Đám cháy lớn kéo dài suốt cả đêm.

Ngay cả mưa cũng không thể dập tắt ngọn lửa ấy, vậy mà khi bình minh vừa ló rạng, nó lại đột ngột lụi tàn. Ngọn lửa bùng lên đầy quỷ dị, tắt đi cũng bất ngờ không kém, như thể đã đốt đến lúc cần đốt thì tự khắc phải tàn. Bên trong nhà thờ chỉ còn trơ lại những bức tường đá, chiếc quan tài trắng trong tầng hầm từ lâu đã hóa thành tro bụi.

Vụ hỏa hoạn này còn cướp đi mạng sống của một vị mục sư — nghe nói chính là người chủ trì tang lễ cho tiểu thư Waldorf.

Luke mặt mày lấm lem khói bụi quay về trang viên, còn chưa kịp uống một ngụm nước đã chạy thẳng tới trước cửa phòng khách của Nolan, đập cửa ầm ầm.

Cánh cửa hé ra một khe, lộ ra cái đầu tóc xoăn rối bời của Nolan. Hắn mặc áo sơ mi, vài chiếc cúc còn chưa cài, để lộ lồng ngực rắn chắc.

"Sao vậy?" Giọng Nolan nghe có vẻ mệt mỏi.

Luke đang định trút giận vì chuyện Nolan biến mất không lời từ tối qua thì khóe mắt chợt liếc thấy Bạch Vi đang thò đầu ra khỏi chăn.

Luke cứng người trong một giây: "Có phải tôi... làm phiền hai người rồi không?"

Nolan gõ nhẹ lên mặt trong cánh cửa: "Đợi một lát." Cửa lại khép vào, để lại Luke đứng đờ người tại chỗ.

Trong phòng khách, Bạch Vi đã nhanh chóng xuống giường rồi khoác áo ngoài. Đêm qua cô ngủ không yên, trong lòng vương vấn cuốn sổ tay chữ Hán bị Louis lấy đi và món đồ đã rơi vào tay tử tước Waldorf. Ý nghĩ này nối tiếp ý nghĩ kia, đến nửa mơ nửa tỉnh thì trời đã sáng.

Nolan vừa đóng cửa xong, Blackberry cả thân đẫm sương sớm liền bay từ ngoài cửa sổ vào.

"Nolan!" Blackberry quăng thứ trong vuốt lên bàn, "Mau xem cái này!"

Bạch Vi tò mò tiến lại gần. Trên bàn là một con dơi thoi thóp hấp hối.

Nolan y phục chỉnh tề, vừa cài khuy măng-sét vừa bước tới. Vừa nhìn thấy con dơi, hắn có hơi khựng lại: "Đây là... 'con mắt'?"

Mắt? Bạch Vi ngơ ngác.

Nolan liếc cô một cái, kiên nhẫn giải thích: "Những thứ nhỏ này đều là 'con mắt' do con người nuôi dưỡng. Thả ra rồi thu về, sẽ nhìn được những gì chúng trinh sát. Tôi đã rất nhiều năm không gặp 'con mắt' rồi, không ngờ ở thành Đa Luân lại có người biết chế tạo chúng."

"Xem bằng cách nào?" Bạch Vi vẫn chưa hiểu.

"Chờ chút." Nolan lấy một chiếc khăn tay, nhúng nước rồi vắt khô.

Con dơi trên bàn nhanh chóng mất đi sinh khí. Thân thể của nó từ từ xẹp xuống, máu thịt biến thành than đen, từng chút một vỡ vụn ra. Giữa đống than vụn ấy lộ ra hai viên châu nhỏ. Nolan dùng chiếc khăn ướt bọc lại, nhặt hai viên châu lên.

Bạch Vi bán tín bán nghi nhìn chằm chằm vào những viên châu trong tay hắn.

Nolan nghiêng đầu nói: "Lấy chậu nước lại đây."

Bạch Vi vội bưng chậu nước tới. Nolan thả một viên châu vào trong. Viên châu lăn hai vòng dưới đáy chậu rồi dừng lại ở chính giữa. Rất nhanh, mặt nước vốn phẳng lặng bắt đầu gợn sóng, hình ảnh phản chiếu trên mặt nước biến đổi liên tục.

