Ta ngửa cổ uống cạn lọ thuốc.

Một luồng hơi lạnh nhanh c.h.óng lan tỏa khắp toàn thân, ý thức bắt đầu rút lui như thủy triều.

Không biết đã qua bao lâu, cửa phòng bị đẩy mạnh ra. Là Tạ Nguy Lâu, có lẽ hắn muốn đến xem thử, kẻ mê tiền như ta khi đối mặt với cả căn phòng đầy châu báu, liệu cuối cùng có động tâm và cúi đầu hay không.

Nhưng thứ hắn nhìn thấy lại là ta ngã gục bên cạnh lò thuốc, bên tay còn rơi vỡ một chiếc bát sứ.

"Thẩm Bán Hạ?" Hắn thăm dò gọi một tiếng.

Đáp lại hắn chỉ là sự tĩnh lặng chếc c.h.óc.

Hắn lao tới bế ta lên, nhưng phát hiện cơ thể ta lạnh lẽo như một khối băng, đã không còn chút hơi thở nào.

Khoảnh khắc đó, ta nghe thấy Tạ Nguy Lâu phát ra tiếng gầm thét đầy kìm nén, như thể thứ gì đó luôn chống đỡ lấy hắn vừa sụp đổ.

7.

Y quán nhà họ Thẩm treo cờ tang trắng xóa.

Tạ Nguy Lâu ngồi thẫn thờ trước linh đường suốt ba ngày. Bộ quan phục màu tím tượng trưng cho quyền thế trên người hắn nhăn nhúm không ra hình thù, đáy mắt hằn đầy tia m.á.u, cằm mọc lên những sợi râu xanh lởm chởm, cả người toát ra vẻ u uất của tử khí.

Thứ bày trước mặt hắn không phải đồ cúng cho ta, mà là mấy chục cuốn sổ sách hắn tự tay lục soát được từ phòng ta.

Hắn vốn tưởng sẽ tìm thấy những tập thơ ca ngợi tình yêu thiếu nữ, hoặc chiếc khăn tay thêu tên hắn. Thế nhưng khi lật tung cả căn phòng, chỉ có những tờ giấy nháp ghi đầy những con số.

Hắn vô thức lật mở một trang, đầu ngón tay khẽ run:

"Ngày mười bốn tháng ba, Tạ Nguy Lâu gặp thích khách, dân nữ đỡ kiếm thay hắn. Tuy là diễn kịch, nhưng vết thương sâu tận xương, đau đớn là thật. Tính thêm phí tổn thất tinh thần năm trăm lượng. Chú thích: Khoản này tạm ghi nợ, đợi khi hắn vui vẻ sẽ tính sổ một lượt."

"Ngày mùng bảy tháng năm, Tạ Nguy Lâu tâm trạng không tốt, sỉ nhục dân nữ là kẻ đeo bám. Phí nhẫn nhục chịu đựng, mười lượng. Tạ Nguy Lâu kẻ này tự luyến, khen hắn anh minh thần võ có thể bù đắp tâm trạng tiêu cực, kiến nghị lần sau tăng giá."

Ngón tay Tạ Nguy Lâu run lên dữ dội, tờ sổ mỏng manh bị hắn bóp đến hằn sâu vết ngón tay.

"Thẩm Bán Hạ......" Giọng hắn khản đặc như nuốt phải cát sỏi, "Trong mắt ngươi, tám năm qua...... thế mà toàn là một cuộc mua bán sao?"

Thuộc h* th*n tín của hắn quỳ rạp cả một mảnh, không ai dám thở mạnh.

Đúng lúc đó, ngoài cửa truyền đến những bước chân hỗn loạn. Sở Kinh Hồng dẫn theo một đội thân binh, hùng hổ xông vào, tay siết chặt hai tờ văn thư.

"Tạ Nguy Lâu!" Sở Kinh Hồng trước mặt mọi người, ném mạnh văn thư vào mặt hắn, "Đây là thư từ hôn, còn cả tấu chương vạch tội do ta cùng ba vị ngự sử cùng viết. Ngươi cướp đoạt dân nữ, ép chếc ân nhân cứu mạng, chức Thủ phụ này, ta thấy ngươi cũng ngồi đến tận cùng rồi!"

