Thi thể thứ tư khi còn sống là một vũ nữ, đã mất tích tròn một năm.

Khi được phát hiện, người phụ nữ ấy đã không còn hơi thở. Cô bị chém làm đôi, phần thân từ dưới eo đến trên đùi hoàn toàn biến mất. Cảnh sát tiến hành lục soát trải thảm tại hiện trường và khu vực lân cận, nhưng vẫn không tìm thấy phần thi thể bị thiếu.

Bạch Vi đọc được tin tức về thi thể thứ tư trên báo.

Tờ 'Nhật báo Đa Luân' đăng ảnh chụp khi sinh thời của nữ vũ công ấy. Trong ảnh là khung cảnh phong tình vạn chủng, mái tóc uốn lọn lớn như sóng biển, đôi mắt xanh biếc tựa như đại dương. Cô mặc chiếc váy đuôi cá ngắn đính sequin ôm sát, say sưa nhảy múa trên sân khấu.

Tên cô là Frigga.

Becky vừa thấy cái tên ấy liền kinh hãi đưa tay che miệng: "Cô... cô ấy..."

"Vậy người phụ nữ trong phòng ngủ của Finn là thế nào?" Becky không nhịn được mà hỏi. Cô đã trốn trong chiếc đèn móng ngựa suốt một ngày một đêm, mãi đến sáng hôm sau mới tìm được cơ hội chạy ra. Trong khoảng thời gian đó, người phụ nữ trên giường không có khí tức, không uống nước, không ăn uống, cũng không hề rời khỏi giường. Cô ta giống như một con rối, ngoan ngoãn nằm yên, chờ Finn trở về.

Vì thế Becky vẫn luôn cho rằng người phụ nữ trên giường của Finn chính là thi thể thứ tư, cho đến khi cô đọc được miêu tả trên báo về người phụ nữ đáng thương bị chặt mất phần eo hông.

Bạch Vi im lặng.

Lời Becky nói trước đó không sai, những pho tượng ấy đang "sống". Chỉ có điều, e rằng cô chưa từng nghĩ đến, lại là kiểu "sống" như thế này.

Đêm hôm ấy, họ đã vô tình chứng kiến một vụ mưu sát.

Không có tiếng hét hoảng loạn, không có máu me bắn tung tóe, cũng không có tứ chi vỡ nát. Chỉ có một quá trình điêu khắc mang danh nghệ thuật, đến mức Becky còn chân thành khen ngợi tay nghề của nhà điêu khắc kia.

"Sid," Bạch Vi quay sang nhìn pho tượng bên cạnh, "Anh nói xem, có tộc duệ đã thức tỉnh nào có thể biến người sống thành tượng không?"

Sid nghĩ ngợi hồi lâu, có phần lúng túng: "Ý cô là... nhốt người sống trong tượng, không ăn không uống suốt một năm?"

Bạch Vi gật đầu: "Nghe rất khó tin, nhưng có lẽ có thể lợi dụng..." Cô ngập ngừng, tìm từ cho thích hợp, "...Pháp thuật? Hay là thứ gì khác mà các anh thường dùng?"

Sid chống hông cười: "Cô nghĩ bọn tôi là gì? Thần linh toàn năng có thể lên trời xuống đất à?"

"Chúng tôi chỉ là những kẻ may mắn bị ảnh hưởng bởi cuộc bùng nổ pháp thuật nên thức tỉnh mà thôi. Ví dụ như Angelo, tay không nhấc nổi vai không gánh nổi, chỉ giỏi mỗi chuyện điều khiển kim chỉ. Lillian thì nhảy múa miễn cưỡng coi được, nhưng là rắn nước, đến cả nọc độc cũng không phun ra được. Becky với đôi mắt sống trăm năm, ngoài việc thị lực tốt hơn chút, làm kính viễn vọng thì còn làm được gì? Này Becky, sao cô đánh tôi..."

