Mi mắt của Bạch Vi khẽ giật. Nolan lại mang theo chiếc chuông ở Hẻm Cầu Vồng ra ngoài — không chỉ thế, còn đem thẳng đến bữa dạ tiệc này. Cô theo bản năng liếc về phía ghế chủ tọa nơi McQueen và Fantine đang ngồi, nhất thời không đoán ra Nolan rốt cuộc định làm gì.

Yến tiệc đã qua hơn nửa, tiết mục trên sân khấu vẫn tiếp diễn.

Không khí giữa các bàn dần thả lỏng. Một số khách mời đã rời chỗ, theo chân người hầu đi tham quan tòa dinh thự xa hoa, số khác ra ban công phía đông đại sảnh, tựa vào lan can ngắm nhìn cảnh đêm sông Thames, tay nâng ly rượu, trò chuyện cùng bạn đồng hành.

Gió đêm ven sông thổi nhẹ, trong không khí phảng phất hương vang đỏ, tiếng cười khẽ hòa lẫn cùng giai điệu rộn ràng trên sân khấu càng khiến đêm tối trở nên say lòng.

Chỉ có Bạch Vi là lòng treo lơ lửng, luôn chú ý đến động tĩnh ở ghế chủ tọa.

Fantine đã dùng xong bữa, trông có vẻ mệt. McQueen định đưa bà về phòng, nhưng bà lão không muốn rời tiệc, vì thế còn tranh cãi nho nhỏ với ông. McQueen trông vô cùng bất lực, song vẫn ngồi lại, ở bên cạnh bà.

Dẫu vậy, Fantine tuổi đã cao, chẳng bao lâu liền không khống chế nổi mí mắt mà thiếp đi. McQueen ra hiệu cho người hầu thu khăn ăn của bà trong im lặng, rồi cúi xuống bế bà lên, nhẹ nhàng rời khỏi đại sảnh.

Thấy Fantine rời đi, Bạch Vi mới thở phào, quay đầu tìm bóng dáng Nolan. Thế nhưng chỗ ngồi của hắn đã trống trơn, không biết người đi đâu.

Cô suy nghĩ một lát, xin phép Angelo rồi xoay người bước vào giữa yến tiệc.

Giữa hàng khách khứa đông đúc, Bạch Vi len lỏi giữa những nhóm người đi thành từng tụ. Vài quý ông Cuervo liên tiếp nâng ly với cô, ánh mắt không hề che giấu sự hứng thú. Bạch Vi mỉm cười có phần e lệ, lịch sự từ chối những ly rượu đưa đến trước mặt.

Có kẻ dai dẳng không chịu buông, bước theo cô, kiên nhẫn hỏi: "Cô đang tìm người sao? Tôi quen khá nhiều người ở đây, có lẽ sẽ giúp được."

Người Cuervo vốn nhiệt tình phóng khoáng. Bạch Vi vừa hờ hững đáp cho qua, vừa hướng về phía ban công. Chưa đi được mấy bước, cô bỗng đụng phải một lồng ngực. Người kia nhanh tay né ly rượu trong tay, nhưng rượu vẫn văng ra ngoài.

"Xin—"

Bạch Vi chưa kịp xin lỗi đã bị nắm lấy cổ tay.

"Tiểu thư đang tìm tôi sao?"

Cô sững lại, ngẩng đầu liền rơi vào đôi mắt xanh lạnh nhạt mang ý cười kia.

Nolan khép hờ mi, nắm tay cô đưa lên môi hôn một cái, dáng vẻ lười nhác, phong lưu.

Hắn dường như đã uống say.

Người đàn ông Cuervo theo sau thấy Nolan thì chần chừ giây lát, rồi cười gượng: "Hóa ra người tiểu thư tìm là ngài Berglann. Đã tìm được rồi thì tôi xin phép không quấy rầy."

Đến khi người kia rời đi, Bạch Vi mới quay sang Nolan: "Berglann là ai vậy?"

Tay Nolan đã đặt lên vòng eo thon thả của cô, nghe vậy thì hạ giọng đáp: "Một tay ăn chơi của nhà McQueen."

Bạch Vi nhướng mày — xem ra tối nay hắn đang đóng vai một tên công tử bột.

"Vậy hắn đang ở đâu?" Cô hỏi tiếp.

"Chắc còn đang ở một chốn ôn nhu nào đó trong Hẻm Nhện."

