Những ngày tiếp theo, gia đình Tô Tiếu Tiếu vô cùng bận rộn. Vốn dĩ họ không nghĩ có thể tìm được nhà nhanh đến thế, nhưng vì đã chốt xong trước Tết nên cô quyết định sửa sang ngay để kịp dọn vào đón năm mới. Thế là trừ cặp sinh đôi và Đậu Bao, tất cả mọi người đều xắn tay áo giúp tân trang nhà cửa.

Kết cấu chính của ngôi nhà vẫn ổn, công trình lớn nhất nằm ở nhà bếp. Mấy bức tường bị khói ám đen kịt, nói không ngoa thì đen chẳng kém gì đáy nồi. Họ phải cạo sạch lớp vôi cũ rồi trét vữa lại. Bếp lò cũng đã đổ nát, phải xây mới hai cái. Những chỗ khác chỉ cần sơn phết lại là xong. Mái ngói xô lệch cũng được chỉnh sửa, và theo ý của Tiếu Tiếu, mảnh sân nhỏ được cải tạo lại: xây một dãy bồn hoa chạy dọc theo tường để vừa trồng hoa vừa trồng rau.

Đồ đạc trong nhà cái nào dùng được thì dùng tạm, cái nào hỏng quá vứt đi cũng không tiếc. Giường sưởi vẫn nằm tốt, có đủ bàn ghế ăn cơm là coi như xong chuyện lớn, những thứ khác sắm sửa dần sau.

Ba đứa nhỏ không giúp được gì, có đến cũng chỉ thêm loạn nên ông cụ Trương đưa chúng đi chơi. Vợ chồng Tiếu Tiếu cùng Cơm Nắm, gia đình Nhã Lệ và mẹ con Bạch Lan đều đến hỗ trợ. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, viện tử rộng lớn đã hoàn toàn thay đổi diện mạo, không còn chút dấu vết nào của sự cũ kỹ, hoang tàn lúc trước.

Nhìn ngôi nhà mới tinh khôi, Tiếu Tiếu cảm thán: "Viện tử này đẹp hơn em tưởng tượng nhiều."

Nhã Lệ cũng tán thành: "Đúng là rất tuyệt, còn rộng và đẹp hơn cả nhà mình ở trấn Thanh Phong. Đến lúc trồng thêm mấy cây ăn quả với ít rau xanh vào bồn hoa này, chắc chắn sẽ còn rực rỡ hơn nữa."

Mấy ngày nay cả nhà đều ăn cơm bên nhà Bạch Lan. Thực ra ngày đầu tiên Tiếu Tiếu định ra ngoài ăn, nhưng ghé vào một quán nhỏ gần đó thì vị rất bình thường, mọi người đều ăn không no. Từ ngày thứ hai, Bạch Lan đã chủ động nấu cơm cho cả đoàn, cứ đến giờ là gọi mọi người sang ăn.

Về sau, Tiếu Tiếu đi chợ mua sẵn thức ăn mang tới. Khi việc nhà cửa hòm hòm, ba người phụ nữ sang bên kia nấu nướng, xong xuôi gọi cánh đàn ông về dùng bữa.

Hôm nay, khi công cuộc tân trang cơ bản đã hoàn tất, Tiếu Tiếu đặc biệt mua một con gà trống lớn và một con cá trắm cỏ loại to. Buổi trưa, cô nấu một nồi canh gà và món cá hầm đậu phụ cải thảo. Giữa trời tuyết âm độ, mỗi người một bát canh gà nóng hổi, quây quần bên lò than ăn món cá hầm nghi ngút khói thơm, ai nấy đều ăn đến mức toát mồ hôi sau lưng.

Ăn no nê xong, cánh đàn ông sang bên kia làm nốt mấy việc vặt cuối cùng, phụ nữ ở lại dọn dẹp bát đũa.

"Chị Lan, em thật không ngờ tay nghề nấu nướng của chị lại giỏi thế này." Tiếu Tiếu chân thành khen ngợi.

