích Hàn Thành, người đàn ông thực tế, thông minh, lại còn chăm chỉ tháo vát và biết thương xót cô. Cô cảm thấy đây là một người bạn đời rất phù hợp.

"Phù hợp" là một từ rất đáng quý, còn đáng quý hơn cả tình yêu. Kiếp trước sống trong một xã hội văn minh tự do cao độ mà cô còn chẳng tìm được một người bạn đời phù hợp, nên sau này dù có đi đâu, cô cũng không định rời xa Hàn Thành. Lũ trẻ cô cũng không nỡ bỏ lại, đến lúc đó là mang bọn trẻ đi cùng, hay là cô đi học trước rồi để Hàn Thành đưa chúng đi sau đây...

Tô Tiếu Tiếu suy nghĩ mông lung một hồi mà chẳng có câu trả lời, dẫn đến việc chất lượng giấc ngủ cả đêm không được tốt lắm.

Sáng hôm sau khi Hàn Thành gọi lũ trẻ dậy tập thể dục buổi sáng thì cô cũng thức giấc.

Hôm nay anh không chỉ đưa Cơm Nắm đi tập mà còn dắt theo cả Tiểu Trụ Tử. Anh bảo cha của Trụ Tử là một quân nhân vĩ đại, Trụ Tử cũng phải giống cha mình, phải có một thể hình cường tráng thì sau này mới có thể cống hiến cho đất nước và xã hội.

Được rồi, tư tưởng của Chủ nhiệm Hàn đã lên đến tầm cao này rồi thì Tô Tiếu Tiếu chẳng có gì để phản bác nữa. Cô đành thành thành thật thật đi chuẩn bị bữa sáng cho những "cột trụ nước nhà" này vậy.

Mớ hẹ hái từ nhà Trụ Tử hôm qua đúng là rất non. Tô Tiếu Tiếu nhào bột, băm nhỏ hẹ rồi rắc tí muối cho ra bớt nước. Cô đập thêm hai quả trứng gà xào tơi, vắt khô nước ở hẹ rồi trộn chung với trứng, nêm thêm chút muối cho vừa miệng, cuối cùng rắc thêm một nắm tép khô nhỏ đảo đều. Thế là một bát nhân bánh hẹ trứng gà đã hoàn thành. Chẳng còn cách nào khác, trong nhà không có gà mái đẻ trứng, ra chợ cũng khó mua nhiều nên đành ăn tạm vậy.

Tô Tiếu Tiếu thấy mình nấu ăn đã rất tiết kiệm dầu rồi, nhưng lượng dầu trong nhà vẫn vơi đi trông thấy. Cô thấy hôm nay thực sự phải dành thời gian đi "chợ đen" một chuyến. Dù không mua được dầu thì mua ít thịt mỡ về thắng mỡ lợn cũng tốt. Phải nói là, nếu thêm được ít tóp mỡ vào nhân bánh hẹ thì đúng là ngon tuyệt cú mèo. Nhưng cũng chỉ là nghĩ thế thôi.

Bánh hẹ phiên bản "ít dầu cho sức khỏe" của Tô Tiếu Tiếu vừa ra lò thì ba "cột trụ nước nhà" đi chạy bộ cũng đã về.

Cái mũi của Cơm Nắm rất thính, vừa vào cửa đã reo lên: "Oa, thơm quá! Trụ Tử ơi tớ không lừa cậu đâu, món mẹ tớ làm mỗi ngày đều là món ngon nhất hạng mới, hôm nay lại ngon hơn hôm qua rồi!"

Tô Tiếu Tiếu lấy khăn cho bọn trẻ tự lau mồ hôi, khẽ nhéo mũi Cơm Nắm: "Chỉ có cái miệng con là ngọt nhất thôi. Tí nữa con với anh Trụ Tử ở nhà trông em nhé. Mẹ với ba đi chợ sớm một chút, trước khi mẹ về các con không được ra khỏi sân, phải trông em thật kỹ và nghe lời anh Trụ Tử, làm được không?"

Trụ Tử rất tháo vát, dù chỉ lớn hơn Cơm Nắm một tuổi nhưng trong mắt Tô Tiếu Tiếu cậu bé điềm đạm hơn Cơm Nắm nhiều, cứ như một người anh cả vậy. Có cậu ở nhà trông nom, cô và Hàn Thành đi vắng một lát cũng yên tâm.