Sid vừa né đòn của Becky vừa nói tiếp: "Còn Brian với lão đại Leon, sức khỏe tốt, đánh nhau giỏi, nhưng dù có thức tỉnh hay không thì họ vẫn đánh nhau được như thế. Chúng tôi vốn là gì thì giờ vẫn là vậy, chỉ là có thêm ý thức tự ngã. Chúng tôi khác loài với nhân loại, chỉ vậy thôi."

"Pháp thuật ư?" Sid cười nhạt, "Cô tưởng ai cũng giống quý ngài số bốn của cô sao?"

Bạch Vi nghe vậy liền ngước mắt: "Anh ấy thì sao?"

"Cô không biết à?" Sid trợn mắt, "Anh ta không giống bọn tôi. Dù không rõ lai lịch cụ thể, nhưng có thể chắc chắn rằng trước lần pháp thuật bùng nổ đầu tiên, quý ngài số bốn của cô đã tồn tại rồi."

Thì ra là vậy. Bạch Vi quả thật không biết.

"Những cổ thú từ thời viễn cổ, như rồng hay phượng, đều đã tồn tại trước cuộc bùng nổ, nhưng giờ thì e rằng không còn sót lại con nào. Đến thời trung cổ, cũng có một bộ phận nhỏ nhân loại có thể sử dụng pháp thuật, họ giao dịch với ác ma để đổi lấy khả năng điều động nguyên tố pháp thuật—chúng tôi gọi họ là phù thuỷ đen."

"Quý ngài số bốn không phải cổ thú, cũng không phải phù thuỷ đen, vậy thì có lẽ anh ta thuộc loại thứ ba."

"Loại thứ ba là gì?" Bạch Vi hỏi.

"Thần." Sid nhún vai, "Một tồn tại chưa biết, siêu thoát khỏi tự nhiên, ngoài 'thần' ra thì còn là gì nữa."

Đột nhiên Sid ghé sát lại, vẻ mặt nghiêm trọng : "Cô... không phải là bị lừa rồi chứ?" Con mèo nhỏ này tuy móng vuốt sắc bén, nhưng tuổi còn nhỏ, biết đâu lại bị lão quái vật không rõ lai lịch kia dùng vài lời hoa mỹ mà lừa gạt.

Sắc mặt Bạch Vi không đổi, không đáp mà hỏi ngược: "Theo anh nói, phần lớn tộc duệ thức tỉnh vẫn giữ đặc trưng vốn có. Vậy anh thì sao — đặc điểm của anh là gì?"

Là một pho tượng... thì có thể làm được gì?

Becky nghe vậy liền bật cười: "Sid, anh nói thử xem, anh làm được gì? Tôi ít ra còn có thể làm kính viễn vọng, còn anh thì sao?"

Sid nhất thời cứng họng.

"Tôi... tôi..." Anh ta xoa tay, "Tôi có thể... tôi có thể trang trí sân vườn cho đoàn xiếc mà! Cô nhìn xem, có tôi rồi, cả khu vườn đẹp hơn hẳn còn gì. Với lại, tôi còn có thể mở sòng, đánh bạc cũng khá lắm..."

"Thôi thôi." Becky ghét bỏ phẩy tay, "Biết rồi, biết rồi, anh chẳng làm được gì cả."

Bạch Vi lại hỏi: "Tượng có biết đi không?"

Becky càng thêm khinh thường: "Đúng rồi đấy, anh còn không biết đi."

Sid đỏ bừng mặt: "Cái đó... tượng thì vốn dĩ không biết đi, đâu thể vì có ý thức mà chạy loạn được. Với lại, tượng thức tỉnh vốn đã rất khó."

Anh ta bỗng nhiên hào hứng: "Hai người có biết tôi thức tỉnh thế nào không?" Chuyện này anh chưa từng kể với ai.

Một câu nói lập tức khơi dậy tò mò của cả Bạch Vi lẫn Becky.

Sid đắc ý hẳn lên: "Khi ấy, thành phố này còn chưa gọi là Đa Luân, khu đất này cũng chưa được Thung lũng Vàng mua lại."