Ngừng một chút, hắn bổ sung: "Khẩu vị của hắn hơi... đặc biệt."

Bạch Vi nhìn hắn với vẻ khó nói thành lời: "Anh chọn gương mặt cũng không kiêng kỵ mặn nhạt lắm nhỉ?"

Nolan ghé sát tai cô: "Mượn gương mặt này làm việc tiện hơn."

"Rốt cuộc tối nay anh muốn làm gì?" Bạch Vi cuối cùng cũng hỏi ra điều nghi hoặc đã đè nén suốt cả buổi.

"Đợi người."

"Đợi ai?" Cô ngạc nhiên.

Nolan vỗ nhẹ túi áo: "Bóng ma Cầu Vồng."

"Nó trốn kỹ như vậy, không dùng liều mạnh thì sao chịu lộ diện?"

Hai người bất tri bất giác đã ra tới ban công. Gió đêm thổi tới, xua tan cái oi nồng trong đại sảnh.

"Anh chắc chứ?" Bạch Vi tựa lưng vào lan can, ánh mắt nghi ngờ. "Chỉ dựa vào cái chuông nhỏ này?"

Nolan chống hai tay lên lan can, khẽ khóa chặt cô trong vòng tay mình: "Đợi thêm chút nữa."

Vừa dứt lời, chiếc chuông trong túi áo bỗng rung lên, phát ra tiếng leng keng trong trẻo, như đang thông báo vị trí của nó cho ai đó. Ngay sau đó, trong đại sảnh vang lên vô số tiếng chuông, phảng phất giai điệu như đồng dao.

Nolan thẳng người, mỉm cười nhìn Bạch Vi: "Đấy, chẳng phải đã tới rồi sao."

Tiếng chuông dâng cao, thậm chí lấn át cả khúc nhạc trên sân khấu. Khách khứa lần lượt ngoái nhìn, còn tưởng đây là trò mới lạ của đoàn xiếc.

Bên cạnh sân khấu, sắc mặt Angelo chợt biến đổi: "Cái gì thế này? Ai làm?"

Các nhạc công nhìn nhau, không ai biết rõ nguồn gốc tiếng chuông đến từ đâu.

Ngay lúc đó, cả tòa nhà chấn động, mặt đất rung lên, như thể dưới lòng đất có thứ gì đang chậm rãi bò qua.

Chốc lát sau, những làn sương đen trồi lên từ sàn nhà, lan tỏa ra bốn phía.

Lúc này khách khứa mới nhận ra có điều không ổn, họ vội tránh né, tản ra tránh khỏi làn sương đen.

Sàn nhà rung lắc khiến Bạch Vi chao đảo, cô bám lấy cánh tay Nolan: "Đó là thứ gì?"

"Bóng ma." Nolan chăm chú nhìn sương đen đang biến hóa, "Chính xác hơn là những hồn thể ẩn trong Hẻm Cầu Vồng. Phần lớn sau khi chết đều không chịu rời đi, quanh quẩn tại chỗ, lâu dần liền thành ra như vậy."

Vô số hồn thể tụ lại, hợp thành làn sương đen dày đặc hơn, giương nanh múa vuốt tìm kiếm vị trí của chiếc chuông. Nhưng Nolan đã phong kín chiếc chuông trong túi, cắt đứt cảm ứng của sương đen.

Bạch Vi sững sờ — vì sao trong con hẻm ấy lại ẩn giấu nhiều vong linh không chịu tiêu tán đến vậy?

Ở đó... rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Bỗng phía trước vang lên một tiếng thét. Một phu nhân ngã ngồi xuống đất, trên người bà là một con rối gỗ đang bò.

Con rối đã mất đi sự điều khiển của dây kéo, vẫn cố chấp leo lên, chộp lấy chiếc vòng tay hình cái chuông trên cổ tay phu nhân.

Bạch Vi giật mình — sương đen đã bám lên con rối.

Nếu nó có thể nhập vào rối gỗ, vậy cũng có thể nhập vào những thứ khác.

Angelo tức đến phát điên: "Chuyện gì thế này?!"

Con rối của đoàn xiếc mất kiểm soát, nếu xử lý không khéo, danh tiếng của gánh xiếc Thung lũng Vàng sẽ bị hủy hoại.

Seon đứng sững tại chỗ. Dẫu là nghệ nhân điều khiển rối, anh cũng chỉ là con người, đương nhiên không thể nhìn thấu mấu chốt trong đó.

