"Thế nào," Hall vờ như không có chuyện gì, "Vì không thể lên đường ngay trong đêm nên khó chịu rồi à?"

Đương nhiên Nolan không thể vì chuyện nhỏ nhặt ấy mà nổi giận.

Bậc thang đã đưa ra rồi, có tiếp tục hợp tác hay không, hoàn toàn trông vào phản ứng của Nolan.

Hall thờ ơ nhả khói thuốc, nhưng tim lại đập dồn như trống trận.

Không biết đã bao lâu trôi qua, luồng sát khí khiến người ta lạnh sống lưng đột ngột rút đi. Dây thần kinh căng cứng của Hall cuối cùng cũng thả lỏng, lúc này mới nhận ra lưng áo và lòng bàn tay đều đã thấm mồ hôi.

"Nghỉ sớm đi, ngày mai tiếp tục lên đường." Nolan đẩy cây đinh xương giả về phía Hall.

Sắc mặt của Hall trở nên phức tạp khi nhặt khối đá ấy lên. Tâm trạng của Nolan biến đổi kể từ lúc nhìn thấy thứ này — chẳng lẽ hắn cũng có dính dáng gì đến món đồ nhỏ bé ấy? Dù trong lòng đầy nghi hoặc, lúc này Hall cũng tuyệt đối không dám mở miệng hỏi.

Giờ chưa phải lúc thích hợp, giữ mạng quan trọng hơn.

"Vậy tôi xin về phòng trước." Hall cầm mũ, cúi người chào Nolan một cách đơn giản.

Nolan gật đầu. Hắn vẫn ngồi sau bàn, đôi chân dài vắt chéo, gương mặt bình thản.

Ánh mắt hắn nhìn sang, sâu thẳm như một vũng nước đen không gợn sóng. Cái nhìn ấy khiến Hall lạnh cả sống lưng, như thể bị l*t tr*n, mọi bí mật trong từng lỗ chân lông đều không có chỗ ẩn giấu.

Nằm trên chiếc giường nhỏ đơn sơ của khách sạn, Hall không khỏi thở phào. Người bạn đồng hành tạm thời này e rằng còn khó đối phó hơn cả Leon.

Thôi vậy. Ông úp mũ lên mặt — đã đi đến bước này rồi, không thể dừng lại giữa chừng.

Ngủ đi, ngày mai còn một trận ác liệt.

Trời vừa tờ mờ sáng, Hall đã tỉnh giấc. Ông rửa mặt bằng nước lạnh rồi xuống lầu, thấy Nolan đã đợi sẵn trong đại sảnh.

Hai người không nói nhiều, ăn sáng qua loa rồi cưỡi ngựa hướng về nhà thờ Thánh Marian.

Ngoại ô buổi sớm đã có nông dân đi chợ theo tốp năm tốp ba, men theo con đường đất tiến về phía khu chợ.

Con đường này đặc biệt hẹp, Nolan và Hall chậm lại, liền nghe mấy người nông dân ven đường bàn tán về chuyện trong thành Đa Luân.

"Mới có bao lâu đâu, đã chết bốn người rồi."

"Nghe nói người phụ nữ thứ tư bị chém làm đôi!"

"Bao giờ mới bắt được hung thủ đây?"

"Ai mà biết, mấy vị quan ở đồn cảnh sát toàn là mấy lão quý tộc, rảnh đâu mà lo chuyện này."

Nolan liếc Hall một cái. Vị "quan lớn" trong miệng nông dân lúc này đang vững vàng ngồi trên lưng ngựa, như thể chẳng nghe thấy gì.

"Thật sự buông được vụ án ở phố King's Cross sao?"

Hall hừ một tiếng: "Thiếu tôi thì án đó không phá được à?"

"Vụ ở phố King's Cross có khối người làm, nhưng vụ Hồng Phương A thì chỉ có tôi mới xử lý được," Hall nói. "Đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam đã sắp xếp người tiếp nhận rồi, nghe nói là mầm non khá tốt, chính tay hắn bắt được tên đồ tể khét tiếng."

Nolan nghe vậy gật đầu: "Vậy hẳn là người rất lợi hại."

Khi hai người đến nhà thờ Thánh Marian, trời vẫn còn sớm.

