Nolan ngồi bên mép giường, dịch chiếc gối sang một bên, lộ ra hộp quà nhỏ xíu giấu bên dưới. Trong hộp là chiếc kẹp tóc pha lê hắn đã làm từ sớm, vốn định dùng làm quà sinh nhật cho cô.

Nhưng lúc này, hắn lại không còn muốn tặng món quà ấy nữa. Hắn đã có dự định mới: dùng loại tinh thạch tốt nhất để chế tác một chiếc nhẫn, tự tay đeo lên tay cô.

Ngoài cửa sổ, khi màn đêm dần đậm xuống vẫn không thấy Bạch Vi quay về.

Trong lòng Nolan bỗng dâng lên một cơn bất an mơ hồ. Hắn lập tức khoác áo ngoài, đi thẳng tới số 58 phố Charing.

Vừa bước vào sân, Nolan đã cảm thấy có gì đó không ổn. Những pho tượng trong sân đứng im bất động, trên bờ hồ phun nước có một cây kim khâu mảnh dài nằm vắt vẻo. Cả khu trung đình lặng ngắt như tờ, thấp thoáng vẳng lại tiếng ai dấu ấn khóc.

Nolan nín thở lắng nghe, bắt được giọng lão Hope đang nói ngoài cửa đấu trường. Linh cảm chẳng lành trong lòng càng lúc càng đậm, hắn ép mình gạt đi nỗi nghi hoặc, chỉ nghe thấy từ trong cửa truyền ra giọng Leon: "...Tôi cũng bất lực thôi, không ai có thể ngăn Vi đến tháp chuông Đa Luân."

Ba chữ "chuông Đa Luân" khiến tim Nolan như bị bóp nghẹt.

Gió đêm lướt qua thảm cỏ, bóng dáng Nolan đã biến mất khỏi khu viện.

*

Bên trong chuông Đa Luân tĩnh lặng như cõi chết, thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng bánh răng khẽ chuyển động. Tầng cao nhất của tháp chuông không có người canh giữ — có lẽ phù thủy đen đã bị tổn thương nặng nề trong lần mồi lửa bùng nổ, tạm thời không còn hơi sức để để tâm tới nơi này.

Bạch Vi kiệt sức quỳ ngồi trên đất, váy áo trên người cháy sém nhiều chỗ, trên gò má còn vương vệt tro xám. Cô mượn ngọn lửa niết bàn để dẫn dụ mồi lửa, gắng gượng giải phóng cho Dực.

Thân thể của Dực vì bị thiêu đốt suốt bao năm tháng đã hủy hoại hoàn toàn, chỉ còn hồn thể lang thang khắp nơi. Nhưng điều đó không quan trọng — ông là Hỏa phượng, sau khi niết bàn sẽ có được một thân xác mới.

Ông không còn nhận ra Bạch Vi, cũng chẳng nhớ vì sao mình bị giam cầm ở đây. Bởi vậy khi Bạch Vi nói sẽ đưa ông đi, ông lại mừng như điên, không chút do dự mà mượn sức của cô thoát khỏi xiềng xích của mồi lửa.

Vô số nguyên tố ma pháp tràn ra khỏi tháp chuông, rất nhanh đã tan biến vào màn đêm.

Trước khi bay khỏi chuông Đa Luân, Hỏa phượng khựng lại trong chốc lát. Cái đầu do hồn thể ngưng tụ khẽ cúi xuống, đôi mắt đỏ lửa nhìn chăm chú người con gái dưới đất.

Trong ánh nhìn ấy không có nửa phần ấm áp, chỉ là sự lạnh lùng bẩm sinh của cổ thú khi cúi nhìn một sinh linh bé nhỏ.

"Cảm ơn."

Dứt lời, phượng hoàng lao vút khỏi tháp chuông.

Bạch Vi thở ra một hơi, kìm lại vị chua xót nơi khóe mắt. Dực đã được tự do, thế là đủ rồi. Cô không nên đòi hỏi thêm gì nữa, huống chi lúc này còn có chuyện quan trọng hơn.

Mồi lửa một khi mất đi nguồn cung năng lượng, các nguyên tố ma pháp sẽ nhanh chóng suy tàn. Những kẻ thức tỉnh nương nhờ nguyên tố ma pháp ắt sẽ chịu ảnh hưởng. Cô phải bù đắp hậu quả do tư tâm gây ra — cô phải khiến mồi lửa bùng cháy trở lại. Động tĩnh nơi này rất nhanh sẽ dẫn dụ Người giữ chuông tới, cô phải hoàn thành trước khi họ xuất hiện.

