Đại Bảo và Tiểu Bảo đã một năm rồi không gặp Tiểu Trụ Tử, vui đến mức vứt cả rác trên tay sang một bên, ôm chầm lấy Tiểu Trụ Tử xoay vòng vòng.

Đại Bảo reo lên: "Tiểu Trụ Tử, cậu cao lên nhiều quá, cao hơn cả tớ rồi này!"

Tiểu Bảo cũng góp chuyện: "Tiểu Trụ Tử, sao trông cậu khác thế nhỉ?"

Người ta thường bảo trẻ con cứ "đổi bát ăn" là lớn nhanh như thổi. Lúc Tiểu Trụ Tử dọn đến nhà Tô Tiếu Tiếu đã phổng phao một đợt, giờ về ở với cha mẹ ruột lại càng trổ mã hơn. Cậu nhóc tám tuổi từ chỗ thấp bé nhất hội nay đã trở thành đứa rút giò nhanh nhất trong bốn anh em, cao hơn Đại Bảo một chút. Trong khi Tiểu Cơm Nắm vẫn còn chút "mỡ sữa" trẻ con thì gương mặt Tiểu Trụ Tử đã thanh thoát hơn, ngũ quan rõ nét, không khó để nhận ra lớn lên chắc chắn sẽ là một chàng trai khôi ngô tuấn tú.

Tiểu Cơm Nắm khệ nệ bê đống rác đi tới: "Khác gì mà khác? Tớ nhìn cậu ấy suốt, vẫn thế thôi mà. Ơ, Tiểu Trụ Tử, cậu đi thủ đô về đúng là có chút khác biệt thật nha."

Cụ thể khác ở chỗ nào thì nhất thời Cơm Nắm không gọi tên được, nghiên cứu nửa ngày mới đưa ra kết luận: "Cậu mặc quần áo mới! Đã hẹn là Tết này cùng mặc áo bông bà ngoại làm, thế mà cậu lại lén lút mặc đồ mới!"

Tiểu Trụ Tử dở khóc dở cười giải thích: "Trên tàu gặp một cụ già bị say xe nôn hết lên người tớ, nên mới phải thay bộ này đấy chứ. Các cậu ai cũng có phần cả, mẹ tớ mua cho mỗi người một bộ, Tiểu Bánh Bao và Tiểu Bánh Trôi đều có, đúng rồi, cả Yêu Bảo cũng có nữa."

Đại Bảo và Tiểu Bảo ngơ ngác nhìn nhau: "Mẹ cậu còn chưa gặp tụi tớ mà đã mua quà rồi à?"

Tiểu Trụ Tử giúp các bạn nhặt rác lên: "Năm nay chúng mình đều không mua quần áo mới, mẹ tớ bảo hiếm khi gặp dịp mua đồ không cần tem phiếu nên mua hết cho cả hội. Mua trừ hao hơi rộng một chút để sang năm mặc cũng được. Thôi về nhà rồi nói tiếp, tớ vừa cho Tiểu Bánh Bao với Tiểu Bánh Trôi ăn xong bát bột mới chạy ra đây đấy. Cha mẹ tớ có mang vịt quay với thịt kho tàu từ thủ đô về, cha tớ có việc phải về đơn vị ngay, mẹ tớ và dì Tô đang chuẩn bị cơm tối, giờ chỉ có mình Tiểu Đậu Bao ở nhà trông em thôi."

Tô Tiếu Tiếu mỗi lần mua đồ cho đám nhỏ trong nhà chưa bao giờ bỏ quên Tiểu Trụ Tử, lần trước mua giày cũng có phần của cậu nhóc. Thế nên vừa về đến nhà, Tiểu Trụ Tử đã nhận được bao lì xì đỏ chót và quà năm mới từ dì Tô.

Trước đây dì Tô thường bảo, về bên cạnh cha mẹ chỉ là có thêm vài người yêu thương cậu hơn thôi, mọi thứ sẽ không thay đổi. Thú thật, lúc đó Tiểu Trụ Tử vẫn còn lo lắng lắm, nhưng qua thời gian chung sống với cha mẹ, lại được về thủ đô gặp ông nội, cậu nhóc đã hoàn toàn thấu hiểu câu nói ấy.

