Một nhà ba người gần như bước ra khỏi phòng thi cùng một lúc, họ nhìn nhau rồi trao nhau nụ cười rạng rỡ.

Bầu trời mùa thu trong xanh cao vút, làn gió mát rượi thổi qua mang theo những lá vàng khô xào xạc trên mặt đất. Thật đáng mừng, gia đình Tô Tiếu Tiếu đều không phụ lòng mùa thu vàng mang tính thời đại này.

Ba người dắt tay nhau đi chợ mua thức ăn, rất tâm đầu ý hợp mà không hề đối chiếu đáp án, cũng không hỏi đối phương làm bài thế nào. Đối với họ, tham gia vào quá trình mới là khâu quan trọng nhất, kết quả đôi khi chẳng còn quá quan trọng, bởi ngay khoảnh khắc đặt bút xuống, họ đã tự biết kết quả ra sao rồi.

Tô Tiếu Tiếu hỏi Cơm Nắm: "Cơm Nắm ơi, hôm nay con muốn ăn gì nào? Mẹ nấu cho con."

Cơm Nắm là anh cả trong nhà, đây là lần đầu tiên cậu có trải nghiệm được dắt tay bố bên trái, mẹ bên phải đi dạo chợ thế này. Trước khi cặp long phụng chào đời, đây là đặc quyền của Đậu Bao, sau đó tự nhiên thuộc về hai đứa nhỏ. Đây là lần đầu tiên cậu được "chiếm trọn" cả bố lẫn mẹ cho riêng mình.

Cơm Nắm dù thông minh đến đâu thì cũng chỉ là một cậu bé mười tuổi. Khoác lên mình chiếc sơ mi trắng cùng quần tây đen, cậu trông đã ra dáng một thiếu niên phong nhã. Thường thì những đứa trẻ tầm tuổi này sẽ ngại dắt tay bố mẹ, nhưng trước mặt hai người, Cơm Nắm vẫn mãi là cậu bé ngây thơ ngày nào. Lúc này cậu đang hiên ngang dắt tay bố mẹ, vui đến mức mắt híp tịt lại.

Tô Tiếu Tiếu đối với con cái luôn công bằng, bất kể là Cơm Nắm hay Bánh Bao, mỗi tuần đều có một quyền được gọi món mình thích. Trụ Tử nếu muốn ăn gì cũng có thể gọi mỗi tuần một lần, đây là quy định ngầm không đổi của nhà họ suốt bao năm qua.

Hôm nay Tiểu Cơm Nắm được hưởng thụ sự chiều chuộng duy nhất của mẹ, cậu chẳng chút áp lực mà gọi món: "Mẹ ơi, con muốn ăn thịt lợn xào dứa chua ngọt ạ!"

Đây là món mà mấy củ cải nhỏ trong nhà đều cực kỳ yêu thích, chúng đều hảo vị chua chua ngọt ngọt. Hai tháng trước khi đang mùa dứa, món này hầu như tuần nào cũng xuất hiện trên bàn ăn, nhưng mùa này dứa đã hết vụ. Vì trấn Thanh Phong gần sát phương Nam, cũng có người trồng dứa quanh năm, thỉnh thoảng vẫn có thể tìm mua được dứa trái mùa ở chợ nhỏ.

"Chợ đen" bây giờ không còn gọi là chợ đen nữa mà gọi là "chợ nhỏ tập trung". Những thứ không mua được ở hợp tác xã, mọi người đã không còn kiêng dè khi bảo nhau ra chợ nhỏ mà tìm. Tuy chưa thể công khai lộ liễu, nhưng người tinh mắt đều hiểu chuyện này cũng giống như thi đại học vậy, việc mua bán không cần phiếu sớm muộn gì cũng sẽ được nới lỏng, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Cậu nhóc năm năm trước mới cao đến eo Tô Tiếu Tiếu giờ đã cao bằng cô rồi. Tô Tiếu Tiếu trân trọng xoa xoa đầu đứa con ngoan. Con trai cô ăn khỏe, ngủ tốt, lại hay vận động nên lớn nhanh như thổi. Vài năm nữa thôi, nếu cậu không cúi xuống thì cô chẳng với tới đầu cậu nữa mất.

"Được, chúng ta ăn thịt xào dứa. Nếu không mua được dứa thì mình dùng ớt chuông thay thế, cũng ngon lắm đấy."

Cơm Nắm cười tít mắt: "Con nghe lời mẹ hết ạ."

