Hàn Thành ngay lập tức chạy ngược lại các toa để tìm, nhưng dòng người đông như nêm cối, lối đi kẹt cứng không nhích nổi. Kẹo Bông lại nhỏ xíu, chỉ sơ sẩy một giây là không biết nó đã chui tọt vào ngõ ngách nào, việc tìm kiếm giữa biển người gần như là mò kim đáy bể.

Hàn Thành cố gắng giữ bình tĩnh. Anh tính toán, nếu thực sự lạc mất, chỉ còn cách nhờ nhân viên tàu phát loa thông báo, hy vọng người hảo tâm nào đó nhặt được sẽ trả lại, có hậu tạ cũng không sao. Nhưng làm vậy chắc chắn sẽ kinh động đến Tiểu Bánh Trôi. Anh vốn muốn tìm lại cún mà không để con bé lo lắng, nhưng xem chừng đó là chuyện bất khả thi.

Biết rằng càng cuống càng hỏng việc, Hàn Thành quyết định quay về khoang giải thích tình hình, xin lỗi con gái rồi mới đi phát loa.

Đây cũng là triết lý giáo dục nhất quán của Tô Tiếu Tiếu: dù là người lớn hay trẻ con, làm sai không quan trọng, quan trọng là phải dũng cảm nhận lỗi và lấy đó làm bài học. Hàn Thành không thấy áp lực tâm lý khi phải nhận lỗi với các con, anh chỉ xót con gái sẽ khóc sưng mắt.

Anh gian nan lách qua đám đông trở về khoang. Suốt dọc đường, anh hít sâu một hơi, sắp xếp từ ngữ để mở lời... Thế rồi, vừa bước vào cửa, anh đã thấy con gái mình đang ôm một cục bông trắng muốt trong lòng.

Mà "thủ phạm" trắng muốt kia đang dùng đôi mắt đen láy, ướt át nhìn anh trân trân, ánh mắt trong veo như muốn hỏi: "Sao bố về chậm thế? Con về nãy giờ rồi nè."

Hàn Thành hít sâu thêm một hơi nữa, từ từ thở ra. Tô Tiếu Tiếu thay Kẹo Bông hỏi câu mà nó muốn hỏi: "Hàn Thành, sao anh đi lâu thế? Kẹo Bông về được nửa ngày rồi kìa."

Hàn Thành — người vừa trải qua một cơn "sóng gió" tâm lý dữ dội trên đường đi — nghẹn lời suýt cắn phải lưỡi. Anh thu ánh nhìn từ cục bông trắng kia, lắc đầu cười khổ với vợ: "Vừa nãy anh cứ tưởng nó lạc mất rồi."

Tô Tiếu Tiếu xoa đầu Kẹo Bông: "Chó thông minh và quấn người không dễ lạc thế đâu, nó sẽ lần theo mùi hương để tìm về với chủ đấy."

Cô kéo Hàn Thành ngồi xuống, nheo mắt cười hỏi nhỏ: "Anh bị dọa sợ rồi đúng không?"

Hàn Thành gật đầu thừa nhận: "Suýt chút nữa là anh đi phát loa tìm trẻ lạc... à không, tìm chó lạc rồi."

Cơm Nắm đang đánh cờ tướng với Trụ Tử liền xen vào: "Nhà mình phải trông kỹ vào, Kẹo Bông đẹp thế này, ai nhặt được chắc chắn sẽ giấu nhẹm đi chứ không trả đâu."

Trụ Tử cũng tán thành: "Tối ngủ mình cứ dùng dây buộc nó vào trong giỏ đi ạ."

Tiểu Bánh Trôi dùng mặt cọ cọ vào lông Kẹo Bông, nghiêm túc dặn dò: "Kẹo Bông ơi, trên tàu đông người lắm, sau này em không được chạy lung tung nhé, phải theo sát tụi chị biết chưa?"

Kẹo Bông không sủa, chỉ thân thiết dụi đầu vào tay cô bé như muốn nói: "Biết rồi ạ!"

Sau sự cố nhỏ này, cả nhà càng cảnh giác và trông chừng Kẹo Bông kỹ hơn.

Bình thường Hàn Thành đi công tác một mình mấy chục tiếng đồng hồ thấy thời gian trôi chậm rì rì, giờ cả gia đình quây quần nói cười nên thấy nhanh hẳn. Đám trẻ chơi với nhau cũng không chán, Cơm Nắm vốn là "đại ca" đầu trò, nghĩ ra đủ thứ trò chơi, lúc thì đánh cờ, lúc chơi bài, mấy chục tiếng đồng hồ trôi qua trong chớp mắt.