Cha mẹ và ông nội đều coi cậu như ngọc quý trong tay. Quan hệ huyết thống đôi khi thật kỳ diệu, ngay từ cái nhìn đầu tiên gặp ông nội, cậu đã thấy vô cùng thân thiết. Ông nội rưng rưng nước mắt, dùng đôi tay run rẩy ôm chặt lấy cậu, xúc động đến mức nói chẳng thành lời. Khoảnh khắc đó, Tiểu Trụ Tử thực sự cảm thấy thế giới này chẳng nợ mình điều gì, ông trời thậm chí còn đối đãi với cậu quá tốt.

Thực ra, Tiểu Trụ Tử luôn thấy mọi khổ nạn của mình dường như đã tan biến kể từ giây phút cậu đeo giỏ ốc đá bước chân vào nhà dì Tô. Cuộc đời cậu đã được cứu rỗi từ khoảnh khắc ấy. Giờ đây có nhiều người thân tuyệt vời đến thế, thật tốt biết bao.

Tiểu Cơm Nắm nhớ đến vị của món vịt quay, thèm đến mức chép miệng: "Vịt quay ngon thực sự luôn ấy. Chú Trương có mang 'Kinh Bát Kiện' về không cậu?"

Tiểu Trụ Tử gật đầu: "Có chứ, ông nội bảo mang về rất nhiều thứ."

Cậu không dám nói là ông nội cứ mắng chú Hàn suốt, bảo chú Hàn là đồ ranh con, dám giấu cháu nội của ông lâu như thế, rõ ràng đã đến thủ đô thăm ông mà chẳng hé răng nửa lời, còn dọa không cho chú ấy ăn vịt quay với thịt kho nữa cơ.

Tiểu Cơm Nắm vứt xoẹt đống rác vào bãi tập kết rồi bắt đầu chạy: "Thế thì mau về nhà thôi! Tiểu Ngư Nhi, theo mau!" Cơm Nắm ngoái lại gọi với một câu.

Tiểu Ngư Nhi đang dở tay ăn nốt củ khoai nướng, nghe thấy tiếng gọi liền vội vàng "bỏ rơi" chúng bạn mà chạy theo.

Năm đứa trẻ sàn sàn tuổi nhau, chiều cao vóc dáng cũng tương đồng, người ngoài nhìn thoáng qua cứ ngõ anh em sinh năm, đang dùng tốc độ chạy nước rút lao về nhà, trông cực kỳ oai phong.

Trong bếp, Tô Tiếu Tiếu và Nhã Lệ đang chuẩn bị bữa tối, Tiểu Đậu Bao thì ở trong phòng chơi với cặp song sinh.

Tiểu Đậu Bao cầm bộ xếp hình cha làm cho, kiên nhẫn dạy hai em: "Em trai, thấy cái này không? Đây gọi là hình tam giác, ghép hai hình tam giác này lại sẽ thành hình thang đấy..."

Tiểu Bánh Trôi mở to đôi mắt long lanh ngoan ngoãn nghe anh trai giảng giải. Thấy Tiểu Đậu Bao nói đến hào hứng, cô bé cũng cười tít mắt theo. Còn Tiểu Bánh Bao thì lại khác, cái tay nhỏ mập mạp thò ra "xoạch" một cái, định vồ lấy miếng xếp hình của Tiểu Đậu Bao, nhưng vì chưa khống chế được lực tay nên vô tình làm rách luôn.

Tiểu Đậu Bao dù sao cũng chỉ là đứa trẻ ba bốn tuổi. Hồi ở nhà bà Chu Thúy Hoa cậu nhóc còn chưa nhớ sự đời, từ lúc biết nhớ đến giờ toàn được cha mẹ và các anh chiều chuộng, chuyện đồ chơi bị làm hỏng là lần đầu tiên xảy ra. Nhìn bộ xếp hình đẹp đẽ cha đã vất vả làm cho mình sau giờ làm việc bị em trai xé rách, Tiểu Đậu Bao càng nhìn càng thấy tủi thân, càng nhìn càng buồn, thế là "oà" một tiếng khóc nức nở.

Năm ông anh vừa bước chân vào cửa đã nghe thấy tiếng khóc của Tiểu Đậu Bao. Trong bếp, Tô Tiếu Tiếu và Nhã Lệ cũng giật mình, tưởng có chuyện gì nên vội bỏ dở việc đang làm chạy ra phòng khách.

Tiểu Đậu Bao rất ít khi khóc. Năm anh em nhìn nhau, mặt cắt không còn giọt máu, cũng vội vã lao vào.