Cơm Nắm nhăn mũi không đồng ý: "Bình thường cả nhà mình đều cùng đi chợ mà, sao hôm nay lại không được đi ạ?"

"Vì mẹ và ba đi lo chút việc, mang theo con và em không tiện. Mẹ hứa sẽ làm đồ ăn ngon cho con, nếu ngoan mẹ sẽ thưởng thêm cho một cái bánh hẹ, không ngoan thì chỉ được ăn một cái thôi nhé." Tô Tiếu Tiếu nói.

Cơm Nắm ngửi mùi bánh hẹ thấy thơm nức, nể mặt cái bánh hẹ nên cậu bé miễn cưỡng đồng ý: "Được rồi được rồi, thế ba mẹ nhớ về sớm đấy nhé."

"Mẹ biết rồi, mẹ sẽ về sớm thôi."

Tô Tiếu Tiếu pha cho mỗi đứa một bát đại mạch (sữa mạch nha), chia cho Cơm Nắm và Trụ Tử mỗi đứa hai cái bánh hẹ, Tiểu Đậu Bao một cái, để chúng ngồi ăn từ từ.

Tiểu Trụ Tử chỉ được uống đại mạch từ hồi ba cậu còn sống. Mẹ cậu bảo đó là thứ dành cho trẻ con, cậu lớn rồi không cần uống, cậu cũng đã quên mất vị nó thế nào rồi: "Dì Tô ơi, cháu không uống đâu, để dành cho Tiểu Đậu Bao uống thêm ạ."

Tô Tiếu Tiếu chưa kịp nói gì thì Cơm Nắm đã bảo: "Đồ nhà tớ là ai cũng có phần, cậu không uống thì tớ với Tiểu Đậu Bao cũng không uống đâu."

Cái thằng nhóc Cơm Nắm này... Tô Tiếu Tiếu xoa đầu Trụ Tử: "Cơm Nắm nói đúng đấy, cùng uống đi con."

Tiểu Trụ Tử thò lưỡi l**m một cái, uống một ngụm nhỏ mà không nỡ nuốt xuống.

Tô Tiếu Tiếu xoa đầu từng đứa một, dặn đi dặn lại không được đi lung tung, không được chạm vào đồ nguy hiểm. Cô đã ăn trước một cái bánh hẹ, bảo Hàn Thành cầm thêm hai cái vừa đi vừa ăn, dặn dò Trụ Tử thêm vài câu rồi mới nắm tay Hàn Thành đi ra ngoài.

Lúc này mới chưa đến bảy giờ, trên đường vẫn chưa có mấy ai qua lại. Hàn Thành vừa ăn bánh hẹ vừa để mặc cho Tô Tiếu Tiếu dắt đi, cũng chẳng hỏi cô định đưa mình đi đâu.

Sắp đến khu chợ, Tô Tiếu Tiếu mới hỏi Hàn Thành: "Anh có biết chợ đen ở đâu không?"

Hàn Thành suýt thì nghẹn miếng bánh cuối cùng: "Sáng sớm tinh mơ em lôi anh ra ngoài là để đi chợ đen à?"

Tô Tiếu Tiếu gật đầu: "Đúng thế ạ. Dầu trong nhà hết sạch rồi, mà tận mười ngày nữa mới đến kỳ phát phiếu dầu mới. Cứ theo đà ăn uống của nhà mình thì từ mai phải ăn bắp cải luộc hơn một tuần mất, nên phải đi mua ít dầu thôi. Mua thịt mỡ về thắng lấy mỡ lợn cũng được."

Hàn Thành tuy chưa bao giờ đi chợ đen mua đồ nhưng anh biết nó ở đâu. Trần Ái Dân thường xuyên đi, về nhà cứ lải nhải suốt nên anh muốn không biết cũng khó. Trước đây anh chẳng mấy khi quan tâm đến chuyện củi gạo trong nhà. Cơm nước vợ nấu thì ngon thật đấy, nhưng anh cũng đâu thấy cô cho nhiều dầu mỡ gì đâu, sao lại hết nhanh thế nhỉ?

