Sau khi dạ tiệc kết thúc, những người dự tiệc lục tục ra về, ai nấy đều ủ rũ sa sầm — bảng hiệu của Đoàn xiếc Thung lũng Vàng coi như đã bị đập nát.

Sid nghe Lillian kể lại đầu đuôi, chỉ thấy trái tim đau đớn thắt lại: "Sao lại có tai nạn kiểu này chứ? Thế số vàng kia có còn được trả cho chúng ta không? Phi vụ lớn như vậy chẳng lẽ cứ thế đổ sông đổ bể à?"

"Không biết thứ quái quỷ nào từ đâu chui ra, bám lên đạo cụ của chúng ta." Angelo nghiến răng, tay bóp chặt đạo cụ, hận đến ngứa răng, "Khi không lại đội cái nồi xui xẻo như thế. Tôi mà biết là kẻ nào làm, nhất định sẽ lột da hắn đem đi may tất!"

Bạch Vi ngồi một bên, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, giả vờ như không nghe thấy gì. Dù thế nào cô cũng không thể để họ biết chính chiếc chuông Nolan mang theo đã dẫn đến tai họa từ trên trời rơi xuống này.

"Rốt cuộc đó là thứ gì vậy?" Lillian ôm đầu, nghĩ mãi không thông, "Trông thì như một đám sương đen, nhưng lại có thể nhập vào người. Seon, anh thấy sao?"

Thế là mọi ánh mắt đều tha thiết dồn về phía chàng nghệ nhân múa rối trẻ tuổi.

Seon sững người một chút, dè dặt nói: "Có khi nào... là bóng ma không?"

"Không thể nào, bây giờ làm gì còn nhiều bóng ma tụ tập như thế?"

"Đúng vậy, hơn nữa bóng ma rất khó tồn tại lâu ở dương thế."

"Ngay cả mấy đứa trẻ tuyết cũng tan biến khi tuyết tan kia mà."

Mọi người rôm rả bàn tán, vẫn không đi đến kết luận.

Leon bắt chéo chân, khoanh tay, nghe mọi người anh một câu tôi một câu. Đêm qua ông rời khỏi bữa tiệc từ sớm nên không biết nửa sau của bữa tiệc đã xảy ra chuyện gì. Nghe một hồi, ánh mắt của ông chợt liếc về phía Bạch Vi đang ngồi im bên kia.

Bạch Vi cảm nhận được ánh nhìn dò xét ấy, theo phản xạ liền ưỡn thẳng lưng.

Leon nhìn cô, nở một nụ cười khó hiểu.

Bạch Vi càng ngồi càng thấy chông chênh.

"Ông cười cái gì?" Cô cau mày hỏi nhỏ.

Leon uể oải hỏi ngược lại: "Con chột dạ làm gì?"

"Ngày thường lắm mưu nhiều kế nhất là con, sao giờ lại câm như hến vậy?"

Bạch Vi nghẹn lời, liếc nhanh đám người đang thảo luận sôi nổi, thấy không ai chú ý đến góc này mới bình tĩnh lại, thản nhiên đáp: "Chuyện không có căn cứ thì ông bớt nói linh tinh."

"Ồ." Leon gật đầu như chợt hiểu ra, "Vốn còn chưa chắc, nhưng nhìn con thế này thì ta chắc rồi."

Bạch Vi mím môi không nói nữa.

Leon liếc cô một cái, tiếp lời: "Con lại cùng cái thằng nhóc không biết xấu hổ kia làm trò gì nữa vậy? Nghe nói dạo này hai người hay chạy ra chạy vào Hẻm Cầu Vồng lắm?"

Cái gì mà thằng nhóc không biết xấu hổ, Bạch Vi thầm oán trong bụng, những năm tháng Nolan từng trải qua e rằng còn dài hơn Leon, thế mà vào miệng Leon lại thành thấp đi hẳn một bậc.

"Thằng nhóc cái gì chứ." Bạch Vi lẩm bẩm.

Leon ghét nhất là thấy cô bênh vực Nolan, lập tức hừ lạnh một tiếng: "Con cũng biết hắn không phải là thằng nhóc cơ à. Yêu quái già đã sống mấy vạn năm, thích nhất là lừa mấy cô bé như con."

