Bệnh tới như núi sập, bệnh đi như trừu ti, Liễu Thư Hàm một bệnh chính là hơn một tuần lễ, trong lúc lễ tang Trình Thiên Hoành diễn ra.

Tổ chức tang lễ vào những ngày đầu năm vốn được coi là điều không mấy suôn sẻ. Thế nhưng thời buổi này người ta cũng chẳng còn quá khắt khe, qua Mùng Bảy coi như đã hết Tết, chuyện kiêng kỵ cũng theo đó mà nhẹ bớt phần nào.

Tang lễ của Trình Thiên Hoành, Trình Thu Diệc tuyệt nhiên không lộ diện. Nàng chỉ thuê người giúp Trình Bác Minh sắp xếp mọi việc cho chu toàn, từ việc phát thiếp mời đến hậu cần, còn lại có bao nhiêu người đến viếng, nàng hoàn toàn không mảy may bận tâm.

Cơn cảm lạnh khiến cơ thể Liễu Thư Hàm cứ run lên vì rét, cô vùi mình trong chăn, vừa sụt sịt mũi vừa lo lắng hỏi: "Thu Diệc, chị không đi như vậy liệu có ổn không?"

"Cả cái thành phố C này ai chẳng biết nhà họ Trình sinh ra một đứa con bất hiếu như chị. Có gì mà ổn với không ổn cơ chứ."

"Nhưng ông ta dù sao cũng là..." Thư Hàm ngập ngừng. Dù sao cũng là cha ruột, lúc sống quan hệ có bất hòa đến đâu thì khi thác xuống, lễ nghĩa bề nổi cũng nên làm cho trọn vẹn, bằng không lại tự rước lấy điều tiếng vào thân.

"Ông ta cả đời chỉ khao khát một đứa con trai nối dõi tông đường, giờ có Trình Bác Minh đứng ra chịu tang chống gậy, chỉ sợ dưới suối vàng ông ta còn vui sướng đến mức muốn bật nắp quan tài mà nhảy lên ấy chứ, còn hơi sức đâu mà quản đến chị?"

Trình Bác Minh phải nhập học sớm nên sau khi lo liệu xong tang lễ đã vội vã trở lại trường. Vài ngày sau, bệnh tình của Liễu Thư Hàm cũng đã thuyên giảm được bảy tám phần. Đang lúc định bụng đi làm lại thì "Hoàng thái hậu" nhà cô – lệnh bà Hứa Như Vân – đột ngột hạ chỉ: "Thư Hàm, mẹ đang ở thành phố C rồi. Mẹ chẳng biết đường sá thế nào, con mau ra đón mẹ một chuyến."

Lúc đó Thư Hàm đang cưỡi con xe điện cà tàng trên đường đi làm, nghe xong mà cuống cuồng cả lên: "Kìa mẹ ơi, 'lão phật gia' của con, mẹ muốn lên đây sao không báo trước cho con một tiếng?"

"Con nói cái giọng gì đấy?" Hứa Như Vân lộ vẻ không hài lòng: "Cánh cứng rồi nên bắt đầu thấy mẹ là gánh nặng, là phiền phức rồi phải không?"

"Không có, không có, mẹ nói vậy tội con quá, con nào dám đâu..." Liễu Thư Hàm ảo não nghe mẹ giáo huấn một hồi. Nghĩ đi tính lại, lúc này chỉ có Trình Thu Diệc là đáng tin cậy nhất, thế là cô vội gọi điện đánh thức cái người còn đang ngủ bù kia dậy.

Trình Thu Diệc vẫn còn ngái ngủ, liếc nhìn điện thoại hỏi khẽ: "Thư Hàm, có chuyện gì thế? Em quên đồ à? Có cần chị mang qua cho không?"

"Không phải đâu Thu Diệc..." Thư Hàm tấp xe vào lề đường chờ đèn đỏ, chân dẫm dẫm lên mấy viên gạch lồi lõm trên vỉa hè, giọng đầy phiền muộn, "Mẹ em lên rồi."