Hậu trường lại vang lên một tiếng kêu hoảng hốt. Lillian chỉ vào thùng đạo cụ: "Chúng... chúng sống dậy hết rồi!"

Những con rối gỗ, sư tử bông và binh lính hạt dẻ trong thùng đạo cụ đều lắc lư cử động. Con tàu hỏa nhỏ của thành Đa Luân là do chính tay Angelo khâu vá huýt còi chạy dọc đường ray, lao thẳng ra giữa đại sảnh, liên tiếp làm mấy vị khách vấp ngã.

Cảnh tượng hỗn loạn như vậy, lại thêm khúc đồng dao leng keng chẳng biết vọng tới từ đâu, trông vừa quái dị vừa buồn cười.

Điều Bạch Vi lo sợ rốt cuộc vẫn xảy ra: những vị khách ngã xuống, khi loạng choạng bò dậy thì ánh mắt đã mất tiêu cự — sương đen đã nhập vào thân thể con người.

Những kẻ bị đoạt mất ý thức dưới sự xúi giục của sương đen bắt đầu xé xác nhau, chẳng còn chút thể diện hay lễ nghi nào. Một thương nhân Cuervo thậm chí còn chộp lấy chân nến, đâm thẳng vào người một thanh niên khác, máu đỏ lập tức trào ra.

Sương đen càng lúc càng dày, số lượng khách mời mất kiểm soát trong đại sảnh cũng ngày một nhiều.

Bạch Vi muốn ra tay ngăn cản, nhưng lại không dám bung hết sức — dù sao thứ bị sương đen bám vào vẫn là những con người đang sống.

Cô còn đang do dự, bỗng một khối sương đen từ chính diện bổ nhào tới, trong khoảnh khắc đã xông thẳng vào đầu cô.

Bạch Vi lắc mạnh đầu — may mắn là ý thức vẫn còn. Nhưng còn chưa kịp thở phào, tay cô đã không nghe theo sự sai khiến, vung về phía Nolan bên cạnh.

Nolan phản ứng cực nhanh, lập tức giữ chặt hai tay đang làm loạn của cô.

"Vi?" Hắn cúi sát, chăm chú nhìn vào mắt cô.

Vì hai tay bị khống chế, Bạch Vi liền ngửa đầu, định dùng đầu làm vũ khí, húc thẳng vào Nolan. Trong lòng cô kinh hãi tột độ, vội vàng tĩnh tâm, giành lại quyền khống chế từ làn sương đen trong cơ thể. Nhưng cú húc tung ra đã không thể thu lại, chỉ đành nghiêng đi, tránh chỗ hiểm của hắn, để đôi môi mềm mại đâm lên gò má hắn.

Nụ hôn dữ dội bất ngờ ấy khiến Nolan sững người.

Đến khi hiểu ra, hắn cúi nhìn cô: "Còn khống chế được không?" Giọng nói đầy vẻ lo lắng, nhưng sức lực giữ hai tay cô thì không hề giảm đi.

Bạch Vi trừng to mắt, cổ họng lại không phát ra được âm thanh nào, chỉ đành dùng ánh mắt ra hiệu cho Nolan mau đuổi khối sương đen này ra ngoài.

Không ngờ Nolan lại nói: "Nhân cơ hội này luyện tập đi, chẳng lẽ sau này cứ để thứ khác nhập vào người mãi sao?"

Nói xong, hắn dùng hai chân đè chặt sự phản kháng của cô, một tay khóa chặt cổ tay, ép cả người cô dựa sát lan can.

Bàn tay còn rảnh rang kia thì trêu chọc v**t v* cổ cô, men theo đường cong trượt xuống, thành tâm diễn trọn dáng vẻ công tử ph*ng đ*ng của kẻ ăn chơi xứ Cuervo.

Lồng ngực Bạch Vi trở nên phập phồng, sự uất ức trong mắt như sắp bốc lửa.

Và trong cơ thể cô, quả thật có một ngọn lửa mang theo ý thức mà dần dần bùng lên. Đây là lần đầu tiên cô thử ngưng tụ ngọn lửa trong thân thể mình. Cô không phân biệt được đó là lửa niết bàn hay máu Địa Tạng, nhưng có thể cảm nhận rõ sương đen trong người đang co rút lại, phát ra những tiếng thét the thé vì bị thiêu đốt.