Mấy lời này Bạch Vi đã nghe đến chai tai, cô liền quay đầu đi, để lại cho Leon một cái gáy.

Leon tức đến bật cười, mất một lúc mới dịu lại: "Gần đây ngoan ngoãn chút, không có việc gì thì đừng chạy lung tung."

Ngừng một chút, ông vẫn chưa yên tâm, lại dặn thêm: "Nếu chẳng may gặp Người gác chuông, đừng có đánh trả, nên chạy thì chạy."

Bạch Vi nghe thế thì quay đầu lại, nhạy bén hỏi: "Gần đây đã xảy ra chuyện gì sao?"

Sắc mặt của Leon trầm xuống: "Ngoại ô thành Đa Luân lại xuất hiện cốt nhân."

Bạch Vi giật mình. Vụ án chém xương của Hồng Phương A đã trôi qua tròn một thế kỷ, giờ Người gác chuông lại tạo ra những bộ xương giả hình người ư?

"Nhưng cốt nhân ta gặp lần này yếu hơn rất nhiều so với năm xưa. Xương của nó rất giòn, kéo nhẹ là vỡ, nhưng trên xương vẫn được bôi dung dịch xương Địa Tạng, cho nên tuyệt đối không được khinh suất."

Leon trầm ngâm: "Năm đó ta và Dực từng suy đoán, trong tay Người gác chuông hẳn là có một khối xương Địa Tạng hoàn chỉnh. Họ nung chảy xương Địa Tạng, dùng dung dịch để chế tạo xương giả. Xét đến việc số cốt nhân họ thành công tạo ra không nhiều, ta đoán trong tay họ chỉ có đúng một khối xương Địa Tạng. Dung dịch từ khối xương ấy qua từng ấy năm đã bị pha loãng, mất đi sức mạnh vốn có, nên cốt nhân tạo ra cũng kém xa trước kia."

Những suy đoán còn lại Leon không nói ra. Nếu Người gác chuông vẫn khăng khăng muốn chế tạo xương giả, thì việc cấp bách nhất chính là tìm được khúc xương Địa Tạng hoàn chỉnh khác. Mà trên người Bạch Vi lại có ba chiếc đinh xương được chế từ xương Địa Tạng.

Càng nguy hiểm hơn là Bạch Vi chính là Địa Tạng. Bản thân cô đã là nguồn xương Địa Tạng vô tận.

Ông có thể khẳng định, hiện giờ đám Người gác chuông kia vẫn chưa biết thân phận của Bạch Vi. Họ không hiểu rõ lắm về tộc Địa Tạng ở phương Đông, chỉ dựa vào phỏng đoán và hiểu biết nửa vời đã bắt tay vào việc mô phỏng xương Địa Tạng. Có lẽ kẻ đầu tiên từng đến phương Đông thần bí, nhưng những kẻ còn lại hiển nhiên không tinh thông con đường này, bằng không cũng đã chẳng có nhiều phế phẩm đến thế.

"Leon?"

Leon khựng lại, hoàn hồn, liền nghe cô mèo nhỏ kia chắc nịch cam đoan: "Con nhất định sẽ không chạy lung tung, cũng sẽ cố gắng trở nên mạnh hơn. Ông yên tâm đi."

Đôi mắt đen của cô sáng lấp lánh, giống hệt cha cô năm xưa. Cô không biết tương lai sẽ phải đối mặt với điều gì, nhưng thông minh như cô cũng đã mơ hồ nhận ra người mang xương Địa Tạng rất có thể sẽ trở thành trung tâm của vòng xoáy.

Leon có một thoáng dao động. Nếu mượn được sức mạnh của thần Ngàn mặt để bảo vệ cô thì sao?

Nhưng cũng chỉ là một thoáng.

Ông rất nhanh đã dập tắt ý nghĩ ấy.

"Con á?" Leon khịt mũi cười, bàn tay to lớn xoa rối mái tóc đen của cô, "Còn sớm lắm, luyện thêm trăm tám chục năm nữa đi."