"Hả..." Ngay cả Trình Thu Diệc cũng nhất thời cứng họng, "Thế em định tính sao?"

"Em cũng chẳng biết nữa..." Thư Hàm gần như phát điên, "Bà đã đến ga tàu rồi. Thu Diệc, chị giúp em đi đón mẹ một lát được không? Em đang kẹt việc không đi được."

Trình Thu Diệc ngẫm nghĩ một hồi: "Giúp thì được thôi, nhưng mà chị đi... liệu có tiện không?"

"Tiện chứ, tiện quá đi chứ! Dâu xấu rồi cũng phải gặp cha mẹ chồng mà, bà dù sao cũng là mẹ chồng của chị! Sớm muộn gì chẳng phải gặp!" Thư Hàm gật đầu lia lịa như tế sao.

Trình Thu Diệc nhướn mày: "Đồ đầu gỗ kia, hóa ra trong mắt em chị là cô con dâu xấu xí đấy à?"

Nói đùa vậy thôi chứ khi cúp máy, Trình Thu Diệc chẳng còn tâm trí đâu mà giỡn hớt. Nàng lật đật bò dậy tắm rửa sửa soạn, quần áo trong tủ lôi ra thử hết bộ này đến bộ khác, bộ thì quá nghiêm túc, bộ lại hơi ngả ngớn, chẳng có bộ nào ra dáng một hậu bối chuẩn mực cả. Lớp trang điểm cũng dặm vào rồi lại tẩy đi, lúc thì chê đậm, lúc lại thấy chưa đủ trang trọng. Hồi trước đi cưa cẩm Liễu Thư Hàm, nàng cũng chưa từng thấp thỏm đến mức này.

Đùa à, lần này người tới là nhạc mẫu đại nhân tương lai đấy! Không để lại ấn tượng tốt thì bà đời nào chịu gả con gái cho nàng!

Mẹ vợ còn đang đợi ở ga tàu, không có nhiều thời gian cho Thu Diệc kén cá chọn canh. Nghĩ tới nghĩ lui, nàng cẩn thận chọn một bộ trang phục màu đen kín kẽ, trang điểm nhã nhặn, trông vừa tinh anh lại vừa chững chạc, rồi tất tả phóng xe ra ga.

Hứa Như Vân nhận được thông báo của con gái, biết người đến đón mình là Trình Thu Diệc. Bà vốn có ấn tượng rất tốt với Thu Diệc, dù chưa gặp lần nào nhưng nghe con gái nhắc suốt ba năm trời, tốt nghiệp rồi vẫn cứ vấn vương mãi, chắc chắn phải là một đứa trẻ ngoan.

Đến khi tận mắt thấy Trình Thu Diệc, bà vẫn không khỏi thầm khen ngợi. Cô gái này khí chất quả thực không tầm thường, phong thái điềm đạm, lễ phép, so với cái đứa con gái bộp chộp nhà bà thì hiểu chuyện hơn nhiều.

Trình Thu Diệc nhanh nhẹn cất hành lý của bà Hứa vào cốp xe, rồi ân cần mở cửa mời bà vào, tay còn cẩn thận chắn trên khung cửa sợ bà chạm đầu. Từng cử chỉ đều chu đáo vẹn toàn, chỉ sợ có điều gì khiến bà không hài lòng.

"Thưa dì, cháu không biết dì lên chơi nên để dì phải đợi lâu. Hay là bây giờ cháu đưa dì đi ăn chút gì nhé?"

"Dì ăn rồi. Trình tiểu thư này, năm nay cháu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Dì ơi, dì cứ gọi cháu là Thu Diệc cho thân mật. Cháu tuổi mụ là hai mươi bảy, lớn hơn Thư Hàm một tuổi ạ."