Tô Tiếu Tiếu thấy Tiểu Bánh Trôi đang ngơ ngác nhìn anh, còn Tiểu Bánh Bao tay vẫn nắm chặt mẩu giấy, mặt cũng đần ra nhìn anh trai. Chị bế Tiểu Đậu Bao lên, xoa xoa cái đầu nhỏ: "Tiểu Đậu Bao nói mẹ nghe xem nào? Sao con lại khóc thế?"

Tiểu Đậu Bao khóc đến hụt hơi, lông mi dài đọng đầy nước mắt. Cậu nhóc chìa nửa miếng xếp hình còn lại ra, dù buồn nhưng vẫn không nỡ mách tội em, chỉ nức nở: "Cha làm... hức... xếp hình... hỏng... hức... hỏng rồi..."

Tô Tiếu Tiếu nghe vậy, lại nhìn "mẩu giấy" trong tay Tiểu Bánh Bao là hiểu ngay đầu đuôi.

Chị dịu dàng hỏi: "Em trai làm hỏng bộ xếp hình cha làm cho Tiểu Đậu Bao đúng không nào?"

Tiểu Đậu Bao gật đầu, còn nói thêm một câu: "Em... em ấy không cố ý đâu, nhưng Tiểu Đậu Bao... buồn lắm, cha... cha vất vả lắm mới làm được mà..."

Nghĩ đến đó, cậu nhóc lại mếu máo muốn khóc tiếp.

Mấy ông anh bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm. Tiểu Cơm Nắm dỗ dành: "Tiểu Đậu Bao nín đi nào, em còn nhỏ chưa biết gì thôi. Bộ xếp hình này anh cũng biết làm, lát nữa anh làm cái khác cho con nhé."

Tô Tiếu Tiếu lấy khăn sạch lau nước mắt cho Tiểu Đậu Bao, rồi bế con ngồi xổm xuống trước mặt Tiểu Bánh Bao, khẽ véo cái má bánh bao của "tên tiểu tặc" đang phá hoại đồ đạc: "Nào, cái tay nhỏ nào vừa xé đồ của anh đấy? Giơ ra đây mẹ phạt một cái nào."

Tiểu Đậu Bao nghe mẹ định phạt em, vội vàng giang hai tay chắn trước mặt Tiểu Bánh Bao, lắc đầu lia lịa: "Mẹ ơi, đừng đánh Tiểu Bánh Bao, em ấy không cố ý mà, con cũng không cố ý khóc đâu."

Tiểu Bánh Bao chẳng biết có hiểu gì không, cứ híp mắt đẩy anh trai ra để đòi mẹ bế.

Tô Tiếu Tiếu xoa đầu Tiểu Đậu Bao: "Được rồi, không đánh không đánh. Tiểu Đậu Bao nhà mình đại lượng không chấp em nhỏ nhé. Tại em chưa biết cái này là cha vất vả vẽ ra, nên lần sau mấy đồ dễ hỏng thế này con đừng cho em chơi cùng nữa nhé?"

Tiểu Đậu Bao gật đầu lia lịa: "Dạ!"

Tô Tiếu Tiếu bế Tiểu Bánh Bao lên, khẽ điểm vào mũi cậu nhóc: "Lần sau không được xé đồ của anh nữa, biết chưa?"

Tiểu Bánh Bao tất nhiên là không biết gì rồi, cứ ôm cổ mẹ dụi dụi. Tiểu Bánh Trôi thấy mẹ bế anh mà không bế mình, cũng đưa tay đòi. Tiểu Trụ Tử đứng gần đó liền bế cô bé lên: "Nào, anh Trụ Tử bế em."

Tiểu Bánh Trôi vẫn rất thích anh Trụ Tử, liền ngoan ngoãn cho anh bế. Tiểu Trụ Tử mãn nguyện bế cô em gái nhỏ mềm mại như cục bột vào lòng.

Tô Tiếu Tiếu giao Tiểu Bánh Bao cho Đại Bảo: "Các con trông em nhé, sắp được ăn cơm rồi. Đúng rồi Đại Bảo, Tiểu Bảo, đây là dì Nhã Lệ, mẹ của Trụ Tử. Nhã Lệ, đây là Đại Bảo, kia là Tiểu Bảo."