Bạch Vi kinh ngạc liếc Nolan một cái, rồi cúi đầu chăm chú quan sát. Trên mặt nước hiện lên một gương mặt đầy nếp nhăn — chính là vị mục sư già đã đọc điếu văn trong tang lễ.

Sau lưng ông ta là hành lang u ám với những ngọn đèn tường lay động. Ông vội vã đi xuống, dưới chân là từng bậc thang nối tiếp. Chẳng mấy chốc tầm nhìn đã mở rộng hơn — ông bước vào một căn phòng trống không. Trong phòng có ba chiếc bàn đá, một trong số đó đặt một cỗ quan tài trắng.

"Tầng hầm nhà thờ." Blackberry tặc lưỡi, "Lão già này sau khi chúng ta rời đi lại lén xuống đó một chuyến."

Vị mục sư già vén tấm vải trắng phủ thi thể, kiểm tra từ đầu đến chân.

"Chết hẳn rồi." Ông ta lẩm bẩm, "Ngày thứ bảy, thi thể phân hủy."

Ông cảnh giác liếc nhìn ra ngoài cửa, dường như vẫn chưa yên tâm, liền bước tới đóng chặt cửa tầng hầm. Hình ảnh đến đó thì đột ngột dừng lại.

Nolan quay sang hỏi Bạch Vi: "Cô quen người này không?"

Bạch Vi lắc đầu: "Chỉ gặp lần đầu ở tang lễ." Ngừng một chút, cô chợt nhớ ra điều gì đó, "Nhưng hồi nhỏ mẹ thường dẫn tôi tới nhà thờ Thánh Marian cầu nguyện, không biết lúc ấy tôi có từng gặp ông ta không."

Nolan gật đầu, lấy viên châu ra khỏi chậu, rồi thả viên thứ hai vào nước.

Mặt nước trở nên dập dềnh, trong hình ảnh hiện lên bóng lưng của một người. Người đó có mái tóc dài màu hạt dẻ dày rậm, buộc gọn và rủ xuống bờ vai rộng. Trên bộ lễ phục đen thêu hoa văn dây leo ba lá tinh xảo, cổ tay viền chỉ vàng. Đôi bàn tay lộ ra dưới tay áo thon dài trắng đến chói mắt, trên ngón áp út tay trái đeo một chiếc nhẫn gắn hồng ngọc huyết bồ câu.

Vừa nhìn thấy bóng lưng ấy, sắc mặt Bạch Vi lập tức tái đi.

"Cô nhận ra?" Nolan hỏi.

Trong hình ảnh phản chiếu, người kia đứng trên một ban công ngoài trời, dường như có ai đó nói chuyện phía sau. Hắn ta hơi nghiêng đầu, khi sắp sửa quay người lại thì đột nhiên trong hình vang lên một tiếng ong ong chói tai.

Mặt nước rung lắc dữ dội, hình ảnh lập tức tan biến.

Nolan đưa tay vuốt phẳng làn nước: "'Con mắt' này đã bị phát hiện rồi. Nhưng xem ra vẫn còn khá may mắn, giữ được một mạng."

Blackberry trợn tròn mắt nhìn Bạch Vi: "Này cô nhóc, người trong hình vừa rồi là ai vậy?"

Bạch Vi thở ra một hơi: "Là Fisher."

"Ừm." Nolan xoa cằm, vẻ trầm ngâm suy nghĩ.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên giọng nói đầy uất ức của Luke: "Nolan, xong chưa? Hai người cũng vừa phải thôi chứ..."

Cánh cửa đột ngột bật mở. Luke đang tựa vào cửa liền loạng choạng, suýt thì ngã. Ngẩng đầu lên, cậu thấy Nolan và Bạch Vi ăn mặc chỉnh tề đứng ngay sau cửa.

"Hai người... xong rồi à?" Luke cười gượng.

Nolan lạnh nhạt liếc cậu một cái: "Có chuyện gì?"

Luke nuốt nước bọt: "Muốn bàn với ngài về vụ cháy nhà thờ đêm qua, tiện thể muốn nhờ ngài cùng tôi gặp cậu bé Louis. Thằng nhóc này tính tình rất kỳ quặc, không dễ đối phó."