Nhà thờ đã hoang phế từ lâu, con đường dẫn vào cỏ dại um tùm. Bức tường ngoài cháy đen loang lổ, có chỗ đã sụp đổ.

Hall để ngựa trong rừng sâu, cùng Nolan đi bộ tiến về phía nhà thờ.

"Anh chắc là Leon sẽ đến đây hôm nay?" Nolan cẩn thận cảm nhận dao động âm thanh xung quanh, không phát hiện động tĩnh của Leon.

Hall đẩy cánh cửa nhà thờ phủ đầy bụi: "Tôi chắc. Dù hắn có nhận ra vấn đề, cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua cơ hội này."

Nhà thờ rộng lớn trống rỗng, bục cầu nguyện và hàng ghế hai bên đã sớm bị thiêu thành tro. Nolan đi ngang qua vị trí từng là bục cầu nguyện, bước chân vô thức khựng lại.

Bạch Vi đã từng lột xương tái sinh ở đây.

"Dù tôi chắc hắn sẽ đến, nhưng nhà thờ lớn thế này, tôi không biết hắn sẽ trốn ở góc nào," Hall gãi gãi má. "Tôi đã đến đây lục soát hai lần, chẳng phát hiện gì đặc biệt."

"Vì sao Leon cứ chạy đến đây?" Nghi vấn này mắc kẹt trong lòng Hall không phải ngày một ngày hai. "Vì sao hắn tin chắc thứ mình tìm nằm ở đây?" Cả nhà thờ đã bị thiêu rụi, dù trước kia có để lại gì, cũng đã tan biến trong trận hỏa hoạn ấy.

Nolan hỏi: "Anh đã lục soát toàn bộ nhà thờ chưa?"

"Gần như đào tung lên rồi."

"Cả tầng hầm cũng tìm?"

"Tìm rồi."

Nolan mím môi, không nói gì. Nếu thứ Leon tìm quả thật là đinh xương, nơi ông có khả năng đến nhất chính là tầng hầm nhà thờ — bởi nơi đó từng đặt hài cốt của tiểu thư Waldorf.

Trùng hợp là, thi thể của tiểu thư Waldorf chưa được cất dưới tầng hầm bao lâu thì xảy ra một trận hỏa hoạn.

Thi thể hóa tro, đinh xương không còn. Vị mục sư già từng ở chung phòng với thi thể trước khi cháy cũng chết trong biển lửa, cắt đứt khả năng đinh xương bị lén mang đi.

Cho đến hôm nay, Nolan vẫn âm thầm rùng mình sợ hãi. May mà có trận hỏa hoạn năm ấy, nếu xương Địa Tạng lưu lạc bên ngoài, đối với Bạch Vi rốt cuộc vẫn là mối họa ngầm. Dù Bạch Vi không để tâm, hắn lại không thể không lo.

Ngẫm lại những manh mối năm xưa, Nolan càng thêm chắc chắn, sự xuất hiện của vị mục sư già kia không phải ngẫu nhiên. Chỉ là không biết ông ta phóng hỏa để hủy xương Địa Tạng hay để trộm nó đi.

Nhưng dù vì lý do gì, cũng không đến mức tự thiêu chết mình trong lửa.

Đó là một nghịch lý.

Trừ phi có điều gì đó... hắn đã bỏ sót.

Hall đi một vòng trong đại sảnh nhà thờ, vẫn không thu hoạch được gì: "Chúng ta cứ chờ ở đây?"

Nolan lắc đầu: "Phải đổi chỗ."

"Xuống tầng hầm." Hắn nói.

Đã rất lâu rồi Nolan chưa đặt chân vào tầng hầm này. Căn phòng nhỏ trước mắt khác xa với ký ức, chỉ có bệ đá ở trung tâm nơi từng đặt quan tài của tiểu thư Waldorf vẫn giữ nguyên dáng vẻ ban đầu.

Hall đi một vòng dưới tầng hầm, xem lò sưởi, sờ vách đá, cuối cùng quay lại sau lưng Nolan, cau mày nói: "Chỗ này..."

"Không giống nơi lâu ngày không có người ở," Nolan thu lại ánh nhìn đang đặt trên bệ đá.

