Bạch Vi nằm sấp bên mép bồn tắm, tim đập thình thịch như trống dồn.

Trên đường định tới thư phòng của tử tước Waldorf, cô đã kịp quay đầu, nhờ vậy mới kịp trở về phòng trước khi Nolan lên lầu. Lúc này, cô cố ép nhịp thở chậm lại, sợ rằng Nolan sẽ nghe ra điều khác thường.

Cô lén liếc nhìn gương mặt Nolan, nhưng hắn vẫn luôn bình thản như núi, không để lộ chút cảm xúc nào.

"Xong nhanh vậy sao?" Bạch Vi chủ động mở lời.

"Luke đang hỏi, tôi về trước." Nolan bỗng nghiêng người, tiến sát lại gần cô.

Bạch Vi giật mình, theo phản xạ lùi lại. Cú lùi ấy khiến bọt nước và làn nước trong bồn bắn lên người Nolan.

"Anh..." Bạch Vi còn chưa kịp hỏi hắn định làm gì đã thấy Nolan vươn tay vặn mở vòi nước nóng.

"Nước nguội rồi," Hắn nói, "Tắm thế này dễ bị cảm."

Tim Bạch Vi hẫng mất một nhịp. Ngay sau đó, cô lập tức trở nên cảnh giác, chẳng lẽ Nolan đã nhìn ra điều gì? Nhưng cô chưa kịp dò xét, Nolan đã thử nhiệt độ nước xong rồi rời khỏi phòng tắm, còn lịch sự khép cửa lại.

Nước chảy ào ào, hơi ấm trong bồn tắm dần dần tăng lên.

Bạch Vi khẽ thở dài, buông người chìm hẳn vào làn nước ấm. Chuyến này xem như có thu hoạch: cuốn sổ tay chữ Hán mẹ để lại và chiếc hộp trang sức gỗ nam mộc đều đã trở về tay cô.

Khi Bạch Vi lau mái tóc còn ướt bước ra khỏi phòng tắm, Nolan đang tựa lưng trên ghế sofa trò chuyện với Blackberry. Trên chiếc bàn nhỏ trước mặt họ đặt một chậu nước, bên cạnh là cả đống hạt châu li ti — xem ra Blackberry đã mang về không ít "con mắt".

Thế nhưng câu chuyện giữa một người một chim lại chẳng liên quan gì đến "con mắt". Blackberry nghiêng đầu sấn lại gần Nolan, nghi ngờ hít hít: "Nolan, trên người ngươi có mùi gì vậy?"

"Hử?" Nolan đang chăm chú nghiên cứu một hạt châu, chẳng mấy để ý lời nó nói.

Blackberry ngửi bên trái lại ngửi bên phải: "Là mùi dâu tây! Trên người ngươi có mùi dâu tây, thơm quá!" Chưa dứt lời, nó lại phát hiện ra điều mới, "Sao trên người ngươi lại còn có bọt nữa? Ơ, bọt cũng mùi dâu tây!"

Nolan cau mày, nhấc Blackberry khỏi người mình: "Ngươi là chó à?"

Blackberry giật mạnh, thoát khỏi ma trảo của Nolan, như viên đạn pháo lao thẳng vào lòng Bạch Vi.

"Hả?" Blackberry lắc lắc đầu trong ngực cô, "Sao trên người cô cũng có mùi dâu tây?"

"Các người lén ta làm gì rồi hả?!"

Mi mắt Bạch Vi giật giật, chột dạ liếc Nolan một cái.

Ánh nhìn ấy lọt vào mắt Blackberry, càng khiến nó tin chắc suy đoán của mình là đúng. Nó lớn tiếng tố cáo: "Hai người lén ta ăn dâu tây đúng không?! Nolan, quá đáng lắm rồi!"

Bạch Vi trấn tĩnh lại, nâng Blackberry lên trước mặt: "Người bé tí thế này mà khẩu khí lớn thật. Chim nhà người ta ăn sâu, ngươi ăn dâu tây làm gì?"

