Mấy đứa nhỏ nhà này đều là phái hành động. Buổi trưa, Cố Triển Vọng sai người đến quán cơm nhỏ ngon có tiếng gần đó mua một đống đồ ăn về. Tuy rằng cái đứa "thần ăn" nhất nhà không có ở đây, nhưng sức chiến đấu của đám trẻ bán đại này vẫn cực kỳ đáng nể, quét sạch sành sanh mọi thứ. Buổi chiều, cả hội vây quanh Cố Triển Vọng để thảo luận về hướng đi và chủ đề của truyện tranh, mất nguyên một buổi chiều mới chốt xong phương án.

Biết thực lực của anh em nhà Cơm Nắm, Cố Triển Vọng bảo Đại Bảo, Tiểu Bảo và Tiểu Ngư Nhi lên vẽ thử.

Tay nghề của Đại Bảo và Tiểu Bảo cũng nằm ngoài dự tính của Cố Triển Vọng. Dù là chữ hay họa, nhìn một cái là biết ngay loại "đồng tử công" được rèn giũa vững chãi từ nhỏ qua khổ luyện. Cơm Nắm định ra khung câu chuyện và hình tượng nhân vật, hai đứa nhỏ liền dựa vào đó mà vẽ ra những nhân vật cực kỳ cụ thể. Nhìn những nét phác thảo sống động trên tường, Cố Triển Vọng còn chẳng nỡ xóa đi.

Đúng là kinh hỉ, không hổ là những đứa trẻ do một tay Tô Tiếu Tiếu dạy dỗ.

Còn về phần Tiểu Ngư Nhi...

Thôi bỏ đi, dù sao chí hướng của thằng bé này là làm Đoàn trưởng, làm Tướng quân, sau này trở thành nam nhi bảo gia vệ quốc. Ba cái việc lẻ tẻ như tô màu hay vẽ hoa cỏ đơn giản chắc cũng không làm khó được nó đâu.

Chữ của Cơm Nắm có lẽ không phải đẹp nhất, tranh cũng chẳng phải xuất sắc nhất, nhưng theo lời cậu nhóc thì đây chỉ là "kỹ năng cơ bản" của người nhà họ Tô, luyện từ bé nên không thể kém được. Thế nhưng cái đầu của Cơm Nắm quả thực rất nhạy bén, xoay chuyển cực nhanh lại lắm ý tưởng, đúng chất là linh hồn của nhóm. Đám nhỏ đều theo thói quen lấy cậu làm gương, thảo luận gì thì cuối cùng cũng đợi cậu "chốt hạ" mới thôi.

Cơm Nắm ngửa đầu nhìn bức tường cao, nói với Cố Triển Vọng: "Chú Cố này, tường nhà chú cao quá, lúc vẽ cứ phải giơ tay đỡ bảng màu thì mỏi lắm, đứng trên thang lâu cũng nguy hiểm nữa. Có cách nào giải quyết ổn hơn không?"

Cố Triển Vọng đáp: "Chuyện này cháu không phải lo, chú đã cho người làm thang chuyên dụng để vẽ bích họa rồi. Đến lúc đó đứng trên ấy không chỉ ngồi được mà còn có chỗ để màu, yên tâm là không mệt đâu."

Cơm Nắm gật gù: "Tính toán cũng chu đáo đấy ạ."

Cố Triển Vọng cười: "Các cháu ở chỗ chú, lúc đến lành lặn thế nào thì lúc về phải nguyên vẹn thế ấy chứ. Đi thôi, chú dẫn đi ăn vịt quay. Mai các cháu chạy đà thêm chút nữa, chú sai người dựng xong thang, ngày kia đúng giờ bắt tay vào việc."

Tiểu Ngư Nhi vừa nghe đến "vịt quay" là nước miếng đã chực trào ra.

Cơm Nắm l**m môi: "Vịt quay ạ? Lâu rồi cháu cũng chưa ăn. Tiếc là Tiểu Bánh Bao không có ở đây, em ấy thích ăn vịt quay nhất."