Đại Bảo và Tiểu Bảo nhìn dì Nhã Lệ có nét hơi giống Trụ Tử thì thấy rất thân thiện, lễ phép chào hỏi. Theo phong tục ở đây, trước rằm tháng Giêng gặp đám trẻ quen biết đều phải mừng tuổi. Nhã Lệ phát bao lì xì cho từng đứa, còn dặn Tiểu Bảo mang một cái về cho Yêu Bảo nữa.

Tô Tiếu Tiếu gọi Cơm Nắm lại: "Đồng chí Tiểu Cơm Nắm, đi làm nhiệm vụ thôi."

Cơm Nắm bước tới trước mặt mẹ, đứng nghiêm chào kiểu quân đội: "Báo cáo đồng chí mẹ, xin chỉ thị!"

Tô Tiếu Tiếu mỉm cười xoa đầu cậu con cả ngày càng hiểu chuyện: "Con sang mời chú Triệu và dì Chu qua đây ăn cơm. Cứ bảo là Trụ Tử mang vịt quay với thịt kho từ thủ đô về, mời cả nhà cô chú qua tụ họp cho vui."

Cơm Nắm gật đầu mạnh mẽ: "Rõ! Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ!"

Cơm Nắm kéo Tiểu Ngư Nhi: "Đi thôi Tiểu Ngư Nhi, đi cùng tớ."

Tiểu Ngư Nhi lắc đầu như trống bỏi, nép sau lưng Tiểu Bảo: "Tớ không đi đâu! Nhỡ tớ về nhà mà họ giữ tớ lại không cho đi là tớ mất ăn vịt quay với thịt kho đấy!"

Cơm Nắm cạn lời: "Đấy là nhà cậu mà!"

Tiểu Ngư Nhi vẫn khăng khăng không đi, đẩy Tiểu Bảo lên phía trước: "Tóm lại là tớ không đi, Tiểu Bảo đi đi."

Tiểu Bảo gật đầu: "Thôi được rồi, để tớ đi với Cơm Nắm. Chú Triệu mà không muốn sang thật thì có khi giữ cả Tiểu Ngư Nhi lại thật đấy."

Cuối cùng, Cơm Nắm và Tiểu Bảo cùng đi làm nhiệm vụ.

Món vịt quay và thịt kho Nhã Lệ mang từ thủ đô về vừa khéo để thêm vào thực đơn, cũng chẳng cần chế biến gì nhiều, một cái nướng lại, một cái hâm nóng là xong. Tô Tiếu Tiếu làm thêm một bát canh viên củ cải đơn giản, cho thêm nhiều hạt tiêu để giữ ấm. Giữa mùa đông giá rét, mỗi người một bát canh nóng là hợp nhất.

Hàn Thành và Trương Hồng Đồ trước sau về đến nhà. Đại Bảo và Tiểu Bảo lần đầu gặp cha của Trụ Tử, thấy chú ấy cũng là một quân nhân cao lớn phong độ thì ngưỡng mộ lắm. Trương Hồng Đồ xoa đầu từng đứa, cũng phát bao lì xì cho cả hội.

Sau đó, Cơm Nắm và Tiểu Bảo dẫn vợ chồng Phó chỉ huy Triệu về. Chu Ngọc Hoa vốn định nấu cơm tối, nghe có vịt quay và thịt kho thì cũng chẳng khách sáo, mang luôn mớ cá khô và rau củ đang định nấu sang góp vui, còn tiện tay xách thêm mớ cá khô dự trữ trong nhà theo.

Tô Tiếu Tiếu nói: "Em quên dặn Cơm Nắm bảo anh chị đừng mang đồ sang, nhà mình nhiều thức ăn đủ ăn mà."

Chu Ngọc Hoa cười: "Lũ trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn, bao nhiêu chẳng hết. Ngần này đứa con trai, có núi thức ăn cũng san phẳng được."

Thôi thì đám nhỏ này đứa nào cũng ăn khỏe, hiếm khi đông vui thế này, cứ cho chúng ăn một bữa thật đã đời.

Tô Tiếu Tiếu ngâm cá khô vào nước ấm. Rau dì Chu mang sang có cần tây và tỏi tây nhưng hơi thiếu, nên chị bảo dì ra vườn hái thêm mấy quả ớt xanh và nhổ thêm ít tỏi lá để làm món Cá khô kho tộ đơn giản.