Trong lòng Bạch Vi khẽ động: "Các anh định nói chuyện với Louis ở đâu?"

Luke đáp: "Ban đầu định đến phòng của nó, nhưng hình như nó không muốn chúng tôi vào phòng. Vì vậy tôi tính tìm một chỗ yên tĩnh trong trang viên để nói chuyện."

"Không thể hỏi trong phòng của cậu ta được." Bạch Vi suy nghĩ một chút rồi nói, "Ở trong 'vùng an toàn' của mình thì sẽ không moi ra được gì đâu. Nếu có thể, hãy mượn tử tước Waldorf một phòng tiếp khách nhỏ."

Luke vỗ trán: "Cô nói đúng."

Nolan nhìn Bạch Vi một cái rồi quay sang Luke: "Cứ làm theo vậy."

Trước khi đi, Nolan dặn Bạch Vi một câu: "Tôi đi nói chuyện với Louis. Cô đừng chạy lung tung."

"Yên tâm đi." Bạch Vi hiểu rõ ý tứ ẩn sau lời hắn. Lần này, nếu cô còn dám chạy lung tung, e rằng sẽ không còn ai có thể kéo cô ra khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng nữa.

Sau khi hai người rời đi, trong phòng chỉ còn lại một mình Bạch Vi. Blackberry không biết đã bay đi đâu, có lẽ Nolan đã giao cho nó nhiệm vụ khác.

Bạch Vi bước vào phòng tắm nhỏ bên trong, vặn vòi nước phía trên bồn. Lò hơi đun nước đến sôi sùng sục, chẳng mấy chốc hơi nóng đã cuộn lên mờ mịt. Không gian chật hẹp nhanh chóng bị hơi nước lấp đầy, cả khung kính cửa sổ phòng tắm cũng trở nên nhòe nhoẹt.

Cô liếc nhìn căn phòng bên ngoài rồi khép cửa phòng tắm lại. Từng món quần áo được cởi bỏ, cho đến khi trên người không còn gì. Trong làn hơi nóng dày đặc, cô khẽ thở ra một hơi, thân thể chậm rãi phủ phục xuống sàn.

Giữa phòng tắm mờ sương, bóng dáng thiếu nữ gầy gò biến mất, thay vào đó là một chú mèo nhỏ toàn thân trắng muốt. Bộ lông trắng đến mức như phát sáng, chỉ dưới mắt trái có một đốm đỏ nho nhỏ, tựa một nốt chu sa đang nở rộ.

Bạch Vi làm quen lại với thân thể mới, nhẹ nhàng nhảy lên bệ cửa sổ, luồn qua khe hở ra ngoài. Cô hồi tưởng vị trí phòng của Louis, mượn cành cây và bệ cửa làm điểm tựa, chỉ vài cú nhảy đã lao lên ban công phòng cậu.

Louis không đóng cửa sổ, Bạch Vi dễ dàng chui vào trong phòng.

Cách bài trí trong phòng không khác gì so với ký ức của cô. Cô nhảy lên giường, vén chiếc gối của Louis lên. Quả nhiên, cuốn sổ tay chữ Hán nằm ngay bên dưới. Đứa em trai nhỏ của cô vẫn giữ thói quen ôm vật quan trọng mà ngủ.

Bạch Vi cuộn cuốn sổ lại, ngậm trong miệng, nhanh chóng rút lui. Đang định quay về phòng mình, cô bỗng chợt đổi ý. Cô bật người nhảy lên cao, lao thẳng về phía thư phòng của tử tước Waldorf.

*

Trong phòng tiếp khách, Louis ngồi ngay ngắn ở một bên bàn. Cậu gầy gò, mảnh khảnh, sắc mặt trắng bệch, trông như chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi ngã.

Luke hắng giọng, gõ nhẹ lên mặt bàn hỏi: "Ngày chị cậu gặp nạn, cậu đã làm những gì?"

Louis cúi đầu đáp: "Tôi ở trong vườn cắt tỉa hoa cỏ."

"Còn gì nữa?"

"Hết rồi."

Luke truy hỏi: "Cả ngày chỉ làm mỗi chuyện đó thôi sao?"

"Hết rồi." Louis đáp.