Tạ Nguy Lâu bất động, mặc cho cạnh giấy lướt qua mặt tạo thành một vệt đỏ. Hắn chỉ nhìn chằm chằm vào quan tài của ta, lẩm bẩm như kẻ đ.i.ê.n:

"Nếu nàng thực sự muốn tiền, bổn tọa đưa cả phủ Thủ phụ cho nàng là được, cớ sao nàng phải chếc......"

Sở Kinh Hồng cười lạnh một tiếng, cúi xuống bên tai hắn: "Vì cái kiểu yêu đương tự cho mình là đúng của ngươi, còn nặng hơn cả nắp quan tài này, đè ép khiến nàng không thở nổi."

Tạ Nguy Lâu đột ngột ngẩng đầu, lửa giận công tâm, phun ra một ngụm m.á.u tươi lên ngọn nến trắng trước linh vị.

Lúc này, không ai chú ý tới, trong chiếc quan tài chưa được đóng đinh kỹ kia, ta đang nín thở đến vã mồ hôi hột.

Nghe tiếng Tạ Nguy Lâu thổ huyết bên ngoài, lòng ta bình thản như không, thậm chí còn muốn giục Sở Kinh Hồng mau mau hành động.

Dẫu sao, dược hiệu của thuốc giả chếc sắp hết, không đưa ta đi sớm, ta sắp phải "tỉnh dậy từ cõi chếc" rồi.

8.

Ngày thứ bảy Tạ Nguy Lâu canh giữ linh đường tại nhà cũ họ Thẩm, trời đổ một trận mưa lớn.

Đoàn đưa tang trên đường tới phần mộ tổ tiên ở phía Nam thì gặp sạt lở núi, ngựa kinh hãi, chiếc quan tài gỗ đen kia đã rơi xuống vực sâu vạn trượng.

"Đại nhân, thung lũng sâu đầy đá nhọn, dòng nước lại cuồn cuộn chảy xiết." Thân vệ quỳ trong bùn lầy, không dám ngẩng đầu, "Di thể của... Thẩm cô nương, e là không tìm lại được nữa."

Tạ Nguy Lâu đứng giữa màn mưa, thân hình lảo đảo, chiếc ô giấy dầu trong tay rơi xuống một cách thảm hại. Hắn nhìn linh đường trống rỗng, những bài văn tế tự tay hắn viết bị gió thổi bay tán loạn khắp nơi.

Mà lúc này, trên con thuyền buôn hướng về phía Giang Nam.

Ta đang dựa vào gối mềm, ung dung thưởng thức mấy quả nho Tây Vực do Sở Kinh Hồng sai người mang tới.

"Thẩm tiểu thư, chiêu ve sầu thoát xác này của tiểu thư thật sự sạch sẽ gọn gàng." Tên tiểu nhị đưa hàng cười hì hì, từ trong lòng lấy ra xấp ngân phiếu dày cộp, "Đây là khoản dư của Sở đại tiểu thư đưa cho tiểu thư, nói là cảm ơn tiểu thư đã giúp nàng ấy thoát khỏi mối hôn sự xui xẻo này."

Ta nhận lấy ngân phiếu, lướt mắt qua một lượt, đôi mắt lại bắt đầu sáng rực.

Trọn vẹn một vạn lượng.

Cộng thêm số tiền chẩn phí ta vắt kiệt từ Tạ Nguy Lâu bao năm qua, ta mua nửa con phố ở Giang Nam làm bà chủ cũng thừa sức.

"Thay ta cảm ơn Sở tỷ tỷ." Ta cười tủm tỉm nhét ngân phiếu vào túi trong áo, vỗ vỗ, cảm giác trong lòng thật an yên, "Cứ nói rằng Thẩm Bán Hạ này đời này chưa từng thấy ánh chiều tà nào đỏ rực đến thế, gió Giang Nam thổi qua cũng mang theo mùi vị của bạc."