Cố Triển Vọng hào phóng: "Chú không hẹp hòi thế đâu, giờ mình qua đón mấy đứa kia rồi đi ăn luôn."

Cơm Nắm giơ ngón tay cái tán thưởng: "Hào sảng quá, Cố ông chủ!"

...

Trước khi nghỉ hè, Tô Tiếu Tiếu đã nhờ nhà trường cấp giấy chứng nhận để tranh thủ thi lấy bằng lái xe trong kỳ nghỉ này. Đợi đến khi nhà nước cho phép cá nhân mua xe, cô có thể cầm lái được ngay. Sau khi thu xếp cho bốn củ cải nhỏ ở lại tiệm "Ba Bữa Bốn Mùa", cô liền lên đường đi đăng ký.

Thời buổi này, người đăng ký học lái xe ít đến đáng thương, nhất là phụ nữ. Tô Tiếu Tiếu nhìn quanh cả khu đăng ký cũng chẳng thấy bóng dáng một đồng chí nữ nào, toàn là các anh được đơn vị cử đi để đào tạo làm tài xế. Bác nhân viên tiếp nhận nhìn cô với vẻ chẳng mấy thiện cảm, cầm tờ giấy giới thiệu mà chê lên chê xuống.

"Chẳng biết đơn vị cô nghĩ cái gì nữa. Đàn bà con gái các cô bẩm sinh đã chậm hiểu hơn đàn ông, đến học lái xe làm gì? Dạy nửa ngày chẳng thuộc, mà có học được thì ra đường cũng sợ này sợ nọ. Có người còn bị đơn vị trả về bắt học lại kìa."

"Cũng không phải chúng tôi định kiến gì đâu, nhưng rõ là các cô học không vào, xong lãnh đạo đơn vị lại gọi điện mắng huấn luyện viên không biết dạy. Huấn luyện viên bị phê bình lại quay sang trút giận lên đầu chúng tôi, mắng chúng tôi tuyển sinh bừa bãi. Tôi đúng là oan ức quá mà. Cô nên suy nghĩ lại đi, đừng lãng phí tiền bạc, học xong cũng chẳng dám chạy ra đường đâu."

Tô Tiếu Tiếu dở khóc dở cười. Một "tài già" có mười năm kinh nghiệm, cao tốc chạy mòn cả lốp như cô mà lại bị chê là không dám ra đường.

Nhưng cũng phải thôi, thời này tài xế là một nghề lương cao chứ không đơn thuần là một kỹ năng cá nhân. Tỷ lệ phổ cập bằng lái thấp đến mức vạn người không có một, cô cũng có thể thấu hiểu phần nào.

Tô Tiếu Tiếu không làm khó bác ấy, nhẹ nhàng nói: "Thực ra cháu có lén học với nhà cháu vài ngày rồi, cháu thấy mình cũng ổn. Hay là thế này, bác cứ bảo huấn luyện viên dạy thử cháu xem sao. Nếu thầy thấy cháu có năng khiếu thì cháu học tiếp, còn không thì thôi ạ."

Thấy cô kiên trì, lại có gương mặt ưa nhìn, ăn nói dễ nghe, bác tuyển sinh mới tìm một huấn luyện viên đến giải thích tình hình.

Huấn luyện viên nhìn thấy Tô Tiếu Tiếu cũng kinh ngạc không kém. Cô gái này xinh thì xinh thật, nhưng trông nhỏ nhắn thế kia, ngồi vào xe tải lớn chắc chẳng nhìn thấy đầu xe mất? Sau phút ngỡ ngàng, anh ta cau mày tỏ vẻ không hài lòng, nói với bác tuyển sinh: "Sao ông cứ nhét người cho tôi thế? Tôi đã bảo là không dạy phụ nữ lái xe rồi mà, phiền phức lắm! Đồng chí này, tôi không có ý gì đâu nhưng chiều cao của cô không hợp để lái xe đâu, về đi cho."

