Khi Tô Vệ Dân vội vã về đến nhà, Chủ nhiệm Trần đã uống xong bát canh ô mai và bắt đầu chuyển sang bát canh đậu xanh.

Tiểu Bánh Bao lúc uống canh đậu xanh còn thuận miệng hỏi một câu lịch sự mang đầy tính "chất vấn": "Bác ơi bác có uống không, ngọt lắm đấy", Chủ nhiệm Trần nhìn đứa nhỏ đáng yêu, gật đầu đòi một bát.

Tô Tiếu Tiếu chẳng muốn nói chuyện với vị Chủ nhiệm Trần kia chút nào. Cô sợ mình mà nói thêm câu nữa thì bao nhiêu hàm dưỡng tích góp cả đời cũng không ngăn nổi việc cô "phun châu nhả ngọc" vào mặt ông ta. Nhưng Tiểu Bánh Bao thì khác, cái thằng nhóc mắc "bệnh" ngoại giao thiên tài này có thể tán dóc với bất cứ ai cả buổi trời. Nhóc tỳ này thay mẹ tiếp khách, quả nhiên chỉ vài câu ba điều đã khiến lão "bác Trần" vui vẻ ra mặt.

Đến khi Tô Vệ Dân về, gương mặt già nua của Chủ nhiệm Trần đã có thể gọi là khá ôn hòa. Vẫn những câu hỏi đó, vẫn bài bản đó, Chủ nhiệm Trần hỏi lại một lần, Tô Vệ Dân trong sự ngỡ ngàng và khó tin đã lắp bắp trả lời xong. Cuối cùng ông vẫn không nhịn được mà nói một câu:

"Bảo tôi tự tác vi chủ, thu hoạch lúa sớm thì tôi nhận, dù có đoán sai một mình tôi gánh là được. Nhưng mà cái con rùa rụt cổ, thằng khốn kiếp nào lại đi tố cáo con gái tôi? Ở huyện không lẽ lại có lãnh đạo ngốc đến mức tin vào cái bộ lý lẽ đó sao? Đây rõ ràng là có kẻ thấy con gái tôi sống tốt nên ngứa mắt, gán cho nó cái tội danh trời ơi đất hỡi, kẻ này tâm địa đen tối quá!"

Chủ nhiệm Trần: "..." Ông tằng hắng một cái, "Tôi đã gọi chuyên gia khí tượng và những lão nông kinh nghiệm đến rồi. Nếu họ đều định đoạt là bão không đến sớm, các người phải lập tức dừng việc gặt lúa ngay..."

Tô Tiếu Tiếu cắt ngang lời ông ta: "Nếu bão đến sớm thì sao? Ở đây tuy không phải vùng ven biển nhưng cũng chẳng xa là mấy, năm nào mùa bão cũng bị ảnh hưởng. Chẳng qua thường là sau kỳ 'song thảng', dù có gió mưa làm đổ vài cây mạ thì bù lại là xong, cảm thấy ảnh hưởng không lớn. Nhưng chuyện bão nổi lên trước khi gặt lúa cũng từng xảy ra rồi. Một ngày bão ba ngày mưa, thường là mưa kéo dài cả tuần. Lúa dù không rụng thì ngâm trong nước một tuần cũng sẽ nảy mầm hết. Cho dù bão không lớn, có gặt về được trong mưa gió thì không có chỗ phơi phóng lúa vẫn nảy mầm như thường, thiệt hại vẫn thảm khốc. Vậy nên, vì thêm nửa phần lúa chắc hạt đó, có đáng để mạo hiểm lớn vậy không?"

Dù giọng Tô Tiếu Tiếu không cao, ngữ khí có thể coi là ôn nhu, nhưng không khí vẫn dần chuyển sang hướng giương cung bạt kiếm. Chủ nhiệm Trần công nhận Tô Vệ Dân, nhưng với một Tô Tiếu Tiếu "mắt không người bề trên, không biết lớn nhỏ" thì ông ta đã nhẫn nhịn đến giới hạn: "Cô đang dạy tôi làm việc đấy à?"

Tô Tiếu Tiếu biết nói với ông già bảo thủ này không thông, chỉ đành cười bảo: "Chẳng dám, chúng ta thảo luận chuyện này cũng vô nghĩa, cứ đợi chuyên gia khí tượng ông tin tưởng đến xem họ nói sao đi."