Luke liếc nhìn Nolan, trong lòng dâng lên chút bực bội. Cậu đã hỏi những người hầu trong trang viên, ngày hôm đó Louis quả thực ở ngoài vườn cắt tỉa hoa cỏ suốt cả ngày. Nhưng chuyện này rất đáng ngờ — trước nay Louis không hề có hứng thú với việc làm vườn, vậy mà đúng ngày hôm ấy lại bỏ ra trọn một ngày để cắt tỉa toàn bộ cây cối trong sân. Hơn nữa, hôm đó còn đang mưa.

"Cậu thích làm vườn sao?" Luke hỏi.

"Cũng được." Louis đáp.

"Vậy tại sao hôm đó lại đội mưa ra cắt tỉa hoa cỏ?"

Louis cúi đầu: "Nhất thời hứng thú."

Luke nghẹn trong lòng, đành đổi đề tài: "Quan hệ giữa cậu và chị cậu thế nào?"

"Bình thường."

"Bình thường chị cậu hay qua lại với những ai?"

"Không biết."

"Ngày chị cậu gặp chuyện có gì khác thường không?"

"Không biết."

Luke ngừng hỏi. Cứ tiếp tục thế này thì sẽ chẳng thu được gì. Cậu lật xem những thông tin về Louis thu thập được từ những người khác trong trang viên, rồi thuận miệng hỏi: "Nghe nói cậu rất thích động vật nhỏ, đặc biệt là mèo?"

Louis khựng lại.

Nolan nheo mắt, ra hiệu cho Luke tiếp tục.

Luke vốn chỉ định mượn câu hỏi này để kéo gần khoảng cách với Louis, khiến cậu buông lỏng cảnh giác, không ngờ lại vô tình tìm được đột phá.

"Cậu thích mèo à?" Luke hỏi.

Louis mím môi, không trả lời.

"Thích thì nói thích, không thích thì nói không thích, khó trả lời đến vậy sao?" Luke cười, đang định chuyển sang câu hỏi khác thì thiếu niên đối diện bỗng lên tiếng.

"Thích. Tôi rất thích."

*

Ở nửa sau cuộc trò chuyện, thái độ của Louis rõ ràng đã dịu đi không ít. Luke vẫn tiếp tục nói chuyện với cậu, còn Nolan thì rời khỏi phòng tiếp khách trước. Hắn chống gậy đứng yên một lát, rồi xoay người lên lầu.

Chẳng mấy chốc, hắn đã đứng trước cửa phòng mình. Nolan không vội mở cửa mà lắng nghe động tĩnh bên trong. Cửa sổ trong phòng dường như hé mở, có gió và mưa lất phất rơi vào, thêm cả tiếng nước chảy khe khẽ — duy chỉ không có tiếng hô hấp của con người.

Nolan vặn tay nắm, đẩy cửa bước vào.

Trong phòng không có ai. Nolan khẽ nhíu mày, bước về phía phòng tắm bên trong. Cửa phòng tắm đóng chặt, tấm kính trên cửa phủ đầy hơi nước khiến người ta không thể nhìn rõ cảnh bên trong. Nolan gõ cửa, nhưng không ai đáp lại. Hắn không do dự thêm, đưa tay mở cửa phòng tắm.

Cảnh tượng trước mắt khiến Nolan sững người.

Giữa làn hơi nước dày đặc, thiếu nữ tóc đen nằm sấp bên bồn tắm đã ngủ thiếp đi. Cô ngủ rất say, hơi thở nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.

Nolan nhẹ bước tiến vào phòng tắm. Hắn quỳ bên bồn, lặng lẽ quan sát Bạch Vi. Hơi nóng hun làn da của cô đến ửng hồng, mái tóc đen dài ướt sũng xõa trong bồn tắm, tựa như rong biển, quấn quýt cùng làn nước.

Bỗng nhiên, hàng mi dài của cô khẽ run, đôi mắt mở ra.

"Nolan?" Vừa mới tỉnh dậy, đôi mắt đen láy còn phủ một tầng sương nước, vô thức mang theo vài phần mềm mại non nớt. Thế nhưng nốt ruồi lệ dưới mắt trái lại đỏ rực, như muốn thiêu đốt trái tim của người đối diện.

Động tác của Nolan khựng lại, hắn quay mặt đi chỗ khác.