Cô không kịp đuổi sương đen ra khỏi thân thể. Nó lập tức bị đốt tan, không để lại một dấu vết nào.

Đến khi Nolan cúi xuống hôn lên ngực cô, Bạch Vi cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói.

"Em ổn rồi," Cô khẽ th* d*c, "Anh đứng lên đi."

Nolan ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt đen thẳm của cô: "Nhanh vậy sao." Trong giọng nói mang theo mấy phần tiếc nuối.

Hắn buông lỏng sự trói buộc, vòng tay ôm hờ lấy eo cô: "Sao anh biết được em không lừa anh?" Vừa nói vừa dùng môi cọ nhẹ lên xương mày cô.

Bạch Vi bỗng nghiêm mặt, vươn tay ôm cổ hắn, một tay vò ra một đốm lửa niết bàn, đánh thẳng về phía sau lưng Nolan.

Sương đen từ tứ phía dồn dập kéo tới. Chúng rút khỏi đạo cụ và thân thể khách khứa, từng chút từng chút dung hợp lại, dần dần dựng lên phía sau Nolan một bức tường đen cao vút.

Chúng đã tìm thấy vị trí của chiếc chuông.

Ngàn mặt vốn không sợ vong linh, nhưng bị lượng sương đen khổng lồ như vậy xâm thực, tâm tính khó tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Trong đôi mắt xanh nhạt của Nolan đã lẩn khuất vài sợi đen. Hắn lại chẳng mảy may để tâm, thậm chí còn móc chiếc chuông ra khỏi túi, lắc lư đầy khiêu khích.

Sương đen như bị chọc giận, toàn bộ hồn thể phình to gấp đôi.

Bạch Vi nhíu mày, ngọn lửa niết bàn nơi đầu ngón tay càng cháy càng dữ.

Thiêu rụi tất cả chúng, cô nghĩ, như vậy họ mới có thể thông suốt lấy đi khối lập phương trong con hẻm kia.

Đúng lúc này, cuối đại sảnh vang lên một tiếng kêu khẽ.

Fantine khoác áo ngủ lông san hô, tấm lưng đã còng, ngơ ngác đứng trên bậc thềm. McQueen đỡ lấy bà, tránh để bà ngã. Ông nhìn khung cảnh bừa bộn khắp sàn và những vị khách đã mất ý thức, sắc mặt đã xấu đi tới cực điểm.

Sương đen dữ tợn lập tức như xì hơi mà co rúm lại.

Tựa hồ lúng túng không biết làm sao.

Fantine khó hiểu nhìn những vị khách nằm ngất dưới đất, dịu dàng hỏi: "Sao họ lại ngủ ở đây thế này, McQueen? Cháu không chuẩn bị phòng cho khách sao?"

"Có chuẩn bị mà, thưa bà." Mặt McQueen tái xanh đan xen, vẫn nhẫn nại dỗ dành, "Mình về phòng trước được không? Nếu bà muốn xem múa rối với nghe đồng dao, lát nữa cháu sẽ cho người sắp xếp."

Fantine lắc đầu, cố chấp bước xuống bậc thềm, run rẩy đi vào đại sảnh.

Sương đen co rút càng dữ dội hơn nữa, hoàn toàn quên mất chiếc chuông trong tay Nolan.

Fantine ngẩng đầu, nheo mắt nhìn về phía ban công — thị lực của bà đã không còn tốt: "Cái đám màu đen kia... là gì vậy?"

Vừa dứt lời, sương đen bỗng run rẩy kịch liệt, rồi bỏ chạy tán loạn. Chỉ trong chốc lát, chúng chui xuống khe đất, tiêu tan không dấu vết.

Đại sảnh lại khôi phục vẻ yên tĩnh.

Ánh đèn sáng lên, soi rõ những đạo cụ xiếc vương vãi khắp sàn. Angelo trốn sau sân khấu lập tức kéo Seon cùng ngã xuống đất, giả vờ bất tỉnh.

Fantine trông rất vui. Bà chậm rãi đi tới trước mặt Nolan, cúi người nhặt chiếc chuông rơi dưới đất.

Bà cầm chuông, lắc nhẹ bên tai, cười híp mắt quay sang McQueen: "Đây là chuông của ta mà."

Đinh linh linh, đinh linh linh, trong veo lanh lảnh.

"Chuông của ta."