Tô Tiếu Tiếu hôm qua đã nhờ bác Hồ để dành thịt cho mình, nhưng lượng thịt chưa đến nửa cân, muốn ăn cho đã bụng thì chắc chắn là không đủ, chỉ có thể lát nữa ra chợ nhỏ thử vận may xem sao.

Bác Hồ hớn hở đưa thịt cho Tô Tiếu Tiếu, hỏi Cơm Nắm: "Cơm Nắm lâu rồi mới thấy ra chợ nhỉ? Hôm nay thi cử thế nào cháu? Thằng Khỉ con nhà bác bảo cháu bận ôn tập, lâu rồi không thấy đi chơi với nó."

Tiểu Cơm Nắm hiếm khi khiêm tốn: "Cũng không ra sao ạ, sách cấp ba cháu chưa học kỹ, chỉ đi thi cho vui thôi ạ."

"Đi thi được là giỏi lắm rồi! Đúng rồi, cảm ơn cháu thường xuyên đốc thúc thằng Khỉ học hành nhé, thằng nhãi đó giờ học hành chăm chỉ lắm." Đám trẻ chơi thân với Cơm Nắm cơ bản học lực đều không tệ, vì từ nhỏ Cơm Nắm đã không chơi với đứa nào lười học. Mọi người đều biết muốn chơi với Cơm Nắm thì trước tiên phải nỗ lực học tập, ngốc một chút không sao, chỗ nào không hiểu "đại ca Cơm Nắm" sẽ cầm tay chỉ việc, nhưng lười học là không xong đâu.

Bác Hồ vừa nói vừa lôi dưới sạp ra một cái tai lợn: "Cái này Tiểu Bánh Bao thích ăn này, cầm về làm cho thằng bé đi."

Bác Hồ đặc biệt thích Tiểu Bánh Bao, cứ thấy thằng bé là thấy như thấy ngôi sao may mắn, cái bộ dạng mũm mĩm cười híp mắt trông thật sảng khoái. Hồi Bánh Bao còn nhỏ bác còn lừa về nhà ăn cơm được, giờ lớn rồi thằng bé chẳng chịu đi theo bác nữa.

Bác Hồ đâu có biết là người lớn trong nhà đã hạn chế không cho Bánh Bao đi ăn chực nhà người ta. Chứ nếu Tô Tiếu Tiếu cho phép, nó có thể theo bác Hồ - người mà nó thấy là "nhà có nhiều thịt nhất" - về ăn cơm một tuần ba buổi cũng được.

Tô Tiếu Tiếu cũng không khách sáo với bác: "Cháu cảm ơn bác, bác tính xem hết thảy bao nhiêu tiền ạ."

Bác Hồ định bụng nói là tặng cho Tiểu Bánh Bao không lấy tiền, nhưng bác hiểu nhà Tô Tiếu Tiếu, không thu tiền là họ nhất định không nhận, nên lời đến môi lại đổi thành báo một cái giá thấp nhất.

Hàn Thành đỡ lấy thịt, cảm ơn bác Hồ, rồi cả nhà lại tất tả đi mua sắm những thứ khác.

Đợi mua xong xuôi, Tô Tiếu Tiếu thấy cũng gần đến giờ cơm, liền bảo Hàn Thành: "Hàn Thành, anh mang đồ về nhà trước đi, rồi qua nhà Tiểu Ngư Nhi đón mấy đứa nhỏ. Em với Cơm Nắm ra chợ nhỏ xem có mua được dứa không."

Hàn Thành liếc con trai một cái rồi bảo: "Em đừng có lúc nào cũng chiều nó quá, chẳng phải đã mua ớt chuông rồi sao? Đâu có nhất thiết phải có dứa."

Tô Tiếu Tiếu khoác tay con trai lớn, nở nụ cười lúm đồng tiền xinh xắn: "Khó lắm con trai em mới muốn ăn một bữa, mà em cũng muốn cùng con trai đi dạo phố chút không được sao anh?"

Tuy Tô Tiếu Tiếu đối xử với các con công bằng như nhau, nhưng vì Cơm Nắm lớn nhất, không cần chăm sóc nhiều, lại độc lập và có chủ kiến, nên thời gian cô dành riêng cho cậu không nhiều bằng mấy đứa nhỏ. Hiếm khi có cơ hội này, cô muốn ở bên cạnh Cơm Nắm thêm một lát.

Hàn Thành cứng họng.