Ngày đầu Bạch Lan chỉ làm món mì trộn đơn giản nhưng vị còn chính tông hơn cả quán ở đầu ngõ nhà cũ. Những ngày sau, dù Tiếu Tiếu mua thức ăn gì và gợi ý cách phối hợp ra sao, Bạch Lan đều làm ra những món cực kỳ vừa miệng.

Nhã Lệ cũng thêm vào: "Em cũng không ngờ tay nghề chị Lan lại ngang ngửa với Tiếu Tiếu. Hai người là những người nấu ăn giỏi nhất em từng gặp, em đúng là có phúc ăn uống mà."

Chú Dương cũng nấu ăn ngon, nhưng chú thiên về nấu bếp tập thể, các chiêu thức và sự tinh tế không đa dạng bằng Tiếu Tiếu và Bạch Lan.

Bạch Lan khiêm tốn: "Chẳng phải đều do Tiếu Tiếu chỉ chị cách làm sao? Có những cách phối hợp chị chưa nghe bao giờ, không ngờ làm ra lại ngon thế. Thật ra, hồi nhỏ nhà chị mở tiệm ăn, chị từ bảy tám tuổi đã theo bố mẹ đứng bếp rồi, xem nhiều nên cũng dễ quen tay."

Tiếu Tiếu đi thẳng vào vấn đề: "Chị Lan, chị có bao giờ nghĩ đến việc tự mình mở lại một tiệm ăn không?"

Bàn tay đang lau bát của Bạch Lan khựng lại, bà lắc đầu: "Đã từng nghĩ, nhưng giờ không dám nghĩ nữa. Nói thật với các em, mấy năm bị đi đày đó làm chị sợ hãi quá rồi. Giờ chị chẳng mong cầu gì hơn, chỉ mong con trai đi học có trợ cấp, số tiền bán nhà cũng đủ sống vài năm, chờ con tốt nghiệp có công việc ổn định, cưới một người vợ hiền thục rồi sinh cháu cho chị bế. Đó là tâm nguyện duy nhất cho nửa đời còn lại của chị."

Tô Tiếu Tiếu ôn tồn: "Chị Lan, mọi chuyện đã qua rồi. Chị còn trẻ thế này, giờ đây trăm nghề đang hưng khởi, xã hội sẽ chỉ ngày càng mở cửa hơn thôi. Em muốn mở một quán ăn nhỏ, nhưng em và Hàn Thành đều phải đi học, không thể trông coi được. Nếu chị sẵn lòng, tiền mở quán em sẽ bỏ ra, chị chịu trách nhiệm nấu nướng và quản lý tiệm. Chúng ta thuê thêm hai người phụ việc. Với tay nghề của chị và công thức của em, mở quán không hề khó."

Ở gần trường học thế này, khách khứa không bao giờ thiếu.

Bạch Lan ngạc nhiên nhìn cô: "Chị không nghĩ một người trí thức tao nhã như em lại muốn đi mở quán ăn."

Trong thời đại này, tư tưởng "Sĩ - Nông - Công - Thương" vẫn còn bám rễ sâu. Kinh doanh thường bị xếp cuối cùng. Dù nông dân mong con cái đỗ đạt để đổi đời, nhưng mục tiêu là vào cơ quan nhà nước hay doanh nghiệp quốc doanh để cầm chắc "bát cơm sắt". Một sinh viên ưu tú của Đại học Thủ đô như Tiếu Tiếu, tương lai rộng mở, gần như không ai nghĩ đến chuyện đi buôn bán cơm nước.