Bạch Vi tức tối che đầu, trong bụng lẩm bẩm rõ ràng chính ông đã nói kỹ thuật cận chiến của cô không tệ rồi.

Cô âm thầm ghi sổ mối thù này, một ngày nào đó nhất định sẽ đánh bại ông.

**

Liên tiếp mấy ngày, Đoàn xiếc Thung lũng Vàng đều bị bao phủ trong bầu không khí ảm đạm. Đến khi Mmột phong thiệp mời kịp thời phá tan đám mây mù ấy.

Thiệp mời đến từ ngài McQueen.

Trong bức thư kèm theo, McQueen nói rằng bà nội rất yêu thích màn biểu diễn của đoàn xiếc, hy vọng tuần tới, nhân dịp sinh nhật bà, họ có thể lại biểu diễn một lần nữa. Trong thư còn đặc biệt nhắc tới tiết mục múa rối của Seon, cùng phần thuyết minh cho múa rối do Bạch Vi đảm nhiệm.

Leon gập thiệp mời lại, nói với Seon và Bạch Vi: "Ngài McQueen mời hai người tối nay đến dinh thự của ông ấy, biểu diễn riêng một suất múa rối cho bà cụ."

"Chỉ hai người thôi."

Những người còn lại đồng loạt trầm trồ ghen tị — họ vẫn nhớ như in tiền boa trong bữa tiệc tối hôm đó hấp dẫn đến mức nào.

Bạch Vi có phần bất ngờ. Cô vốn nghĩ rằng sau bữa tiệc ấy, rất khó còn có cơ hội gặp riêng bà Fantine lần nữa.

Không ngờ cơ hội lại tự đưa tới trước mặt cô.

Một thời cơ tốt như vậy, dĩ nhiên cô không thể bỏ lỡ.

Đến chiều tối, cỗ xe ngựa đi tới dinh thự nhà McQueen đã chuẩn bị sẵn sàng. Bạch Vi thu xếp xong xuôi, vội vã chạy từ tháp xuống. Cô chẳng hề ngạc nhiên khi thấy Nolan đang ngồi phía trước xe.

Hắn khoác chiếc áo khoác thường ngày của Seon, một nửa gương mặt được che bằng chiếc mặt nạ rong biển màu xanh đậm.

"Để ngài Ngàn mặt phải đích thân đánh xe, thiệt thòi cho ngài rồi." Bạch Vi bật cười, vừa định ghé sát hôn lên má người đánh xe miễn phí này thì chợt nhớ ra lúc này Nolan đang mang gương mặt của Seon, hành động quá đường đột như vậy không ổn. Thế là cô đổi từ ôm sang vỗ, tựa như cổ vũ, vỗ nhẹ lên vai hắn.

Nolan liếc cô một cái nhàn nhạt, rồi vung dây cương.

Bạch Vi tựa lưng vào thành xe, hé cửa sổ nhỏ phía trước, tò mò hỏi: "Anh biết biểu diễn múa rối à?"

"Biết chút ít."

Sự tò mò của Bạch Vi càng tăng: "Anh học từ khi nào vậy?"

Nolan khựng lại, thật sự không nhớ nổi mình đã học nghề này từ lúc nào, đành thành thật đáp: "Không nhớ nữa."

"Là học trước khi trở thành Ngàn mặt sao?" Bạch Vi hào hứng đoán, "Biết đâu trước đây anh từng là nghệ nhân múa rối? Hoặc thợ cơ khí?" Cô chợt nhớ tới không gian rộng lớn ở tầng ba và tầng bốn tại Torii, "Anh vẫn giữ lại sở thích và thói quen từ trước kia — điểm này chắc chắn không sai."

"Anh từng biểu diễn múa rối rồi nhỉ." Bạch Vi chống tay lên bệ cửa sổ, tưởng tượng một lúc, rồi mang giọng điệu chua xót nói tiếp, "Chẳng biết biểu diễn cho ai xem, em còn chưa từng được xem màn biểu diễn của anh."

Nolan bất lực: "Có lẽ khi đó anh là kẻ bán nghệ dựng lều diễn ngoài đường như Seon."