Tiểu Cơm Nắm nếu mà có đuôi thì chắc lúc này đang vẫy tít mù: "Đúng đấy bố ơi, bố đừng cản trở con với mẹ đi dạo phố nữa, chào bố nhé..." Nói xong liền đẩy vai mẹ đi thẳng.

Hàn Thành nhìn đứa con trai đã cao bằng vợ, thầm nghĩ thằng nhãi này lớn chừng này rồi mà mình chưa động đến một sợi lông tơ của nó, hôm nay tự dưng thấy ngứa tay ghê.

Tô Tiếu Tiếu và Cơm Nắm đến khu chợ nhỏ dưới chân cầu. Sau vài năm thay đổi, nơi này đã trở thành một khu chợ thu nhỏ, đồ đạc bày bán đủ loại thượng thượng vàng hạ cám, không biết từ lúc nào đã có cả người bán thịt lợn nữa.

Hiếm khi làm món thịt xào dứa, Tô Tiếu Tiếu mua thêm một cân thịt nữa, còn mua được hai quả dứa rất tươi, định bụng để các con ăn một bữa cho đã đời.

"Mẹ ơi, người kia hình như là dì Chung ạ." Cơm Nắm chỉ vào một người phụ nữ đang đẩy xe đạp bán quần áo may sẵn cách đó không xa.

Tô Tiếu Tiếu nhìn theo hướng tay con chỉ, quả nhiên thấy mẹ của Đôn Đôn - chị Chung Tuệ Minh.

Bố Đôn Đôn năm ngoái vì thương tật mà xuất ngũ, quê họ ở huyện bên cạnh, nghe nói chuyển ngành về làm ở đồn công an huyện. Lúc mẹ Đôn Đôn về huyện làm nhân viên bán hàng ở trung tâm thương mại quốc doanh, bà nội Đôn Đôn đã dẫn hai đứa trẻ đến chào tạm biệt cô.

Tô Tiếu Tiếu và Cơm Nắm đi tới chào hỏi: "Tuệ Minh, đúng là chị rồi? Sao chị lại ở đây bán quần áo thế này?"

"Tiếu Tiếu? Cơm Nắm? Lâu quá không gặp." Dạo này Tô Tiếu Tiếu ít ra chợ nhỏ, Chung Tuệ Minh mấy ngày mới đến một lần nên chưa từng gặp, hôm nay gặp lại thì mừng lắm.

Cơm Nắm lễ phép: "Cháu chào dì Chung, bà nội với Đôn Đôn, Nha Nha đều khỏe cả chứ ạ?"

Chung Tuệ Minh là người phụ nữ tháo vát, cười nói: "Khỏe, đều khỏe cả. Cơm Nắm hình như lại cao thêm đúng không? Dì có mấy bộ đồ vải bông này mặc thích lắm, rất hợp với các cháu, cháu có muốn chọn vài bộ không?"

Tô Tiếu Tiếu lật xem quần áo của chị, toàn là đồ trẻ em, kiểu dáng đơn giản trang nhã, có váy vải đắc-kỷ-lân cho bé gái, có cả quần áo vải bông chất lượng rất tốt.

Tô Tiếu Tiếu nhìn quanh thấy không có ai mới khẽ hỏi: "Chẳng phải chị làm ở trung tâm thương mại sao? Sao lại chạy ra đây bán đồ thế này?"

Chung Tuệ Minh thở dài: "Bố Đôn Đôn chuyển ngành về làm chưa được mấy ngày đã không chịu nổi vì vết thương ở chân cứ tái phát mãi. Tôi bảo ông ấy thôi cứ nghỉ ở nhà mà tĩnh dưỡng, chứ cả nhà trông chờ vào đồng lương của tôi sao đủ được? Hồi đó tôi lo đến bạc cả đầu."

"May sao có người họ hàng làm ở xưởng may tận Đông Thành, bảo là lấy được giá sỉ cho tôi, còn nói thị trường bên đó sắp mở cửa rồi, người ta buôn bán đầy đường, sau này kinh doanh cá thể chắc chắn sẽ hợp pháp. Người đó hỏi tôi có dám làm không. Lúc đầu tôi đâu có dám, đang yên đang lành tự dưng đập vỡ bát cơm sắt của mình làm gì? Người đó chẳng nói nhiều, gửi thẳng mẫu mã và báo giá cho tôi. Tiếu Tiếu em xem bộ này đi."