"Cô nói ai là chim hả?!" Lồng ngực Blackberry phồng lên thành một cục lông xù, "Ta không phải chim! Ta đường đường là..."

Nolan khẽ ho một tiếng: "Cô sắp bóp hỏng nó rồi."

"À." Bạch Vi nghe vậy liền nới tay. Blackberry bị ngắt lời, lập tức nuốt trọn câu nói phía sau.

"Ngươi bảo ngươi không phải chim, vậy ngươi là gì?" Bạch Vi ghé sát hỏi.

"Nói ra cô cũng không hiểu." Blackberry vùng ra, vỗ cánh bay lên đầu gối Nolan, "Hừ, đàn bà đúng là phiền phức."

Bạch Vi cũng chẳng giận, cười híp mắt nhìn con vẹt đang tức tối giậm chân trên đùi Nolan: "Chim nhỏ nhà anh đáng yêu thật đấy."

Blackberry đá chân một cái, ngã phịch trên đùi Nolan, im bặt không nói.

Nolan chọc chọc bụng nó, ngạc nhiên nói: "Blackberry, ngươi đang ngượng à?"

Con vẹt da hổ đột nhiên xù lông lên: "Đám nhân loại các người thật sự quá đáng ghét!"

"Hiếm thấy thật." Nolan nhìn sang Bạch Vi, "Nó rất thích cô."

"Nói bậy! Ta không hề thích mụ đàn bà thối đó!"

"Xem kìa, nó đỏ mặt rồi." Nolan không chút nể tình bóc trần.

"Nolan!" Blackberry tức tối, "Từ nay ta không tìm 'con mắt' cho ngươi nữa!"

Nolan lập tức giơ tay đầu hàng: "Là lỗi của ta, ngươi nói gì cũng đúng."

Bạch Vi bước tới nhìn những hạt châu trên bàn: "Nhiều 'con mắt' thế này, các anh đều xem hết sao?"

Nolan gật đầu: "Ừ, phải xem cho xong sớm, như vậy mới tìm được đáp án. Nếu cô thấy chán thì có thể làm việc khác."

Bạch Vi không biết Nolan định tìm ra loại đáp án gì từ những "con mắt" này, mà cô cũng chẳng quan tâm. Cô lê dép, quay về giường.

Sau khi tìm được tư thế thoải mái, cô ngẩng lên nhìn Nolan ở đầu kia căn phòng. Hắn và Blackberry đang chăm chú nhìn ảo ảnh trong nước, không để ý tới động tĩnh bên này.

Bạch Vi ổn định tinh thần, lấy ra cuốn sổ tay chữ Hán.

Cuốn sổ đã khá cũ, giấy vừa giòn vừa ngả vàng. Cô lật trang đầu tiên, trên đó có một đoạn chữ nhỏ viết bằng chân phương:

"Đông quốc có ly, sinh ở Hạ Ân.

Ly chia ba tộc: Bạch Lão, Bát Uyên, Mai Hoa Báo.

Tộc Bạch Lão, trăm năm một Địa Tạng.

Địa Tạng có chín mạng, du hành chốn Hoàng Tuyền."

Ngón tay Bạch Vi khẽ lướt qua từng con chữ, bên tai dường như vang lên giọng nói dịu dàng của mẹ:

"Rất lâu, rất lâu về trước, khi vạn vật vừa sinh trưởng, trên vùng đất Hạ Ân đã xuất hiện ly tộc. Hình dáng, việc ăn uống hay cách sinh hoạt của họ không khác gì con người, phần lớn tộc nhân có thể tùy ý chuyển đổi giữa hình người và hình mèo. Thuở ban đầu khi các tộc hưng thịnh, ly tộc từng sống xen lẫn với nhân tộc, sau đó cả tộc ẩn cư nơi núi rừng.