Hall nhướn mày, không ngờ Nolan lại nói ra đúng điều ông nghi ngờ. Gã này từ lúc bước vào tầng hầm trông như hồn bay phách lạc, ai ngờ mọi biến động xung quanh vẫn không lọt khỏi mắt hắn.

Hall xoa xoa lớp bụi phấn trên đầu ngón tay: "Người đó rất cẩn trọng, không cố ý chạm vào đồ đạc trong phòng, nhưng chỉ cần từng tồn tại ở đây, nhất định sẽ để lại dấu vết."

Ông xổm xuống, chống tay lên mặt đất cạnh bệ đá: "Phạm vi hoạt động của họ rất nhỏ, đặc biệt thích ở chỗ này." Rồi ông nheo mắt quan sát lớp bụi trên sàn, "Vóc dáng rất bé, ít nhất không phải thể hình của một người đàn ông trưởng thành."

Vậy thì không phải Leon.

Hall đứng thẳng dậy: "Lần trước tôi đến lục soát, nơi này còn chưa có những dấu vết này. Xem ra người đó ở đây chưa lâu."

Sống tạm trong những tầng hầm bỏ hoang, phần lớn là kẻ không nhà. Họ thường trú lại đây ban đêm, ban ngày ra ngoài mưu sinh.

Khi Hall và Nolan đến nhà thờ Thánh Marian, trời vẫn chưa sáng hẳn, ánh rạng mờ nhạt không thể xuyên qua cửa sổ đá ngoài tầng hầm mà chiếu tới đây. Trong tình huống bình thường, người tạm cư ở đây hẳn vẫn chưa hay trời đã sáng, đáng lẽ vẫn còn đang ngủ.

Hall và Nolan liếc nhìn nhau. Nhưng lúc này—người đâu?

Nolan tập trung tinh thần, lắng nghe mọi động tĩnh xung quanh, nhưng tầng hầm tĩnh lặng đến lạ, ngoài hơi thở của hai người họ ra, không còn âm thanh nào khác.

"Haiz, cùng lắm chỉ là một đứa trẻ lang thang thôi, đâu cần căng thẳng thế." Hall cười nhẹ, "Chúng ta nên nghĩ xem lát nữa trốn ở đâu để không bị Leon phát hiện mới đúng."

Tầng hầm chỉ có từng ấy chỗ, liếc mắt một cái là thấy hết mọi ngóc ngách, muốn trốn cũng chẳng dễ.

Hall đi tới bên lò sưởi, xoa cằm suy nghĩ: "Không biết có chui vừa vào ống dẫn của lò sưởi không." Nói xong ông cúi người chui vào lò, hai tay chống đáy ống, định trèo lên trên.

Đột nhiên, ông chợt khựng lại.

"Nolan..." Giọng Hall hạ thấp, như sợ làm kinh động thứ gì đó.

"Ở đây có thứ gì đó."

Nolan lập tức nghiêm mặt, sải bước đến trước lò sưởi: "Cái gì?"

Hall nhíu mày nhìn ống dẫn xây bằng đá: "Bên trên mắc một thứ." Ông dò xét một lúc, rồi thở phào, "May mà không phải sinh vật sống."

"Đúng là gặp quỷ, sao trong ống lò sưởi lại giấu một cái đầu sói băng nguyên chứ?!"

*

Buổi sớm, khi vài tia nắng lọt qua khe mây, chiếu vào một căn phòng trong đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam.

Trong phòng, Luke đang gục trên bàn ngủ say, không biết mơ thấy gì mà đột ngột giật mình tỉnh dậy.

Vừa mở mắt ra, cậu đã trông thấy Bạch Vi.

Trong ánh nắng sớm, thiếu nữ mặc váy dệt kim trắng đứng trước bảng đen, chăm chú xem những tư liệu được ghim lên đó. Trên vai cô là một con vẹt đuôi dài, thỉnh thoảng lại mổ nhẹ vào mái tóc của cô.

Khoảnh khắc ấy, Luke tưởng mình vẫn còn đang mơ.

"Tỉnh rồi à?" Bạch Vi quay đầu lại.

"À..." Luke ngơ ngác nhìn cô, thậm chí quên hỏi cô đã vào căn phòng này bằng cách nào.

