Đêm khuya, khi mây đen che khuất ánh trăng, rừng cây chìm trong một màu đen kịt.

Con đường đất nhỏ xuyên rừng yên ắng đến lạ thường, thỉnh thoảng bụi cây khẽ lay động — như gió thổi, lại như có loài động vật nào đó khẽ chạm vào cành lá.

Brian băng qua màn đêm.

Con sói băng nguyên hòa làm một với rừng cây, lao về phía trước với tốc độ cực nhanh. Anh lần theo mùi khí tức của Leon suốt dọc đường, tiến thẳng về vùng ngoại ô thành Đa Luân. Khu vực ngoại thành này toàn là lãnh địa của các quý tộc, cứ cách một quãng lại hiện ra những tòa thành và trang viên.

Quả nhiên Leon đã nói dối — nơi này hoàn toàn không cùng hướng với khu săn bắn ngoại ô mà ông ta nhắc đến.

Đi thêm một lúc, tầm nhìn phía trước bỗng trở nên thoáng đãng hơn. Brian tính toán trong lòng: đi thêm chút nữa là sẽ chạm đến ranh giới của trang viên Waldorf. Anh dừng lại, cẩn thận phân biệt những dấu vết khí tức còn sót lại trong đất bùn, bụi cây và thảm cỏ, rồi bất ngờ nhảy sang con đường nhỏ khác tách ra từ lối rợp bóng cây.

Cuối con đường ấy là một nhà thờ bỏ hoang.

Tường ngoài nhà thờ cháy đen loang lổ, tòa chính tối om, phía nam ngọn tháp đã sụp mất một nửa, trong phần tháp còn sót lại cỏ dại mọc um tùm.

Brian biết nơi này. Nhà thờ Thánh Marian từng là một giáo đường nổi tiếng khắp Đa Luân, tiếc rằng nửa năm trước đã gặp phải một trận hỏa hoạn lớn. Ngọn lửa không chỉ thiêu rụi nhà thờ, mà còn cướp đi mạng sống của một vị linh mục già bên trong.

Nhà thờ bị bỏ hoang sau tai nạn ấy.

Khi Brian bước vào sân nhà thờ Thánh Marian, khí tức của Leon trở nên ngày càng đậm.

Xem ra Leon đã ở lại đây khá lâu.

Bên trong nhà thờ trống trải đến rợn người. Brian men theo khí tức của Leon, đi tới gian phòng phụ phía đông — ồ, bên dưới gian phòng này còn giấu một tầng hầm.

Brian theo những bậc đá xoắn ốc cháy sém bước xuống tầng hầm. Dấu tích bị lửa thiêu ở đây đặc biệt rõ rệt, xem ra trận hỏa hoạn năm đó đúng là bùng lên từ tầng hầm này.

Ngay khi sắp chạm tới cuối cầu thang đá, Brian bỗng khựng lại.

Trong tầng hầm có người.

Ánh sáng hắt ra từ cánh cửa tầng hầm, in những bóng hình lay động lên bậc thang.

Giữa vùng ngoại ô hoang vắng không bóng người, trong tầng hầm của nhà thờ cháy rụi, Brian ngửi thấy mùi của con người — tươi mới và tràn đầy sinh khí.

Brian càng trở nên cẩn trọng hơn. Anh thu lại phần thịt đệm nơi lòng bàn chân, toàn thân bật lên, bám vào vách đá bên cạnh tầng hầm.

Ở đó chất đầy xà nhà gãy và gỗ vụn, bức tường bị đè nén bởi đống tạp vật, nứt ra một khe hở.

Brian ghé sát vết nứt trên tường, nhìn vào trong tầng hầm. Dưới ánh nến cam vàng, một kẻ khoác áo choàng đen đang ngồi xếp bằng trên sàn. Người đó dùng khăn thấm nước trong chậu gỗ, tỉ mỉ lau chùi một thanh kiếm mềm mảnh dài.

"Louis, lần này làm rất khá."

Mắt Brian nheo lại — anh hoàn toàn không phát hiện trong tầng hầm còn có người thứ hai.

Kẻ lên tiếng cũng khoác áo choàng đen, chỉ khác là hắn vén mũ trùm lên, để lộ gương mặt vẽ lớp hóa trang hề đậm nét. Trên má tên hề khắc một vết đồng hồ, không rõ là ký hiệu tôn giáo hay một dấu hiệu nào khác.

Người được gọi là Louis đặt thanh kiếm mềm trong tay xuống, cúi đầu thật thấp trước tên hề.