Người chèo thuyền chống sào, con tàu buôn xuôi theo dòng nước, bỏ lại tòa thành kinh đô âm u tù túng phía sau lưng.

Ta đẩy cửa sổ, nhìn ngắm dòng sông cuồn cuộn chảy.

Tạ Nguy Lâu chắc chắn tưởng ta đã chếc, đang bận rộn với sự cảm động và hối hận của chính mình. Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ tới, cú nhảy này của ta, không phải nhảy vào vực sâu, mà là vào một chốn phồn hoa hưởng không hết bạc tiền.

9.

Mưa xuân ở thành Tô, Giang Nam, dịu dàng hơn tuyết kinh thành nhiều.

"Hồi Xuân Đường" của ta nằm ngay bên bờ vận hà, vị trí cực đẹp. Ba năm nay, ta chuyên trị những chứng bệnh tạp của phụ nữ và trẻ nhỏ. Nhờ có Sở Kinh Hồng âm thầm chiếu cố, buôn bán phát đạt đến nỗi tửu lầu đối diện cũng phải ghen tị.

"Chưởng quầy, có một vị khách lớn tới, bao trọn số khám cho ba ngày tới của chúng ta rồi!" Tiểu học đồ hớt hải chạy vào, trong tay còn ôm một thỏi vàng ròng nặng trịch.

Tay đang gảy bàn tính của ta khựng lại, ngước mắt nhìn màu sắc vàng óng kia, khóe miệng khẽ nhếch: "Thần tài tới cửa, lý nào lại đẩy ra ngoài? Mời vào nội thất đi."

Đẩy cửa phòng trong ra, một mùi hương lạnh lẽo quen thuộc ùa vào mũi.

Tạ Nguy Lâu ngồi trong bóng tối, chiếc áo dài màu đen trên người đã chẳng còn vẻ đắt tiền như xưa. Hắn gầy đi rất nhiều, giữa đôi mày tràn ngập sự suy sụp không cách nào tan biến.

Hắn nghe thấy tiếng mở cửa, chiếc chén trà trong tay rung lên dữ dội, nước trà bắn tung tóe xuống đất.

"Thẩm Bán Hạ." Hắn lên tiếng, giọng nói khản đặc, "Quả nhiên... nàng chưa chếc."

Ta tiện tay khép cửa lại, không chút ngạc nhiên, chỉ tự nhiên đi tới ghế chủ tọa ngồi xuống, thậm chí còn tự rót cho mình một chén trà:

"Tạ đại nhân, ba năm không gặp, bản lĩnh theo dõi người khác của ngài quả là tăng tiến đấy."

Tạ Nguy Lâu đột ngột đứng dậy, vài bước đã đến trước mặt ta, hốc mắt đỏ ngầu như sắp chảy m.á.u. Hắn run rẩy đưa tay muốn chạm vào mặt ta, nhưng lại khựng lại giữa chừng, tựa như sợ rằng ta chỉ là một giấc mộng, chạm vào sẽ vỡ tan.

"Nàng vì muốn trốn tránh bổn tọa, mà không tiếc giả chếc......" Hắn tự giễu cười khổ một tiếng, "Ba năm nay, đêm nào bổn tọa nhắm mắt, cũng là hình ảnh nàng ngã gục bên lò thuốc trút hơi thở cuối cùng. Thẩm Bán Hạ, trái tim nàng rốt cuộc làm bằng gì vậy?"

Ta ngẩng đầu, bình thản nhìn thẳng vào mắt hắn:

"Đại nhân, ba năm nay ta ăn ngon, ngủ ngon, bạc kiếm cũng suôn sẻ, cái tim này...... quả thực chưa từng đau lần nào."

"Nàng......"

"Khoản chẩn phí ba ngàn hai trăm mười hai lượng đại nhân nợ ta, ta không cần nữa, coi như dân nữ tự mua lấy tự do cho mình."

Ta nhếch môi, lộ ra một nụ cười công nghiệp:

"Còn về tấm chân tình của đại nhân, dân nữ thật sự không có phúc tiêu thụ."