Chung Tuệ Minh cầm một chiếc áo đưa cho Tô Tiếu Tiếu: "Cùng chất lượng này ở cửa hàng quốc doanh ít nhất cũng phải bán ba bốn đồng một chiếc, lại còn phải có phiếu vải. Nhưng chiếc này chị bán cho em giá bạn bè là hai đồng mà vẫn có lãi. Hồi đó chị nghiến răng cầm mấy cái mẫu đó ra chợ nhỏ ở huyện bày thử, loáng cái đã bán hết sạch. Chỉ trong chốc lát mà chị kiếm được bằng nửa tháng lương, lúc đó chị run bắn cả người vì mừng."

Chung Tuệ Minh nói tiếp: "Nếu không phải vì bố Đôn Đôn cần tiền chữa chân, có lẽ chị vẫn còn do dự. Nhưng giờ chị không còn gì để phân vân nữa, chỉ mong cái thị trường này cũng giống như thi đại học, mau chóng được mở cửa và hợp pháp hóa. Đến lúc đó chị sẽ thuê một cái cửa hàng nhỏ, lấy hàng từ chỗ người họ hàng về bán, làm ăn nhỏ nuôi cả gia đình là chị mãn nguyện rồi."

Tô Tiếu Tiếu bày tỏ sự thấu cảm. Nếu cô nhớ không lầm thì khoảng tầm này năm sau, chính sách "Cải cách mở cửa" sẽ thổi luồng sinh khí mới vào đất nước. Những người tiểu thương lưu động này sẽ được kinh doanh hợp pháp dưới cái tên "hộ cá thể", đưa kinh tế bước lên một tầm cao mới.

Cô khẳng định với chị: "Chị Tuệ Minh đừng lo, em cũng nghĩ chẳng bao lâu nữa thị trường sẽ mở cửa thôi, buôn bán cá nhân sẽ trở nên hợp pháp. Hiện giờ dù không còn căng thẳng như những năm trước nhưng chị vẫn nên cẩn thận một chút, kiên nhẫn đợi chính sách mới ra đời là được."

"Thật sao? Tiếu Tiếu, em là người có học, chị tin em, em nói chắc chắn là đúng." Chung Tuệ Minh mừng rỡ như trút được gánh nặng. Thật ra chị làm việc này cả nhà đều lo nơm nớp, cứ sợ bị người ta bảo là đầu cơ tích trữ, "cắt đuôi chủ nghĩa tư bản", nhưng không làm thì lấy gì nuôi bao nhiêu miệng ăn?

Tô Tiếu Tiếu bảo Cơm Nắm chọn quần áo mình thích, rồi chọn luôn cho các em và cả Trụ Tử, Tiểu Ngư Nhi mỗi người một bộ. Cơm Nắm giờ thích mặc sơ mi trắng quần đen nên chọn cho các bạn nam toàn sơ mi trắng giống mình, còn chọn cho em gái một chiếc váy vải bông hoa nhí màu xanh thiên thanh.

Khi trả tiền, Chung Tuệ Minh khăng khăng chỉ lấy giá vốn hơn một đồng, nhưng Tô Tiếu Tiếu bảo: "Chị Tuệ Minh, chị nhớ kỹ cho em, đã mở cửa làm ăn thì đồng tiền đáng kiếm không được thiếu một xu. Chưa nói đến tiền vận chuyển, tiền công của chị, rồi nợ ân tình với người họ hàng... tất cả đều là chi phí. Chị có thể lấy em giá hữu nghị, nhưng không thể không có lãi. Bán cho người quen khác cũng vậy, mua bán sòng phẳng, không kiếm tiền thất đức là được. Chúng em mua được đồ rẻ hơn trung tâm thương mại, chị kiếm được số tiền xứng đáng, cả hai bên cùng vui thì mới gọi là thắng lợi kép, đúng không chị?"

Trên đời có hai loại người: có người chuyên lừa người quen để kiếm chác, có người thật thà lại chẳng nỡ lấy lãi của người quen. Chung Tuệ Minh thuộc loại thứ hai nên Tô Tiếu Tiếu mới nhắc nhở chị đôi câu.

Chung Tuệ Minh nhận tiền, xúc động: "Tiếu Tiếu, chỉ có em mới nói với chị những lời thật lòng như thế. Có người còn mong chị bán lỗ cho họ nữa kìa."