Hứa Như Vân khẽ thở dài: "Cháu chỉ hơn nó một tuổi mà trông chững chạc, điềm đạm hơn hẳn. Cái đứa Thư Hàm nhà dì tính tình còn xốc nổi lắm, nó mà được một nửa của cháu thì dì cũng đỡ phải lo lòng."

Nghe nhạc mẫu tương lai nói vậy, Trình Thu Diệc biết mình đã bước đầu ghi điểm, ít nhất là đã qua được vòng sàng lọc đầu tiên. Nàng khiêm tốn đáp: "Dì quá lời rồi ạ, Thư Hàm thực ra rất biết quan tâm người khác, bình thường em ấy chăm sóc cháu nhiều hơn đấy chứ."

"Hai đứa ở chung với nhau à?"

Hỏng bét. Trình Thu Diệc giật mình, vội vàng tìm lý do để lấp l**m: "Dạ vâng, dì cũng biết đấy, giá phòng ở thành phố C đắt đỏ quá, hai đứa cháu thuê chung một căn hộ cho tiết kiệm chi phí."

"Hai đứa ở cùng nhau cũng tốt, dì chỉ sợ Thư Hàm ở một mình rồi lại tụ tập với bạn bè xấu lêu lổng. Thu Diệc này, sau này cháu giúp dì để mắt tới nó một chút, đừng để nó học thói hư tật xấu nhé."

Trình Thu Diệc bỗng thấy chột dạ không hề nhẹ. Dì ơi, con gái dì e là bị cháu dụ dỗ ngày càng hư rồi ấy chứ...

Người có tuổi thường có tính hay lam làm và thích tâm sự, mà bà Hứa vốn dĩ đã là người hoạt ngôn. Suốt quãng đường về nhà, bà hỏi han không sót một chi tiết nào về gia cảnh, xuất thân của Thu Diệc. Nàng cứ thế chọn lọc những gì có thể nói thì nói, còn những chỗ nhạy cảm thì đành thêu dệt chút ít, quyết tâm xây dựng hình tượng một thanh niên tốt – gia đình gia giáo, hiếu học và chí tiến thủ.

Hết chuyện thân thế lại đến chuyện lịch sử đen. Hứa Như Vân không tiếc lời bóc phốt con gái cưng, từ chuyện Thư Hàm ba tuổi còn tè dầm bà cũng kể chẳng sót chi tiết nào. Thu Diệc nghe mà bật cười thích thú, thầm nghĩ chẳng trách Liễu Thư Hàm lại có tính cách thú vị như vậy, hóa ra là được di truyền từ người mẹ vui tính này.

Nhưng sau những nụ cười ấy, Thu Diệc lại vừa mừng cho cô, vừa có chút chạnh lòng ngưỡng mộ. Một gia đình mà cha mẹ yêu thương nhau, hòa thuận ấm êm như thế hèn gì mới nuôi dạy nên một Liễu Thư Hàm lạc quan đến vậy. Cho dù trước đây mẹ nàng và Trình Thiên Hoành có cố duy trì cái vỏ bọc hôn nhân giả tạo kia, nàng cũng chẳng thể nào có được tâm hồn rạng rỡ như Thư Hàm.

Câu chuyện cứ thế kéo dài từ chuyện nọ xọ chuyện kia, cuối cùng lại rẽ sang cả chuyện con chó nhà hàng xóm của Nhị thúc Thư Hàm. Từ lúc đón ở ga về đến nhà, Hứa Như Vân nói liên tục hơn hai tiếng đồng hồ không nghỉ. Thu Diệc vẫn kiên nhẫn lắng nghe, thi thoảng lại góp vài lời nhận xét tinh tế, thái độ từ đầu đến cuối đều rất mực chân thành, không hề tỏ ra chút gì là sốt ruột.

Sự điềm đạm ấy khiến Hứa Như Vân càng thêm yêu mến cô gái này, cảm giác thân thiết cũng theo đó mà tăng lên rõ rệt.

