Số 58 phố Charing bị bao trùm trong một tầng mây u ám.

Khi bầu trời phía chân mây vừa ửng lên sắc trắng nhợt nhạt như bụng cá, từ đằng xa đã vọng lại tiếng chuông Đa Luân trầm đục.

Đinh — đang —

Thần kinh của mọi người vô thức căng chặt. Họ đã sợ hãi thứ âm thanh cổ quái ấy, chẳng biết lần dị động này sẽ kéo theo biến cố gì nữa.

Tiếng chuông vừa dứt, trong sân bỗng vang lên một giọng nói uể oải: "Ơ, sao mọi người đều ở đây thế?"

Đám đông sững lại, đồng loạt quay đầu nhìn. Chỉ thấy trong hồ phun nước, Sid khẽ dụi đôi mắt ngái ngủ, ngơ ngác nhìn quanh. Một lúc sau, cây kim khâu đặt bên mép hồ khẽ động đậy, phát ra tiếng lầm bầm khàn khàn: "Chuyện gì thế này... chẳng lẽ tôi uống say à?"

Lillian dụi mắt, vui mừng chỉ vào tay Sid: "Sid, tay anh cử động được rồi kìa!"

Sid sững người, cúi đầu nhìn bàn tay mình. Anh gần như đã quên mất cảm giác "từ cổ trở xuống có thể cử động" là thế nào.

Động tĩnh ngoài sân đánh thức Brian đang gục bên mép giường. Anh giật mình ngẩng đầu, bắt gặp ngay ánh mắt của Becky đang ngồi tựa trên giường.

Becky chống cằm nhìn anh, cười híp mắt: "Sao lại chạy vào phòng tôi để ngủ thế?"

Con sói băng nguyên trố mắt nhìn cô, rồi đột ngột dang tay, ôm chặt lấy cô. Những ngày bất an và kinh hoàng dồn nén cuối cùng cũng tan biến, khoảng trống trong tim anh cứ thế được lấp đầy.

Becky bật cười, đưa tay xoa mái tóc xám rối bời của Brian, chợt thấy xót xa: "Biển Cực Địa lạnh lắm phải không?"

Brian không đáp. Anh buông cô ra, dùng hai tay nâng gương mặt cô lên, nhìn thẳng vào đôi mắt ấy.

Khoảng cách giữa hai người gần đến mức, chỉ cần anh tiến thêm nửa bước là có thể chạm vào môi cô.

Becky khựng lại trong thoáng chốc.

Rồi cô không kìm được, nghiêng người hôn nhẹ lên môi anh.

Tim Brian đập loạn, bản năng khiến anh giữ lấy sau đầu cô,càng cuống quýt càng khiến nụ hôn ấy thêm sâu.

Ngoài sân loáng thoáng vang lên tiếng Sid cãi cọ với Angelo, xen lẫn tiếng cười trong trẻo của Lillian. Nhưng vào khoảnh khắc này, hai người trong phòng chẳng còn nghe thấy gì nữa — bên tai chỉ còn nhịp tim của đối phương và sự buông thả sau cơn sinh tử.

Việc những đồ vật vô tri lần lượt tỉnh lại khiến tim Leon chợt thắt lại. Ông không rõ mình đang mang cảm xúc gì — niềm vui chưa kịp nhen lên thì nỗi hoảng sợ đã nhanh chóng lan khắp tứ chi. Nhất định là Bạch Vi đã thả Dực đi, vậy vì sao mồi lửa vẫn chưa tắt? Ông không dám nghĩ sâu, lập tức sải bước về phía tháp.

Leon mang gương mặt nặng trĩu băng qua khu sân đang rộn ràng tiếng reo hò, nện mạnh lên cánh cửa tháp. Chỉ đến khi Bạch Vi nguyên vẹn xuất hiện sau cánh cửa, trái tim treo lơ lửng của ông rốt cuộc mới chịu hạ xuống.

"Con..." Bao lời muốn nói nghẹn trong lồng ngực, cuối cùng ông chỉ khẽ vỗ lên đầu chú mèo nhỏ trước mặt, "Con đúng là quá liều lĩnh."

Một tiếng thở dài, chan chứa chua xót.

Leon trấn tĩnh lại, hỏi: "Giờ mồi lửa trong chuông Đa Luân là ai?"

Ánh mắt Bạch Vi tối sầm xuống.

Leon nhíu mày: "Là Nolan sao?"

*

Tiễn Leon rời đi, Bạch Vi quay về phòng ngủ ở Torii. Bình minh đã cận kề, nhưng trong Torii vẫn là một mảnh đêm sâu thẳm — hiển nhiên là do Nolan đã sắp đặt.

Nolan thay áo ngủ, nằm trên giường, còn chưa kịp để ý thì một thân hình nhỏ nhắn đã chui tọt vào lòng hắn.

Cô lao tới, vòng tay ôm chặt lấy cổ hắn.

Nolan bật cười: "Ôm thế này cũng không phải không được. Em định ngủ như vậy thật à?"

"Anh cho mồi lửa mượn năng lượng... sẽ có hậu quả gì?" Cô siết hắn chặt hơn, như sợ hắn sẽ tan biến, "Anh có biến mất không?"

Mồi lửa đã thiêu hủy thân xác của Dực, nghiền nát thần trí của ông. Dù Nolan hiện giờ đã thoát thân, cô vẫn không thể không lo lắng liệu về sau có còn ẩn họa gì chăng.

"Biến mất ư?" Nolan nghĩ ngợi một chút, "Chắc là không."

"Anh có chết không?"

"Không đâu. Ngàn mặt là bất tử."