Tô Tiếu Tiếu bảo: "Tóm lại, dựa vào sức lao động của mình để kiếm tiền là chuyện hiển nhiên, đừng thấy ngại hay xấu hổ. Nhà chị có cần gì cứ nhắn một tiếng. Chân của anh nhà nếu mãi không khỏi thì đừng chần chừ, hãy đưa anh lên bệnh viện quân y mà chữa sớm, để em về bảo với anh Hàn Thành một tiếng."

Chung Tuệ Minh suýt rơi nước mắt. Thời gian qua chị đã nếm trải đủ thói đời nóng lạnh, nhất là khi chồng chị không đi làm, người ta không biết chị chủ động xin nghỉ việc mà cứ ngỡ chị bị đuổi khỏi cửa hàng quốc doanh, họ hàng cứ như sợ chị đến vay tiền nên thấy nhà chị là tránh như tránh tà. Vậy mà một người hàng xóm như Tô Tiếu Tiếu lại tốt với nhà chị đến vậy...

Rời khỏi chợ nhỏ, Cơm Nắm cứ đi giật lùi ở phía trước, nghiêng đầu nhìn Tô Tiếu Tiếu: "Mẹ ơi, mẹ đúng là tiên nữ vừa đẹp người vừa đẹp nết, đối với ai cũng tốt, cái gì mẹ cũng biết. Mẹ biết không, hồi còn nhỏ xíu con đã nghi ngờ mẹ là tiểu tiên nữ được mẹ ruột của con phái xuống để bảo vệ con với Đậu Bao đấy. Nếu không con chẳng tin nổi trên đời lại có bà mẹ kế nào tốt như mẹ đâu."

Tô Tiếu Tiếu bật cười: "Cái thằng bé này, cẩn thận kẻo ngã bây giờ, đi đứng cho hẳn hoi vào."

Cơm Nắm quay lại đi sóng đôi với mẹ, hiếm khi nghiêm túc: "Con nói thật mà mẹ. Nếu năm đó bố không cưới mẹ, có lẽ con không phải là Hàn Cơm Nắm như bây giờ đâu. Có khi con đã trở thành cơm thiu cơm nát, bị vứt ở xó rác mà chó mèo cũng chẳng thèm ăn ấy chứ."

Càng lớn càng hiểu chuyện, Cơm Nắm càng thấu hiểu cái tốt của người mẹ kế này. Cậu và Đậu Bao thường xuyên quên mất cô thực ra là mẹ kế. Đến tận bây giờ, cậu vẫn thấy mình có hai người mẹ, một người sinh ra, một người nuôi dưỡng, và cả hai đều tuyệt vời như nhau.

Tô Tiếu Tiếu lắc đầu cười: "Biết đâu con lại gặp được một người mẹ kế tốt hơn mẹ, trở thành Cơm Nắm thơm ngon hơn, ai thấy cũng muốn cắn một miếng thì sao." Bản thân cô cũng thường quên mình là mẹ kế, cô cứ coi như con ruột mà nuôi. Cơm Nắm và Đậu Bao thực sự quá ngoan, giống như những thiên thần nhỏ mà ông trời ban tặng cho cô vậy.

Cơm Nắm lắc đầu, khẳng định chắc nịch: "Không đâu mẹ, trên thế giới này chẳng có người mẹ nào tốt hơn mẹ nữa đâu."

Tô Tiếu Tiếu xoa đầu con: "Cơm Nắm, thực ra mẹ cũng thường thấy con và Đậu Bao là thiên thần mà ông trời ban cho mẹ. Hai đứa vừa tâm lý vừa ngoan, mẹ cũng thấy hai đứa là những củ cải nhỏ tốt nhất trần đời."

Cậu thiếu niên nở nụ cười rạng rỡ còn hơn cả ánh nắng: "Thế mẹ ơi, năm đó có phải vì mẹ quá thích con với Đậu Bao nên mới quyết định gả cho bố không ạ?"

Tô Tiếu Tiếu sượng trân. Thời gian đúng là liều thuốc xóa nhòa ký ức, Cơm Nắm đã quên mất mình từng là một thằng bé vừa đen vừa bẩn, tính khí lại tệ và đầy cảnh giác rồi sao? Suýt chút nữa cô đã vì hai đứa mà hối hận không muốn gả cho bố chúng thì có.

Nhưng Tô Tiếu Tiếu làm sao có thể nói sự thật phũ phàng đó được chứ?

"Tiểu tiên nữ từ chối trả lời câu hỏi của phàm trần này nhé! Thiên thần nhỏ đi nhanh lên nào, về nhà làm thịt xào dứa thôi!"