Duy chỉ có Tô Tiếu Tiếu, đây là lần đầu tiên trong cả hai kiếp người cô ngồi tàu lâu đến thế, cảm giác vẫn rất mệt mỏi và khó chịu.

Đoàn tàu cập bến Thủ đô vào chiều tối ngày hôm sau. Đây là ga cuối cùng. Trước khi đi, Trương Hồng Đồ đã gọi điện cho lão Thủ trưởng, ông cụ dự tính thời gian và cử người lái một chiếc xe lớn đến chờ sẵn.

Hành lý quá nhiều nên họ dự định xuống sau cùng, đợi gần như mọi người xuống hết mới bắt đầu chuyển đồ.

Mùa đông phương Bắc lạnh hơn phương Nam rất nhiều. Vừa bước ra khỏi toa tàu ấm áp, cơn gió lạnh thấu xương đã lập tức chui tọt vào cổ áo. Dù đã chuẩn bị sẵn khăn quàng và găng tay, ai nấy vẫn run cầm cập.

"Thủ đô lạnh kinh khủng thế này sao?" Tô Tiếu Tiếu vừa nói đã thấy hơi thở hóa thành làn khói trắng.

Lũ trẻ vốn không quá nhạy cảm với cái lạnh, nhưng vì chênh lệch nhiệt độ quá lớn nên cũng phải dậm chân bình bịch cho ấm.

"Mình cứ chuyển hành lý ra cổng ga đã, vận động một chút là hết lạnh ngay." Nhã Lệ nói.

Đồ đạc vẫn phải chia làm hai chuyến. Tô Tiếu Tiếu cùng cặp sinh đôi ở lại trông đồ, những người khác chuyển đợt một ra cổng. Trương Hồng Đồ cầm một túi lớn đi trước: "Mọi người đợi nhé, tôi ra tìm người đón rồi quay lại đón mọi người."

Giữa biển người tấp nập của ga Thủ đô, ba củ cải nhỏ lần đầu đến đây tò mò nhìn quanh không chớp mắt.

"Bố mẹ ơi, nhà ga Thủ đô to quá! Người cũng đông nữa!" Cơm Nắm thấy ga này phải to gấp mấy chục lần ga trấn Thanh Phong.

Trụ Tử — người từng đến Thủ đô vài lần — bắt đầu trổ tài thuyết minh: "Ở đây cái gì cũng to hết em ạ. Xe nhiều, người đông, đường sá không chỉ rộng mà còn có cả cầu vượt với hầm chui nữa. Các em nhìn mấy tòa nhà cao tầng kia kìa. Bách hóa ở đây to gấp mấy chục lần trên trấn mình. To nhất là quảng trường xem kéo cờ ấy, rồi cả những công viên đi cả buổi không hết. À, trong bách hóa còn có cầu thang tự động nữa, người đứng lên là nó tự chạy. Trong thành phố ngoài xe buýt còn có tàu điện ngầm chạy dưới đất giống hệt xe lửa này luôn, có ga còn có cả thang cuốn nữa. Tóm lại là Thủ đô có cực kỳ nhiều thứ mà trấn mình không có."

Đám trẻ nghe Trụ Tử kể mà mắt sáng rực, tràn đầy sự ngưỡng mộ và tò mò.

Đúng là "Đi một ngày đàng, học một sàng khôn". Từ làng ra trấn, từ huyện lên tỉnh, rồi giờ là Thủ đô, tầm nhìn của lũ trẻ rộng mở theo từng bước chân chúng đi qua. Khi được tận mắt thấy sự huy hoàng, chúng sẽ càng hiểu rõ hơn về hướng đi của tương lai. Đây cũng là lý do Tiếu Tiếu kiên trì thi đại học, không chỉ để hoàn thành ước mơ, mà còn để đưa các con đến với thế giới rộng lớn hơn.

Tô Tiếu Tiếu mỉm cười bảo: "Đợi nhà mình ổn định, bố mẹ sẽ đưa các con đi khắp thành phố, ngắm nhìn Thủ đô giàu đẹp của chúng ta."

Đám trẻ đồng thanh: "Tuyệt quá ạ!"

Cái đầu thông minh của Tiểu Bánh Bao thì chỉ toàn nghĩ đến đồ ăn, cậu nhóc hỏi mẹ: "Mẹ ơi, thế mình có được ăn vịt quay, giò heo hầm, rồi cả mứt hoa quả với bánh lừa lăn không ạ?"

Tiếu Tiếu véo cái má phúng phính của con: "Có chứ, cái đầu nhỏ của con lúc nào cũng chỉ nhớ đến đồ ăn thôi hả?"

Tiểu Bánh Bao gật đầu cái rụp: "Cái gì ngon là con nhớ hết!"