Tên hề cười híp mắt nhìn Louis: "Nếu lần này không có cậu, người giữ chuông e rằng hơn nửa đã gục trong tay Ngàn mặt. Cậu chém bị thương Ngàn mặt bằng cách nào, kể ta nghe thử xem?"

Brian sững sờ. Ngàn mặt? Là thần Ngàn mặt trong truyền thuyết sao? Từ khi mảnh đại lục này bắt đầu thai nghén sự sống, thần Ngàn mặt đã tồn tại — họ bất tử, bất diệt, vừa cường đại vừa thần bí.

Louis cúi đầu, đáp: "Có lẽ... là vì hắn khinh địch."

Brian hơi ngạc nhiên. Giọng của Louis nghe rất trẻ, dường như chỉ là một thiếu niên.

"Hắn có nhìn thấy mặt cậu không?"

"Không."

Im lặng một lúc, tên hề lại bật cười: "Ngàn mặt đã cướp đi chị gái cậu, cậu có hận hắn không?"

Louis đáp: "Bây giờ, tôi không có tư cách nói đến chữ hận."

Nụ cười của tên hề không hề giảm đi, dường như rất hài lòng với câu trả lời ấy: "Cậu tuy không phải là kẻ có thiên phú tốt nhất, nhưng trong lòng cậu có d*c v*ng. Điều đó sẽ khiến cậu đi xa hơn những kẻ khác."

"Hãy nghỉ ngơi cho tốt." Tên hề nói, "Khi hỏa chủng bùng cháy, ta sẽ dẫn cậu tới Bản Chuông."

Toàn thân Louis run lên: "Vâng."

Sau khi tên hề rời đi khá lâu, Louis vẫn giữ nguyên tư thế ngồi xếp bằng, cúi đầu không nhúc nhích.

Ánh nến trong tầng hầm chập chờn lay động, kéo dài cái bóng mảnh mai của thiếu niên.

Nơi này trông giống như chỗ trú thân của Louis. Brian không khỏi nghĩ: ngày hôm đó Leon đến đây, chẳng lẽ là để gặp thiếu niên này?

Nhưng Brian không có câu trả lời. Anh chỉ có thể ghi nhớ địa điểm này cùng tất cả những gì vừa xảy ra, quay về kể lại cho Vi — có lẽ cô sẽ tìm ra được manh mối hữu ích nào đó.

Brian đợi đến khi Louis thổi tắt nến, nằm xuống ngủ với nguyên quần áo, lúc này mới lặng lẽ rút khỏi đống tạp vật. Anh như một bóng ma, thoáng chốc đã biến mất trên bậc đá.

Điều Brian không hề hay biết là ngay khoảnh khắc anh rời đi, Louis đã mở mắt trong bóng tối.

Một con dơi nhỏ chưa đầy một bàn tay bay vào tầng hầm, đậu lên cổ tay Louis. Louis ngồi dậy, tháo một con mắt của con dơi ra, ném vào chậu gỗ bên cạnh. Mặt nước trong chậu dập dềnh gợn sóng, rất nhanh đã hiện lên cảnh tượng bên ngoài cửa.

Hóa ra kẻ vừa rình rập bên ngoài là một con sói băng nguyên.

Louis thu lại con mắt trong nước. Sắc mặt cậu không hề thả lỏng — cậu nhớ đến câu hỏi của tên hề.

Hắn có nhìn thấy mặt cậu không?

Louis cũng không chắc, rốt cuộc Nolan có nhìn rõ mặt mình hay không.

Nhưng cậu biết rất rõ nếu Nolan không nhận ra mình, thì cậu tuyệt đối không thể còn sống mà quay về đây.

*

Bạch Vi lại một lần nữa đến quán cà phê trên phố King's Cross vào một buổi chiều lất phất mưa rơi.

Trong quán vẫn không có lấy một vị khách.

Seon không có mặt, chỉ có Finn khoác tạp dề ngồi sau quầy bar. Khoảnh khắc Bạch Vi đẩy cửa kính bước vào, cô bắt gặp trong mắt anh thoáng qua vài phần bất ngờ.

"Là cô à." Finn cong môi cười, "Chào mừng."

Bạch Vi mỉm cười: "Chỉ có mình anh thôi sao? Seon đâu rồi?"

Finn đứng dậy, giọng điệu ôn hòa: "Cô muốn tìm Seon à?"

Bạch Vi lắc đầu: "Tôi đến uống cà phê. Lần này tôi sẽ trả tiền."