Tô Vệ Dân cũng nhận ra vị Chủ nhiệm Trần này không mấy thiện cảm với con gái mình, thế nên ông cũng chẳng buồn tiếp chuyện. Tiểu Bánh Bao lanh lợi lại vào bếp ăn vụng một củ khoai lang rồi quay ra, thấy không khí không ổn liền bắt đầu tấu hài, mời "bác Trần" ăn khoai, rồi kể lại sinh động chuyện mình vừa suýt bị đầm lầy "ăn thịt" lúc nãy.

Viên cấp dưới của Chủ nhiệm Trần làm việc rất nhanh nhẹn, hơn một tiếng sau đã đưa mấy vị chuyên gia khí tượng và lão nông dày dạn kinh nghiệm đến. Tô Vệ Dân đích thân dẫn họ ra đồng "khảo sát", vừa đi vừa trình bày lại những hiện tượng mình quan sát được.

Ai cũng biết năm nay oi bức bất thường, nhưng các làng lân cận không có địa hình ba mặt giáp núi như làng họ Tô nên tiếng ếch kêu ve sầu không tạo ra tiếng vang lớn như vậy, dù có to hơn bình thường họ cũng không quá để tâm. Còn chuyện tối đến rắn rết sâu bọ bò ra hóng mát nhiều hơn thì đúng là sự thật.

Buổi trưa mọi người chỉ ăn tạm củ khoai củ từ cho qua bữa. Mấy người đi theo Tô Vệ Dân xem xét cả ao hồ. Đến lúc chạng vạng, họ tận mắt thấy đàn cá nhảy lên khỏi mặt nước để "hóng mát", nhìn mặt trời lặn với ráng chiều đỏ rực khác thường, như vảy cá từng lớp từng lớp lan sang tận bên kia núi.

Một lão nông nói: "Làng chúng tôi không có ao lớn thế này, đàn cá nhảy lên thở như vậy tôi cũng mới thấy lần đầu."

Một người khác cũng bảo: "Các ông không kéo tôi xem tôi cũng chẳng để ý trời đỏ như lửa thiêu thế này. Nhưng ráng đỏ cũng chưa chắc là bão sắp đến."

Chuyên gia khí tượng cũng không dám chắc, bên đài khí tượng thực sự chưa giám sát được dấu hiệu mưa hay bão. Nhưng đi một vòng thế này đúng là có nhiều điểm bất thường. Kinh nghiệm của họ khá đơn điệu, thực tế không bằng được những lão nông quan sát tỉ mỉ quanh năm ở trong làng.

Sau khi mặt trời lặn, những luồng khí nóng tích tụ trong thung lũng ba mặt giáp núi của làng họ Tô bắt đầu tỏa ra. Lúc này họ mới thực sự cảm nhận được đây không còn là cái oi bức bình thường, mà là một sự khô nóng khiến người ta cảm thấy nghẹt thở. Từ lúc họ vào làng đến giờ, không hề cảm nhận được một chút gió nhẹ nào, những rặng liễu rủ bên bờ sông vốn dễ đung đưa nhất cũng chưa từng động đậy lấy một lần.

Đêm xuống, khắp núi rừng vang lên tiếng "ai oán" còn kinh khủng hơn đêm qua. Nếu không phải chính tai nghe thấy, chẳng ai dám tin đó là sự thật. Đám động vật lớn nhỏ bên kia núi gào rú, gia cầm gia súc trong chuồng bên này cũng đáp lại theo, nhất là đám chó, chúng sủa như xé lòng. Làng họ Tô giống như một thung lũng khép kín, những âm thanh đó cứ luân hồi, vang vọng không dứt.

Chỉ có những ngôi làng gần gũi với thiên nhiên như làng họ Tô mới có thể "giao tiếp" với tự nhiên theo cách này, mới có thể nhận được lời cảnh báo và tiếng than vãn sớm nhất của tạo hóa.

Cuối cùng, chuyên gia định đoạt: Đây là điều vô cùng bất thường, chắc chắn sắp có thiên tai xảy ra, mà còn không hề nhỏ. Còn là bão hay động đất hay gì khác thì khó phán đoán, nhưng khả năng lớn nhất là mùa bão đến sớm.

Tô Vệ Dân nói: "Tôi sống ở làng họ Tô mấy chục năm nay là lần đầu gặp tình huống cực đoan thế này. Hôm nay còn dữ dội hơn hôm qua. Ngày mai nhất định phải đẩy nhanh tiến độ gặt lúa, nếu không sẽ không kịp mất. Trong vòng ba ngày, bão chắc chắn sẽ về." Nếu hôm qua ông còn chưa chắc chắn 100% thì hôm nay ông đã nắm chắc chín phần mười.