Bạch Vi bỗng thấy sợ hãi: "Vậy anh có quên em không?" Như Dực năm xưa, thần trí tan nát, quên mất cô sạch sành sanh.

Nolan trầm ngâm giây lát rồi nghiêm túc nói: "Còn phải xem biểu hiện của em thế nào."

Bạch Vi đờ người ra, không dám tin mà ngẩng lên nhìn hắn.

Vẻ mặt như sắp khóc của cô khuấy động mặt hồ trong tim Nolan, khiến hắn chịu thua. Hắn bất đắc dĩ lau đi giọt nước nơi khóe mắt cô: "Sao anh có thể quên em được? Dù thật sự có một ngày như thế, anh cũng sẽ cất ký ức ở một nơi thật an ổn, đợi ngày nào đó sẽ tự mình quay lại lấy."

"Thật không?"

"Tất nhiên là thật."

Bờ vai căng cứng của Bạch Vi cuối cùng cũng thả lỏng. Cô rúc sâu vào lòng hắn, nghiêm túc hứa hẹn: "Anh mất nhiều năng lượng như vậy, từ nay để em bảo vệ anh. Đừng cười, em sẽ trở nên rất lợi hại, còn lợi hại hơn cả anh — vừa thông minh vừa giỏi đánh nhau, bảo vệ anh chu toàn."

Nói đến cuối, chính cô cũng thấy hơi quá đà, liền ngượng ngùng chữa cháy thêm một câu: "Em sẽ cố gắng. Ai bảo em đã cùng anh kết tóc se duyên rồi làm gì?"

Nolan đang cười đến mức cả lồng ngực đều rung lên, nghe đến câu cuối cùng thì tim khẽ động: "Anh còn nợ em một món quà sinh nhật. Đợi anh làm xong sẽ đưa cho em."

Bạch Vi tò mò: "Là gì thế?"

"Đến lúc đó em sẽ biết." Nolan ấn đầu cô xuống, "Giờ thì ngủ đi."

"Cho em chút gợi ý thôi mà?"

"Ngủ."

Đèn đầu giường tắt phụt. Nolan cúi xuống, thuần thục chặn lại cái miệng líu lo kia. Trong lòng khẽ thở dài một tiếng, cuối cùng vẫn vòng tay ôm cô, cùng nhau chìm vào giấc ngủ.

*

Số 13 phố Hockridge — tòa tháp duy nhất sáng đèn suốt đêm.

Tiếng chuông vang lên khi bình minh sắp đến, vọng tới tận đỉnh tháp. Trong căn gác áp mái bập bùng than hồng, Anya uể oải ngồi trong chiếc ghế bành bốn cạnh, cố nhấc mí mắt nhìn Medina cùng mấy nữ phù thủy đứng trước mặt.

"Cecilia và Elan đã chết. Giao ước giữa phù thủy và phù thủy đen... có thể chấm dứt." Đã rất lâu rồi Anya không nói chuyện, khiến giọng nói khàn đặc, từng chữ từng chữ chậm rãi nhả ra. "Thủ lĩnh mới của Người giữ chuông là kẻ rất tàn nhẫn, còn độc ác hơn cả Elan. Các cô phải cẩn trọng. Nhưng hắn không có thành kiến với phù thủy — có lẽ... đây là một khởi đầu tốt."

Medina nghiêm mặt, lặng lẽ đứng bên lắng nghe.

"Từ nay về sau, phù thủy không được lấy các chị em làm vật tế, không được tàn sát đồng tộc, cũng không được tiếp tục tham dự hội Falla."

Con rối giấy khổng lồ treo lơ lửng trong tòa tháp lặng lẽ cúi đầu. Những đường nét ngũ quan được vẽ tỉ mỉ dường như còn phảng phất một tia bi thương.

Một nữ phù thủy dùng chú thuật châm lửa cho ngọn đuốc rồi ném về phía con rối lộng lẫy. Ngọn lửa lập tức bùng lên, từng tấc một nuốt chửng thân hình giấy mỏng manh. Công chúa Falla chìm trong biển lửa, hóa thành tro bụi.

Anya ho khan mấy tiếng, trong cổ họng dâng lên đờm đặc. Medina định đưa nước cho bà, nhưng bị bà ngăn lại.

"Ta đã chết từ lâu rồi," Bà chậm rãi nói. "Linh hồn bị cưỡng ép nhốt trong thân xác của Cecilia suốt ngần ấy năm... cũng đến lúc được giải thoát."

"Nếu có thể, xin hãy chôn ta dưới chuông Đa Luân."

Medina khẽ gật đầu: "Tôi hiểu."

Nhưng tất cả các nữ phù thủy có mặt đều hiểu rõ, thi thể của Anya đã sớm bị thiêu rụi trong biển lửa, linh hồn của bà cũng rách nát tả tơi, e rằng chẳng còn lại gì để chôn cất.

Sau khi đưa ra lời hứa, Medina vẫn đứng nguyên, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo. Cô tưởng Anya sẽ hỏi đôi điều về vị thủ lĩnh tiền nhiệm đã chết, nhưng bà không hỏi gì cả.

Nói xong câu ấy, toàn thân Anya bỗng rũ xuống. Thân hình béo ụ và nhăn nheo mất đi sự nâng đỡ của linh hồn đã dần dần sụp đổ tan rã. Chỉ trong chốc lát, trên chiếc ghế bành đung đưa kia chỉ còn sót lại vài sợi tro tàn.

Cùng lúc đó, bếp than trong căn gác áp mái nơi ngọn lửa đã cháy suốt bao năm cũng lặng lẽ tắt ngấm.