Tiểu Đậu Bao không nhịn được mà châm chọc: "Em ơi, thế em đã bao giờ ăn cái gì mà thấy không ngon chưa?" Bánh Bao gần như do một tay Đậu Bao chăm sóc, cậu thương em nhất nhưng cũng chưa thấy em chê món nào bao giờ.

Bánh Bao nghiêm túc đáp: "Thức ăn thì ngon hết ạ, chỉ có cái nước đen đắng nghét mẹ nấu là không ngon thôi." Đó là thuốc Bắc mà Tiếu Tiếu nấu mỗi khi nhóc bị cảm, món mà Bánh Bao sợ nhất.

Giữa những tiếng cười nói, Trương Hồng Đồ chạy lại, xuất trình giấy tờ với các đồng chí gác cổng. Họ không chỉ cho vào mà còn cử người giúp chuyển hành lý. Nhờ vậy, chỉ một chuyến là toàn bộ đồ đạc đã được chất lên chiếc xe lớn chờ sẵn.

Người lái xe đón họ là cảnh vệ cũ của lão Thủ trưởng. Những năm khó khăn nhất, ông cụ đã quen tự lập nên không cần cảnh vệ thường xuyên, chỉ khi có việc mới nhờ anh chạy một chuyến.

Đêm đông Thủ đô bắt đầu lên đèn, đường xá thưa thớt người qua lại. Lũ trẻ dán mặt vào cửa kính nghe Trụ Tử kể chuyện, thỉnh thoảng lại ồ lên kinh ngạc trước cảnh sắc mùa đông phương Bắc khác hẳn phương Nam. Thời này chưa có xe cá nhân nên không bao giờ tắc đường, xe chạy băng băng về phía con ngõ cũ, đến nơi mới hơn bảy giờ tối.

Trụ Tử dắt tay em gái, xuống xe trước tiên chạy lại gõ cửa gọi: "Ông nội ơi!"

Ông cụ Trương ở trong nhà đi đi lại lại nãy giờ, mong ngóng đến mòn cả mắt. Nghe tiếng cháu trai, ông như trẻ ra chục tuổi, chạy bay ra mở cửa.

Thấy cháu đích tôn cao lớn, hoạt bát, ông cụ cười không khép được miệng, vỗ vai cháu tán thưởng: "Cao hơn, khỏe hơn mà cũng đẹp trai ra nhiều rồi!"

Tiểu Bánh Trôi biết đây là ông nội của anh Trụ Tử, liền để lộ lúm đồng tiền, ngọt ngào chào: "Cháu chào ông ạ~~"

Ông cụ đang mải nhìn cháu trai, nghe tiếng thì nhìn xuống. Ôi chao, một bé gái xinh xắn như tạc từ ngọc, môi đỏ răng trắng, trong lòng lại còn ôm một cục bông trắng muốt, trông đáng yêu không lời nào tả xiết. Tim ông cụ như tan chảy, đoán ngay ra danh tính của bé.

Trụ Tử giới thiệu: "Ông ơi, đây là em Bánh Trôi ạ."

Ông cụ cười đến híp cả mắt: "Ngoan, ngoan lắm. Ông sống ngần này tuổi đầu mới thấy bé gái nào xinh đẹp thế này đấy. Lại đây, lại đây cho ông bế nào."

Đường nét của Trụ Tử khá giống ông nội nên Bánh Trôi thấy rất gần gũi. Cô bé vốn ít khi cho người lạ bế, giờ liền đưa Kẹo Bông cho anh trai rồi dang tay để ông bế.

Ông cụ vừa bế cục bột nhỏ lên thì phía sau, ba tiếng chào "Ông ạ!" giòn giã vang lên đồng thanh. Ông cụ nhìn theo hướng tiếng nói, thấy ba cậu bé đứng thành hàng từ cao đến thấp, tay nắm tay, đứa nào đứa nấy khôi ngô tuấn tú. Đôi mắt già nua của ông cụ nhìn không xuể.

Trụ Tử giới thiệu tiếp: "Đây là anh Cơm Nắm, em Đậu Bao, và em út Bánh Bao ạ."

Ông cụ sướng rơn, cứ luôn miệng khen "Tốt, tốt lắm!", chỉ hận không thể nhận hết mấy đứa nhỏ này làm cháu nội mình.

Hàn Thành dắt Tô Tiếu Tiếu lại gần: "Chú Trương, đây là Tiếu Tiếu, vợ của cháu."

Tô Tiếu Tiếu nheo mắt cười, hào phóng chào hỏi: "Cháu chào chú Trương, cháu là Tô Tiếu Tiếu ạ."