Căn hộ vốn chỉ có ba phòng: một phòng ngủ, một phòng khách và một gian thư phòng nhỏ của Thu Diệc. Nàng nhanh nhẹn xách hành lý của bà Hứa vào căn phòng mà trước đây Thư Hàm vẫn thường ở. Căn phòng tuy ít khi dùng đến nhưng luôn được lau dọn sạch sẽ, tươm tất.

"Dì ạ, đây là phòng của Thư Hàm, dì cứ tạm thời nghỉ ngơi ở đây nhé."

"Cháu bảo đây là phòng Thư Hàm sao?" Hứa Như Vân kinh ngạc. Căn phòng ngăn nắp, sạch sẽ đến từng kẽ tóc thế này mà lại là phòng của cái đứa ở nhà ngay cả chăn cũng chẳng buồn gấp sao?

Trình Thu Diệc lại tưởng bà nhìn ra sơ hở gì nên có chút lo lắng: "Dạ vâng, có chuyện gì không ổn sao dì?"

Hứa Như Vân cảm động đến suýt rơi nước mắt: "Không có gì, dì không ngờ là Thư Hàm cũng có lúc sạch sẽ thế này. Thu Diệc, cảm ơn cháu nhé, chắc cháu phải vất vả rèn giũa nó lắm!"

"..." Trình Thu Diệc không tin nổi là trong cùng một ngày mình lại bị cùng một người làm cho cứng họng đến hai lần. Mẹ của Liễu Thư Hàm quả thực là một người phụ nữ kỳ lạ.

Đến chiều tối, Hứa Như Vân nhất quyết đòi xuống bếp trổ tài cho Thu Diệc và Thư Hàm nếm thử. Thu Diệc vốn dĩ đã đặt bàn ở một nhà hàng sang trọng, nhưng khuyên ngăn mãi không được nên đành để tùy ý bà.

Đúng lúc đó, Liễu Thư Hàm vừa tan làm trở về, chẳng hay biết chuyện gì đang xảy ra. Cô vừa bước chân vào cửa đã nhảy tót lên ôm cổ Thu Diệc, hôn chụt một cái rõ kêu lên má chị: "Thu Diệc, em về rồi đây!"

Hứa Như Vân đang bận rộn trong bếp, nghe tiếng con gái liền vội vã chạy ra. Cảnh tượng đập vào mắt bà là Liễu Thư Hàm đang kiễng chân, đu bám lấy cổ người ta, cả người dán chặt vào Thu Diệc, cười nói hớn hở. Hứa Như Vân không diễn tả nổi cảm giác lúc đó, chỉ thấy có gì đó cứ là lạ, khác thường.

Liễu Thư Hàm thấy mẹ cầm muôi nấu ăn bước ra thì sợ đến mức bắn người ra khỏi vòng tay Thu Diệc: "Mẹ? Mẹ... mẹ lên lúc nào vậy ạ?" Cô vội vã nháy mắt ra hiệu cho Thu Diệc: Mẹ em ở đây sao chị không báo trước cho em một tiếng!

Trình Thu Diệc đưa tay quệt vệt nước miếng trên mặt, cười khổ. Nàng cũng muốn báo lắm chứ, nhưng ai ngờ lão phật gia nhà cô lại hành động nhanh như chớp thế này?

Nàng liền nửa thật nửa đùa chữa cháy: "Dì xem, Thư Hàm hư quá cơ. Vừa bóc đống hộp chuyển phát nhanh tay đầy bụi bẩn đã bôi hết lên mặt cháu rồi này!"

Hứa Như Vân nghe vậy thì chỉ nghĩ mình đa nghi quá, bà cũng bật cười, vung vung cái muôi dọa con gái: "Cái con ranh này chỉ giỏi bắt nạt người khác, mau đi rửa tay rồi ra ăn cơm!"

Liễu Thư Hàm như trút được gánh nặng, vội vàng vọt thẳng vào phòng tắm, chỉ nghe thấy tiếng Hứa Như Vân vọng vào từ bên ngoài: "Mẹ đang làm món chân gà da hổ con thích nhất đây, có thêm ớt không?"