Bạch Vi bật cười: "Với cái kiểu chẳng biết lấy lòng khán giả của anh, chắc cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền boa."

"Nếu em là khách hàng của anh," Cô nói, giang rộng ngón cái và ngón trỏ vẽ một vòng cung thật lớn, "Nhất định sẽ cho anh số tiền boa hậu hĩnh nhất."

Nolan chẳng mấy mặn mà với sự hào phóng ấy: "Không cần tiền boa, chỉ cần em chịu theo anh về nhà."

"Sao lại thế chứ!" Bạch Vi trợn tròn mắt, "Làm gì có chuyện tùy tiện dắt một cô gái ngoài đường về nhà."

"Trước đây anh đúng là người như thế á?!" Cô đưa ngón tay chọc chọc lưng hắn.

Đầu ngón tay chạm vào lưng mang theo cảm giác tê ngứa. Nolan muốn tránh, nhưng tay đang nắm dây cương, chỉ đành mặc cô nghịch ngợm phía sau.

"Sao lại gọi là tùy tiện?" Hắn nghiêm túc nói, "Dĩ nhiên là phải xác định đúng người rồi mới dắt về nhà."

Sau lưng vang lên tiếng cười khe khẽ. Nolan cũng không kìm được mà cong môi. Nếu thật sự có một ngày như thế, có lẽ hắn sẽ giả làm nghệ nhân múa rối, dùng trăm phương nghìn kế để dụ cô bước lên con thuyền giặc — nhưng ý nghĩ ấy tuyệt đối không thể để cô biết. Vì vậy hắn ép khóe môi xuống, quay đầu nghiêm mặt nói với cô: "Đừng nghĩ linh tinh."

Nhưng lời này chẳng mấy tác dụng, chỉ đổi lại tiếng cười còn vui vẻ hơn.

Thôi vậy. Nolan lắc đầu, cam chịu giật nhẹ dây cương, cho xe tiến lên.

Phía trước chính là dinh thự của nhà McQueen bên bờ sông Thames. Nolan giảm tốc độ. Trước cánh cổng lớn khá nhộn nhịp, có mấy con tuấn mã, bên cạnh một con là một viên cảnh sát.

Bạch Vi liếc mắt đã nhận ra đó là người của Sở Cảnh sát phố Nhiếp Lam — trợ lý của Luke.

Khi xe ngựa đi ngang qua, Bạch Vi vén cửa sổ, gọi lại: "Amp, ở đây xảy ra chuyện gì vậy?"

Amp cũng nhận ra Bạch Vi, dậm chân cho đỡ cứng rồi nói: "Lại có người mất tích ở Hẻm Cầu Vồng."

"Lần này là đồng nghiệp của bọn tôi — mất tích một lúc năm người." Mặt Amp méo xệch, "Luke cũng nằm trong danh sách mất tích."

Bạch Vi sững sờ. Hẻm Cầu Vồng đã bị phong tỏa, theo lý thì bóng ma trong hẻm không thể tiếp tục săn mồi nữa. Không ngờ nó lại trực tiếp nuốt chửng cả cảnh sát, càng không ngờ trong số đó có cả Luke.

Nolan cũng cau mày: "Luke mất tích bao lâu rồi?"

"Bốn ngày." Amp đáp.

Bạch Vi và Nolan nhìn nhau. Bốn ngày trước — đúng là lúc chiếc chuông bị mang ra khỏi Hẻm Cầu Vồng. Bóng ma kia đã nổi giận.

Amp nói tiếp: "Lần này bọn tôi đến tìm ngài McQueen là để bàn chuyện tháo dỡ Hẻm Cầu Vồng sớm hơn dự định." Dù trong hẻm có thứ quái dị gì, phá bỏ thì cũng sẽ lộ nguyên hình.

"Các anh định khi nào thì phá dỡ?" Bạch Vi hỏi.

"Tuần sau."

Bạch Vi nói thêm vài câu với Amp rồi tạm biệt, cho xe chạy vào trong sân.

Tuần sau. Cô thầm nhắc lại trong lòng — phải lấy khối vuông trong hẻm ra trước tuần sau. Không chỉ vậy, còn phải đưa Luke ra ngoài. Thời gian quả thực rất gấp gáp.