Trong những năm tháng ăn chưa đủ no này, đa số mọi người đều bị suy dinh dưỡng. Chiều cao của Tô Tiếu Tiếu so với các chị em tuy không gọi là cao ráo, nhưng kể cả ở thế kỷ 21 thì vẫn đạt chuẩn trung bình ở miền Nam. Thời ấy yêu cầu trên 1m50 là được thi bằng lái, vậy mà ở những năm 70 này, chiều cao hơn 1m60 của cô lại bị "kỳ thị", đúng là cạn lời.

"Thầy ơi, thực ra em biết lái rồi, nhà em dạy em rồi. Em đến đây chỉ muốn thi lấy cái bằng thôi. Hay là cho em lái thử, nếu thực sự không ổn em sẽ không làm phiền thầy nữa, được không ạ?"

Huấn luyện viên hiếm khi gặp cô gái nào ăn nói dịu dàng, mềm mỏng như thế, ma xui quỷ khiến thế nào lại dẫn cô ra bãi tập.

Đến bãi tập, anh ta sực nhớ lời mẹ dặn "đàn bà càng đẹp càng khéo nói dối". Anh ta bỗng thấy hơi hối hận, định đổi ý nhưng nhìn thấy đôi lúm đồng tiền của cô, lời mắng mỏ định tuôn ra lại nghẹn lại, chỉ hằn học nói: "Tôi không cần biết cô biết lái hay chưa, tôi chỉ nói một lần thôi, không nhớ được thì mời cô về cho."

Đời trước, huấn luyện viên của Tô Tiếu Tiếu nổi tiếng là "thánh chửi", mắng học viên từ tổ tông đến lục phủ ngũ tạng, duy chỉ có cô là chưa bị mắng bao giờ, chắc cũng nhờ cái mặt dễ nhìn này cả.

Thầy giáo giảng qua một lượt, Tô Tiếu Tiếu ngồi lên xe làm quen với cần số, phanh, côn, chân ga. Máy vừa nổ, thầy còn chưa kịp lên xe, cô đã vững vàng đánh lái cho xe lăn bánh.

Huấn luyện viên vừa đuổi theo vừa mắng: "Dừng lại! Cô dừng lại ngay cho tôi! Mẹ kiếp, tôi còn chưa lên xe mà!"

Tô Tiếu Tiếu chẳng thèm để ý, trực tiếp vào số một rồi sang số hai, số ba, lượn vòng quanh bãi tập đúng ba vòng. Cuối cùng, cô dừng xe bằng một cú "drift" ngay cạnh anh thầy đang thở không ra hơi. Tắt máy, thả ga, kéo phanh tay, cô bước xuống xe tỉnh bơ.

"Thế nào ạ thầy? Em đã bảo là em biết lái rồi mà, em chỉ đến lấy cái bằng thôi."

Huấn luyện viên vừa hít một bụng khói xe, chỉ tay vào cô "cô... cô..." nửa ngày không thốt nên lời.

Tô Tiếu Tiếu bồi thêm: "Thầy chỉ cần cho em biết các hạng mục thi, em tập vài lần là đi thi được ngay, tuyệt đối không làm mất thời gian của thầy đâu. Làm phiền thầy giúp em, cái bằng này quan trọng với em lắm ạ."

Huấn luyện viên mặt nặng mày nhẹ: "Được rồi, đi đăng ký nộp tiền đi. Hôm nay tôi bận, mai đến đây tôi chỉ cho các bài thi. Cô chỉ có đúng một ngày để tập thôi, sau đó tự chọn ngày mà thi." Anh ta thầm nghĩ, cái cô này không biết làm bằng gì mà lái còn lụa hơn cả mình, thế thì cần quái gì mình dạy nữa.

Tô Tiếu Tiếu nở nụ cười tươi rói: "Cảm ơn thầy, cảm ơn thầy nhiều lắm! Em đi nộp tiền ngay đây ạ."

Xong xuôi thủ tục, cô thấy nhẹ cả người. Chuyện này lẽ ra phải làm từ lâu rồi mà cứ lần lữa mãi. Lúc Hàn Thành không rảnh, cô dắt díu một đàn con đi xe buýt mua sắm thật chẳng tiện chút nào. Giờ ông nội Trụ Tử ở ngay sau nhà, có bằng lái rồi là có thể mượn xe bất cứ lúc nào, đi đâu cũng tiện.