"Bạn của Seon thì không cần trả tiền." Finn tinh nghịch chớp mắt.

"Vậy sao? Thế thì lần sau tôi lại tới nữa."

"Hoan nghênh vô cùng."

Bạch Vi ngồi vào chỗ cạnh cửa sổ lần trước, lặng lẽ nhìn dòng người qua lại bên ngoài. Không lâu sau, cà phê được mang đến trước mặt cô, lần này còn kèm theo một đĩa bánh Black Forest.

"Quà tặng." Finn cười híp mắt.

Bạch Vi lộ vẻ ngạc nhiên vui mừng: "Cảm ơn anh."

Sau khi đưa cà phê xong, Finn quay lại quầy bar, không trò chuyện cùng Bạch Vi như Seon từng làm. Một người đàn ông vừa tuấn tú vừa rụt rè như thế, có mấy ai lại sinh lòng đề phòng? Ai ngờ được anh ta chính là kẻ thuê tên trộm kia chứ?

Bạch Vi nhấp một ngụm cà phê, bỗng trong tai vang lên một giọng nói rất nhỏ.

"Đừng uống! Nhỡ hắn bỏ thuốc thì sao?"

Là giọng của Becky.

Bạch Vi như trấn an, khẽ chạm vào chiếc khuyên ngọc trai nơi d** tai, hạ giọng nói: "Yên tâm."

Sau khi biết Bạch Vi muốn quay lại quán cà phê kỳ quái này, Angelo và mọi người đều đồng loạt phản đối, thẳng thừng nói rằng nếu cô nhất quyết đi thì phải mang theo thêm một người hỗ trợ.

Bạch Vi đồng ý ngay, nhưng cô không mang theo bất kỳ ai trong tổ chiến đấu, mà chọn đưa Becky theo. Bản thể của Becky là nhãn cầu, Bạch Vi để Becky hiện nguyên hình, ngụy trang thành chiếc khuyên tai của mình.

Becky chưa từng nghĩ mình còn có thể dùng vào việc này, không nói hai lời liền gật đầu đồng ý.

Bạch Vi uống nửa cốc cà phê, lấy một cuốn tiểu thuyết trên giá sách để đọc.

Finn lặng lẽ đứng sau quầy bar, không hề thúc giục, dường như rất vui khi thấy Bạch Vi ở lại lâu hơn.

Thời gian trôi qua lúc nào không hay, hoàng hôn rất nhanh đã buông xuống.

Bạch Vi vươn vai, chỉ tay về phía sân sau với Finn: "Tôi vào nhà vệ sinh một lát."

Finn gật đầu, tiếp tục bận rộn với việc của mình.

Bạch Vi quen đường quen lối đi dọc hành lang, tới nhà vệ sinh. Cô bước vào trong, lắng tai nghe một lúc, rồi vặn mở vòi nước.

Trong tiếng nước chảy ào ào, cô tiến đến bên cửa sổ nhà vệ sinh.

Ngoài cửa sổ là mưa nhỏ rả rích, quần thể tượng hình thù quái dị lặng lẽ đứng trên mặt đất.

Becky kinh ngạc thốt lên: "Trời ơi, đúng là có thứ tà môn thế này thật. Nhưng Vi, trông chúng không giống như đã thức tỉnh."

Becky và Sid đi đến cùng một kết luận — vậy xem ra những bức tượng này chỉ đơn thuần là tượng mà thôi.

Lúc này, quần thể tượng vẫn bất động, giống hệt lần trước Bạch Vi nhìn thấy. Bức tượng mặt mèo thân rắn gần cửa sổ nhất vẫn giữ dáng vẻ rũ mi khép mắt như cũ.

"Cô nói chúng sẽ mở mắt, vậy bao giờ mới mở đây?" Becky sốt ruột, "Cứ chờ thế này cũng không phải cách."

Đột nhiên Becky nói: "Vi, cô đưa tôi sang đó đi."

Bạch Vi sững người.

"Tháo một bên khuyên tai của cô, ném sang đó." Becky tiếp lời.

Trong đầu Bạch Vi nhanh chóng xoay chuyển — đây quả là một cách không tệ. Cô lập tức tháo chiếc khuyên tai bên trái, ném ra ngoài cửa sổ.

Chiếc khuyên tai ngọc trai lăn mấy vòng rồi rơi vào giữa quần thể tượng, rất nhanh đã mất hút.

"Becky?" Bạch Vi dè dặt gọi.