"Dạ không! Con không ăn cay đâu!"

Hứa Như Vân lẩm bẩm bước vào bếp: "Lạ thật, chẳng phải trước đây nó nghiện ăn cay lắm sao?"

Trình Thu Diệc đứng ngoài sờ sờ mũi đầy lúng túng, vờ như chẳng biết chuyện gì, vì cái người không ăn nổi cay kia... chính là nàng.

Buổi tối sau khi tắm rửa xong xuôi, Liễu Thư Hàm theo thói quen cứ thế bước thẳng về phía phòng ngủ chính. Hứa Như Vân đang xem phim truyền hình, liếc mắt nhìn theo con gái đầy dò xét: "Con đi đâu đấy?"

"Thì con đi ngủ chứ đi đâu." Thư Hàm ngơ ngác đáp. Cô đã cẩn thận cả buổi tối rồi, chẳng lẽ giờ đi ngủ cũng sai sao?

Hứa Như Vân chỉ tay về phía phòng khách: "Phòng của con chẳng phải ở bên kia à?" Nhìn cái dáng vẻ quen cửa quen nẻo của con gái, bà cứ thấy phòng của Thu Diệc mới giống phòng ngủ của nó hơn.

"À... cái này... căn phòng đó..." Thư Hàm quýnh quáng cả lên. Tính đi tính lại, sao cô lại có thể để sót mất chi tiết quan trọng này cơ chứ?

Trình Thu Diệc vội vàng giải vây cho người yêu: "Phòng bên đó đúng là của Thư Hàm, nhưng giường hơi nhỏ, chen chúc hai người không thoải mái. Phòng cháu giường rộng hơn, nên cháu bảo Thư Hàm sang bên này ngủ cùng cho tiện."

"Đúng đúng! Mẹ xem, cũng muộn rồi, sáng mai con còn phải đi làm sớm, con đi ngủ trước đây mẹ nhé!" Liễu Thư Hàm giả vờ uể oải xoay người vào phòng. Mãi đến khi cửa đóng lại, cô mới dám thở phào một hơi. Lão phật gia nhà cô quả thực chẳng dễ lừa chút nào.

Đến lúc Thu Diệc bồi bà Hứa xem xong phim rồi mới trở về phòng, Thư Hàm đã vội thì thầm với vẻ thần hồn nát thần tính: "Thế nào rồi chị? Mẹ em không nhận ra sơ hở gì chứ?"

"Không sao, em đừng cả nghĩ." Thu Diệc vén chăn lên giường. Một ngày tiếp đón nhạc mẫu đại nhân còn khiến nàng kiệt sức hơn cả những lần đấu trí căng thẳng trên bàn đàm phán trước đây.

Bình thường cứ lên giường là Thu Diệc phải quấn quýt với Thư Hàm một hồi, dù chẳng làm gì cũng phải trêu đùa vài câu, nhưng hôm nay nàng lại rất mực quy củ, vừa nằm xuống đã nhắm mắt, khiến Thư Hàm bỗng thấy không quen.

"Này, chị định cứ thế mà ngủ luôn à?" Thư Hàm khẽ đá Thu Diệc một cái dưới lớp chăn.

Thu Diệc mở mắt, chống tay lên đầu nhìn cô với nụ cười đầy ẩn ý: "Chứ em muốn thế nào?"

"Đêm tối gió mát, vắng lặng thế này, chị không... làm gì chút sao?"

Thu Diệc gõ gõ vào bức tường ngay đầu giường, nhắc nhở: "Hoàng thái hậu nhà em đang nằm ngay phía đối diện đấy, em chắc chứ?"

"Thôi bỏ đi..." Thư Hàm lập tức nhụt chí, cô kéo chăn trùm kín đầu, phụng phịu: "Ngủ!"

Mẹ ơi là mẹ, mẹ quấy rầy cuộc sống hạnh phúc của con gái thế này là không nhân đạo chút nào đâu!