Lúc Tô Tiếu Tiếu chen chúc trên xe buýt về đến cửa tiệm, Cố Triển Vọng cũng vừa hay chở đám nhóc về.

Nhìn con xe dã chiến cực ngầu của anh ta, Tô Tiếu Tiếu bĩu môi, trong lòng thấy "gato" ghê gớm. Đợi đến lúc được mua xe cá nhân, cô nhất định phải tậu một chiếc ngầu hơn thế này!

Cơm Nắm nhảy xuống đầu tiên, thấy mẹ là mắt sáng rỡ: "Mẹ ơi mẹ ơi, chú Cố định mời tụi con đi đại tửu lầu ăn vịt quay, mình vào gọi Tiểu Bánh Bao với các em đi cùng luôn đi mẹ."

Tô Tiếu Tiếu lắc đầu: "Hôm nay mẹ mệt lắm, mẹ ăn qua loa ở quán thôi không đi với các con đâu. Con nhớ chăm sóc các em nhé."

Cơm Nắm chớp mắt lo lắng: "Mẹ không sao chứ ạ? Hay là mẹ sắp cảm lạnh rồi?"

Tô Tiếu Tiếu lắc đầu, nói một lời nói dối thiện ý: "Không phải, chỉ là mẹ đi đăng ký học lái xe, tập cả buổi nên hơi mỏi thôi."

Cơm Nắm ngạc nhiên: "Bằng lái xe ạ? Vậy là sau này mẹ cũng tự lái xe như ba với chú Cố ạ?"

Tô Tiếu Tiếu gật đầu: "Đúng thế, có bằng rồi mẹ chở các con đi chơi cho tiện."

Cố Triển Vọng từ ghế lái bước xuống, dùng giọng điệu rất chi là "tư bản" hỏi một câu cực kỳ đâm chọc: "Có bằng lái thì ích gì? Cô có xe mà lái không?"

Tô Tiếu Tiếu: "............" Cạn lời. "Tôi không muốn nói chuyện với giới tư bản nữa."

Cố Triển Vọng cười cười: "Chỗ tôi có mấy chiếc xe ký gửi đấy, cô mà thi được bằng thật thì tôi cho mượn một chiếc mà chạy."

Tô Tiếu Tiếu cảnh giác nhìn anh ta rồi lại nhìn Cơm Nắm: "Anh Cố, anh nói thật đi, anh định nhờ mấy đứa nhỏ nhà tôi làm gì? Ra tay một cái là cho mượn cả xe, việc của Cơm Nắm chắc không 'rẻ' thế đâu nhỉ?"

Cố Triển Vọng phì cười: "Hóa ra cái sự tinh quái của thằng Cơm Nắm là học từ cô mà ra cả à?"

Anh ta thở dài: "Chẳng liên quan gì đến bọn trẻ cả, tôi chỉ muốn lấy lòng đối tác tương lai thôi."

Tô Tiếu Tiếu càng nghi hoặc: "Đối tác?"

Cơm Nắm nhanh nhảu: "Mẹ ơi, chú Cố bảo tầng sáu trung tâm thương mại nhà chú ấy sẽ để dành cho nhà mình mở nhà hàng lớn, làm thành phố ẩm thực gì đó. Cái trung tâm đó to lắm mẹ ạ, to nhất từ trước đến nay tụi con thấy luôn, chắc phải bằng bốn năm cái thương xá thủ đô cộng lại ấy chứ. Nhà mình mà mở tiệm ở đó thì đúng là đại nhà hàng rồi!"

Tô Tiếu Tiếu không rõ ở phương Tây lúc này đã có mô hình kết hợp trung tâm thương mại và phố ẩm thực chưa, chứ ở thế kỷ 21 thì đây là chuyện quá đỗi bình thường. Không hổ danh là người từng sống ở nước ngoài hơn mười năm, tầm nhìn của Cố Triển Vọng thực sự vượt xa thời đại này.