"Lúc đó đây là một trạm dịch, dùng cho quý tộc và quan viên dừng chân tạm thời. Khoảng hai tháng sau lần pháp thuật bùng nổ thứ ba, có một nữ sĩ quan đến ở. Không biết cô ta đang điều tra vụ án gì, sáng sớm đã đi, tối khuya mới về, thỉnh thoảng còn mấy ngày liền không thấy bóng dáng..."

"Có một đêm rất khuya, cô ta từ bên ngoài trở về, bỗng dừng lại trước mặt tôi. Cô rút ra một đồng tiền vàng, ném vào đài phun nước, rồi đứng trước tôi mà ước một điều."

Sự thức tỉnh cần rất nhiều cơ duyên. Ngoài pháp thuật, còn phải có ý thức khao khát được thức tỉnh. Vì thế, một số sinh linh sớm khai trí, như động thực vật, đã mơ hồ hoàn thành quá trình thức tỉnh.

Nhưng đồ vật vô tri thì làm sao có ý thức?

Ý thức của những đồ vật vô tri phần lớn bắt nguồn từ chủ nhân của chúng.

Bức tượng được dựng sâu trong khu vườn, hiếm khi tiếp xúc với con người, những quý tộc ra vào trạm dịch chưa từng vì nó mà dừng bước.

Vốn dĩ nó không có cơ hội thức tỉnh. Thế nhưng, đúng vào đêm ấy, nữ sĩ quan kia đã đến bên nó. Một điều ước của cô đã trao cho nó cơ duyên thức tỉnh.

Và thế là, nó trở thành anh ta.

"Nếu thật sự có tượng sau khi thức tỉnh có thể tự do đi lại," Sid khẽ thở dài, "Vậy cơ duyên khiến nó thức tỉnh hẳn phải vô cùng đặc biệt."

Nếu đó cũng là một điều ước, thì nhất định phải là một khát vọng mãnh liệt đến cực hạn.

Bạch Vi chống cằm, không nói gì.

Finn rốt cuộc có phải là một pho tượng đã thức tỉnh hay không? Nếu phải, vì sao hắn lại khác những pho tượng thức tỉnh khác? Còn nếu không phải, vậy rốt cuộc hắn là thứ gì?

Từ lần Brian gửi tin về trước đó, anh ta liền bặt vô âm tín, không ai biết cái gọi là "chứng cứ ngoại phạm của Leon" rốt cuộc là gì.

Nhưng lần này, Bạch Vi không vội.

Dù không có chứng cứ ngoại phạm, cô vẫn có cách rửa sạch tội cho Leon, chỉ cần những pho tượng còn lại vẫn "sống", hoặc người phụ nữ bị giấu trong phòng của Finn vẫn còn tồn tại.

*

Trăng lên đầu ngọn.

Quán rượu vùng ngoại ô Đa Luân.

Khách lữ hành đường xa hiếm hoi có chỗ nghỉ chân, vài ba người vây quanh, ăn một chầu thịt, uống ngụm rượu lớn. Men say dâng lên, không tránh khỏi thao thao kể về những chuyện kỳ lạ trên đường đi.

Trong đại sảnh ồn ào náo nhiệt.

Nolan ngồi bên chiếc bàn ở góc phòng, ly rượu trước mặt chưa hề chạm môi.

Hắn cúi đầu, nhìn chiếc đồng hồ quả quýt trong tay.

Khóe mắt Hall liếc qua, lập tức thấy trên nắp đồng hồ dán một bức chân dung nhỏ — da trắng, tóc đen, mắt đen, nốt ruồi son — chính là con mèo trắng nhỏ từng đột nhập vào văn phòng của ông ta trong đêm.

Hall: "Chậc."

"Khi nào chúng ta xuất phát?" Nolan cất đồng hồ đi.

Hall lau vết rượu nơi khóe miệng: "Muộn rồi, ngủ một giấc đã, mai hãy đi."