Ly tộc chia ra bốn nhánh: Bạch Lão, Bát Uyên, Mai Hoa Báo và Cổn Địa Cẩm. Sau khi Cổn Địa Cẩm bị diệt tộc, ly tộc lấy ba nhánh còn lại làm chủ. Trong đó có một tộc gọi là Bạch Lão, người trong tộc lấy bộ lông trắng thuần làm quý, mỗi trăm năm sẽ có một vị Địa Tạng giáng sinh. Địa Tạng của tộc Bạch Lão... có chín mạng..."

Khi ấy Bạch Vi còn quá nhỏ, chỉ cho rằng đó là truyền thuyết sơn dã của một quốc gia phương Đông. Giờ nghĩ lại, rất nhiều lời mẹ từng nói hay rất nhiều việc mẹ từng làm thực ra đều ẩn chứa thâm ý khác.

Từ khi Bạch Vi bắt đầu có ký ức, phần lớn thời gian mỗi ngày cô đều ở trong gác xép, tiếp nhận sự dạy dỗ của mẹ. Mẹ không cho cô cùng các tiểu thư quý tộc ở Đa Luân học lễ nghi mà tự tay chỉ dạy. Văn tự Hán cổ, kinh sử tử tập, cầm kỳ thư họa — những gì một khuê nữ phương Đông cần có, mẹ đều dạy cho cô từng thứ một. Thậm chí cả kinh thế sách luận, đạo lý buôn bán, y dược thạch lý cũng có đề cập. Ngoài ra, mỗi tối không đổi vẫn là câu chuyện trước khi ngủ: Ký sự ly tộc Hạ Ân.

"Con là người phương Đông," Mẹ luôn căn dặn bên tai, "Con nhất định phải trở về Hạ Ân."

Sự đồng hành ấy ngay cả sau khi Louis ra đời cũng chưa từng thay đổi.

Louis vừa chào đời đã bị đưa đến chỗ vú nuôi, mẹ không hề tới thăm. Trong bảy năm tiếp theo, số lần cậu gặp mẹ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Bạch Vi từng lén chạy đi nhìn cậu em trai nhỏ của mình. Cậu bé nhỏ xíu có mái tóc xoăn màu nâu và đôi mắt xanh nhạt, một mình ngồi trên tấm thảm, vỗ vỗ quả bóng da nhỏ.

Bạch Vi quỳ xuống bên cạnh, xoa xoa cái đầu bé xíu ấy: "Louis, chị là chị gái."

Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn cô, nhe miệng cười, thổi ra một bong bóng nước bọt.

Bạch Vi từng hỏi mẹ vì sao không ở bên Louis nhiều hơn. Mẹ đáp: "Không còn đủ thời gian nữa." Khi ấy Bạch Vi không hiểu "không đủ thời gian" nghĩa là gì, cho đến năm mười hai tuổi, khi mẹ qua đời.

Trước lúc lâm chung, mẹ nói với cô: "Xin lỗi con, vẫn còn rất nhiều thứ mẹ chưa kịp dạy con."

Bạch Vi khóc nức nở, hoàn toàn không biết phải làm sao. Cô không hiểu vì sao mẹ lại xin lỗi.

"Con còn nhớ những truyền thuyết về ly tộc mẹ đã kể cho con không?" Bà hỏi.

Bạch Vi liều mạng gật đầu: "Con nhớ."

"Không phải đứa trẻ nào mang tướng Địa Tạng cũng sẽ trở thành Địa Tạng," Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi hoa ngô đồng đã tàn úa, "Muốn chuyển hóa thành Địa Tạng, nhất định phải vượt qua cửa ải sinh tử. Chỉ khi từng trải qua một lần chết hụt mới biết mình có phải Địa Tạng hay không. Có người nhìn thì giống Địa Tạng, chết một lần rồi vĩnh viễn không tỉnh lại; còn người thật sự là Địa Tạng, cả đời không tai không bệnh, thọ hết tuổi trời, đến chết cũng chẳng hề biết mình chính là Địa Tạng ấy."