Bạch Vi cười: "Vụ án tiến triển thế nào rồi?" Nói xong lại quay sang nhìn tấm bảng đen.

Trên bảng, ngoài những manh mối do cảnh sát Hall tổng hợp, còn được bổ sung thêm một số tư liệu mới. Phần lớn những tư liệu này đều liên quan đến một ông chủ quán cà phê ở phố King's Cross.

Bạch Vi đã lướt qua phần liên quan đến Finn. Cuộc đời của Finn thật sự chẳng có gì đặc sắc: anh sống nương tựa vào người anh trai, cùng nhau mở một quán cà phê, ngày thường ít khi ra ngoài, hầu như không giao du với hàng xóm, sở thích duy nhất có lẽ là tạc vài món đồ nhỏ trong sân.

Không khó nhận ra, tay nghề điêu khắc của Finn rất tốt. Một năm trước, anh thậm chí còn giành được giải vàng trong một cuộc thi điêu khắc ở Đa Luân. Bài báo đưa tin về cuộc thi ấy đã được cắt ra, ghim ở vị trí dễ thấy.

Luke bị hỏi vậy thì lập tức lúng túng. Vụ án này hoàn toàn không có tiến triển gì.

Cậu đã nhận được thư của một người bí ẩn, nhưng không hiểu vì sao bức thư ấy lại chỉ về phía Finn. Khi thi thể thứ hai và thứ ba được phát hiện, Finn đều có chứng cứ ngoại phạm chắc chắn, vì thế từ sớm đã bị loại khỏi danh sách nghi phạm.

Dù không rõ bức thư kia rốt cuộc có dụng ý gì, Luke vẫn làm theo chỉ dẫn trong thư để điều tra ông chủ quán cà phê ấy. Điều khiến cậu không ngờ tới là, cuộc điều tra này lại phát hiện ra vài điều kỳ quái.

"Tiểu thư Vi có quen ông chủ quán cà phê không?" Luke hỏi.

"Finn à?" Bạch Vi lắc đầu, "Không thân lắm, tôi chỉ đến quán uống cà phê hai lần. Nhưng tôi có tiếp xúc với anh trai anh ta, từng xem anh ấy diễn múa rối."

Luke im lặng một lúc rồi hỏi: "Vậy cô có biết, thật ra Finn và Seon không phải anh em ruột không?"

Ánh mắt Bạch Vi lộ vẻ kinh ngạc.

"Seon là trẻ mồ côi, từ nhỏ lớn lên trong trại phúc lợi." Luke lấy một tập hồ sơ đưa cho Bạch Vi, "Năm mười hai tuổi, anh ta được nhận nuôi."

Bạch Vi mở hồ sơ, nhìn thấy bản ghi nhận nuôi từ hơn mười năm trước.

Mục người nhận nuôi ghi: Angie, nữ, sinh năm 1738, nguyên quán Bắc Albion.

Năm 1758, Angie đến Đa Luân định cư, cùng năm ấy bà đưa một cậu bé ra khỏi trại phúc lợi.

Góc trên bên phải dán ảnh của Angie.

Đó là một người phụ nữ trẻ với vóc dáng mảnh khảnh, dung mạo thanh tú, ánh mắt ôn hòa.

Bạch Vi khẽ sững lại.

Luke liếc nhìn cô, rồi đưa thêm một tờ báo.

Ở góc báo đăng một cáo phó: Angie, tháng 12 năm 1769 an nghỉ tại số 239 phố King's Cross. Người ký tên là Seon.

Bạch Vi lại sững sờ. Angie vậy mà qua đời sớm đến thế. Bà nhận nuôi Seon khi mới hai mươi tuổi, hai người cũng chỉ chung sống với nhau vỏn vẹn mười năm.

"Sau tang lễ của Angie, Seon có thêm một người em trai," Luke nói. "Seon nói với bên ngoài rằng đó là họ hàng xa."

Đã là trẻ mồ côi, lấy đâu ra họ hàng xa?

Huống chi, Finn và Angie lại giống nhau đến kinh người.

Bạch Vi đặt ảnh của Finn cạnh ảnh của Angie. Dù khác giới tính, nhưng cấu trúc xương gần như y hệt.