Nolan bình thản nói: "Nếu anh không đi theo, tôi đã tìm được Leon rồi."

"Chưa chắc." Hall bật cười. "Nếu không có tôi, có khi anh còn phải vòng vèo thêm mấy lượt nữa."

Nolan im lặng. Leon đúng là lão hồ ly sống mấy thế kỷ, dọc đường giăng bẫy trùng trùng. Rõ ràng người ở ngay gần Đa Luân, vậy mà lại khiến họ vòng vo không ít.

"Dù sao cũng là tôi đặt mồi nhữ mới khiến hắn vượt ngục." Hall nói. "Hiện tại hành tung của hắn vẫn trong tầm kiểm soát của tôi, nhưng hắn rất thông minh, không biết lúc nào sẽ nhìn thấu trò này. Chúng ta phải tìm được hắn trước khi hắn phát hiện."

Nolan gật đầu: "Vậy thì, đi ngay bây giờ."

Hall ôm lấy đầu, chậm rãi xoa mặt: "Tôi không biết ngài rốt cuộc là loại phi nhân nào, nhưng..." Ông ta đột ngột ngẩng đầu, kéo mí mắt, dí đôi mắt đầy tia máu sát trước mặt Nolan, "Con người thì cần ngủ."

"Tôi đã hai ngày không chợp mắt rồi."

Nolan vẫn không hề lay động.

Hall trầm mặc một lúc, rồi nói: "Tôi chắc chắn ngày mai hắn sẽ xuất hiện ở nhà thờ Thánh Marian."

Nolan cau mày: "Nhà thờ Thánh Marian?" Nơi đó là chốn hắn quen thuộc hơn ai hết, mọi giao điểm giữa hắn và Bạch Vi đều bắt đầu từ đó.

"Đúng." Hall l**m môi. "Sau khi quay về Đa Luân, Leon đã không chỉ một lần đến đó, nhưng hình như hắn vẫn chưa tìm được thứ mình muốn."

"Anh biết hắn đang tìm gì sao?"

Hall nhe răng cười: "Biết chứ."

Nolan hỏi: "Là gì?"

Hall lấy bật lửa ra, chậm rãi châm một điếu thuốc, rít mạnh mấy hơi, thỏa mãn thở ra một tiếng, rồi mới bắt đầu giải đáp thắc mắc của Nolan.

"Đây này." Hall rút từ trong áo ra một mẩu đá to cỡ ngón tay, đặt lên bàn.

"Tôi không biết nó là thứ gì, nhưng Leon coi thứ này như bảo bối. Theo điều tra của tôi, năm đó Hồng Phương A chém nát xương của mười sáu người, rất có thể cũng vì nó..."

"Dĩ nhiên, cái trong tay anh là đồ giả, tôi làm theo bản vẽ. Đồ thật ở đâu thì không rõ, tôi đoán ngay cả Leon cũng không biết, nếu không thì làm sao lại vì một món đồ giả mà hớn hở vượt ngục chứ..."

Nolan cầm mẩu đá trên bàn lên quan sát tỏ mỉ.

Hắn biết đó là thứ gì, và cũng biết đồ thật đang ở đâu, hắn đã từng thấy một món y hệt trong chiếc hộp trang điểm gỗ nam của Bạch Vi.

Trong chiếc hộp nhỏ ấy có ba chiếc đinh xương.

Xương Địa Tạng — hài cốt để lại sau khi Địa Tạng chết, có thể diệt Địa Tạng chín mạng, cũng có thể tru sát kẻ trường sinh bất diệt.

Hall vừa hút thuốc vừa lải nhải nói chuyện. Vô tình ngẩng mắt lên, ông ta bắt gặp ánh nhìn của Nolan.

Ông ta rùng mình, điếu thuốc trong tay run rẩy, suýt nữa rơi xuống.

Lăn lộn nơi lưỡi dao bao năm như Hall, chỉ liếc một cái đã nhận ra trong đáy mắt Nolan đã có sát ý trỗi dậy.