"Em nên nói sớm, không phải hướng này." Hàn Thành bảo.

Tô Tiếu Tiếu lấy khăn tay lau vết dầu vương trên khóe miệng Hàn Thành, dịu dàng nói: "Thì em thấy anh đang ăn ngon nên không muốn ngắt lời mà."

Hàn Thành bật cười. Đồ cô làm ngon như vậy, có bữa nào anh ăn mà không thấy ngon đâu? Anh nắm ngược lấy tay cô, chỉ về một hướng: "Ở đằng kia, đi thôi. Hơi xa đấy, lẽ ra chúng ta nên đạp xe đi."

Thời này người ta vẫn rất khắt khe chuyện nam nữ, kiểu vợ chồng trẻ nắm tay nhau đi trên đường như Hàn Thành và Tô Tiếu Tiếu hầu như không có. Bình thường đi đâu cũng có hai "bóng đèn nhỏ" bám theo, chỉ có lúc này Tô Tiếu Tiếu mới cảm thấy một chút không khí hẹn hò. Thật chẳng dễ dàng gì mà.

Nhưng đến chỗ đông người, cô vẫn chủ động buông tay Hàn Thành ra để tránh điều tiếng.

Cái gọi là "chợ đen" nằm dưới gầm một cây cầu ở phía cực Đông. Thực chất chỉ là vài tốp người tụ tập mua bán với nhau. Thời gian này quản lý rất chặt, giao dịch tư nhân là phạm pháp. Tô Tiếu Tiếu nghe mấy bà thím kể chỗ này chỉ mở từ năm giờ sáng đến khoảng bảy giờ rưỡi là tan, chủng loại hàng hóa không nhiều nhưng toàn là hàng hiếm.

Tô Tiếu Tiếu biết chỉ vài năm nữa thôi, kinh tế kế hoạch sẽ chuyển sang kinh tế thị trường, việc mua bán thuận mua vừa bán chẳng có gì là phạm pháp cả, nên cô không có áp lực tâm lý gì. Hàn Thành cũng vậy, theo quan điểm của anh, mối quan hệ cung cầu mất cân đối này sớm muộn gì cũng bị phá vỡ, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Tô Tiếu Tiếu chỉ không ngờ rằng cô lại bắt gặp Chu Ngọc Hoa ở đây.

"Hàn Thành anh về trước đi, để mấy đứa nhỏ ở nhà một mình em vẫn không yên tâm. Em đi dạo với chị Ngọc Hoa một chút, sẽ cố gắng về trước giờ anh đi làm."

Hàn Thành nhíu mày.

Chu Ngọc Hoa nói: "Sao thế? Sợ tôi đem vợ anh đi bán à? Mà nói đi cũng phải nói lại, nhan sắc như Tiếu Tiếu đúng là bán được giá cao đấy."

Tô Tiếu Tiếu đẩy Hàn Thành đi: "Thôi mà chị Ngọc Hoa, chị đừng trêu anh ấy nữa. Anh về đi."

Hàn Thành bảo: "Chị đừng có dẫn cô ấy đến mấy chỗ lộn xộn đấy."

Chu Ngọc Hoa nhảy dựng lên: "Ơ kìa Hàn Thành, ý anh là sao? Chỗ nào là chỗ lộn xộn hả?"

Tô Tiếu Tiếu lôi Chu Ngọc Hoa đi: "Đi thôi đi thôi, không đi nhanh là người ta tan chợ hết bây giờ."

Chu Ngọc Hoa tặc lưỡi: "Cái ông Hàn này đúng là để tâm đến em thật đấy, giữ như giữ bảo bối vậy. Hồi trước với Dương Mai có thấy ông ấy thế này đâu..." Nhận ra mình lỡ lời, Chu Ngọc Hoa vội chữa cháy: "Xin lỗi Tiếu Tiếu nhé, cái miệng chị đúng là không có chốt. Người cũng đi rồi, sau này chị không nhắc đến nữa. Em đối xử với con cô ấy như con đẻ, cô ấy dưới suối vàng chỉ có biết ơn em thôi."

Tô Tiếu Tiếu lắc đầu: "Không sao đâu ạ, em không để ý mấy chuyện đó." Tô Tiếu Tiếu làm người làm việc chỉ cầu không hổ thẹn với lòng mình.