Dù sao trong ngắn hạn cô cũng chưa thể tự mở công ty, "tựa lưng bóng cả" vẫn hơn. Cơ hội tốt thế này cô dại gì mà bỏ qua.

Nghĩ thông suốt, Tô Tiếu Tiếu mỉm cười rạng rỡ: "Vậy tôi phải cảm ơn anh Cố trước rồi."

Đến lượt Cố Triển Vọng ngẩn người: "Cô đồng ý rồi à?"

Tô Tiếu Tiếu đáp: "Tôi chẳng bao giờ từ chối dự án tốt, càng không chê tiền. Chẳng có lý do gì để không đồng ý cả."

Cố Triển Vọng gật đầu cười: "Sảng khoái! Có mắt nhìn và quyết đoán lắm. Từ giờ đến lúc trung tâm trang trí xong còn lâu, chi tiết chúng ta bàn sau. Giờ tôi đưa lũ 'sói con' nhà cô đi ăn đã."

Tiểu Bánh Bao vừa nghe đi ăn vịt quay là đầu gật như mổ thóc. Tiểu Đậu Bao thì muốn ăn cơm với mẹ nên không muốn đi, Tiểu Bánh Trôi cũng thế. Cuối cùng, Tiểu Bánh Bao dắt theo Tiểu Ngư Nhi đi cùng Cơm Nắm.

Lúc đi, Tiểu Bánh Bao còn thần thần bí bí nói với mẹ: "Mẹ yên tâm, con nhất định sẽ mang con vịt quay béo nhất về cho mẹ!"

Tô Tiếu Tiếu chẳng thiết tha gì vịt béo, vịt nạc thì cô còn ăn được vài miếng, nhưng chẳng giải thích nổi với trẻ con nên chỉ bảo: "Các con cứ ăn ngon là được, ở tiệm cũng nhiều đồ ăn lắm, không cần lo cho mẹ đâu."

Bảy đứa nhỏ đi rồi, quán yên tĩnh hẳn. Khách khứa cũng bắt đầu lục tục đến ăn tối. Tiểu Đậu Bao hiếm khi đưa ra yêu cầu với mẹ: "Mẹ ơi, lâu lắm rồi con không được ăn món sườn xào chua ngọt mẹ làm."

Lúc cặp sinh đôi chưa chào đời, Tô Tiếu Tiếu dành phần lớn tâm sức chăm sóc Tiểu Đậu Bao. Sau này con nhỏ, lại bận thi đại học, đi học rồi đi làm, cô bận đến tối mắt tối mũi. Không phải là không quan tâm, nhưng rõ ràng thời gian dành cho cậu bé không còn được như trước.

Tô Tiếu Tiếu xoa đầu củ cải nhỏ: "Trong tiệm vẫn còn sườn, lát nữa mẹ làm cho Đậu Bao nhé."

Tiểu Đậu Bao thấy sườn nên mới tiện miệng nói thế, nhưng cậu bé vốn hiểu chuyện, sợ mẹ mệt nên lại lắc đầu: "Nếu mẹ mệt quá thì thôi ạ, chú Dương với cô Lan làm cũng ngon lắm."

Tô Tiếu Tiếu xót xa: "Không mệt đâu. Dạo này mẹ hơi bận, trí nhớ cũng kém đi chút đỉnh, sau này Đậu Bao muốn ăn gì, thích cái gì, nhất định phải nói với mẹ, biết chưa?" Câu này cô đã nói không biết bao nhiêu lần, nhưng Tiểu Đậu Bao vẫn rất ít khi đòi hỏi.

Cậu bé cong mắt cười gật đầu: "Vâng ạ, con cảm ơn mẹ."

Đứa trẻ này thật khiến người ta đau lòng mà. Tô Tiếu Tiếu ôm chầm lấy cậu bé. Trong đám nhóc này, chỉ có mỗi Tiểu Đậu Bao là sẵn sàng từ bỏ vịt quay chỉ để được ở bên mẹ thêm một lát thôi.