Ngọn lửa niết bàn trong cơ thể khiến Bạch Vi cảm nhận được hơi thở yếu ớt của mồi lửa. Cô trầm ngâm giây lát rồi đặt tay lên. Ngay khoảnh khắc lòng bàn tay chạm vào mồi lửa, một ánh lửa bỗng vọt lên, quấn lấy cánh tay cô, điên cuồng bò lên trên — như dã thú ngửi thấy mùi máu tanh, lại như rễ cây tìm được nguồn dưỡng chất.

Cánh tay truyền đến từng cơn đau rát, Bạch Vi vẫn bất động, tiếp tục dùng chính thân thể mình để nuôi dưỡng mồi lửa.

Cô đã thả Dực đi, giờ đây, cô sẽ trở thành mồi lửa mới. Như vậy mới có thể giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất. Chỉ là không biết với chút năng lượng mỏng manh của mình, liệu cô có thể nuôi sống nguyên tố ma pháp của cả đại lục hay không, nếu may mắn chống đỡ được một thời gian thì trong tương lại có thể chống đỡ được bao lâu.

Đúng lúc ấy, một cây roi kết từ sương đen quất tới, kéo Bạch Vi khỏi mồi lửa.

Sắc mặt của Bạch Vi lạnh đi, cô lập tức lùi lại, xoay người thoát khỏi trường roi. Cô nhìn về kẻ không mời mà đến đứng nơi cửa — một phù thủy đen khoác áo choàng đen, mũ trùm che kín gương mặt. Trông còn rất trẻ, mang dáng dấp của một thiếu niên.

Bạch Vi nhận ra, thiếu niên này chính là kẻ hầu từng theo sát gã hề. Nếu cô không nhớ nhầm, hắn đã thay thế chủ nhân của mình, trở thành thủ lĩnh của đám Người giữ chuông mới.

Người giữ chuông đến nhanh như vậy, lại còn là một nhân vật không hề nhỏ.

Trong lòng Bạch Vi vang lên tiếng chuông cảnh báo liên hồi. Nhưng nghĩ kỹ lại, Người giữ chuông vốn không mong mồi lửa tắt lịm, cô tự nguyện trở thành mồi lửa mới, hẳn họ sẽ vui mừng đón nhận. Có lẽ bọn họ có thể thương lượng đàng hoàng, không cần phải giương cung bạt kiếm thế này.

Louis nhìn biểu cảm của Bạch Vi liền hiểu cô đang nghĩ gì, lạnh lùng nói: "Cô muốn trở thành mồi lửa mới?"

Thiếu niên cướp mất lời của cô, Bạch Vi đành gật đầu: "Phải." Không hiểu sao cô có cảm giác, người thủ lĩnh mới này dường như không hề muốn cô trở thành mồi lửa.

Trong lòng Louis bốc hỏa: "Khi mồi lửa tắt lịm đi, thứ ảnh hưởng là những chủng tộc thức tỉnh trong lần phép thuật bùng nổ. Cô không thuộc trong số đó, hoàn toàn có thể tiếp tục cuộc sống yên ổn. Vì sao lại tự đào mồ chôn mình, cam tâm tình nguyện làm mồi lửa mới?"

Bạch Vi sững người, không hiểu dụng ý trong lời hắn — chẳng lẽ đây là thăm dò? Cô bèn dịu giọng đáp: "Bạn bè của tôi đều thức tỉnh trong lần phép thuật bùng nổ, họ không nên vì thế mà mất đi sinh cơ."

Louis cười lạnh: "Nguyên tố ma pháp suy vong đâu phải lỗi của cô. Nếu không có Hỏa phượng duy trì mồi lửa, bạn bè của cô đã sớm mất sinh cơ từ lâu. Hỏa phượng không nợ bất kỳ ai, cô cũng chẳng có gì phải áy náy với ai cả."

Giọng thiếu niên càng lúc càng gấp gáp: "Cô chỉ quan tâm đến mấy 'người bạn' kia. Cô quen biết họ được bao nhiêu năm? Một năm? Hai năm? Cô coi trọng họ như vậy, cớ sao lại chưa từng đi thăm đứa em trai đã ở bên cô hơn mười năm?!"

Trong tháp chuông tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.

Bạch Vi sững sờ, nhìn chằm chằm thiếu niên đang run lên vì giận. Trong đầu cô thoáng vụt qua một ý nghĩ hoang đường. Nhưng người trong ký ức của cô không cao như vậy, ngay cả giọng nói cũng không giống người trước mặt.