Mẹ dịu dàng nhìn Bạch Vi: "Mẹ mong con vĩnh viễn cũng sẽ không biết đáp án."

Bạch Vi mười hai tuổi ngơ ngác, chẳng hiểu được bao nhiêu. Khi ấy cô đau khổ đến cực điểm, ở vùng đất xa lạ này, người thân nhất của cô sắp rời bỏ cô rồi.

Cuối cùng, mẹ xoa xoa đầu cô: "Đừng khóc nữa. Thật ra... mẹ không phải là mẹ ruột của con. Mẹ ruột của con là một người rất tốt, chỉ tiếc bà ấy còn đoản mệnh hơn cả mẹ."

Hoa ngô đồng rơi đầy đất, phu nhân Liên tắt thở.

Bà để lại cho Bạch Vi hai thứ: một cuốn sổ tay chữ Hán và một chiếc hộp trang sức nhỏ bằng gỗ nam mộc. Bà không hề nói lời từ biệt với Louis, cũng chẳng để lại cho cậu bất cứ thứ gì.

"Này, cô nhóc, một mình ở đây làm gì thế?" Blackberry vỗ cánh nhảy phịch lên chăn của Bạch Vi.

"Ơ?" Blackberry ngạc nhiên ghé sát lại, "Sao cô khóc vậy?"

Bạch Vi khép cuốn sổ tay lại: "Ngươi nhìn nhầm rồi." Cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhanh tay lau mặt rồi mới xoay lại.

Blackberry tò mò nhìn những chữ trên bìa sổ tay: "Đây là chữ ở đâu vậy, trông lạ hoắc, đọc chẳng hiểu gì cả?"

Bạch Vi khẽ cười: "Con chim nhỏ nhà ngươi mà cũng biết chữ à."

Blackberry xù lông: "Ta đã nói ta không phải chim!"

Bạch Vi quay đầu lại, thấy Nolan đang nhàn nhã tựa trên sofa, chân dài vắt chéo, ánh mắt ôn hòa.

Bắt gặp ánh nhìn của cô, hắn vô tội đưa tay đầu hàng: "Chúng tôi đã xem xong hết đám 'con mắt' rồi. Giờ Blackberry chán lắm. Nếu cô thấy nó ồn ào, cửa sổ ngay bên tay cô đấy, có thể ném nó ra ngoài."

"Nolan?!" Blackberry phẫn uất kêu lên, "Nolan, ngươi không có trái tim!"

Bạch Vi không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

*

Trong phòng tiếp khách, Luke đã kết thúc buổi hỏi chuyện Louis.

"Tôi có thể đi chưa?" thiếu niên có phần rụt rè hỏi.

Luke gật đầu: "Về đi. Nếu cậu nhớ ra manh mối quan trọng nào, hãy báo cho tôi. Đây là địa chỉ của tôi." Nói xong, cậu đưa cho Louis một mảnh giấy ghi địa chỉ sở cảnh sát và cả nơi ở riêng của mình.

Louis cất mảnh giấy: "Vâng."

Thiếu niên rời khỏi phòng tiếp khách, một mình trở về phòng. Cậu mở cửa, sải bước nhanh về phía giường. Trái tim đang đập thình thịch, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi. Cậu chộp lấy chiếc gối, lật lên nhìn — cuốn sổ tay dưới gối đã biến mất.

Tim cậu đập càng nhanh hơn. Một thứ gì đó nóng bỏng, cháy rực dâng lên từ tận đáy lồng ngực.

Louis trượt người ngồi phịch xuống sàn, che mặt bật cười. Cậu nhe miệng, như thể muốn trút hết mọi u uất dồn nén suốt những ngày qua.

Cười mãi, cười mãi, nước mắt len qua kẽ ngón tay, lặng lẽ rơi xuống.