Gia nhân dắt xe ngựa đi, còn Bạch Vi và Nolan được quản gia dẫn đường tới phòng ngủ của Fantine.

McQueen đang ở trong phòng trò chuyện với bà. Thấy Bạch Vi và Nolan đứng ở cửa, anh quay sang nói với bà cụ: "Bà ơi, người biểu diễn múa rối tới rồi."

Fantine quấn chăn, nằm trên ghế bập bênh vẫn còn mơ màng. Nghe vậy mới mở mắt nhìn sang, mỉm cười vẫy tay với Bạch Vi: "Lại đây ngồi."

Bạch Vi do dự một chút rồi bước tới, ngồi xuống chiếc ghế mềm bên cạnh bà.

McQueen dặn gia nhân dựng phông màn trước mặt Fantine, rồi quay sang nói với Bạch Vi và Nolan: "Cứ biểu diễn ở đây. Tai bà tôi không còn tốt, thế này bà sẽ nghe rõ hơn."

Nolan thuận theo, đi ra sau phông màn, bày đạo cụ, kéo dây điều khiển, dẫn con rối gỗ nhỏ bước vào màn diễn đầu tiên.

Bạch Vi ngồi cạnh Fantine, nhẹ giọng thuyết minh về nhân vật và bối cảnh trên sân khấu.

Fantine nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng lại hỏi, Bạch Vi cũng kiên nhẫn trả lời từng câu.

McQueen đứng nghe một lúc rồi lui ra ngoài lo công việc, trong đại sảnh còn mấy viên cảnh sát đang chờ anh.

Những con rối gỗ nhảy nhót chơi đùa trong Hẻm Cầu Vồng trên sân khấu. Bạch Vi đỡ tay Fantine, khẽ hỏi: "Bà ơi, bà còn nhớ Bruce không?"

"Nhớ chứ." Ánh mắt Fantine sáng lên, "Hồi đó chúng ta thân lắm, chỉ tiếc sau này ta phải tới Cuervo, thế là đành chia xa."

"Bây giờ ông ấy ở đâu?" Bạch Vi lại hỏi.

Bà lão khựng lại một chút, rồi nói: "Năm thứ hai sau khi ta rời đi, ta có viết thư về nhà, họ nói... Bruce không còn nữa."

Bạch Vi không khỏi sinh nghi. Trong gia tộc Turner không hề có người nào tên Bruce, họ hàng quanh vùng cũng không, vậy mà theo lời Fantine, người trong nhà Turner đều biết đến sự tồn tại của Bruce.

"Vậy bà còn nhớ Alice không?" Bạch Vi dè dặt hỏi.

Bà lão nhíu mày: "Alice?"

Tim Bạch Vi chợt treo lơ lửng.

"Rất lâu về trước, ta đã làm lạc mất Alice rồi." Fantine buồn bã nói, "Ta làm lạc mất cô bé ấy."

Bạch Vi sững người: "Bà đã lạc cô ấy ở đâu vậy?"

Ánh mắt Fantine dần trở nên mơ hồ, bà lặp đi lặp lại: "Ta lạc con bé... ta tìm rất lâu, nhưng thế nào cũng không tìm thấy."

Bạch Vi tiếp tục hỏi: "Trong phòng ngủ của bà, trên khung cửa sổ sát đất kia có phải từng khắc tên Alice và Bruce không?"

Bà lão kinh ngạc nhìn sang Bạch Vi: "Sao cô lại biết?" Trên gương mặt bà tràn đầy nét vui mừng, "Ta khắc từ lúc mười tuổi, bây giờ vẫn còn sao?"

"Vẫn còn ạ." Trong đầu Bạch Vi xoay vần vô số suy nghĩ, cô cong mắt cười, dịu giọng nói, "Họ đều ở trong Hẻm Cầu Vồng. Bà còn nhớ Hẻm Cầu Vồng không?"

Fantine vội vàng gật đầu.

"Bà có muốn quay lại Hẻm Cầu Vồng xem thử không?"

Cuối cùng, Bạch Vi cũng thả ra miếng mồi nhử sau cùng.