"Cậu... có thể bỏ mũ trùm xuống không?" Bạch Vi nhìn thẳng vào phù thủy đen đối diện.

Louis cứng người lại.

Bạch Vi bước tới trước mặt cậu, đưa tay kéo chiếc mũ trùm xuống.

Mái tóc nâu xoăn mềm mại, đôi mắt xanh nhạt cùng dáng vẻ trầm lặng cố chấp — từng nét một chồng khít với hình ảnh của Louis trong ký ức của cô. Chỉ là có chút khác biệt: cậu thiếu niên năm xưa đã cao lên, cô phải hơi ngẩng đầu mới có thể nhìn thẳng vào mắt cậu, cậu còn gầy hơn, khép kín hơn, còn ánh mắt kia... cô đã không còn đọc hiểu được cảm xúc trong đó nữa.

"Louis..." Bạch Vi không dám tin vào mắt mình, "Sao em lại...?"

Louis cúi đầu nhìn cô, đôi mắt nhạt màu lại lộ ra vẻ vô tội như thuở ấu thơ: "Chị muốn hỏi... vì sao em trở thành phù thủy đen à?"

"Nếu em không trở thành phù thủy đen, vậy với một con người bình thường tên Louis thì quãng đời còn lại... có phải sẽ chẳng bao giờ còn được gặp chị nữa không?"

Trong lòng Bạch Vi chấn động dữ dội. Nghi hoặc quá nhiều, nhất thời cô không biết nên hỏi từ đâu. Nghe cậu chất vấn như vậy, cô vô thức đáp: "Chị của em... tiểu thư Waldorf đã chết rồi."

"Đúng vậy." Ánh mắt Louis dần lạnh đi. "Vì em mà chị ấy mất mạng. Nhưng có lẽ chị ấy chưa từng nghĩ tới... chị ấy bỏ lại em một mình, thì quãng đời tiếp theo của em phải sống thế nào."

Năm ấy Bạch Vi chọn cái chết, chỉ mong Louis có thể bình an lớn lên, như những thiếu gia quý tộc khác để thừa kế tước vị, lấy vợ sinh con, an ổn trọn đời. Cậu không cần chạm vào thế giới quái đản kia, không cần đối diện với yêu ma quỷ quái. Cô từng nghĩ, đó mới là cuộc đời tốt nhất dành cho Louis. Nào ngờ, cậu thiếu niên ngoan ngoãn trầm lặng ngày ấy lại đi giao kèo với ác quỷ.

Ngẫm lại những việc cậu đã làm — nhẫn nhục ẩn mình nhiều năm, liên thủ với Gran lật đổ gã hề, tàn sát đồng bọn rồi vu oan giá họa... từng việc từng việc đều lệch khỏi chính đạo. Còn vô số chuyện cô chưa hề biết đến, e rằng còn khiến người ta rợn tóc gáy hơn.

Đây... thật sự là Louis sao? Đứa em trai cô thương yêu?

Bạch Vi thoáng sững sờ.

"Chị sợ em sao?" Louis khẽ hỏi.

Cậu vẫn nhạy cảm như ngày nào.

Bạch Vi hoàn hồn, giọng gắt gao: "Em có biết trở thành phù thủy đen nghĩa là gì không? Những kẻ giao dịch với ác quỷ đều không có kết cục tốt đẹp, chính em cũng đã thấy rồi!" Gran, gã hề, thậm chí vô số phù thủy đen vô danh khác — không một ai được chết tử tế.

Louis làm như khổ não, khẽ nhíu mày: "Vậy phải làm sao đây? Khế ước đã lập, em cũng chẳng thể nuốt lời. Đây, ấn ký đã khắc vào da thịt và linh hồn em rồi." Trên gò má của cậu hiện lên một dấu ấn hình chiếc đồng hồ, hằn sâu vào da.

Trong lồng ngực Bạch Vi nghẹn lại một cơn giận mà không biết trút vào đâu.

Louis bước lại gần cô một bước, nhìn thẳng vào mắt cô: "Như chị nói, tiểu thư Waldorf đã chết rồi. Chị của em đã chết dưới lưỡi dao của Kẻ mổ bụng."

"Vả lại... chị vốn dĩ cũng không phải là chị ruột của em."

Bạch Vi kinh hãi nhìn cậu.

Cậu bật cười, trong đáy mắt ánh lên một tia phóng túng khoái trá: "Những lời phu nhân Liên nói với chị trước lúc lâm chung... em đã nghe thấy."

"Em nói đúng không, Vi?"