Ông cụ gật đầu liên tục: "Tốt, tốt quá!" Hóa ra vợ mới của Hàn Thành lại là một nữ đồng chí đoan trang, xinh đẹp thế này. Không chỉ tướng mạo tốt mà ánh mắt còn cương trực, nụ cười dịu dàng, hèn gì sinh được hai đứa trẻ đáng yêu đến thế. Lại còn là Thủ khoa đại học nữa, mắt nhìn người của Hàn Thành đúng là cực tốt.

Trương Hồng Đồ bế đồ vào nhà: "Lạnh quá, mọi người vào nhà rồi nói chuyện tiếp ạ."

"Đúng đúng, vào nhà thôi." Ông cụ vì quá hạnh phúc mà quên mất cả việc đang đứng giữa gió lạnh.

Cánh đàn ông khuân đồ vào nhà, Cơm Nắm, Tiếu Tiếu và Nhã Lệ cũng phụ một tay.

"Ông ơi, để cháu bế Bánh Trôi cho ạ." Trụ Tử sợ ông mệt, đưa Kẹo Bông cho Đậu Bao rồi đón em gái, dắt Bánh Bao và Đậu Bao chạy nhanh vào nhà.

Trụ Tử giúp các em cởi giày lên giường sưởi, pha cho mỗi đứa một cốc sữa mạch nha để sưởi ấm rồi mới ra ngoài phụ mọi người tiếp. Ông cụ nhìn thấy cảnh đó thì gật gù, tình cảm giữa cháu ông và mấy đứa trẻ này thực sự rất sâu đậm, chăm sóc em không khác gì anh em ruột thịt.

Bữa tối vẫn chưa ăn, Tiểu Bánh Bao đã đói cồn cào. Uống hết một bát sữa mạch nha vẫn chưa thấm vào đâu, thấy trên chiếc bàn nhỏ trên giường sưởi có đĩa bánh ngọt, cậu nhóc nhìn chằm chằm, bụng kêu rột rột nhưng vẫn không đưa tay lấy, cố ép mình cúi đầu không nhìn nữa.

Ông cụ nghe Trụ Tử kể về bốn đứa trẻ này mãi nên chẳng lạ lẫm gì, nhất là hai đứa nhỏ sau này, cứ như chính ông nhìn chúng lớn lên vậy. Ông biết "cục thịt" nhỏ này mê ăn nhất, trông bộ dạng nén nhịn của nó mà thấy thương quá chừng. Ông đẩy đĩa bánh lại gần tụi nhỏ: "Đói thì cứ ăn một ít lót dạ đi các cháu, đợi mọi người dọn xong là mình ăn cơm ngay."

Tiểu Bánh Bao vẫn không lấy ngay mà ngước nhìn anh Đậu Bao, vì mẹ dặn đi đâu cũng phải nghe lời anh.

Tiểu Đậu Bao lắc đầu: "Cháu cảm ơn ông ạ, nhưng tụi cháu chưa rửa tay, đợi mọi người cùng ăn ạ."

Nhìn cách giáo dục này, ông cụ cũng chẳng ngạc nhiên khi một người như Tô Tiếu Tiếu lại dạy dỗ được những đứa trẻ ngoan thế này. Cứ nhìn Trụ Tử được cô nuôi dạy tốt thế nào là biết, tình cảm của Trụ Tử dành cho cô chẳng kém gì Nhã Lệ.

"Là ông lẩm cẩm quá, đi tàu lâu thế đúng là nên rửa tay sạch sẽ rồi mới ăn. Để ông dẫn các cháu đi."

Vừa dứt lời thì mọi người cũng đã khuân đồ xong, người lớn dắt trẻ nhỏ đi rửa tay sạch sẽ.

Ở nhà ông cụ có một đầu bếp chuyên nấu ăn tên là lão Dương, nghe nói tổ tiên từng là đầu bếp hoàng cung, tay nghề cực giỏi. Trước khi giải ngũ ông là lính hậu cần, sau này bị thương hỏng tai nên về hưu. Ông không cha mẹ vợ con, sau khi ông cụ Trương được phục chức đã gọi ông về ở cùng, mang tiếng là nấu cơm nhưng thực chất là cho ông một nơi nương tựa.

Mọi người vừa ngồi vào bàn, lão Dương đã bưng nồi lẩu đồng than hồng rực lên, bày biện từng đĩa thịt cừu thái mỏng dính cùng đủ loại rau xanh và nước chấm.

Nồi lẩu vừa sôi sùng sục, hương thơm đã tỏa ra ngào ngạt, cái bụng của Tiểu Bánh Bao đã không kìm được mà kêu "ục ục" liên hồi...