Chu Ngọc Hoa chuyển chủ đề: "Đi thôi, chị dẫn em đến chỗ này hay lắm..."

Tô Tiếu Tiếu: "Chỗ nào hay ạ?"

Chu Ngọc Hoa: "Đến đó thì em sẽ biết thôi."

Ở đây chỉ cách nhau một cây cầu, phía Tây là quân khu, phía Đông là một thị trấn nhỏ khác. Cư dân sống trong các con ngõ nhỏ hai bên cầu có vị trí địa lý đắc lợi, họ trực tiếp làm "phe vé" ngay tại nhà, lén lút buôn bán ngược xuôi. Trong thời đại vật chất khan hiếm, có tiền mà không có phiếu cũng chẳng mua được gì, lượng phiếu cấp phát hàng tháng ít ỏi đến đáng thương, đôi khi ngay cả những người đeo băng đỏ (dân quân/quản lý) cũng phải đến đây để tiếp tế.

Mấy bà thím dưới gốc đa còn kể rằng, trước đây họ từng bắt gặp người đeo băng đỏ chuyên đi bắt phe vé, vậy mà chính người đó cũng đội mũ che kín mũi miệng để đi mua đồ, thật khiến người ta chẳng biết nói sao cho phải. Tóm lại, chỉ cần không bị tố cáo gay gắt hoặc làm quá lố, đôi khi cấp trên cũng nhắm mắt làm ngơ. Suy cho cùng, thời buổi này vì miếng cơm manh áo, ai cũng chẳng dễ dàng gì.

Chu Ngọc Hoa dẫn Tô Tiếu Tiếu đến trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ, gõ cửa theo ám hiệu "ba dài một ngắn". Cánh cửa sổ gỗ mục nát bên cạnh "két" một tiếng mở ra, một cái đầu đen nhẻm thò ra ngoài. Nhìn thấy Tô Tiếu Tiếu, người đó khẽ nhíu mày, nhưng khi thấy Chu Ngọc Hoa thì liền thò nửa người ra nhìn quanh quất bốn phía, xác định chỉ có hai người họ mới "két" một tiếng đóng cửa sổ lại.

Tô Tiếu Tiếu chớp mắt, ngơ ngác nhìn Chu Ngọc Hoa. Chu Ngọc Hoa vỗ vỗ tay cô trấn an. Chẳng bao lâu sau, cánh cửa gỗ cũ kỹ mở ra, người đàn ông gầy đen lúc nãy vẫy vẫy tay ra hiệu. Chu Ngọc Hoa kéo Tô Tiếu Tiếu vào trong, người đó nhanh chóng đóng sập cửa lại.

Trong nhà tối om như hũ nút, ngay cả đèn cũng không thắp, Tô Tiếu Tiếu chẳng nhìn thấy gì cả. Chu Ngọc Hoa quen đường quen lối, đi theo người đó vào sâu bên trong. Cho đến khi nhìn thấy ánh sáng, Tô Tiếu Tiếu mới phát hiện bên trong này đúng là một thế giới khác.

Trong một khoảng sân không lớn, mấy bà cụ tóc bạc trắng tay chân nhanh nhẹn cầm thoi đưa qua đưa lại giữa những sợi chỉ mảnh. Bên cạnh còn có một chiếc máy phân chỉ nhỏ có hình dạng rất giống guồng nước. Tô Tiếu Tiếu sững sờ, nhìn sang Chu Ngọc Hoa: "Mấy bà cụ này đang dệt vải sao?"

Chu Ngọc Hoa gật đầu.

Người đàn ông gầy đen lúc nãy mang ra hai xấp vải thô. Một xấp màu xám tro, xấp kia là màu trắng sữa nhưng không trắng tinh mà thiên về màu trà sữa của thế kỷ 21. Chu Ngọc Hoa chẳng thèm nhìn, trực tiếp trả tiền rồi nhét vào bao tải đã chuẩn bị sẵn, chỉ chỉ vào Tô Tiếu Tiếu. Người nọ gật đầu, Chu Ngọc Hoa liền kéo thẳng Tô Tiếu Tiếu đi ra ngoài