Đây là lần đầu tiên cậu gọi tên cô. Âm tiết ấy lăn lộn nơi cổ họng cậu suốt bao năm, đến hôm nay mới thốt ra thành lời.

Chiếc áo choàng đen mở tung, như đôi cánh khổng lồ của dơi, hai bên cánh mờ mịt sương đen. Louis tận hưởng thứ sức mạnh khác hẳn ngày xưa, bình thản nói: "Đây là chuông của ta, là địa bàn của Người giữ chuông. Ở đây lời ta nói là luật. Ta không đồng ý để chị trở thành mồi lửa mới."

"Nếu không còn việc gì, mời chị quay về." Sương đen lan tràn, tách mồi lửa đang thoi thóp khỏi Bạch Vi.

Bạch Vi nhìn thiếu niên quen thuộc mà lạ lẫm trước mắt, rốt cuộc cô cũng nhận ra người đứng trước mặt cô lúc này là một phù thủy đen, là thủ lĩnh của những Người giữ chuông.

"Em sẽ đi tìm mồi lửa mới sao?" Bạch Vi hỏi.

Louis cười: "Chị cũng biết rồi đấy, đâu phải ai cũng có thể trở thành mồi lửa." Cho dù cậu có đủ may mắn tìm được, đến lúc ấy, e rằng mồi lửa đã tắt lịm từ lâu.

Bạch Vi lại hỏi: "Em định mặc cho mồi lửa tắt hẳn ư?"

Louis nhún vai: "Nếu tắt thì tắt thôi."

Chưa dứt lời, một ngọn lửa niết bàn đã hóa thành dây thừng, tiến về phía Louis.

Đòn tấn công của Bạch Vi đến quá đột ngột, Louis vội vàng hóa thành sương đen, né được đợt lửa đầu tiên. Chỉ trong khoảnh khắc né tránh ấy, Bạch Vi đã có đủ khoảng trống, xoay người lao về phía mồi lửa sắp tắt, toan dùng cả thân thể mình làm dưỡng chất cho ngọn lửa.

Nhưng mong muốn của cô lại tan thành mây khói — có người chộp lấy eo cô, kéo giật về sau.

Bạch Vi theo phản xạ dùng khuỷu tay đánh ngược ra sau, nhưng người kia hiển nhiên quá quen đường ra đòn của cô nên dễ dàng đỡ lấy.

Cô quay phắt đầu lại, đối diện với một gương mặt điềm tĩnh.

"Nolan?!"

Đúng lúc ấy, trong không khí vang lên tiếng lửa lép bép. Bạch Vi kinh hãi ngoảnh đầu nhìn, chỉ thấy mồi lửa thoi thóp bỗng dưng bùng cháy trở lại. Cô không lấy thân mình dưỡng lửa — vậy cớ sao mồi lửa lại phục sinh?

Bạch Vi nắm chặt tay Nolan: "Anh đã làm gì?"

Nolan dường như chẳng nhận ra sự thất thố của cô, chỉ vỗ nhẹ mu bàn tay cô, ôn hòa nói: "Trời tối rồi, anh đến đón em về nhà."

Louis thoát khỏi ảo thuật của lửa niết bàn, liếc thấy Nolan không mời mà đến. Cậu mang cảm xúc rất phức tạp với vị thần Ngàn mặt này, nhưng cũng phải thừa nhận chỉ có người này mới ngăn được Bạch Vi.

Nolan nhìn Louis một cái, dường như chẳng hề ngạc nhiên khi cậu xuất hiện ở đây.

"Anh đã làm gì?" Bạch Vi cố chấp lặp lại.

Nolan dịu giọng: "Anh cho mồi lửa mượn tạm một ít năng lượng."

"Mượn" — nói thì nhẹ nhàng, nhưng ai cũng biết năng lượng bị mồi lửa nuốt vào thì có vay không trả. Huống chi muốn nuôi sống nguyên tố ma pháp của cả đại lục, lượng năng lượng tự nguyện hiến dâng cho mồi lửa sẽ tuyệt đối không hề ít. Đó là một cái hố không đáy đáng sợ. E rằng cũng chỉ có thần Ngàn mặt sau khi hi sinh gần nửa thân năng lượng mới còn có thể bình thản dịu dàng nói ra những lời như vậy.

"Em nhìn anh bằng ánh mắt gì thế?" Nolan bật cười, "Anh đang đứng trước mặt em đây, sao em lại sắp khóc đến nơi rồi."

Bạch Vi lau mắt, nghiến răng nhìn hắn, như thể muốn nuốt sống hắn vào bụng.

Nolan nắm tay cô: "Xong việc rồi, mình về nhà thôi."