Gừng và tỏi băm phi thơm với dầu, cá khô đã ngâm bớt mặn cho vào xào sơ cho dậy mùi thơm cháy cạnh, sau đó thêm nước sôi sâm sấp mặt cá. Đậy nắp đun vài phút, nước canh chuyển sang màu trắng sữa. Lúc này, chị trút cả cá lẫn nước vào một cái nồi đất nông, thêm ớt xanh, cần tây và thật nhiều tỏi lá vào. Nồi đất được đặt lên một lò than nhỏ ngay trên bàn ăn, để lửa liu riu, các món khác cũng lần lượt được dọn ra.

Đây là lần đầu tiên nhà Tô Tiếu Tiếu tụ tập đông đủ trẻ con đến thế. Ba gia đình, sáu người lớn và tám đứa trẻ quây quần bên bàn ăn. Bàn ăn cũng chưa bao giờ phong phú đến vậy, mùi thơm của đủ loại thức ăn lan tỏa trong không khí. Đám nhỏ vây quanh bàn ăn không ngớt lời "Oa... oa...".

Tiểu Cơm Nắm nhìn mâm cơm thơm phức mà ứa nước miếng: "Thế này còn thịnh soạn hơn cả bữa cơm tất niên tớ từng ăn! Tiểu Trụ Tử ơi, hay là mỗi tháng cậu đi thủ đô một lần được không?"

Mấy đứa khác gật đầu lia lịa, khiến Tiểu Trụ Tử chẳng biết nên trả lời sao cho phải.

Đại Bảo và Tiểu Bảo nuốt nước miếng, Tiểu Bảo thốt lên: "Lần đầu tiên em thấy nhiều thịt thế này luôn!"

Đại Bảo gật đầu: "Anh cũng vậy."

Tiểu Ngư Nhi đã không kìm lòng nổi nữa, người lớn chưa hô bắt đầu thì không dám động đũa, cứ lấy tay quạt quạt hơi thơm về phía mình rồi hít lấy hít để.

Chỉ có Tiểu Trụ Tử là bình tĩnh nhất, có lẽ vì ở thủ đô đã được bạn chiến đấu của ông nội dẫn đi ăn ở tiệm cơm nhà nước nên đã thấy nhiều món thịnh soạn hơn. Nhưng dù có ăn bao nhiêu thịt đi nữa, cậu vẫn thấy cơm dì Tô nấu là ngon nhất.

Ba người đàn ông cũng đã ngồi vào bàn. Phó chỉ huy Triệu khen: "Tiếu Tiếu à, tay nghề này của em mà không làm đầu bếp tiệm cơm nhà nước thì phí quá."

Hàn Thành tiếp lời ngay: "Chẳng phí đâu, việc đó vất vả lắm, Tiếu Tiếu nấu cơm cho cả nhà mình đã đủ mệt rồi."

Chu Ngọc Hoa chia đũa cho mọi người, nghe vậy liền cười: "Tiếu Tiếu mà đi làm đầu bếp tiệm cơm thật thì Trưởng ban Tuyên giáo có mà khóc ròng."

Nhã Lệ vừa múc canh viên củ cải vừa góp vui: "Hiệu trưởng trường học cũng khóc luôn ấy chứ."

Tô Tiếu Tiếu híp mắt cười: "Mọi người mà còn nói nữa là đám nhỏ thèm đến khóc bây giờ. Cả nhà khai đũa thôi!"

Ở đây chỉ có mỗi Phó chỉ huy Triệu biết uống rượu, Hàn Thành và Trương Hồng Đồ đều không uống. Chú Triệu thấy uống một mình cũng mất vui, liền dứt khoát không uống nữa, nhấc bát canh viên củ cải lên nói: "Vậy chúng ta lấy canh thay rượu mừng ngày đoàn viên. Hy vọng mỗi năm sau này, chúng ta đều có thể tụ tập như thế này một lần."

Tô Tiếu Tiếu nói: "Nhà mình ở gần nhau thế này, muốn tụ tập lúc nào chẳng được, chỉ cần một câu nói là xong. Không nói nhiều nữa, chúc cả nhà sức khỏe dồi dào, quốc thái dân an, năm sau lại tốt hơn năm trước. Các con ơi, khai chiến nào!"

Mọi người đồng thanh: "Được! Quốc thái dân an, năm sau tốt hơn năm trước. Khai chiến!"