Trăm nghe không bằng một thấy, nghe người khác nói là một chuyện, Chủ nhiệm Trần tự mình trải nghiệm lại là chuyện khác. Ông ta dứt khoát bảo: "Tôi sẽ báo cáo tình hình lên huyện ngay trong đêm, cố gắng thông báo cho các công xã gặt lúa trước khi trời sáng. Dù không phải bão tôi cũng cam chịu."

Chủ nhiệm Trần dẫn người rời đi ngay trong đêm, một lời cảm ơn hay xin lỗi cũng không có. Tô Vệ Dân thì không sao, nhưng việc ông ta vu khống Tô Tiếu Tiếu xong rồi bỏ đi khiến ông cụ không nuốt trôi cục tức: "Một lời xin lỗi cũng không có đã đi mất, đúng là hạng người gì không biết."

Tô Tiếu Tiếu chẳng bận tâm lắm. Nói năng xằng bậy vài câu cũng chẳng mất miếng thịt nào. Cô chỉ muốn biết đứa nào rảnh rỗi sinh nông nổi đi tố cáo cô thôi. Nhưng trong cái rủi có cái may, nếu không có Chủ nhiệm Trần đến, bố cô hôm qua cũng không đủ chắc chắn để báo cáo lên huyện. Huyện không phê chuẩn thì ông cũng không tiện tự ý gặt lúa sớm, đó là lý do ông phải "tiền trảm hậu tấu".

Bây giờ Chủ nhiệm Trần đến rồi báo cáo lên, hiệu suất cao hơn hẳn. Hy vọng có thể gặt được nhiều lúa hơn, cứu vãn được thiệt hại. Nói một cách nghiêm túc, kẻ tố cáo kia coi như đã làm được một việc tốt từ cái tâm địa xấu xa.

Hàn Thành bận rộn ngoài sân phơi cả ngày, mặt và người đều bị lột một lớp da. Làn da vốn trắng trẻo giờ đỏ rực lên kèm theo những cơn đau rát. Tô Tiếu Tiếu nhìn mà xót xa. Thời này chẳng có kem chống nắng, cô đành tìm ít nha đam bôi cho anh.

Tô Tiếu Tiếu cau mày, vừa bôi vừa thổi, xót không chịu nổi: "Nắng gì mà độc thế không biết, đám trẻ còn không bị cháy nắng nặng như anh, sao anh lại bị thương thế này?"

Hàn Thành thì không để ý lắm: "Nhiệt độ ở sân phơi cao hơn một chút. Đống lúa phơi cả ngày đã khô cong có thể đóng bao được rồi. Những người lao động của chúng ta đúng là giỏi thật, chỉ trong một ngày mà kho lương đã chất đầy rồi. Cứ đà này thì chỉ vài ngày nữa là gặt xong thôi."

Tô Tiếu Tiếu lắc đầu: "Bố chẳng bảo rồi sao, trong vòng ba ngày bão sẽ đến. Trừ khi gặt đêm, nếu không sẽ không kịp đâu. Thôi thì gặt được bao nhiêu hay bấy nhiêu vậy."

Tô Tiếu Tiếu đặt nha đam xuống, nhẹ nhàng thổi vào chỗ cháy nắng của Hàn Thành: "Hàn Thành, hồi trước ở trấn Thanh Phong, năm nào mùa bão cũng mưa to gió lớn, em quen rồi nên không thấy bão đáng sợ đến thế. Nhưng giờ cứ nghĩ đến những bông lúa nặng trĩu ngoài kia có thể bị ngâm nước nảy mầm, lòng em lại nặng trĩu. Nông dân sống nhờ trời, cả năm chỉ trông chờ vào hạt gạo mới này, vạn nhất mà không có cơm ăn thì thật là..."

Hàn Thành suy nghĩ một lát rồi bảo: "Mai anh sẽ gọi điện báo cáo tình hình với bộ đội, xin lãnh đạo điều động những binh sĩ ở gần đây nhất đang không có nhiệm vụ đến giúp đỡ, tranh thủ gặt xong trong một hai ngày tới."

Tô Tiếu Tiếu chưa từng nghĩ đến việc này: "Như thế có đúng quy định không anh?"

Hàn Thành nói: "Tiểu Bánh Bao có một câu nói rất đúng: trời đất bao la ăn là lớn nhất. Đến cơm mọi người còn chẳng có mà ăn thì còn nói gì đến những chuyện khác?"

Tô Tiếu Tiếu gật đầu: "Vậy được, sáng mai gọi điện ngay."

...