Luke bổ sung đúng lúc: "Trong hồ sơ của chúng tôi, Angie chỉ hơn Finn mười tuổi."

Như vậy, Finn không thể nào là con của Angie.

Có lẽ nào Angie còn có anh chị em ruột vẫn đang sống?

Luke lắc đầu, lấy ra thêm một xấp báo và hồ sơ khác từ phía Bắc Albion.

Bạch Vi bán tín bán nghi đón lấy. Trên tờ báo cũng khoanh tròn một cáo phó — người chết là một phụ nữ tên Liana. Hồ sơ đi kèm là thông tin cá nhân của Liana. Bạch Vi vừa lật trang đầu tiên đã lập tức khựng lại.

Liana và Angie giống nhau đến kinh người.

"Không chỉ có vậy." Luke chỉ vào cả chồng hồ sơ và báo chí trên bàn.

Bạch Vi bước tới, lần lượt xem từng bản một.

Những tờ báo này đến từ các thành phố khác nhau. Ở mỗi thành phố, cứ một người qua đời thì tại một thành phố khác lại xuất hiện hồ sơ của một người mới — mà hai người đó, từ vóc dáng, dung mạo cho tới khung xương đều giống hệt nhau.

Cứ như thể một người đã chán sống ở thành phố này, liền đổi thân phận để sang thành phố khác tiếp tục cuộc đời.

Luke nhìn Bạch Vi, cân nhắc lời nói rồi chậm rãi nói: "Cũng có thể... cô ta không muốn những người xung quanh phát hiện ra rằng dung mạo của mình không hề thay đổi theo thời gian."

Bạch Vi nghĩ thầm, cách nói của Luke quả thật rất uyển chuyển.

Nếu là người khác, e rằng đã nói thẳng: Người này... không phải con người.

Bạch Vi trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi: "Vậy nơi sớm nhất có ghi chép về bà ta là ở đâu?"

Sắc mặt của Luke bỗng trở nên vi diệu. Một lúc sau, cậu chỉ vào một túi hồ sơ nào đó trên bàn.

"Tôi có thể xem chứ?" Bạch Vi do dự.

"Cứ xem đi."

Bạch Vi mở túi hồ sơ, lấy ra một tập tài liệu.

Giấy đã ố vàng, giòn tan dễ vỡ. Cô cẩn thận lật từng trang.

Cô cứ ngỡ đây là hồ sơ của Angie, nhưng không ngờ những gì được ghi lại lại là về một nữ sĩ quan của thế kỷ trước.

Trang đầu tiên dán ảnh chân dung của nữ sĩ quan ấy. Bà mặc quân phục chỉnh tề, đôi mày anh khí, ngũ quan diễm lệ, tựa như một đóa hồng có gai. Những huân chương trên vai và trước ngực phô bày chiến công hiển hách mà bà từng lập nên.

Eugene.

Bạch Vi khẽ đọc thầm cái tên của vị sĩ quan này.

Lý lịch của sĩ quan Eugene vô cùng phong phú, Bạch Vi lật rất lâu vẫn chưa xem hết cuộc đời bà. Mãi đến phần cuối cùng, cô mới tìm thấy điều mình muốn biết.

Sau khi trở về từ chiến trường, Eugene liên tiếp phá nhiều đại án, nhưng không ngờ lại ngã ngựa ở vụ án cuối cùng. Bà bị tước bỏ tước vị, quay về vùng quê sinh sống. Trong quãng thời gian ở quê, bà đã nhận nuôi một cậu bé.

Trong bức ảnh kèm theo, cậu bé đã trưởng thành, mang gương mặt giống hệt Finn.

Thế nhưng lúc này, ánh mắt Bạch Vi không dừng lại quá lâu trên tấm ảnh ấy. Tất cả tâm trí cô đều dồn vào vụ án cuối cùng của Eugene.

Vụ án ấy đã bị niêm phong từ lâu.

Hung thủ không có tên, chỉ có một mật danh: Hồng Phương A.

Mùa đông năm 1673, dưới sự bố trí của Eugene, cảnh sát đã thành công bắt giữ Hồng Phương A.

Nhưng ai ngờ, ngay trước đêm Giáng Sinh, Hồng Phương A đã vượt ngục.

Eugene... đã tự tay thả Hồng Phương A.