Chiếc khuyên tai bên phải vang lên tiếng đáp: "Vi, tôi đây."

"Cô ổn chứ?" Bạch Vi vội hỏi.

"Ừm... giờ tôi đang ở dưới một bức tượng con thỏ. Không biết là thứ gì nữa — đầu thỏ, nửa trên là phụ nữ, nửa dưới là cá..."

"Cô có nhìn thấy gì không?" Bạch Vi hỏi tiếp.

"Không thấy gì đặc biệt cả, chỉ là mùi đất ở đây khó chịu quá, một mùi..."

Bạch Vi còn chưa kịp nghe hết câu sau của Becky, bên tai đột ngột vang lên tiếng còi hú và tiếng huýt sáo chói tai.

Không biết vì sao ngoài bức tường sân lại xảy ra hỗn loạn, âm thanh ồn ào truyền thẳng vào hậu viện.

"Có chuyện gì vậy?" Bạch Vi cau mày, "Becky, cô quay lại trước đi."

"Becky?"

Cô gọi liền mấy tiếng, nhưng chiếc khuyên tai bên phải hoàn toàn không có phản ứng.

Trong lòng Bạch Vi lạnh đi. Cô vừa định trèo qua cửa sổ thì bất ngờ nghe thấy tiếng đập cửa dồn dập vang lên ngoài cửa nhà vệ sinh.

"Người bên trong, mời ra ngoài!"

Bạch Vi không còn cách nào khác, đành tắt vòi nước, mở cửa nhà vệ sinh.

Bên ngoài là hai người trông như thám tử.

Bạch Vi sững sờ: "Các anh là..."

Một thám tử nghiêm giọng nói: "Tiểu thư, xin hãy phối hợp với chúng tôi, đi theo chúng tôi."

Bạch Vi bước ra khỏi nhà vệ sinh, theo hai vị thám tử trở lại tiền sảnh quán cà phê. Trong đại sảnh có một người trông như sĩ quan đang thẩm vấn Finn. Bên cạnh vị sĩ quan ấy còn có một thám tử — lại là gương mặt quen thuộc.

Khoảnh khắc Bạch Vi nhìn thấy Luke, Luke cũng nhận ra cô.

"Vi?" Luke kinh ngạc bước tới, "Sao cô lại ở đây?"

Bạch Vi mơ hồ: "Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Luke trầm mặc một lát rồi nói: "Trên phố King's Cross lại phát hiện thêm thi thể phụ nữ."

Bạch Vi giật mình: "Khi nào?"

"Thi thể được phát hiện vào lúc chạng vạng," Luke đau xót nói, "Khi cảnh sát Hall phát hiện ra, họ vừa mới tắt thở."

"Họ?" Bạch Vi nắm bắt được điểm bất thường trong lời của cậu.

"Đúng vậy. Lần này phát hiện liền hai thi thể nữ trẻ tuổi, danh tính vẫn đang được xác minh."

Đầu óc Bạch Vi ong ong, trong tâm trí mơ hồ hiện lên một ý nghĩ, lúc ẩn lúc hiện, nhưng nhất thời cô vẫn chưa nắm được then chốt.

Đúng lúc này, cô nghe thấy cuộc đối thoại giữa Finn và vị cảnh sát.

"......À, là vào buổi chiều tối sao? Cả buổi chiều tôi đều ở trong quán, vị tiểu thư kia có thể làm chứng cho tôi."

Bạch Vi ngẩng mắt lên, ánh nhìn vừa khéo chạm phải ánh mắt của Finn đang hướng về phía cô. Ánh mắt ấy trong veo, vô tội, dường như còn khẽ run lên vì nghe thấy tin dữ này.

Đầu óc Bạch Vi như nổ tung — cô vậy mà lại trở thành nhân chứng ngoại phạm cho người đàn ông này.

Không còn gì châm biếm hơn thế nữa.

Bạch Vi cố gắng ép bản thân bình tĩnh lại. Không sao cả, cô nghĩ. Truy tìm hung thủ vốn là việc của cảnh sát, việc cô cần làm chỉ là chứng minh sự trong sạch của Leon. Giờ đây lại có thi thể mới xuất hiện, trong khi Leon vẫn đang bị giam trong ngục tối — không còn bằng chứng gỡ tội nào thuyết phục hơn thế.

"Vi," Luke chần chừ một lát rồi nói, "Còn một chuyện nữa... tôi nghĩ mình phải nói cho cô biết."

"Chuyện gì?"

"Leon đã vượt ngục rồi."