Sáng sớm hôm sau, trên trời đã phủ đầy ráng đỏ rực lửa. Đài khí tượng cuối cùng cũng đưa tin đã giám sát được bão sắp đổ bộ, yêu cầu các đại đội làm tốt công tác gặt lúa sớm.

Hàn Thành lập tức gọi điện cho Thủ trưởng cũ. Thủ trưởng nghe xong tình hình liền không chút do dự mà thương lượng với đơn vị bộ đội gần công xã họ Tô nhất. Tốc độ đúng là nhanh chóng mặt, "viện binh" đến ngay trong chiều hôm đó. Hơn một trăm anh bộ đội mặc quân phục chỉnh tề, tinh thần phấn chấn kéo đến chi viện, chẳng nói chẳng rằng đã xắn ống quần lao ngay vào công việc gặt lúa.

Xã viên nghe thông báo trên loa cũng không dám lười nhác nữa, ngay cả những người uể oải nhất cũng sốc lại tinh thần. Bốn "củ cải lớn" cũng không còn vẻ chơi bời như ngày đầu. Sau một ngày rèn luyện, động tác gặt của chúng đã rất thuần thục, tất cả đều dốc sức vào công cuộc cứu lúa. Cơm Nắm thấy ốc cũng không nhặt, Tiểu Trụ Tử thấy chạch cũng không bắt, tất cả đồng lòng chỉ mong sớm đưa lúa vào kho.

Bếp ăn tập thể của công xã lại mở cửa. Mời người đến giúp việc, không nói gì khác chứ quản người ta một bữa cơm là điều đương nhiên. Tô Tiếu Tiếu và Lý Ngọc Phụng dẫn theo mấy người phụ nữ chuẩn bị nước đường giải nhiệt, đồng thời bắt đầu nấu cơm nồi lớn cho mọi người.

Tô Chấn Hoa ra hồ chứa bắt hơn mười con cá trắm cỏ lớn rồi lại vội vàng gia nhập đội quân gặt lúa. Trên đồng bận rộn hừng hực khí thế, bên chỗ Tô Tiếu Tiếu cũng hối hả không kém. Điều kiện trong làng có hạn, dù sao cơm ngũ cốc cũng phải cho mọi người ăn no. Rau củ quả dư thừa của các nhà đều được gom lại. Hơn mười con cá trắm cỏ, mỗi con nặng mười lăm hai mươi cân, đủ cho mỗi người được vài miếng.

Cá trắm cũng chẳng làm cầu kỳ, làm sạch, chặt khúc rồi cho trực tiếp vào hai cái chảo gang lớn, thêm gừng và đại hồi để hầm. Đến khi gần chín thì cho khoai tây, cà tím và đậu cô ve vào. Mỗi người một muôi đầy là đủ để đánh bay bát cơm.

Năm giờ chiều chuẩn bị ăn cơm. Hôm nay tất cả xã viên tham gia gặt lúa đều có thể đến bếp ăn. Mọi người chẳng đợi ai bảo, công việc gặt lúa không hề dừng lại, họ tự giác chia nhau từng đợt đi ăn. Nhóm này ăn xong lập tức quay lại đồng, đổi cho nhóm khác vào ăn.

Bốn ông anh đến sáu giờ mới đi ăn, đứa nào đứa nấy ăn như hổ đói. Cơm Nắm và Tiểu Trụ Tử chưa bao giờ ăn cơm nhanh đến thế, ăn xong cái vèo là quay lại đội quân gặt lúa ngay, chẳng kịp nói với Tô Tiếu Tiếu quá hai câu.

Tô Tiếu Tiếu xót Hàn Thành, xót cả các con, nhưng cô chẳng nói gì. Đông người thì sức mạnh lớn, cộng thêm các anh bộ đội thể lực tốt, rèn luyện bài bản, làm việc bằng hai bằng ba người thường. Công việc đáng lẽ phải mất ít nhất ba bốn ngày nữa, vậy mà mọi người tranh thủ ánh trăng gặt một mạch đến chín giờ tối là thu hoạch xong toàn bộ lúa. Những việc khác như đập lúa và phơi lúa đành để ngày mai tiếp tục.

Các anh bộ đội phải hành quân về đơn vị ngay trong đêm. Bà con không nỡ để họ đi, nhà ai có trứng thì tặng trứng, có khoai khô thì tặng khoai khô... tóm lại là thứ gì ăn được hay không ăn được đều mang ra hết. Nhưng các anh nhất quyết không nhận, bảo không được lấy một cây kim sợi chỉ của nhân dân. Họ đến rầm rộ rồi đi cũng rầm rộ, không mang theo một áng mây nào.