Tiếu Tiếu giải thích: "Nói một cách hoa mỹ thì nghề nghiệp không phân biệt cao thấp, làm nghiên cứu hay nấu mì đều như nhau. Nói thực tế thì làm gì để kiếm tiền nuôi gia đình đều đáng quý cả. Chị chỉ hơn bọn em vài tuổi, ngày tháng sau này còn dài, để tay nghề giỏi thế này bị mai một thì phí quá. Nếu chị đồng ý, viện tử của chị có thể dùng làm mặt bằng, hàng tháng em trả tiền thuê. Tiền đầu tư ban đầu em lo, chị lo nấu nướng và quản lý, lợi nhuận chia đôi. Nếu lỗ, em chịu hết, chị không phải gánh rủi ro nào cả. Hoặc nếu chị không muốn dùng nhà mình, em sẽ mua hoặc thuê chỗ khác."

Cô nói tiếp: "Chị không cần trả lời ngay, cứ suy nghĩ kỹ đi. Kể cả chị không làm, em cũng sẽ tìm người khác. Không vì gì khác, em đi học không chăm lo được cho các con, chỉ mong chúng đi học về là có miếng cơm nóng sốt, sạch sẽ để ăn. Chị không biết Tiểu Bánh Bao nhà em đâu, nó một ngày ăn năm bữa đấy."

Nhắc đến đứa nhỏ múp míp đáng yêu ấy, Bạch Lan bật cười: "Chị chưa thấy đứa trẻ nào đáng yêu như thế. Nói thật là hai em rất có phúc, lũ trẻ đứa nào cũng ngoan. Thế này nhé, chị về bàn với con trai một tiếng rồi sẽ trả lời em. Nếu thực sự làm, chị cũng không thể chiếm hời của em như vậy được, tiền bạc và rủi ro chị cũng phải gánh một phần, thế mới gọi là hợp tác chứ."

Bạch Lan vốn không phải người phụ nữ thiếu hiểu biết. Bà từng đi học, từng là con em công nhân đầy tự hào, chỉ là biến cố gia đình đã mài mòn ý chí, dập tắt ngọn lửa trong lòng. Một khi ngọn lửa đó được nhen nhóm lại, bà sẽ là người phụ nữ có thể gánh vác cả bầu trời.

Tô Tiếu Tiếu lắc đầu: "Thứ nhất là em không có thời gian ở tiệm, em bỏ tiền chị bỏ công là công bằng. Thứ hai là lũ trẻ nhà em ăn khỏe lắm, tiền ăn ba bữa của chúng có khi bằng cả tháng lương của người bình thường, nên nếu chẳng may lỗ vốn, em còn tính tự bỏ tiền túi trả lương cho chị, nhất định không để chị làm không công."

Bạch Lan dở khóc dở cười: "Chỉ để cho lũ trẻ có miếng cơm nóng mà em trả cái giá lớn vậy có đáng không? Số tiền đó đủ để em thuê bất cứ quán ăn sạch sẽ nào nấu cho chúng mười bữa một ngày rồi."

Tiếu Tiếu mỉm cười: "Em chỉ nói là ngộ nhỡ thôi. Chị yên tâm, em nắm chắc 99% sẽ kiếm được tiền. Nếu em tìm người khác thì điều kiện sẽ không thế này đâu. Hiện tại em nói nhiều có vẻ giống như vẽ bánh, nhưng chị Lan à, sau này em chắc chắn không chỉ mở một quán, có thể là mười quán, một trăm quán hoặc nhiều hơn nữa. Lúc đó chị không chỉ đứng bếp mà còn quản lý tất cả các cửa hàng, giám sát chất lượng sản phẩm... Nhưng giờ nói chuyện đó còn quá sớm, cứ đi từng bước một đã."

Nghe những lời này, không chỉ Bạch Lan mà cả Nhã Lệ cũng sững sờ. Đây chính là Tô Tiếu Tiếu mà họ biết, nhưng dường như lại là một phiên bản mạnh mẽ và tầm nhìn xa hơn. Nhã Lệ trước giờ cứ ngỡ Tiếu Tiếu tốt nghiệp xong sẽ ở lại trường dạy học hoặc vào cơ quan nhà nước, làm ngoại giao cũng nên, không ngờ cô lại có hứng thú lớn với kinh doanh đến vậy.

Nhã Lệ đùa: "Em nói làm chị cũng muốn góp vốn luôn đấy."

Tiếu Tiếu gật đầu: "Được chứ ạ! Sau này em làm lớn, luôn chào đón chị gia nhập."

Nhã Lệ cười xòa: "Chị đùa thôi, chị chẳng biết gì về mấy thứ này, vả lại cương vị của anh Trương nhà chị cũng không tiện làm mấy việc kinh doanh."

Tiếu Tiếu tin rằng dù ở thời đại nào, muốn có tự do cá nhân thì trước hết phải tự do tài chính. Khi đã tự do tài chính, muốn bắt tay làm bất cứ việc gì cũng dễ dàng hơn nhiều. Cô không phải vị thánh, nhưng qua tiếp xúc cô thấy Bạch Lan nhân phẩm tốt. Cặp sinh đôi còn nhỏ, khi cô và Hàn Thành đi học, có Bạch Lan ở cạnh cô cũng yên tâm. Cô vừa là giúp Bạch Lan một tay, vừa là tìm cho mình một cộng sự tốt. Tất nhiên, nếu bà không muốn, cô sẽ không ép. Với chú Dương cũng vậy.

Buổi chiều xong việc sớm, mọi người tiện tay sửa nốt mái nhà cho Bạch Lan rồi mới về. Ngay khi họ vừa đi, Bạch Lan liền bàn bạc với con trai.

Trần Bình An sau khi tiếp xúc với cha con Hàn Thành và Trương Hồng Đồ thì gần như là sùng bái. Kiến thức rộng mở của họ khiến anh thường có cảm giác "nghe một lời nói hơn đọc mười năm sách". Sau đó anh phát hiện ra mình thậm chí còn chẳng bằng hai đứa nhỏ Cơm Nắm và Trụ Tử. Vô tình nghe chúng bàn về chủ đề vẽ tranh kỳ tới, anh mới biết hai nhóc này chính là tác giả nhí của bộ truyện tranh trên tờ nhật báo mà anh vẫn theo dõi hằng ngày! Tính ra tuổi của cả hai đứa cộng lại mới bằng tuổi anh!

Nghe mẹ kể lại lời Tiếu Tiếu, Trần Bình An lập tức bày tỏ thái độ: "Mẹ, chú Hàn và chú Trương đều không phải hạng người tầm thường. Con lớn thế này rồi chưa gặp ai thông minh như họ. Mình đi theo họ chắc chắn không thiệt đâu. Con thấy mình đã gặp quý nhân rồi. Chỉ cần mình chân thành với họ, họ nhất định sẽ không đối xử tệ với mình. Làm việc với người thông minh thế này, mình chỉ cần lấy thành thật đãi người, đừng tính toán thiệt hơn."

Bạch Lan nghe con nói mà mắt hơi đỏ hoe. Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm con trai nói với bà nhiều như vậy. Bà xúc động: "Con nói đúng, họ chính là quý nhân của mẹ con mình. Nếu con không phản đối, mai mẹ sẽ trả lời đồng ý hợp tác với Tiếu Tiếu. Bình An à, ở đất Thủ đô này mình đơn thương độc mã, con không có anh em họ hàng gì giúp đỡ, mẹ cũng thấy mình nên gắn bó với gia đình Tiếu Tiếu."

Trần Bình An điềm tĩnh: "Mẹ, không cần cố ý đâu. Con vẫn câu đó, cứ chân thành là được. Mình đối với người ta thế nào, người ta biết cả. Cố ý quá lại thành ra có mục đích. Cứ bình thường như mọi ngày thôi mẹ."

Bạch Lan nhìn con trai, nhận ra từ bao giờ cậu nhóc ít nói đã trở thành trụ cột tinh thần của gia đình này. Bà mãn nguyện: "Được, con trai lớn rồi, mẹ nghe con hết. Mẹ thực lòng quý mến cả nhà họ, nhất là mấy đứa nhỏ đó."

Trần Bình An gật đầu: "Con cũng vậy."